“……….”
Tôi ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế, chống cằm, ánh mắt lặng lẽ dõi ra cảnh vật ngoài khung cửa sổ.
Khác hẳn miền Bắc yên tĩnh, những con phố nơi đế quốc náo nhiệt, đa sắc văn hoá, nhộn nhịp đến choáng ngợp.
Thương nhân tất bật mưu sinh từ tờ mờ sáng, những gã hát rong cất tiếng hát ngọt lịm giữa đường, từng tốp quý tộc khoác lên mình những bộ xiêm y xa hoa, chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ biết đắt đỏ. Và rồi có tôi – kẻ thất nghiệp, lặng lẽ ngồi đây, dõi mắt nhìn tất cả như một kẻ đứng ngoài thế giới.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi tôi chui rúc trong phòng Chloe, chẳng làm gì cả. Tôi vẫn chưa biết nên bắt đầu từ đâu. Dù có nghĩ bao nhiêu lần, đầu óc tôi vẫn rỗng tuếch. Đời tôi giờ chẳng khác nào mơ ước của những kẻ muốn rảnh rang cả đời – nhưng chưa bao giờ tôi thấy mình lạc lõng đến thế.
‘Hay là ra ngoài dạo phố một vòng?’
Dù sao, sau này nếu mở quán cà phê, việc biết rõ những con phố trong đế quốc cũng chẳng thừa. Phố nào đông người nhất, nơi nào an toàn nhất – càng biết nhiều, càng tốt.
Dĩ nhiên, cũng chẳng gấp gáp gì. Tôi sẽ sớm quay về Công tước Valaxar. Dù cô chủ lần này đã thật sự vượt quá giới hạn, một chuyện như vậy vẫn chẳng thể bẻ gãy mối ràng buộc vốn đã quá bền chặt giữa chúng tôi.
Mọi chuyện chuẩn bị cho quán cà phê, cứ để sau khi cô chủ nhập học học viện hãy tính. Dù gì, cũng chưa đến một năm nữa. Tôi sẽ tạm hoãn giấc mơ mở tiệm đến lúc đó.
Nhưng vì hiện giờ tôi chẳng có việc gì làm, cơ thể cũng ngứa ngáy, nên cuối cùng tôi quyết định ra ngoài dạo quanh phố phường. Khoác lên mình chiếc váy giản dị mang từ lãnh địa, tôi ngậm sẵn sợi dây buộc tóc trong miệng, đưa tay gom tóc lên.
‘Thực ra đâu cần buộc tóc ở đây.’
Ở Valaxar, tôi hay buộc tóc cho gọn gàng và sạch sẽ, nhưng tại đây thì chẳng cần thiết. Tôi móc dây buộc trở lại cổ tay, vuốt nhẹ mái tóc, rồi bước ra ngoài.
Khi tôi rời quán trọ, ánh nắng chói chang – thứ nắng chẳng bao giờ thấy ở phương Bắc – ập xuống, ấm áp đến lạ.
Ngước nhìn bầu trời rực rỡ một thoáng, tôi bắt đầu đi, không mục đích. Qua từng cửa hàng quần áo xinh xắn, quán ăn muôn vị, hiệu sách trang trí cầu kỳ, tiệm hoa tỏa hương thơm ngọt ngào.
Bước đi, đón nhận từng mảnh ghép của cuộc sống nơi đây, tôi cứ thế lững thững. Nhiều lúc muốn ghé vào mấy cửa tiệm, nhưng tôi đã có một nơi khác trong đầu.
“À, kia rồi.”
Đi một đoạn khá lâu, tôi mỉm cười nhạt khi nhìn thấy tấm bảng quen thuộc. Tấm biển vừa tao nhã vừa rực rỡ: ‘Mardienna.’
Tất nhiên, ở thế giới này chẳng hề có quán cà phê. Nhưng vẫn có những nơi mang vai trò tương tự. Đây chính là một nơi như vậy – một quán trà toát ra hương thơm ngọt dịu và không khí nhộn nhịp, ấm cúng từ bên trong.
Những quán trà này bán đủ loại món ngọt khiến khách phải quay lại nhiều lần, và cũng là chốn để bạn bè, gia đình, hay tình nhân tụ họp, trò chuyện vui vẻ.
Khảo sát những nơi như thế này chắc chắn sẽ giúp ích cho kế hoạch mở quán cà phê sau này. Dù sao, đây không phải Hàn Quốc; khác biệt văn hoá là điều đương nhiên. Nếu tôi kết hợp những điểm mạnh của quán cà phê Hàn và quán trà ở đây, hẳn sẽ tạo ra một nơi cuốn hút vô cùng.
Mỉm cười đầy mong đợi, tôi bước đến gần cửa tiệm. Thấy một hàng người đang chờ bên ngoài, tôi đoán ngay đây là chỗ khá nổi tiếng.
‘Haha, tương lai hẳn đây sẽ là đối thủ đáng gờm.’
Thời gian tôi còn dư dả, nên thoải mái nhập vào hàng. Hàng không quá dài, tôi đoán chỉ cần đợi chưa đến một tiếng là sẽ vào được.
‘Mà… bên kia cũng có một hàng dài nhỉ?’
Ngay sau cửa tiệm, có một hàng người khác, còn dài hơn cả hàng này. Chỗ đó cũng nổi tiếng sao? Chắc phải ghé thử một lần.
“Xin lỗi.”
Tôi quay đầu theo tiếng gọi. Một cô gái tóc vàng, váy lụa thêu thùa tinh xảo, khác hẳn bộ váy giản dị tôi đang mặc, che miệng bằng chiếc quạt, nhìn tôi.
“Có vẻ cô đứng nhầm hàng rồi.”
“Đây không phải lối vào quán trà sao?”
Nghe vậy, ánh mắt cô ta chợt lạnh đi. Người phụ nữ đứng trước cô ta – mái tóc nâu đơn giản nhưng khoác chiếc váy tao nhã chẳng kém – nhìn tôi như thể không tin nổi tai mình.
“Cô đến đây… để vào Mardianna à?”
“Phải. Có vấn đề gì sao?”
“Hừm, thật thú vị…”
Người phụ nữ tóc nâu quét ánh mắt từ trên xuống dưới, cười nhạt, quay đi. Cô tóc vàng cũng tặc lưỡi, giơ quạt chỉ thẳng vào tôi.
“Cô lùi ra sau một chút đi? Tôi sợ phong cách ăn mặc tồi tàn của cô dính sang tôi mất.”
“…Xin lỗi, ý cô là gì?”
“Tôi cũng chẳng buồn hỏi cô thuộc gia tộc nào nữa, tsk.”
Tôi chớp mắt, hơi ngẩn người trước giọng điệu trơ trẽn đến mức kinh ngạc. Gặp lần đầu mà kiểu đối xử như thế sao? Dân đế quốc vốn cư xử thế này ư?
Hai người phụ nữ kia, hình như quen biết nhau, tiếp tục thì thầm sau chiếc quạt, thỉnh thoảng liếc tôi kèm nụ cười nhạo.
Dù bực, tôi cũng chẳng thật sự tức giận. Ở kiếp trước, tôi từng gặp vô số hạng người vô lễ thế này. Với cả, hôm nay gặp rồi, mai cũng chẳng còn thấy mặt nhau, tốt nhất là kệ đi.
Tôi hít một hơi, kiềm chế, rồi tranh thủ quan sát kỹ quán trà. Từ thiết kế bên ngoài, bảng menu đơn giản treo trước cửa, đến cách nhân viên đón khách… tôi đều ghi nhớ trong đầu.
Thời gian trôi, chẳng mấy chốc hàng người đã thưa dần. Rồi cửa chính quán trà mở ra, một nhân viên ăn mặc chỉnh tề xuất hiện.
Ánh mắt họ lướt qua tôi, hơi cau mày, rồi dẫn tôi vào. Vẫn ánh nhìn giống hệt mấy người phụ nữ kia. Và tôi chỉ thật sự hiểu lý do khi đặt chân vào trong.
Bên trong, luồng khí mát lạnh ùa ra, đối lập với cái nóng bên ngoài. Nếu bề ngoài quán giản dị, thì nội thất bên trong lại xa hoa, nâng tầm không khí sang trọng.
“Chào mừng đến với Mardianna…”
Nhân viên đứng ở cửa nở nụ cười tươi chào đón, nhưng gương mặt nhanh chóng sa sầm khi nhìn thấy tôi.
Lại phản ứng ấy.
Trước khi tôi kịp hỏi, người đó tiến đến, nở một nụ cười nhạt không hề chạm đến mắt.
“Xin lỗi, có thể cho tôi kiểm tra thân phận của cô được không?”
“…Thân phận?”
“Vâng. Cô thuộc gia tộc quý tộc nào?”
Câu hỏi bất ngờ khiến tôi khựng lại. Ở một quán trà mà cũng hỏi điều này sao?
“Tôi… không thuộc gia tộc nào cả.”
Sắc mặt nhân viên tối sầm. Sau lưng, hai người phụ nữ kia phá lên cười, giấu tiếng sau chiếc quạt.
“Ồ, tôi đoán rồi mà. Mặc thứ rách rưới thế kia, thì ra chỉ là thường dân?”
“Không hiểu nhà nào lại để con gái ăn mặc kiểu đó bước ra đường. Ha ha ha!”
Ra là vì bộ váy này sao? Đúng là so với trang phục của họ, nó quá đơn giản – chẳng có hoa văn, chẳng lộng lẫy.
Nhưng chỉ vì thế mà khinh bỉ một người ư? Quả thật tôi không hiểu nổi…
…Trừ khi…
“Xin hỏi, cô có phải con nhà thương nhân lớn nào không?”
“Không.”
“Hay… cô làm trong cung điện đế quốc?”
“…Cũng không.”
Càng nghe, tôi càng chắc chắn. Giờ tôi hiểu vì sao họ cười nhạo, vì sao ánh mắt nhân viên kia như nhìn rác rưởi.
“Cô… có nghề nghiệp gì không?”
“…Tôi là hầu gái.”
Nhân viên khẽ thở dài, quay vào bếp. Một lát sau, một người phụ nữ xuất hiện – dáng vẻ đường bệ, tóc đỏ chải chuốt, toát ra khí chất quý tộc. Gương mặt bà ta méo mó một cách cay nghiệt, và rồi –
Chát!
Một cú tát nảy lửa giáng thẳng vào má tôi.
“Khốn kiếp, bước vào đây với đôi chân vừa giẫm giặt xong à? Biến ngay.”
“Nếu thật sự muốn ăn bánh của ta, ra hàng phía sau mà xếp. Có điều… giờ có chạy ra đó cũng chẳng ngửi nổi mùi vụn bánh đâu.”
…Tôi hiểu rồi.
“Chưa nghe thấy à? Muốn bị bắt vì tội gây rối kinh doanh sao?”
Tôi đã quên mất.
Ở Valaxar, ranh giới giữa quý tộc và thường dân mờ nhạt đến mức tôi chẳng còn để tâm. Nhưng nơi đây, đế quốc này – dẫu ngập trong ánh nắng ấm áp – bên trong lạnh lẽo hơn cả miền Bắc.
Nhận ra điều đó, tôi chợt thấy gò má phải nhói lên.
Một vết đau nhỏ thôi, nhưng…
Đau buốt.