(Đã hai tuần rồi sao... thời gian trôi thật nhanh.)
Giờ nghỉ trưa. Giữa không gian lớp học náo nhiệt, tôi thầm lặng nghĩ như vậy trong lòng.
Đêm đầu tiên của cuộc đời thứ hai này, tôi đã không dám ngủ.
Bởi vì tôi lo sợ—nếu nhắm mắt lại và thiếp đi, thì sáng hôm sau khi tỉnh dậy…
tất cả những điều không tưởng đang diễn ra này chỉ là một giấc mơ kỳ lạ về quá khứ,
và tôi sẽ lại quay về cái thực tại tăm tối từng khiến mình tuyệt vọng.
Nhưng không. Sáng hôm sau tỉnh dậy… giấc mộng đó vẫn chưa kết thúc.
Và rồi tôi cứ thế—giống như ngày xưa—tiếp tục cuộc sống đến trường, về nhà…
thoắt cái, đã hai tuần trôi qua.
“A, Niihama-kun! Hôm qua cậu vất vả rồi nhé, vụ đọc tên người chưa trả sách trên loa phát thanh ấy!”
Tôi còn chưa kịp phản ứng, thì giọng nói quen thuộc của Shijouin-san vang lên vui vẻ, khiến tim tôi khẽ rung động.
— Nếu nói về điều khác biệt lớn nhất giữa lần "học lại" này với kiếp trước,
thì chắc chắn đó là... việc tôi có nhiều cơ hội được trò chuyện với Shijouin-san hơn.
“Ừ, cũng nhờ Shijouin-san hỗ trợ đắc lực nữa.”
“Mấy người đọc cảnh báo rồi mà vẫn nghĩ ‘làm gì có chuyện đọc tên thật trên loa’ nên cứ phớt lờ,
cuối cùng hoảng loạn chạy tới nộp sách — phải nói là nhìn họ hài ghê luôn.”
“A~ha~ha, đúng là hiệu quả ngoài mong đợi luôn ấy!”
Vừa dứt lời, Shijouin-san đã nở một nụ cười rạng rỡ.
Tối hôm đó—cái lần chúng tôi cùng nhau đi về sau vụ chạm mặt với Hanayama và đám bạn của cô ta—
mối quan hệ giữa tôi và Shijouin-san đã xích lại gần hơn một chút.
Từ khoảnh khắc ấy, tôi quyết tâm sẽ làm tất cả những gì có thể để loại bỏ những nguyên nhân khiến tương lai của cô ấy đi đến bi kịch.
Tôi bắt đầu có thể trò chuyện với cô ấy một cách tự nhiên hơn, không còn lúng túng như trước.
Tất nhiên, nếu thấy Shijouin-san tỏ vẻ khó chịu, tôi sẽ lập tức giữ khoảng cách.
Nhưng… không hiểu sao, cô ấy chưa từng một lần tỏ ra khó xử, thậm chí phần lớn thời gian, chính cô ấy là người bắt chuyện trước với tôi.
(Lúc đầu mình chỉ nghĩ mình là do “cùng là người ủy viên bên thư viện”…
nhưng có khi sau lần cùng nhau về nhà đó, mình đã được thăng cấp lên “người tốt bụng”… rồi cũng nên?)
Dù sao thì, đối với tôi như vậy đã là hạnh phúc lắm rồi.
Chỉ cần được nhìn ngắm cô gái mà tôi luôn thầm mến bộc lộ đủ loại biểu cảm—
là tôi đã cảm thấy như cây cỏ khô cằn trong tim được nắng xuân dịu dàng sưởi ấm vậy.
Từng chút một, nỗi cô đơn cũng như vết nứt trong lòng tôi dường như đang dần được chữa lành.
(…Ừ thì, ánh nhìn từ tụi con trai trong lớp đúng là… sát thương cao như mình dự đoán.)
Trong lớp tôi, có khá nhiều người tính cách dễ chịu, hòa nhã…
nhưng vẫn có vài ánh mắt rõ ràng đang bắn tới với ý nghĩa kiểu:“Cái thằng này nghĩ mình thân thiết với Shijouin-san lắm hay gì?!”
Dù vậy, với tôi—người đang sống cuộc sống thứ hai của cuộc đời—thì mấy chuyện vặt vãnh như thế này không đáng bận tâm chút nào.
Bởi vì tôi hiểu rất rõ:
Chỉ vì quá bận tâm đến ánh mắt người khác mà biến cuộc đời mình thành gánh xiếc… là chuyện hoàn toàn vô ích.
“Nói mới nhớ, dạo này mọi người toàn bàn chuyện lễ hội trường thì phải…”
Tôi buột miệng lẩm bẩm, nhắc đến chủ đề đang hot nhất trong lớp suốt mấy ngày gần đây.
Ngay cả lúc này, quanh tôi vẫn râm ran đầy những tiếng bàn luận kiểu như:
“Làm nhà ma đi?”
“Cà phê là lựa chọn phổ biến nhất mà.”
“Ái chà, mệt ghê. Làm cho có là được rồi.”
“Tui không muốn làm mấy cái nhạt nhẽo đâu. Có ai nghĩ ra trò gì độc đáo chút không?”
“Ừ, sắp đến rồi nhỉ. Hình như tuần sau là chốt ý tưởng gian hàng đó.
Mình mong chờ quá trời luôn ấy!”
Shijouin-san mỉm cười rạng rỡ, giọng nói ngập tràn sự phấn khích.
(Ra là… Shijouin-san thích mấy hoạt động như thế này à?)
Tôi âm thầm ghi nhớ một mặt mới của cô gái mình luôn thầm mến.
Không hiểu sao… cứ mỗi lần phát hiện ra điều gì đó mới mẻ về cô ấy,
tôi lại thấy hạnh phúc như vừa lượm được báu vật vậy.
(Chỉ là… hơi lo một chút. Cảm giác ý kiến trong lớp bị phân tán quá thì phải…?)
Chỉ cần lắng tai nghe một chút thôi là tôi đã nghe được đủ kiểu giọng điệu:
Từ những người tự đề xuất ý tưởng, đến kẻ lười biếng muốn “làm cho xong”,
rồi cả mấy người đầy khí thế nhưng lại không có nổi lấy một ý tưởng cụ thể…
(Nếu ngay từ đầu các ý kiến không được gom lại một cách tương đối,
thì buổi họp chỉ toàn tranh cãi, chẳng đi đến đâu được…)
(Mà nhìn Shijouin-san mong chờ đến vậy… mong là mọi chuyện sẽ êm đẹp…)
Cảm giác lo lắng lờ mờ len lỏi trong tim tôi,
giống hệt mỗi lần đối mặt với một dự án bấp bênh, chưa thấy được lối ra.
＊
“Aaaaaa sao giờ sao giờ sao giờ!”
Giờ ra chơi sau tiết học thứ ba.
Một nữ sinh đang ôm đầu vật vã trên bàn học, rõ ràng là đang rối tung.
Tên cô ấy là Fudehashi Mai.
Là thành viên câu lạc bộ điền kinh, cô gái với mái tóc ngắn đầy năng động này
có thân hình nhỏ nhắn nhưng lại có đường nét cơ thể cân đối ấn tượng.
Tính cách cởi mở, hoạt bát và rất dễ gần, thế nên cô ấy khá được các bạn nam yêu thích.
— Nhưng hiện tại, Fudehashi hoàn toàn mất đi vẻ vui tươi thường ngày, trông như muốn sụp đổ đến nơi.
Chuyện bắt đầu từ tiết Lịch sử thế giới đầu tiên trong buổi học hôm đó.
Vì quá đam mê thể thao nên thường xuyên dồn hết sức lực vào các hoạt động câu lạc bộ,
Fudehashi… hay bị bắt gặp ngủ gật trong lớp.
Và hôm nay, cuối cùng thì cô ấy cũng bị giáo viên bắt được và mắng một trận.
Thầy giáo nói rằng:
“Có vẻ như phải giữ em lại sau giờ để học bù rồi.”
Ngay lúc đó, Fudehashi cuống cuồng cãi:
“Không… không phải đâu thầy! Em có ngủ gật đâu ạ!
Em đã ghi chép đầy đủ mọi thứ thầy viết trên bảng mà!”
Kết quả là… thầy đưa ra đề nghị:
“Thế thì sau giờ nộp vở ghi ra đây. Nếu đúng là ghi đầy đủ thì không cần học bù.”
— Tất nhiên, cái gọi là “vở ghi chép hoàn hảo” kia chỉ là nói dối mà thôi.
Và thầy giáo, đương nhiên cũng rất rõ điều đó.
Dù vậy, có lẽ thầy vẫn cố tình cho cô ấy chút thời gian đệm.
Ý là “hãy tranh thủ tự hoàn thiện lại vở ghi rồi chủ động xin lỗi thầy đi”,
và qua đó tự suy ngẫm lại hành vi của bản thân—kiểu như thế.
“Ờ… ờm… có ai trong lớp chép được hết bài giảng không vậy…?”
Giờ ra chơi sau tiết học, Fudehashi đảo mắt cầu cứu khắp lớp bằng ánh nhìn mong mỏi.
Thế nhưng, tất cả mọi người đều chỉ biết cười gượng rồi lảng ánh mắt sang chỗ khác.
Cũng phải thôi… tuy đúng là có vài người ghi bài cẩn thận,
nhưng để đạt mức độ “chép đầy đủ mọi điểm chính và lời giảng của thầy ghi trên bảng” thì hơi bị khó.
Lúc đó, Shijouin-san trông có vẻ rất muốn giúp.
Nhưng khi quay lại xem vở của mình, cô ấy chỉ cúi gằm xuống với vẻ buồn bã.
Cái biểu cảm như thể muốn nói:
“Mình… mình không làm được…! Thật sự xin lỗi, Fudehashi-san… vì năng lực của mình kém quá…”
Hiện rõ mồn một trên gương mặt cô ấy.
Thời gian trôi qua thêm hai tiết học.
Fudehasi, vẫn không tìm được cách nào xoay sở, giờ đang ngồi ôm đầu khổ sở trông thấy rõ.
(Ừm… xét trên một khía cạnh nào đó, để mặc vậy cũng coi như là tốt cho Fudehasi…)
(Nhưng thôi, lần này giúp cô ấy một tay vậy.)
“Fudehasi-san, tớ có thể làm phiền một chút không?”
“Ể… Niihama…-kun…?”
Tôi bước đến chỗ ngồi của Fudehasi và cất tiếng bắt chuyện.
Cô gái tóc ngắn ấy tròn xoe mắt kinh ngạc.
Những học sinh xung quanh cũng lộ rõ vẻ sửng sốt.
Mà phải rồi—phản ứng đó là điều dễ hiểu.
Trong mắt cả lớp, tôi vẫn chỉ là “thằng mờ nhạt ít nói”,
ngay cả việc có thể nói chuyện với Shijouin-san (vì cùng là ủy viên phụ trách thư viện) còn là điều hiếm thấy,
nên việc tôi chủ động bắt chuyện với một cô gái chẳng quen thân như Fudehasi hẳn là bất ngờ ngoài sức tưởng tượng.
“Vở ghi này của tớ chép khá đầy đủ đấy. Cậu xem thử xem có dùng được không nhé?”
“…Ơ… cái… cái gì thế này!?
Trông như là ghi nguyên si mọi thứ thầy dạy, vậy mà lại dễ hiểu đến bất ngờ!”
Fudehashi Mai lật cuốn sổ ghi chép của tôi và thốt lên đầy sửng sốt.
Không chỉ những gì được ghi trên bảng đen, mà cả lời giảng của giáo viên lẫn các mẹo ôn thi đều được tôi ghi chú cẩn thận. Đây chính là kết quả của kỹ năng biên tập tài liệu mà tôi đã rèn luyện trong suốt quãng đời làm công sở trước kia.
Dĩ nhiên, thời còn là học sinh ở kiếp trước tôi không hề làm được những việc như thế này.
Chính vì trong quá khứ đã lười học, để rồi phải chôn chân trong một công ty địa ngục, tôi mới phản tỉnh kịch liệt như vậy. Giờ đây, tôi mang trong mình khát vọng học tập mạnh mẽ mà khi xưa chưa từng có.
(Dù ở thời đại này, quan niệm kiểu “chăm học để vào đại học tốt, rồi mới vào được công ty tốt” có vẻ đã lỗi thời, nhưng tôi đã nếm trải thực tế rằng học lực và công việc thực sự có liên quan mật thiết đến nhau.)
Thế nên, trong kiếp sống này, tôi đã quyết tâm nghiêm túc học hành. Và cuốn sổ ghi chép này chính là một trong những thành quả đầu tiên của nỗ lực đó.
"Không cần hỏi là dùng được hay không, cái này hoàn hảo luôn ấy chứ! Cho tớ mượn nhé, nhất định đấy! Cảm ơn cậu nhiều lắm, Niihama! Tớ sẽ tặng cậu phiếu ăn ở căn-tin làm quà cảm ơn!"
"Ừm… không sao đâu. Nếu giúp được thì tốt quá rồi. À mà, từ giờ nhớ ghi chép đàng hoàng đấy nhé. Ngủ gật suốt rồi chẳng ghi gì thì thầy giáo nổi giận cũng đúng thôi."
"Ugh… không phản bác được…! Ừm… lần này thì cho tớ mượn nhé, tớ sẽ cố gắng không ngủ gật nữa! Thật sự cảm ơn nhiều nha!"
Fudehashi chắc là ghét phải học phụ đạo lắm. Trông dáng vẻ cô ấy vừa sống sót sau một phen hú vía mà cứ không ngừng cúi đầu cảm ơn, rồi lập tức vùi đầu vào chép lại ghi chép với tốc độ tên bắn.
＊
Một ngày khác, trong lúc đang ăn trưa với cậu bạn Ginji như thường lệ, bất ngờ có một nam sinh đến bắt chuyện với tôi.
"Này, Niihama. Có rảnh không?"
Người lên tiếng là Tsukamoto, thành viên chủ lực của câu lạc bộ bóng chày. Cao ráo, đẹp trai, lại là vận động viên—phải nói là một người hội tụ đầy đủ những tố chất được yêu thích, và dĩ nhiên anh ta cũng có bạn gái. Một kiểu "soái ca hoàn hảo".
"Bạn gái tớ nghe thấy nhạc chuông cậu cài cho tớ hôm trước, bảo là muốn dùng y hệt. Nhưng tớ thì chẳng biết chỉnh điện thoại thế nào cả..."
"Vậy lần tới cậu mang điện thoại của bạn gái đến, tớ sẽ cài giúp."
"Ôô, nợ cậu một ân huệ to rồi đấy! Hôm nào tớ mời cậu bánh mì ở căng-tin!"
Chắc là cô bạn gái nài nỉ suốt, trông mặt Tsukamoto nhẹ nhõm ra mặt sau khi được gỡ rối.
Nhắc đến nhạc chuông, đúng là kỷ niệm thật. Thời điện thoại nắp gập phổ biến, mấy bản nhạc chuông tùy chỉnh từng hot lắm, nhưng từ lúc smartphone trở nên phổ biến thì gần như biến mất.
"Niihama… dạo này mày cứ như thường xuyên được người ta nhờ vả ấy nhỉ. Cũng có kha khá người đến mượn ghi chép của mày nữa…"
Ginji vừa mở hộp cơm vừa thốt lên với vẻ thán phục.
"À, chắc là do hôm trước người ta nghe được tao giúp Fudehashi. Dạo này giáo viên hay kiểm tra vở ghi chép, nên có vài người đến mượn tao."
Tuy nhiên, nếu cho mượn miễn phí thì sớm muộn cũng có người ỷ lại, nên tôi có đặt điều kiện: đổi lấy bánh mì hoặc nước trái cây ở căng-tin.
"Mày… đúng là đã nâng hạng rồi đấy."
"Gì cơ? Nâng hạng?"
Tôi chớp mắt, chưa hiểu Ginji đang nói gì với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.
"Tầng lớp trong trường ấy mà. Trước mày với tao đều ở đáy xã hội, giờ thì ít nhất mày cũng lên được tới trung tầng rồi đấy."
"…Không phải mấy thứ phân chia kiểu đó đâu dễ gì mà thay đổi được chứ?"
"Thường thì đúng vậy. Nhưng cái sự thay đổi của mày ấy, đâu có 'thường' chút nào."
Ginji nhìn tôi bằng ánh mắt ngẩn ngơ rồi tiếp tục nói:
"Mày như biến thành người khác ấy. Nói chuyện với ai cũng đầy tự tin, lại còn rất rành mấy chuyện điện thoại với máy tính, suốt ngày giúp người này người kia. Cuối cùng là vụ Hino nữa—chuyện mày hét vào mặt thằng cha chuyên dọa nạt cướp tiền người khác, rồi bắt nó phải xin lỗi đã lan ra khắp trường rồi đó."
"Tao biết mình có thay đổi một chút thật… Nhưng vụ Hino là do hắn định cướp ví của tao mà. Lỗi hoàn toàn là ở hắn. Ai bị làm thế cũng sẽ nổi điên thôi."
"Nhưng bình thường thì đứa như bọn mình chỉ có run như cầy sấy thôi. Nghe người ta kể lại, cậu còn tỏa ra khí thế khiến cả đám xung quanh chết lặng nữa cơ… Chắc chắn là cậu đã trải qua bao nhiêu địa ngục ở dị giới rồi mới quay về chứ gì?"
"Ừ… Tao cũng từng trải qua kha khá 'địa ngục' rồi đấy. Dù là địa ngục… cày việc. Nhiều chuyện tao không còn nhớ rõ nữa… Chỉ còn mơ hồ nhớ có lần mình từng nghĩ ‘Nếu nhảy từ sân thượng xuống thì sẽ được nghỉ ngơi rồi nhỉ.’"
"Quá kinh khủng cho nghề lính đánh thuê kiểu nô lệ…!"
"Ừ, khủng khiếp thật. Đến mức não bộ không còn nghĩ nổi đến giấc mơ hay hy vọng nữa."
Chỉ khi đã thoát ra được nơi ấy, tôi mới nhận ra: đúng là một kiểu tẩy não. Ngày ngày chìm trong guồng quay công việc, người ta sẽ dần đánh mất khả năng suy nghĩ, không còn nhận ra rằng mình đang sống trong địa ngục.
"Thôi, tạm gác chuyện đó lại. Mày cũng nhận ra là ánh mắt của mọi người xung quanh nhìn mày đã khác hẳn rồi đúng không?"
"Ừm… đúng là có cảm nhận được…"
Trí nhớ thời cấp ba ngày càng rõ nét qua mỗi ngày đến lớp. Khi đó, tôi là kẻ chẳng ai để tâm. Không bị bắt nạt đến mức tàn nhẫn, nhưng bị một tên du côn nửa mùa như Hino nhắm làm mục tiêu, và trong lớp cũng chẳng có tiếng nói gì.
(Nhưng bây giờ thì khác hẳn rồi...)
Đám con trai từng lấy tôi ra làm trò cười giờ đã không còn giở mấy trò vặt vãnh đó nữa. Từ sau vụ Hino, cũng chẳng có ai khác đến gây sự với tôi.
"Bọn họ bắt đầu để ý đến mày đấy. Một đứa trước nay gần như chẳng bao giờ lên tiếng, bỗng dưng chủ động phát biểu, thành tích học tập cũng tăng, lại còn biết giúp đỡ người khác bằng sở trường của mình… Chính nhờ thái độ và cách hành xử đó mà mày bắt đầu được mọi người coi trọng."
"Vậy sao…"
Với tôi, việc học là để xây nền cho cuộc đời thứ hai này, còn giúp người là chuyện nhỏ trong khả năng, chẳng phải vì muốn được đánh giá cao.
(Nhưng mà…)
Fudehashi từng cúi đầu cảm ơn tôi, giọng đầy biết ơn: "Cảm ơn cậu nhiều lắm──! Tớ đang trong mùa tập luyện căng thẳng, không thể nghỉ buổi nào được, cậu đã giúp tớ rất nhiều!"
Tsukamoto và những người mượn sổ ghi chép cũng cảm ơn tôi. Dù có hơi bối rối, tôi vẫn thấy trong lòng dâng lên một cảm giác rất mới mẻ.
Tôi vốn là một "góc tối" không giỏi kết bạn suốt 30 năm qua—nhưng nếu ở kiếp này tôi có thể bù đắp điều đó, thì thật chẳng có gì đáng để từ chối.
＊
"Cảm giác như mình đã hoàn toàn quen với cuộc sống hiện tại rồi..."
Thời gian là buổi trưa chủ nhật.
Tôi đang ăn bánh mì sandwich do mình tự làm trong phòng khách nhà.
Dựa vào hiện tượng phi thường mang tên "du hành thời gian", tôi đã bắt đầu lại cuộc đời lần thứ hai. Sau hơn hai tuần trôi qua, dù sao thì tôi cũng đã quen với cuộc sống này, và mọi thứ dần trở thành một phần của “cuộc sống thường nhật” mới.
(Hơn nữa… cảm xúc của mình cũng dường như đang trẻ lại.)
Hay phải nói là, suy nghĩ của tôi cũng đang bị ảnh hưởng bởi cơ thể trẻ trung này…?
Tôi cảm nhận rõ ràng rằng những biến động về cảm xúc ngày càng trở nên mãnh liệt hơn, phản ứng cũng bắt đầu giống hệt như một học sinh trung học thật sự. Lúc tán dóc với Ginji thì cười nghiêng ngả, đọc manga hay tiểu thuyết thì dễ xúc động rơi nước mắt, thậm chí còn bị cuốn theo từng tình tiết một cách rất tự nhiên. Có thể nói, khả năng cảm thụ của tôi cũng đã mạnh lên đáng kể.
Ít nhất, điều có thể khẳng định chắc chắn là—
Tôi không còn là gã nhân viên văn phòng ba mươi tuổi như trước kia nữa.