Hoàng cung tọa lạc tại Aoyama, Tokyo nổi tiếng với kiến trúc châu Âu màu trắng vôi. Thế nhưng, ít ai hay rằng, trong một góc khuôn viên hoàng cung còn có một tòa nhà gỗ kiểu Nhật truyền thống. Điều này không phải là bí mật, nhưng cũng chẳng được công khai rộng rãi.
Ngày 2 tháng 3. Đó là ngày diễn ra trận chiến tại Cổng Byakko ở Hakone.
Julius Caesar, người đang dạo đêm, ghé thăm chính góc khuất ấy.
Với cảm quan của người Nhật, nơi đây có nhiều tòa nhà trông giống các đền thờ Thần đạo. Thế nhưng, lại chẳng có hộp saisen (hộp công đức) hay chuông. Những tòa nhà nơi đây được gọi là điện thờ, cung điện linh thiêng, đền thờ tổ tiên hoàng tộc, shinkaden, v.v., và được dùng làm nơi cử hành lễ hội Niiname-no-Matsuri──trong các nghi lễ Thần đạo tại triều đình.
Khi đang dạo quanh khu linh thiêng ấy, Caesar bỗng dừng bước.
– Này, nếu người báo trước, ta đã đến tìm người rồi.
Người cất lời chào ông là một cô gái bước ra từ sâu thẳm đêm đen.
Trang phục Nhật Bản của cô gợi nhớ đến thời Heian. Nàng mặc một bộ tiểu Đường y màu hoa anh đào khoác ngoài chiếc kimono tay ngắn màu trắng. Nàng là cô bé 13 tuổi duy nhất mặc trang phục như vậy như thể đồ mặc thường ngày.
Teruhime, đương kim Hoàng hậu của Đế quốc Nhật Bản──.
– Dù là trong Hoàng cung, giờ này Hoàng hậu bệ hạ ra ngoài e rằng đã quá muộn.
– Xin người cứ... yên tâm. Thiếp không một mình.
– À, ta biết điều đó. Người có vẻ là hộ vệ của người──phải, hắn là kẻ có một khí chất đặc biệt. Ta không thích, nhưng ta nhận ra điều đó.
Caesar nhếch mép cười.
Ngay cả khi đối mặt với người bảo hộ Nhật Bản, ông cũng không hề mỉm cười, chứ đừng nói là một nụ cười giả dối.
Teruhime vẫn như mọi khi. Điểm khác biệt là người đồng hành của nàng. Nàng vốn là cô gái luôn tỏ vẻ thờ ơ và thường được bao quanh bởi vài cung nữ cấp cao.
Nhưng giờ đây, sau lưng đương kim Hoàng hậu là một người đàn ông trông giống như một binh sĩ.
Quân phục, thanh kiếm saber và áo choàng quân đội. Tuy nhiên, đó không phải là bộ quân phục đen của các sĩ quan Đế quốc Nhật Bản mà hắn đang mặc.
Đó là màu Khaki──màu của Lục quân Đế quốc Nhật Bản. Và ánh sáng xanh lam rực rỡ phát ra từ hốc mắt trái và phải.
Ánh sáng quá mạnh đến nỗi che khuất hoàn toàn cả hai nhãn cầu. Hắn có vẻ mang một vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng nhờ vậy, khuôn mặt hắn lại không rõ ràng.
Hơn nữa, kiểu tóc của hắn cũng không thể nhận biết rõ ràng vì hắn đội mũ quân đội.
Caesar bật cười trước người đàn ông đáng ngại như vậy.
– Hừm. Trông hắn khá xanh xao. Cứ như vừa từ trong mộ bước ra vậy?
– ….
Người đàn ông trong bộ quân phục Đế quốc không hưởng ứng câu đùa của Caesar.
Hắn chỉ lắng nghe giọng nói vui vẻ của vị quân chủ tối cao, im lặng và bất động. Một cơ mặt cũng không nhúc nhích.
Hơn nữa, Đế quốc Nhật Bản là tên gọi cũ của Nhật Bản. Nó được thành lập ngay sau trận Đại động đất Kanto vào những năm 1920, và biến mất sau thất bại trong Thế chiến II.
Hoàng gia Nhật Bản hiện tại được gọi là Triều Bắc, còn hoàng gia của Đế quốc Nhật Bản được gọi là Triều Nam.
– Bởi vậy, Hoàng hậu bệ hạ. Đêm nay đã quá khuya rồi. Nếu người đến đây chỉ là ngẫu nhiên, ta thà chúc người ngủ ngon và để người trở về phòng ngủ… Nếu không phải vậy, hãy cùng nói chuyện.
– Thưa ngài──có điều thiếp muốn bàn bạc, đó là lý do thiếp định đến thăm ngài.
– Điều gì vậy? Cứ tự nhiên nói đi.
– Là về Hakone.
Teruhime nhìn chằm chằm vào Caesar.
Mái tóc đen và đôi mắt đen tương tự như búp bê Nhật Bản. Tuy nhiên, một ngọn lửa đam mê không thể che giấu cứ ẩn hiện trong ánh mắt nàng. Nó dường như đang dằn vặt những điều không hoàn hảo xung quanh, một sự tức giận với chính bản thân, tuyệt nhiên không phải là đại trí tuệ.
– Quả nhiên, ngài định giao nơi đó cho Shio──không, cho Tokaido….
– Ta buộc phải làm vậy. Vì chỉ có Shiori mới có thể điều khiển tứ thần, phương tiện duy nhất chúng ta có để bảo vệ Hakone là làm như vậy. Tuy may mắn, nhưng trong trận chiến hôm nay, sự thiếu tài năng của Kanto Shouke cũng đã bị phơi bày cho thiên hạ thấy.
Một cảm xúc mạnh mẽ lay động trong mắt Teruhime.
Caesar vẫn tiếp tục nói một cách bình tĩnh, giả vờ không hay biết.
– Ta đã cho người gửi thư đến tân Tổng đốc gia tộc Akigase để dò hỏi kín đáo mục tiêu của nàng. Fufufufu, danh tiếng của Shiori trong gia tộc Tokaido sẽ còn vang xa hơn nữa.
*Cười toe toét*. Ông ta cười một cách bất tự nhiên.
Ngược lại, Teruhime không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, cũng không bật ra một tiếng cười khúc khích nào.
– Là người hiểu rõ nàng, chúng ta tự hào về nàng! Và người. Đứa con yêu quý của ta dưới sự bảo trợ của ta. Và người bạn──mới của người.
Caesar lại nhìn người đàn ông đang đợi sau lưng Hoàng hậu.
Hắn vẫn chưa hề có một cử động nhỏ nào. Hoàn toàn không thể thấy bất kỳ khía cạnh con người nào. Kẻ này thực sự là một oni? Một ác quỷ? Một vị thần? Hay ác ma? Dù sao đi nữa, Caesar hỏi.
– Ngươi có vẻ đã tận hưởng kỳ nghỉ ngắn ngủi ở Hakone, vậy nó thế nào?
– Thiếp không thể trộm được tứ thần…. Nhưng thiếp sẽ làm ngay sau khi thức dậy. Giá trị thật sự của người trợ thủ này sẽ được tiết lộ──rất sớm thôi!
Vừa ra hiệu bằng cử chỉ, nàng vừa bộc lộ sự tức giận và một vẻ mặt nghiêm nghị.
Hoàng hậu Teruhime trịnh trọng tuyên bố trước Julius Caesar.
– Cả thiếp và tướng quân của thiếp đều không thua kém Shiori-sama.
– Tốt lắm. Ta sẽ không quên những lời đó. Vậy thì Teruhime yêu quý của ta. Ta muốn người nói cho ta một điều.
Cuối cùng, để đi vào trọng tâm vấn đề, vị quân chủ tối cao của La Mã nói với một nụ cười nhạt.
– Nếu có thể, ta muốn nghe tên hắn.
– Thưa Shoumon──. Chúng tôi, người Nhật Bản, biết hắn dưới cái tên 《Taira no Masakado》.