Chuyến viễn chinh đến thành Fuji đã mang đến những diễn biến nằm ngoài dự liệu.
Vượt qua bao phen thử thách, Masatsugu cuối cùng cũng đưa được Shiori về tới Suruga. Dọc đường, họ hội ngộ Hatsune cùng ba Hiệp sĩ suýt nữa đã thành con tin. Chẳng một ai bị bỏ lại phía sau. Bên cạnh đó, họ còn thu thập được không ít thông tin quan trọng—
Thế nhưng, sau khi nghe xong bản báo cáo, Akigase Rikka lại không khỏi nhíu mày.
"Có lẽ thần không nên nói điều này sau khi đã nhờ cậy đến Điện hạ..."
Rikka đang ở văn phòng thành chủ, cằn nhằn với Shiori và Masatsugu.
"Nếu Hoàng nữ điện hạ có mệnh hệ gì thì biết phải làm sao? Xin người hãy hiểu rõ tầm quan trọng của sự an toàn của mình."
"Thiếp vô cùng xin lỗi. Do tình huống khẩn cấp, thiếp đã hành động vượt quá giới hạn."
Vị công chúa bị quở trách liền ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi, tỏ ra hối lỗi trong từng lời nói và cử chỉ, diễn xuất vẻ hiền lành đúng chuẩn một người mới vào nghề. Cuối cùng, Rikka cũng không truy cứu thêm nữa.
Nhờ có công chúa mạo hiểm thân mình, ba Hiệp sĩ đã được giải cứu.
Ba Hiệp sĩ trẻ tuổi này tên là Habuna, Maike và Tabi, đều là thành viên của quân đội tỉnh Tōkaidō đồn trú tại Yamanashi. Sức mạnh Hiệp sĩ của mỗi người đều xấp xỉ 50.
Các sĩ quan noetic tại đồn thủ hộ Suruga đã khai ấn Appellation cho họ.
"Ta rất hoan nghênh việc có thêm cấp dưới, dù phải chăm sóc họ theo cách này. Trước khi Nagoya đưa ra chỉ thị, cứ để họ ở lại Suruga trước đã."
Rikka mỉm cười, không còn cằn nhằn về sự liều lĩnh của công chúa nữa.
Ba gương mặt mới này cũng mang lại những hiệu ứng bất ngờ. Họ hăm hở kể lại những gì mắt thấy tai nghe cho các đồng đội tại đồn thủ hộ Suruga.
Cụ thể là cuộc trò chuyện giữa Edward Hắc Thái tử và Tachibana Masatsugu trong trận chiến rút lui.
'Vài ngày trước, ta cũng phải sống dưới một cái tên giả. Ta đoán là ngươi cũng vậy, đúng không?'
Người Tái Sinh dẫn đầu quân đội Anh đã nói một câu đầy ẩn ý.
Cộng thêm những tin đồn ban đầu về thân phận của Masatsugu, một "niềm tin vững chắc" bắt đầu lan truyền trong binh lính Suruga.
Quả thật, ai nấy đều tin chắc rằng thân phận thật sự của Tachibana Masatsugu chính là Hijikata Toshizō.
Ngày hôm sau khi trở về từ thành Fuji—
Masatsugu đã cùng công chúa đến đồn thủ hộ. Trong lúc ở đó, hai người đã tách ra lúc nào không hay.
Khi anh tản bộ một mình, thái độ của binh lính và sĩ quan đối với anh rõ ràng cẩn trọng và lịch sự hơn trước rất nhiều. Ba Hiệp sĩ Habuna, Maike và Tabi thậm chí còn cố ý đến chào anh.
Cứ có dịp, họ lại kín đáo hỏi Masatsugu, "Tachibana-dono... Ngài là Lãnh chúa Hijikata, phải không?"
Mỗi lần như vậy, Masatsugu đều thờ ơ đáp lại.
"Không phải." "Tôi không biết." "Không hẳn." "Ai mà biết được?" "Chắc anh nhầm người rồi?" "Đừng tin vào mấy tin đồn vớ vẩn."
Masatsugu chỉ lặp đi lặp lại những lời phủ nhận một cách đơn điệu. Anh chẳng buồn giải thích lý do.
Con người là loài sinh vật chỉ tin vào những gì họ muốn tin. Dù Masatsugu có phủ nhận đến mấy, họ vẫn rời đi với vẻ mặt kiểu "Ông ấy đúng là Lãnh chúa Hijikata mà..."
Sau khi xử lý những câu hỏi này, Masatsugu đi vào nhà ăn dành riêng cho các sĩ quan cấp cao.
Nhà ăn này chỉ mở cửa cho Hiệp sĩ và binh lính có quân hàm sĩ quan dã chiến trở lên, nên có rất ít người sử dụng. Masatsugu chọn một chỗ ngồi, hy vọng điều này sẽ giảm bớt phiền phức.
Đúng lúc đó, Hatsune xuất hiện, vẻ mặt giận dữ lạ thường.
Masatsugu đoán cô đến để nói những điều vớ vẩn sau khi nghe tin đồn về Hijikata Toshizō.
"Dù huynh có phải Hijikata Toshizō thật hay không, Onii-sama, muội sẽ để câu hỏi đó lại sau. Vậy Tachibana Masatsugu thật sự, người đã từng chơi với muội hồi nhỏ... huynh ấy đã chết rồi sao?"
Hatsune đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.
"Ta hiểu rồi... Vậy là ngươi đã thú nhận với Hatsune về thân phận Người Tái Sinh của mình?"
"Vâng, thần đã tự ý nói với cô ấy."
Đây là sáng hôm sau, khi anh đã có một cuộc nói chuyện dài với cô gái trẻ thuộc gia tộc Tachibana.
Masatsugu đã đến ký túc xá Hoa Huệ Đen, nơi dành riêng cho công chúa, để gặp chủ nhân của mình tại phòng khách.
"Thần không biết tên thật của mình, thần được triệu hồi đến thế giới hiện tại bằng thần lực của công chúa, Tachibana Masatsugu thật sự đã chết từ nhiều năm trước, v.v... Đó là nội dung chính."
"Không thể tránh khỏi. Sự thật sớm muộn gì cũng phải được phơi bày."
Shiori khẽ thở dài.
Trước đây, nàng thường uống trà đen trong phòng khách, nhưng hiện tại, trước mặt nàng chỉ có một ly nước lọc.
Vấn đề lương thực của Suruga ngày càng trở nên tồi tệ. Những món đồ xa xỉ như cà phê, trà đen và đồ uống có cồn đều khan hiếm. Ngay cả công chúa cũng không thể tùy ý thưởng thức chúng.
"Thảo nào từ hôm qua đến giờ ta không thấy cô ấy đâu..."
"Cô ấy chắc hẳn đang sốc, khi biết người thân của mình đã chết và thần lại là một người xa lạ."
"Điều đó thật bất tiện. Sẽ không hay nếu bị phân tâm bởi những rắc rối nhỏ nhặt như vậy... Cô ấy còn gánh vác rất nhiều trách nhiệm."
Tachibana Hatsune vừa là thị nữ, vừa là vệ sĩ, vừa là Hiệp sĩ của Công chúa Shiori.
Đương nhiên, năng lực và sự chuyên nghiệp là điều thiết yếu. Những gì Shiori nói không có gì sai. Tuy nhiên, vị công chúa xinh đẹp nói thêm một cách khô khan, "Chà, ta sẽ nhắm mắt làm ngơ nếu cô ấy muốn có chút thời gian để sắp xếp lại cảm xúc. Dù sao thì, tỏ ra khoan dung một chút với cấp dưới cũng là một phần phúc lợi của nhân viên."
"Thần hiểu rồi."
"Masatsugu-sama, ngài đang cười nhếch mép sao?"
"Người tưởng tượng thôi. Thần không ngờ Người cũng có một mặt ngây thơ như vậy, Công chúa."
"À, đó chỉ là lỡ lời thôi!"
Đúng lúc chủ và tớ đang có cuộc trò chuyện như vậy...
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, rồi cánh cửa phòng khách bật tung. Hatsune trong bộ trang phục kiểu Haikara-san hối hả xông vào, vẻ mặt đầy phấn khích, cất lời: "Công chúa, Onii-sama! Lẽ nào thân phận thật sự của Onii-sama lại là Oda Nobunaga sao!?"
Vừa xông vào, Hatsune đã hừng hực khí thế đưa ra một giả thuyết táo bạo.
Sau một thoáng im lặng, Shiori cất lời, giọng pha chút thất vọng: "...Không phải cô ấy vẫn còn sốc sao?"
"Hôm qua thì có vẻ như vậy," Masatsugu đáp lời, mặt không chút biểu cảm.
Dù sao thì, cả hai đều nhìn Hatsune, người đang hành xử như mọi khi. Shiori ân cần hỏi cô gái vẫn còn vui vẻ ấy: "Vậy, em đã sắp xếp lại cảm xúc của mình chưa?"
"À, rồi ạ. Tuy buồn vì người họ hàng xa đã qua đời, và em cũng muốn đến viếng mộ ông ấy nữa. Nhưng tham vọng của Công chúa là trên hết, nên cũng đành chịu thôi ạ."
"...Ta thật sự biết ơn vì cô đã hiểu điều đó."
"Đâu có gì ạ, đây vốn là nghĩa vụ của dòng tộc Tachibana mà."
Công chúa khá ngạc nhiên trước diễn biến này, trong khi Hatsune vẫn đáp lời rổn rảng.
Khả năng nhanh chóng thay đổi tâm thế cũng là một tài sản quý giá của chiến binh. Thay vì thất vọng, Masatsugu lại cảm thấy ấn tượng, bèn hỏi: "Cô vẫn định gọi tôi như vậy sao?"
"Sao lại không chứ? Tên của anh rõ ràng là 'Tachibana Masatsugu' trong hộ khẩu mà. Với lại, thay đổi thói quen vào lúc này thì phiền lắm. Hơn nữa, giờ nghĩ lại thì..."
Hatsune hạ giọng, như đang thì thầm.
"Có rất nhiều người thân phận không rõ ràng trong số mấy 'dì mấy chú' chỉ xuất hiện ở các buổi họp mặt gia đình và giỗ chạp. So với những người đó, Onii-sama này, mối quan hệ của em với anh chắc chắn chân thật và có ý nghĩa hơn nhiều. Đừng lo, em ổn mà."
Theo một cách nào đó, tính cách vô tư lự này cũng là một tố chất cần có của anh hùng.
Hơn nữa, người đã sắp xếp cho Masatsugu mang danh tính của người đã qua đời vì tai nạn, lại chính là cha của Hatsune ở Tokyo.
"Thôi, quay lại vấn đề chính đi. Tại sao thân phận thật sự của Onii-sama lại không thể là Oda Nobunaga chứ?"
"Cái gì khiến cô nghĩ vậy?"
"Nói đến anh hùng Nhật Bản, thì chẳng phải gói gọn lại chỉ có ba người là Nobunaga, Hideyoshi và Ieyasu sao? Nhưng Toyotomi Hideyoshi thì trông như khỉ, còn Tokugawa Ieyasu lại là một ông béo mập như con lửng, nên ngoại hình của họ chẳng giống Onii-sama chút nào. Bởi vậy, em quyết định đặt cược vào Oda Nobunaga."
"À, ra là vậy, nghe cũng có lý."
"Onii-sama, anh có nhớ sự kiện Honnouji không?"
"Giờ nghĩ lại thì, hai năm nay tôi chưa ghé thăm đền chùa nào cả. Có lẽ ký ức về cái chết của mình đã biến thành chấn thương tâm lý, khiến tôi vô thức tránh xa đền chùa chăng..."
"Đó chính là tâm lý học chuyên sâu đúng không ạ!?"
Trong lúc Hatsune và Masatsugu đang bàn luận về giả thuyết mới, Shiori khẽ ho bên cạnh.
"Để chúng ta cùng xem xét kỹ lưỡng cái giả thuyết vô lý—à không, cái giả thuyết táo bạo này. Khả năng 99% là việc Masatsugu-sama là Chúa công Nobunaga là sai."
"Ồ?"
"Công chúa, 99% thì quá đáng rồi đó!"
"Chúa công Nobunaga chắc chắn là một chính trị gia và chiến lược gia xuất sắc, nhưng khả năng của ông ấy với tư cách một chỉ huy chiến trường thì lại không rõ ràng... Một số ghi chép còn khá đáng ngờ."
"Nhưng ông ấy đã giành chiến thắng ngoạn mục ở Okehazama và Nagashino mà, đúng không?"
Trong khi Công chúa uyên bác đang kể lại lịch sử, Hatsune cố gắng phản bác một cách yếu ớt.
"Những miêu tả về các trận chiến trong tiểu thuyết lịch sử hay phim ảnh gần như đều là giả dối. Cuộc tấn công bất ngờ ở Okehazama đánh bại Imagawa Yoshimoto và ba hàng súng hỏa mai tàn phá kỵ binh Takeda, tất cả đều là hư cấu do các tiểu thuyết gia thời Edo bịa đặt."
"Th-Thật sao?"
"Có một giả thuyết cho rằng Nobunaga đã hành quân một cách mù quáng ở Okehazama thì tình cờ chạm trán kẻ địch. Nhìn lại thì, cuộc tấn công bất ngờ đó chỉ đơn thuần là may mắn."
"Nghe không ngầu chút nào~"
"Đó là lý do tại sao nó được 'tô điểm' để trở thành một câu chuyện anh hùng truyền cảm hứng. Hơn nữa, Chúa công Nobunaga thường được miêu tả là một thiên tài đổi mới và cấp tiến... Nhưng thực tế, ông ấy rất quan tâm đến dư luận. Một người đàn ông kiên trì với những phương pháp ổn định và đáng tin cậy. Có nhiều lá thư còn sót lại mà ông ấy đã viết cho các chư hầu về những vấn đề như vậy. Ông ấy thực ra có một tính cách khá chu đáo."
"Ông ấy không phải Ma vương Thiên ma đệ lục sao!?"
"Khi chính thất của Hideyoshi thất vọng vì chồng ngoại tình, ông ấy thậm chí còn viết thư an ủi bà ấy... Giờ cô hiểu chưa? Masatsugu-sama không phải là người chu đáo như vậy đâu."
"Cái đó thì đúng thật!"
"Công chúa, Hatsune, kết luận vội vàng không tốt đâu."
Masatsugu tỏ vẻ khó chịu, phản đối việc Hatsune đồng tình với lời khẳng định của Shiori.
"Tôi thực ra là một người đàn ông biết quan tâm và chu đáo đấy. Với điều kiện đối phương là một cô gái, tôi nghĩ vậy."
"Đúng rồi, anh từng nhắc là kiếp trước mình là một gã mê gái đúng không...?"
"Hả?"
Shiori lẩm bẩm với vẻ khó chịu không giải thích được, khiến Hatsune ngỡ ngàng.
"Không đời nào! Onii-sama—Anh là loại người đó sao!?"
"Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Chàng trai nào mà chẳng thích phụ nữ hấp dẫn."
Thái độ của Masatsugu vẫn thờ ơ như mọi khi, hoàn toàn không hối lỗi.
Hatsune cười gượng gạo. "Em xin lỗi, Onii-sama. Anh trông lúc nào cũng nghiêm túc, nên em mới thấy ngạc nhiên... Ơ, Onii-sama, đừng nói là em cũng lọt vào mắt xanh của anh nhé?"
"Không, tôi thề với trời đất."
"C-Cái đó cũng thô lỗ quá đi. Không ngờ anh lại từ chối em thẳng thừng như vậy."
Cô gái nhà Tachibana cúi đầu thất vọng.
Masatsugu nhún vai nói: "Đừng lo, tôi đang nói chuyện ngày xưa. Vì chúng ta không cùng huyết thống, nhưng cô vẫn sẵn lòng gọi tôi là anh trai, thì tôi đoán chúng ta là anh em kết nghĩa định mệnh."
"Anh... em kết nghĩa?"
"Phải, mà tôi là loại người không thể cưỡng lại mấy cô em gái đâu."
"Onii-sama, anh không nên nói câu đó sau khi vừa có một bài phát biểu cảm động chứ!"
Cuối cùng, Hatsune dễ dàng trở lại nhịp điệu thường ngày của mình.
Quanh Công chúa Shiori, mọi thứ vẫn được đảm bảo an toàn. Thế nhưng, một địch thủ đáng gờm vẫn đang nhăm nhe vùng Suruga. Hơn nữa, Liên minh Khôi phục lại còn thu nạp được loài ăn thịt phi thường mang tên Richard I.
Có lẽ, một biến chuyển lớn trong cục diện chiến trường đã cận kề.
Masatsugu có một linh cảm mơ hồ như vậy.