Chuông reo.
Đó là tín hiệu báo hiệu cuộc thi bắt đầu.
Chỉ một tuần kể từ khi bắt đầu năm mới, Chủ tịch Hội học sinh mới đã tuyên bố tổ chức cuộc thi này.
Đây là cuộc thi thể thao cá nhân giữa các học viên mới của Khoa Nghệ thuật Quân sự.
Năm ngoái, Zuellni đã đứng trước nguy cơ mất mỏ Selenium cuối cùng và cũng gặp phải nhiều khó khăn khác - có thể gọi đó là một năm thảm họa. Tuy nhiên, Zuellni đã giành được hai chiến thắng trong các cuộc thi Nghệ thuật Quân sự được tổ chức giữa các Thành phố Học viện và đã thành công trong việc tăng số lượng mỏ Selenium.
Năm nay không có Cuộc thi Nghệ thuật Quân sự.
Tuy nhiên, nếu năm nay các em chểnh mảng và năm sau lại trượt Đại hội Nghệ thuật Quân sự thì tất cả đều trở nên vô nghĩa. Đại hội này được tổ chức nhằm duy trì tinh thần khẩn trương, đồng thời truyền tải tinh thần khẩn trương này đến các tân sinh viên.
"Ừm, bạn sử dụng cái này như thế nào?"
Claribel đứng trên chiến trường, lẩm bẩm khi cô thử cảm giác của bộ trang phục chiến đấu và thanh kiếm tập mà cô chưa quen.
Cả hai đều là những thiết bị xa lạ, nên cô cảm thấy hơi lạc lõng. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản, Claribel đã tập luyện dưới sự hướng dẫn của người thầy đầu tiên - cũng là ông nội của cô - những môn võ thuật quân sự thực thụ, luôn luôn không có bất kỳ thiết bị an toàn nào. Mặc dù người thầy tiếp theo của cô là Troyatte, nhưng việc giảm lưu lượng Kei là trở ngại lớn nhất khi chiến đấu với Karen Kei, nên thiết bị an toàn hoàn toàn vô dụng.
Theo nghĩa đó, Claribel chưa từng cầm bất kỳ vũ khí nào khác ngoài Kochouenshiken kể từ khi cô quen với nó.
"Haah~ cảm giác thực sự không ổn chút nào."
Claribel vừa lẩm bẩm vừa vung thanh kiếm luyện tập vài lần. Tuy nhiên, không có vũ khí luyện tập nào có hình dáng tương tự như Kochouenshiken, nên đành chịu.
Các chiến sĩ quân sự năm nhất khác đã tản ra khắp nơi trên chiến trường. Địa hình rừng núi được bố trí giống hệt như trong các trận đấu trung đội thông thường, và địa hình càng gần trung tâm thì càng phức tạp, một vị trí tuyệt vời để phục kích kẻ thù. Các chiến sĩ quân sự đã xem bản đồ tổng quan trước đó cũng nhận ra điều này, nên đã di chuyển đến khu vực trung tâm trước khi tiếng chuông xuất phát vang lên.
Chỉ có một mình Claribel đi gần đến lối vào.
Luật thi đấu rất đơn giản. Người nào đánh bại được nhiều người nhất và vẫn còn trụ lại trên chiến trường sau thời gian quy định sẽ là người chiến thắng. Việc lập đội hay hành động độc lập đều do mỗi cá nhân quyết định.
Claribel không hề gặp ai gần lối vào, thậm chí còn không tìm được chỗ nào để chiến đấu. Đối với cô, cô đã ở thế bất lợi rồi.
Chuông reo.
Tín hiệu báo hiệu cuộc thi bắt đầu.
"À, tôi đoán là tình hình vẫn còn hơi bất lợi."
Sau khi lẩm bẩm như vậy, Claribel di chuyển. Từ "thất bại" không hề xuất hiện trong đầu cô.
Cô thong thả bước đến trung tâm chiến trường. Âm thanh chiến đấu đã vang lên xung quanh. Tiếng va chạm của Kei, tiếng va chạm, tiếng bụi đất nổ tung hòa lẫn với bóng người. Khán giả vừa hò reo vừa cổ vũ, tiếng hò reo vang vọng khắp chiến trường.
Chắc chắn có vài Quân Nhân bối rối trước tiếng ồn ào này. Họ chưa từng tham gia một cuộc thi nào ở quê nhà, hay đơn giản là chưa từng tham gia một cuộc thi nào như thế này? Đối với Claribel, bầu không khí hiện tại chẳng khác gì vô số cuộc thi cô đã tham gia ở Grendan. Cô phớt lờ những Quân Nhân đang bị chấn động bởi không khí thi đấu và tiến về phía trận chiến khốc liệt.
Dĩ nhiên, cũng có những người bị thái độ của cô làm cho tỉnh táo lại và quay sang tấn công. Claribel phản công một cách thích hợp, đồng thời gia tăng số lần hạ gục đối phương.
"Huhu♪ À, đúng rồi đấy."
Claribel ngân nga khi vung thanh kiếm tập của mình, có vẻ khá vui vẻ.
Có hai người theo dõi cảnh tượng này từ hàng ghế khán giả.
"Ồ, tuyệt vời quá."
"Vâng."
Nina gật đầu sau khi Harley thốt lên đầy ngưỡng mộ.
"Giống như Layfon và Gorneo-senpai, người Grendan thực sự rất mạnh."
"......Vâng."
Dù không giỏi bằng Layfon, Claribel chắc chắn là một trong những Chiến Sĩ Quân Sự xuất sắc nhất của Grendan. Dù Nina đã từng ở Grendan, cô gần như chưa từng thấy bất kỳ Chiến Sĩ Quân Sự nào chiến đấu, ngoại trừ những người kế thừa của Heaven's Blade. Có lẽ Felli hoặc Sharnid, những người đã từng giao đấu với các Chiến Sĩ Quân Sự Grendan, sẽ hiểu rõ hơn về điều này.
Tuy nhiên, cả hai đều không có mặt ở đây. Felli vẫn tỏ vẻ thờ ơ như thường lệ, và ngay cả Sharnid cũng nói: "Dù sao thì cô gái đó cũng sẽ thắng thôi" và công khai tuyên bố rằng anh sẽ không xem cuộc thi.
Tiếng reo hò lại vang lên, đặc biệt là giọng nói phấn khích của nữ MC.
Có đúng như mong đợi không? Mọi người reo hò cổ vũ cho Claribel.
Cô đã đến trung tâm chiến trường, nơi đã trở thành một chiến trường khốc liệt. Có một số đội hình tạm thời và các liên minh được thành lập vội vã đang giao chiến với nhau, làm giảm số lượng của nhau. Nina tin rằng, khi hợp tác với người lạ, việc nhanh chóng hiểu được khả năng của mình và đồng đội mới quan trọng hơn là tin tưởng lẫn nhau.
Tuy nhiên, đó là một việc rất khó khăn, và ngay cả bây giờ Nina vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được mình có thể làm gì. Cô có thể nhận ra điều đó khi nghĩ đến vô số chuyện đã xảy ra, bất chấp khoảng thời gian trung đội của họ đã tích lũy được để luyện tập tinh thần đồng đội.
Mặc dù các đội chỉ là tạm thời, nhưng việc cô ấy cố gắng hành động một cách hợp tác là điều đáng khen ngợi. Tất nhiên, việc cô ấy có muốn chiêu mộ bất kỳ ai trong số họ vào trung đội của mình hay không lại là chuyện khác.
"À, có phải Shin-senpai ở đằng kia không?"
"......Vâng."
Trước khi thành lập trung đội mười bảy, Nina thuộc trung đội mười bốn, còn Shin hiện là đội trưởng trung đội mười bốn. Anh ta nhìn Claribel với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, không hề có chút vẻ vui vẻ thường ngày.
"Anh ấy thực sự thích thú với việc đó."
"Đó là vì trung đội mười bốn thiếu thành viên."
Shin là senpai và cũng là cựu chỉ huy của cô. Nina liếc nhìn anh với ánh mắt kính trọng.
Harley chỉ để ý đến anh ta, nhưng Nina đã nhìn thấy các đội trưởng trung đội khác đang đi ra ngoài. Tất cả bọn họ đều đang quan sát điểm mạnh của các học viên mới và lên kế hoạch chiêu mộ những người họ thấy hứng thú vào trung đội của mình.
Claribel là người duy nhất trong số những học viên mới này không rời mắt khỏi họ. Có lẽ vì vũ khí lạ lẫm trong tay, nhưng trông cô có vẻ hơi ngượng ngùng trong mắt Nina. Tuy nhiên, thực ra cô đang tận hưởng cảm giác bất lợi đó.
Claribel sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc và chắc chắn khiến khán giả nhớ đến Layfon của một năm trước.
"......Một cuộc chiến tuyển dụng đáng kinh ngạc sắp bắt đầu."
"......Vâng."
Sau khi Harley nói vậy, Nina gật đầu một cách lơ đãng.
Một trận chiến tuyển dụng ư? Tất nhiên là chuyện như vậy sẽ xảy ra rồi.
"Nhưng cô ấy đến đây để đuổi theo Layfon, đúng không? Nếu vậy, cô ấy sẽ không đến chỗ chúng ta sao?"
Harley vội vàng nói thêm, có lẽ là lo lắng về thái độ mất tập trung của Nina.
Đúng với thái độ của mình, Nina chỉ gật đầu, nhưng thực ra cô không hề nghĩ đến chuyện đó.
Nina chỉ đang quan sát chuyển động của Claribel. Cô đứng một mình giữa chiến trường khốc liệt, thản nhiên đỡ những đòn tấn công dồn dập của các nhóm khác nhau nhắm vào mình và hạ gục từng tên một. Cô càng nổi bật, ánh mắt các tiểu đội trưởng nhìn nhau càng nóng bỏng. Nina cảm nhận được những ánh mắt nóng bỏng, nhưng lại cảm thấy cảnh tượng đó đang diễn ra ở một nơi nào đó rất xa.
Mặt trời vẫn chiếu sáng. Bây giờ đã là buổi chiều.
Cảnh quay chuyển sang một nhà hàng.
Tất nhiên, đây là một lễ ăn mừng dành cho Claribel.
"Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột."
Sau khi nâng ly, Claribel nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
Khi cô trở về phòng thay đồ sau cuộc thi, các trung đội trưởng đã chờ sẵn để gặp cô. Trong số họ có đủ loại người, có người là đại đội trưởng kỳ cựu, có người là lính mới, những người đã tiếp quản vị trí khi các đàn anh tốt nghiệp và trao lại cho họ. Vì vậy, trong số họ có những người Nina chỉ nghe nói đến nhưng chưa từng gặp mặt. Đúng như dự đoán, hầu hết bọn họ đều đến đây để chiêu mộ Claribel.
"Mặc dù tôi đã nghe nói về chuyện này rồi, nhưng mọi người đều tỏ ra tuyệt vọng một cách đáng ngạc nhiên."
"Bởi vì học bổng họ nhận được thay đổi tùy thuộc vào thành tích của trung đội họ."
Harley trả lời như vậy và bắt đầu giải thích phần đó.
"......Tôi hiểu rồi, điều đó có thể không tệ cho việc thúc đẩy luyện tập và thi đấu."
"Mọi chuyện diễn ra như thế sao?"
"Đúng vậy. Nhưng thôi, dữ liệu tôi đưa cho anh lúc trước thế nào rồi? Anh có thể tái tạo lại được không?"
"Tất nhiên là được. Hơn nữa, hôm nay tôi đã mang nó đến. Ngay cả tôi cũng không thể tinh chỉnh nó nếu không có người đó ở đó."
"Bạn làm việc nhanh quá."
"Bởi vì tôi chưa bao giờ làm ra thứ gì kỳ lạ như vậy trước đây, nên việc làm nó rất thú vị."
"Một điều kỳ lạ......"
"À, tất nhiên rồi, đó là lời khen mà."
Ngay khi chủ đề chuyển sang Dites, Harley bỗng thấy hứng thú. Dites của đám học sinh mới năm nhất không đủ mạnh, nhưng Claribel dường như đang có ý định sửa chữa Dites của mình ngay tại đây và ngay bây giờ. Nhận ra điều đó, Nina nhẹ nhàng nhắc nhở cô.
Đúng lúc đó, Nina cảm thấy có ánh mắt sắc bén nên cô nhìn quanh.
Quán gần như đã kín khách. Có phải điều đó đã được dự đoán trước không? Các thành viên khác của trung đội vẫn chưa đến, nên chỉ còn ba người ở bàn bốn người mà Nina và người kia ngồi.
Mặc dù Nina quay đầu lại, vẫn có người nhìn chằm chằm và thô lỗ vào bàn của họ...... và có rất nhiều người như vậy.
"............."
Những khuôn mặt cô quen và những khuôn mặt xa lạ, tất cả đều nhìn Nina với vẻ mặt u ám.
Nói về những gương mặt cô nhận ra, có Vance của trung đội ba. Ngoài ra, còn có một vài gương mặt mới trông giống như những đội trưởng mới toanh.
Gương mặt của những người không từ bỏ việc chiêu mộ Claribel.
"À~ họ vẫn còn ở đây."
Có lẽ cuộc nói chuyện của cô với Harley đã kết thúc. Claribel lẩm bẩm, nhìn về cùng hướng với Nina.
"Mấy người đó thật phiền phức. Nhưng nếu những gì anh nói lúc trước là sự thật, bọn họ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc như vậy chứ?"
"Tiền không phải là lý do duy nhất khiến họ muốn có tân binh."
Giọng điệu của Claribel khiến Nina vô tình lên tiếng phản bác.
"Đặc biệt là những người như Vance-senpai, những người có tinh thần công lý và nghĩa vụ rất cao. Họ chắc chắn tin rằng, để tránh lặp lại sai lầm của năm ngoái, họ không nên để những Nghệ sĩ Quân đội tài năng lười biếng không có việc gì làm."
Dĩ nhiên, trong số họ cũng có những Nghệ sĩ Quân đội đang nhắm đến học bổng. Nina không phủ nhận sự tồn tại của những Nghệ sĩ Quân đội như vậy, và cô cũng biết rằng có những đồng minh được kết nối bởi những thứ khác ngoài lòng tin, nên cô không chắc những đội trưởng mới khác đang nghĩ gì.
"Nhưng em đang học Nghệ thuật Quân sự tại Zuellni, và em rất mạnh, nên tôi nghĩ sẽ luôn có những người muốn em gia nhập trung đội của họ."
"Tôi hiểu rồi."
Lời nói của Harley khiến Claribel ngẩng đầu nhìn trần nhà như đang suy nghĩ.
"Nếu gia nhập một trung đội có nghĩa là tôi có thể tích lũy kinh nghiệm chiến đấu thì việc gia nhập một trung đội sẽ ổn thôi."
"Trong trường hợp đó......"
"Ừm~ nhưng....."
"Này, Nina Antalk."
Cô quay lại và thấy Vance đã đi tới chỗ họ.
"Có chuyện gì thế?"
"Tôi có chuyện muốn nói với anh."
"Ồ."
Sau khi bị chỉ đích danh, Nina đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Vance đi đến lối vào nhà hàng và dừng lại xung quanh những chiếc ghế sofa mà những người đang xếp hàng sử dụng.
"Senpai, có chuyện gì vậy?"
"Đó là về cô ấy."
Vance đi thẳng vào vấn đề.
"Vâng."
"Anh có định cho cô ấy tham gia trung đội thứ mười bảy không?"
"Ừ, tùy thuộc vào điều cô ấy muốn."
"Cái gì? Đó là một câu trả lời khá thoải mái, xét đến tính cách của anh. Nhưng tại sao vậy?"
"Phòng của chúng tôi rất gần nhau, và chúng tôi đã gặp nhau vài lần nên chúng tôi là bạn."
"Ồ? Nếu vậy thì tôi có tin là anh sẽ không ép cô ấy gia nhập trung đội mười bảy không?"
"Senpai? Anh muốn bảo đảm bằng lời nói sao?"
"Ừ, đúng vậy."
"Trung thực không nhất thiết là một đức tính."
"Bạn trở nên khá hùng biện đấy."
"Đừng như vậy, tôi đã ở đây bốn năm rồi."
"Có vẻ như kinh nghiệm làm thuyền trưởng của anh không hề lãng phí."
"......Kết quả năm ngoái của chúng ta cũng không khác gì so với kết quả của senpai."
"Vậy thì ai chịu trách nhiệm đạt được sức mạnh chiến đấu như vậy nhưng lại chỉ quản lý được những kết quả như vậy?"
"Ực....."
Tiểu đội có Layfon, Felli, Sharnid và Dalshena. Họ đều là những người tài năng, chắc chắn sẽ trở thành lực lượng chiến đấu chủ chốt bất kể được phân vào tiểu đội nào. Naruki là sinh viên năm nhất, nên cô ấy vẫn đang trên đà phát triển tài năng, nhưng tốc độ tiến bộ của cô ấy cũng rất hứa hẹn. Họ vẫn còn một điểm yếu về số lượng thành viên trong tiểu đội, vậy nên cô ấy có nên đưa Claribel vào tiểu đội ngay lúc này không?"
"Xét về từng quân cờ riêng lẻ, và xét đến ý nghĩa của các trận chiến trung đội, sức mạnh chiến đấu của các bạn đã đủ rồi. Điều tiếp theo các bạn nên tập trung vào là tinh thần đồng đội và mức độ phối hợp hơn là chạy theo tài năng cá nhân."
"............."
Ý nghĩa của các trận chiến trung đội là một cuộc cá cược giữa các thành phố về mỏ Selenium, một cuộc chiến diễn ra hai năm một lần... Mục tiêu lớn nhất của các thành phố Học viện là rèn luyện sức mạnh chiến đấu và chuẩn bị cho Cuộc thi Nghệ thuật Quân sự, thay vì xây dựng một đội quân hùng mạnh đơn lẻ. Xét về khía cạnh nâng cao sức mạnh tổng thể, tốt nhất là để mọi người cạnh tranh với nhau ở mức độ ngang bằng về sức mạnh chiến đấu, chứ không phải để một đội quân hùng mạnh giành chiến thắng áp đảo.
Đó chính là ý nghĩa mà Vance muốn truyền đạt.
"Tất nhiên, chúng tôi không thể quyết định ai sẽ gia nhập trung đội của anh. Anh là người quyết định ai sẽ gia nhập trung đội của mình, và anh có quyền hỏi bất kỳ ai."
Bạn có thể hỏi bất kỳ ai - mặc dù miệng anh ấy nói vậy, nhưng mắt anh ấy lại không cho phép Claribel gia nhập trung đội thứ mười bảy.
Nói xong, Vance trở về chỗ ngồi của mình, và Nina thở dài nhìn anh.
Thành thật mà nói, Nina hoàn toàn không biết Claribel muốn làm gì. Mục tiêu của cô ấy khá rõ ràng. Nhưng mục tiêu đó phần nào phản ánh cuộc sống sinh viên.
Nina không biết mình muốn làm gì với danh tính là một học viên của Học viện Thành phố Zuellni.
Nina cũng đã suy ngẫm về việc năm ngoái cô đã nhiệt tình kéo Layfon vào trung đội như thế nào. Vì vậy, Nina không muốn vội vàng ép Claribel gia nhập trung đội.
Tuy nhiên, nếu tình huống này xảy ra vào năm ngoái, có lẽ Nina đã không thể bình tĩnh đến vậy.
"Clara, cô định làm gì?"
Sau khi lẩm bẩm như vậy, Nina trở về chỗ ngồi của mình.
◇
Sau khi Claribel nói rằng cô ấy có việc khác và chia tay Nina cùng những người khác, cô ấy tránh xa các đội trưởng đang cố gắng liên lạc với cô ấy và đi dạo một mình.
"Ực....."
Dù cô đã lợi dụng cuộc chiến với Grendan để đến Học viện Thành phố này, nhưng cho đến nay, Cuộc thi Nghệ thuật Quân sự gần đây đã kết thúc và đây là giai đoạn chuyển tiếp, khi nhà trường chuẩn bị bước vào học kỳ mới. Ban lãnh đạo trường đã được bầu chọn thông qua bầu cử hội đồng học sinh, và sinh viên tốt nghiệp lẫn sinh viên mới đến rồi đi - một giai đoạn bận rộn với rất nhiều người di chuyển, một cảnh tượng chưa từng thấy ở Grendan. Claribel chỉ mới thấy phía bên này của khuôn viên trường, nên đây là lần đầu tiên cô thực sự trải nghiệm hệ thống trung đội.
"Cũng không tệ, nhưng...."
Đúng như dự đoán, vấn đề chính nằm ở sức mạnh của các Chiến Sĩ Quân Sự. Điều này rất hiển nhiên, nhưng xét cho cùng thì ở lại Grendan là cách duy nhất để cô có thể chiến đấu với những đối thủ mạnh hơn. Về cuộc thi hôm nay, việc thi đấu trong một cuộc thi Chiến Sĩ Quân Sự Grendan như bình thường sẽ có lợi cho cô hơn. Ở đó, việc ai đó áp đảo một cuộc thi Chiến Sĩ Quân Sự bằng sức mạnh của mình không có gì là bất thường, và thậm chí có thể nói rằng chỉ vì những người đó xuất hiện mà các Chiến Sĩ Quân Sự mới có thể nâng cao sức mạnh và thúc đẩy bản thân hơn nữa.
Claribel đặt việc phát triển bản thân với tư cách là một Nghệ sĩ Quân sự lên hàng đầu. Về mặt này, cô cảm thấy mặc dù cách thức hoạt động và hệ thống thành phố của Zuellni rất thú vị, nhưng mọi thứ khác đều kém hấp dẫn.
Tuy nhiên, nơi này có những thứ mà Grendan không có.
"Đó thực sự là điều quan trọng nhất."
Nghĩ đến câu trả lời mình nhận được sau bao ngày đắn đo, Claribel không biết phải làm gì. Khi sắp chìm vào suy tư lần nữa... cô vội vàng dừng lại.
"Ồ, tốt nhất là nên nói trực tiếp những điều đó với người đó."
Cuối cùng thì thời điểm đó đã chín muồi rồi, phải không?
Suy nghĩ sâu xa thực sự không phải là sở thích của cô. Sau khi đi đến kết luận, Claribel nhanh chóng bước về đích.
Điểm đến của cô tất nhiên là nhà Layfon.
"Đó là như vậy, vậy thì hãy chiến đấu đi."
Claribel đột nhiên đến đây lúc anh đang ăn tối và nói những lời đó. Nói xong, Layfon đưa đĩa nước dùng đang nếm thử cho anh.
Nhiều chuyện đã xảy ra kể từ khi năm học mới bắt đầu, và giờ Claribel sống cùng căn hộ với Layfon. Layfon chỉ chuyển đến đây vì nhiều chuyện cũng xảy ra ở ký túc xá trước đây. Mặc dù đồ dùng gia đình và dụng cụ nấu nướng xung quanh đều mới, Layfon dường như đã quen với cuộc sống ở đây. Hơn nữa, một vài người bạn của cậu cũng đã thuê phòng trong căn hộ này.
Vì vậy, những người rảnh rỗi sẽ chịu trách nhiệm nấu bữa tối chung, nhưng công việc đó hầu như luôn đổ lên vai Layfon và một người khác. Mặc dù Claribel có thể tự nấu ăn, nhưng trong những trường hợp này, cô chủ yếu chỉ giúp Layfon nấu ăn.
Claribel chỉ mới nhận ra Layfon nấu ăn rất giỏi gần đây nên cô cảm thấy cách sống này khá thú vị.
Hôm nay cũng vậy, Layfon đã kiểm tra lịch trình mà mọi người đã viết trên bảng rồi bắt đầu tự mình chuẩn bị bữa tối.
"Ồ, ngon quá."
"Ồ, tuyệt quá."
Layfon mỉm cười tự nhiên trước câu trả lời của Claribel.
"Bữa tối hôm nay là gì?"
"Đây là món súp với salad, và tôi định nấu món gì đó với thịt gà."
"Tôi thích gà nướng thảo mộc."
"À, hiểu rồi."
"Ồ, tôi rất mong chờ điều đó!"
Sau khi mỉm cười nhẹ nhàng với Claribel khi cô ấy vỗ tay và reo hò, Layfon kiểm tra gia vị.
Vào khoảnh khắc đó, Claribel nhận ra.
".............Ah, không phải vậy!"
"Nhưng tôi đang nấu bữa tối."
"Mặc dù điều đó quan trọng, nhưng vẫn còn những điều quan trọng hơn."
"Clara....."
Khi họ bắt đầu sống như thế này, Claribel đã yêu cầu Layfon gọi cô bằng biệt danh đó. Layfon đã thẳng thắn đồng ý, và vì thế cũng gọi Claribel bằng biệt danh đó.
Claribel cứng người lại, đối diện với ánh mắt nghiêm khắc của anh.
"Cái......gì cơ?"
"Không có gì quan trọng hơn việc ăn."
"Á!"
Claribel đỏ mặt và tê liệt vì cái nhìn chằm chằm của Layfon, nhưng giờ cô mất thăng bằng như thể dây đàn của cô đã bị cắt đứt.
"Có chuyện gì vậy?"
"Không có gì......"
Claribel vẫn giữ vẻ mặt bình thản khi nghĩ vậy.
Tôi biết mà! Đúng rồi, tôi đã biết rồi! Tôi biết anh ấy như thế này từ hồi Grendan!
Khi nghe tin anh ấy sắp đến Grendan, nơi chỉ có những cô gái và chàng trai cùng độ tuổi, cô đã lo lắng về những điều có thể xảy ra...... Nhưng cuối cùng, chẳng có điều gì như thế xảy ra cả.
Mặc dù vậy, cô vẫn tin rằng những biến động gần đây có thể khiến anh trưởng thành hơn, nhưng có vẻ như điều đó vẫn chưa kết thúc.
Có lẽ anh ấy không thích cô nhiều như cô mong đợi. Thay vì lo lắng về điều đó, việc tin rằng anh ấy là một gã ngốc nghếch đến mức khó tin khiến cô dễ dàng giữ bình tĩnh hơn.
"Đừng lo lắng về điều đó. Chúng ta đi tập thể dục sau khi ăn tối nhé?"
Nhưng cô sẽ gác câu hỏi đó sang một bên. Ngay lúc này, để thực hiện mong muốn khác của mình, Claribel đã thay đổi cách tiếp cận và cố gắng thuyết phục Layfon.
"Ừm..."
Layfon tỏ vẻ trầm ngâm sau khi Claribel nêu ra yêu cầu. Tuy nhiên, tay anh vẫn không ngừng chế biến món gà. Claribel trầm trồ khen ngợi những động tác đó trong khi chờ đợi câu trả lời của Layfon.
"Trừ khi có chuyện gì đó giống trước đây, nếu không thì đánh nhau với Clara sẽ rất ồn ào."
'Từ trước' ám chỉ thời điểm Layfon xâm nhập vào Grendan.
"Đừng dùng đòn kết liễu chỉ trong một đòn, và tôi cũng đã luyện tập rất nhiều kể từ đó. Lần này chúng ta sẽ so sánh sức mạnh chiến đấu tổng thể của mình."
"Dù vậy, bây giờ cũng không ổn. Quá ồn ào."
"W......Ý anh là sao, ồn quá..."
Câu trả lời ấy gần như khiến Claribel choáng váng. Cô không thể tưởng tượng nổi lý do đó lại đáng để căng thẳng đến thế.
"Y... Lý do của anh là hơi ồn ào sao? Đây là buổi tập luyện giữa các chiến sĩ quân đội chân chính. Nếu anh nói như vậy, thì buổi tập thể dục buổi sáng của Ruimei-sama sẽ biến thành cái gì?"
Mỗi buổi sáng trong năm, Ruimei đều thực hiện bài tập buổi sáng đúng giờ, và người dân Grendan thậm chí còn dùng bài tập buổi sáng đó để xem giờ.
"Ồn ào thật đấy. May mà những người làm việc vào ban đêm không phàn nàn gì."
"Hừ!"
Câu nói bất ngờ khiến Claribel ngã ngửa ra sau vì sốc.
"Khi bắt đầu, tôi luôn nghĩ 'Ôi trời, hôm nay mình phải đi học rồi.' Và vào những ngày lễ, nó luôn đánh thức tôi dậy khi tôi cố ngủ nướng."
"C...Cái gì... Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình không thể thua anh ta sao?"
"Ừ, có những phương pháp huấn luyện yên tĩnh hơn - đó là điều tôi nghĩ."
"Cái gì...... Anh chưa bao giờ có cảm giác cạnh tranh sao?"
"Nếu chúng ta nghĩ như vậy, Thiên Kiếm sẽ liên kết lại với nhau và gây ồn ào, và sau đó Bệ hạ sẽ mắng chúng ta."
"Ư ư......"
Có lẽ đúng là vậy. Nghĩ lại thì, ông nội và chủ nhân của cô chưa bao giờ có ý kiến gì về Ruimei.
Claribel hiểu điều đó. Nhưng việc cô ấy bùng cháy với tinh thần cạnh tranh còn Layfon thì không khiến cô ấy vô tình nghĩ đến sự khác biệt giữa họ.
"Uuu, tôi đoán đó là sự khác biệt giữa người chưa trở thành Thiên Kiếm và người đã trở thành."
"Thật sự?"
Claribel chịu đựng cú sốc nặng nề. Bên cạnh cô, Layfon đang đun một cái nồi mà anh ta vừa đổ dầu vào.
"Clara, tôi nghĩ động lực của cô rất tốt."
"Hả?"
"Nhưng nếu anh như vậy thì có lẽ tốt hơn là nên ở lại Grendan......"
"Đó là vì có một người mà tôi không thể chiến đấu ở Grendan."
"Hả......?"
"Ờ, tôi có cần phải giải thích điều đó để anh hiểu không?"
"Hả?"
"Ngươi, chính là ngươi! Layfon Alseif! Người kế thừa Thiên Kiếm trẻ tuổi nhất, người được cho là sở hữu Kei mạnh nhất trong tất cả các Thiên Kiếm. Và là người đã một chọi một đánh bại Savaris-sama, và đã có một trận đấu kiếm vô cùng căng thẳng với người bí ẩn đó trong trận chiến năm đó. Ngay cả bây giờ, tất cả mọi người ở Grendan cùng tuổi và nhỏ tuổi hơn ta đều muốn vượt qua ngươi!"
"Hử~ Không đời nào."
"Đừng từ chối nhanh thế nhé?"
"Nhưng tôi là tội phạm."
"Xin đừng nhầm lẫn quan điểm của người dân thường và Nghệ sĩ Quân đội. Hơn nữa, cô biết đấy, tình cảm cao quý của Nghệ sĩ Quân đội như Nina-senpai chỉ là thiểu số ở Grendan."
"Hử - Tôi không nghĩ vậy. Psyharden là nguồn gốc của băng lính đánh thuê Salinvan, nên nó bị coi thường rất nhiều. Tôi tự hỏi tại sao người Grendan lại ghét lính đánh thuê?"
"Vấn đề không phải là chúng di chuyển nhiều mà là chúng tránh những chiến trường khắc nghiệt như Grendan và chạy đến những chiến trường ấm áp ở những thành phố xa xôi để đi lại, đúng không?"
Nghĩ theo hướng đó, biết đâu người của Grendan giờ cũng nghĩ về Claribel như vậy. Nhận ra điều đó, tâm trạng Claribel càng tệ hơn. Cô ấy không hề chạy đến một chiến trường kém cỏi hơn; chắc chắn vài năm sau cô ấy sẽ quay lại để chứng minh điều đó với mọi người.
"Thật vậy sao?"
"Không, tôi chưa nghĩ nghiêm túc về điều đó nên tôi không chắc chắn."
"Ừ. Cũng không sao cả."
Trong lúc hai người đang nói chuyện, Layfon cho thịt gà đã ướp bằng loại nước sốt đặc biệt vào nồi. Có lẽ dầu đã nóng đến mức thích hợp.
Tiếng chiên giòn tan của dầu lan tỏa khắp phòng. Âm thanh ấy, báo hiệu bữa tối đã sẵn sàng, khiến Claribel thèm nhỏ dãi.
Khi mở nắp nồi, thịt gà chiên hoàn hảo sẽ tỏa ra mùi thơm của thảo mộc và gia vị khắp nơi.
"Dù sao thì bữa tối cũng đã xong rồi. Sẽ thật tuyệt nếu anh có thể gọi tất cả mọi người ở nhà đến ăn."
"À, ừ......được rồi."
Viễn cảnh về bữa tối khiến Claribel ngoan ngoãn làm theo, và cô rời khỏi phòng để đi gọi những người khác.
Cô ấy không giỏi suy nghĩ.
Tuy nhiên, ngay lúc này có vẻ như cô phải suy nghĩ.
Claribel vừa nhai gà nướng thảo mộc vừa nhìn Layfon. Felli là người duy nhất có thể nấu bữa tối tối nay, nên cả ba người cùng ăn quanh bàn ăn trong phòng Layfon.
Món gà nướng thảo mộc cực kỳ ngon. Vị ngọt lan tỏa trong miệng, hương thơm lan tỏa vào mũi. Lượng gà, súp và salad quá nhiều, ngay cả khi Layfon đã tính toán số lượng người tối đa có thể ngồi quanh bàn này. Tuy lượng thức ăn khổng lồ khiến Claribel ngạc nhiên, nhưng cảm giác được ăn thỏa thích khiến cô gần như quên hết mọi thứ ngoài những món ăn ngon lành, và cô vội vàng kiềm chế cơn thèm ăn.
Layfon không muốn chiến đấu sao?
Anh ấy đã có tinh thần sa sút kể từ khi được giải cứu khỏi Grendan, nhưng gần đây những dấu hiệu hồi phục đã dần xuất hiện.
Claribel đã nêu ra yêu cầu đó vì chuyện đó, nhưng phản ứng của Layfon lại tệ như cô dự đoán. Thay vì Layfon đang buồn bã, cô cảm thấy như anh ta đang bỏ rơi cô.
Anh ta không có ý định chiến đấu sao?
Nhưng ẩn chứa bên trong sự “không mong muốn” đó có nhiều khả năng.
Anh ta nghĩ tôi không xứng với anh ta hay anh ta đã mất đi động lực làm một Nghệ sĩ Quân đội?
Hay anh ấy có ý định từ bỏ nghề Nghệ sĩ Quân đội?
Còn quá sớm để phán đoán......
Claribel nhai miếng thịt gà trong khi suy nghĩ.
Nhưng thực ra anh đã mất đi mong muốn chiến đấu.
Nếu vậy thì... phiền phức lắm. Nếu Layfon có chút sức hút nào thì đó là vì anh ta rất mạnh.
Đó là một sự thật khó thay đổi đối với Claribel, mặc dù mỗi người lại có cách nhìn nhận khác nhau về anh. Người ta không thể nhìn thấu mọi khía cạnh của một người ngay sau khi gặp mặt. Trước tiên, người ta sẽ nhìn thấy khuôn mặt và khía cạnh đó, sau đó quyết định ấn tượng của mình về người kia, và cuối cùng là quyết định cách họ sẽ tương tác với người đó.
Layfon Alseif đã thu hút Claribel chính là Layfon Wolfstein Alseif, người có sức mạnh dễ dàng nắm giữ vị trí kế thừa Heaven's Blade khi còn rất trẻ.
Ngoài việc bị thu hút bởi sức mạnh to lớn của anh, cô còn muốn vượt qua anh vì anh rất mạnh.
Hơn nữa, cô cũng hy vọng anh sẽ là một bức tường thành vững chắc. Một sự chênh lệch về sức mạnh không dễ gì vượt qua dù chỉ chênh lệch một tuổi.
Sức chiến đấu thay đổi rất dễ dàng. Việc bước đi trên ranh giới giữa sự sống và cái chết có thể ảnh hưởng đến cả tinh thần lẫn thể lực. Một khi trái tim đã đầu hàng, thể xác sẽ yếu đi như một tòa nhà xây bằng giấy.
Nếu Layfon muốn giảm bớt ham muốn chiến đấu và khát khao chiến đấu của anh, liệu cô có nên đánh thức những cảm xúc đó không?
Cô phải trở nên mạnh mẽ. Trái tim cô dao động... Chính khát vọng vượt qua Layfon đã khiến Claribel nghĩ đến điều này, nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Bất kể thế nào, cô cũng phải trở nên mạnh mẽ.
Để đạt được mục tiêu đó, Layfon phải là Layfon của quá khứ - không, cô phải vượt qua Layfon của quá khứ.
Cô muốn vượt qua Layfon. Đến lúc đó, cô chắc chắn có thể tiến tới một mục tiêu xa hơn. Hơn nữa, khi thời điểm đó đến, Layfon sẽ trở thành một trợ thủ đắc lực.
Nhưng cô ấy phải làm gì đây......?
Cuối cùng, cô không thể nghĩ ra câu trả lời trong bữa tối.
◇
Sau một hồi suy nghĩ, cơ thể cô cảm thấy vô cùng căng thẳng, vì vậy Claribel chạy ra ngoài để hít thở không khí trong lành và tập thể dục sau bữa ăn.
Trước tiên, cô chạy một vòng quanh khu vực bên ngoài. Bình thường, Claribel sẽ duy trì Sakkei và luyện tập chuyển động im lặng, nhưng tối nay cô thực sự không có tâm trạng cho việc đó. Nghĩ lại thì, vì đây là khu vực bên ngoài, nên một chút âm thanh sẽ bị át đi bởi tiếng bước chân ồn ào của thành phố. Claribel chạy nhanh qua khu vực bên ngoài mà không hề giữ lại chút nào.
Một vòng, hai vòng, ba vòng... Khi hoàn thành vòng thứ tư, Claribel cuối cùng cũng muốn dừng lại. Cô điều chỉnh hơi thở có phần nặng nhọc, lan tỏa Kei khắp cơ thể để mồ hôi tan ra. Ánh sáng của Key lập tức xua tan bóng tối của màn đêm.
"Ừm."
Cơ thể cô toát lên cảm giác thỏa mãn và được giải thoát, Claribel gật đầu mỉm cười.
Vậy thì, cô nên làm gì tiếp theo...... Khi cô đang nghĩ vậy, có người đang quan sát từ bên cạnh tiến lại gần cô.
"Bạn đang làm gì thế?"
Claribel đã cảm nhận được có người ở vòng lặp thứ hai, nhưng người đó dường như chỉ là một người qua đường, nên Claribel đã lờ anh ta đi. Tuy nhiên, người đó không đến gần cô, nên chắc hẳn anh ta có việc cần gặp cô.
Trên thực tế, phải có thêm một người quan sát nữa, nhưng người đó đã không đến gần.
"Bạn thực sự khác biệt so với những học sinh khác, rất khác biệt."
Vance đứng đó.
"À, anh là - ừm......"
Tuy nhiên, Claribel không nhớ tên anh ta. Cô đã xếp Vance vào danh sách một trong số nhiều trung đội trưởng đang ám ảnh việc chiêu mộ cô.
"Tôi là Vance, đội trưởng trung đội thứ ba."
"Ồ. Vậy thì anh cần gì ở tôi?"
"Tôi muốn mời anh gia nhập trung đội của chúng tôi."
Claribel biết đó là một câu hỏi vô nghĩa, và cô không hề bỏ lỡ vẻ mặt thiếu kiên nhẫn thoáng qua trên khuôn mặt Vance khi cô hỏi. Có lẽ người này rất cáu kỉnh. Nhưng anh ta sẵn sàng dành thời gian để tự mình tiếp cận cô, nên Claribel cảm thấy mình nên chịu đựng những chuyện vặt vãnh như vậy.
"Thật không may, hiện tại tôi không có hứng thú với những thứ như trung đội."
Bởi vì cô quá yếu đuối - cuối cùng, Claribel đã không thốt ra những lời đó. Tuy nhiên, suy nghĩ của Claribel cũng dễ hiểu. Với sức mạnh của cô ấy, một tiểu đội non nớt sẽ không thể thành công. Hơn nữa, nếu không có sự tự tin như vậy, cô ấy sẽ không bao giờ đạt được mục tiêu của mình.
Vance có vẻ thấy câu trả lời của Claribel là bất ngờ.
"Nhưng với tư cách là một Nghệ sĩ Quân đội, việc bảo vệ thành phố là......"
Vance đã giải thích chi tiết những điều mà tất cả các Nghệ sĩ Quân sự cần tuân thủ, cũng như cách sử dụng hiệu quả sức mạnh của họ theo hệ thống của Zuellni. Hệ thống trung đội thực sự rất hữu ích để sử dụng làm nhóm nòng cốt trong các trận chiến nhóm. Các Nghệ sĩ Quân sự của Grendan đã trải qua huấn luyện chiến đấu nhóm để có thể phối hợp chiến đấu với những người khác. Nhưng cuối cùng, điều đó chỉ mang tính tạm thời. Tất nhiên, các đội được phân công trước sẽ hoạt động hiệu quả hơn, vì họ tích lũy kinh nghiệm huấn luyện theo một cách khác.
Tuy nhiên, đó không phải là điểm quan trọng.
"Ừ~"
Vance rõ ràng cảm thấy mất kiên nhẫn với thái độ mơ hồ của Claribel. Anh ta thậm chí còn đến tìm Claribel vào đêm khuya thế này, điều này cho thấy sự nhiệt tình khá lớn. Tuy nhiên, sự nhiệt tình thái quá khiến cô cảm thấy hơi... khó chịu. Sự nhiệt tình thái quá khiến cô thấy khó chịu. Hừm, hãy lưu ý điều đó. Phần trinh tiết của Claribel đã cân nhắc điều này.
Tuy nhiên, ngay sau đó, anh ta đã nói một điều khiến Claribel phải do dự:
"Bạn sẽ có thể chiến đấu với Layfon Alseif của trung đội thứ mười bảy."
"À......"
Đúng rồi, chính là nó.
"Ồ, không thể tin là tôi quên mất."
Thật là vô trách nhiệm. Có lẽ Layfon đã không làm bất cứ điều gì liên quan đến trung đội kể từ khi Claribel đến Zuellni, nên Claribel đã hoàn toàn bỏ qua việc anh là một thành viên của trung đội.
"Nếu anh ấy không muốn luyện tập với tôi...... thì được thôi, nếu đó là trận đấu theo đội...... Nhưng...... không, sẽ ổn thôi nếu tôi để cô ấy làm việc đó...."
"Bạn......?"
Sau khi chạm đến thời điểm đó, suy nghĩ của cô bắt đầu chuyển động nhanh như chớp.
"Đúng vậy, đó không phải là ý tồi."
"Vậy cậu có muốn tham gia trung đội của chúng tôi không?"
"À, tôi vẫn chưa quyết định được."
"Cái gì?"
"Ừm...... để tôi thử nghiệm một thứ ở phía tôi trước đã."
Sau khi nói vậy, cô đưa ra một đề xuất khiến Vance ngạc nhiên.
◇
Thế là chuông lại reo.
"Và cuộc thi bắt đầu! Đây là một điều bất thường giữa những điều bất thường, một điều bất thường khó tin! Thật không ngờ học viên mới của Học viện Nghệ thuật Quân sự Claribel Ronsmier, được rất nhiều trung đội trưởng săn đón, lại có thể lật ngược tình thế và thử thách sức mạnh của các trung đội! Nhưng điều bất thường lớn hơn là - không chỉ một hay hai trung đội chấp nhận yêu cầu này! Trung đội thứ ba, thứ năm, thứ bảy, thứ mười bốn và thứ mười sáu, tổng cộng năm người, đã tuyên bố sẽ tham gia cuộc thi này! Claribel đã giành chiến thắng trong cuộc thi học viên mới được tổ chức trước đó - nhưng không, cuộc thi lần này là minh chứng cho thấy cô ấy thật sự tuyệt vời! Trung đội nào sẽ có được tân binh phi thường, được mong đợi từ lâu này? Chúng ta sẽ quyết định điều đó ngay hôm nay, trên chiến trường này----------!"
Giọng nói của nữ MC vang vọng khắp chiến trường, khiến những người chen chúc trên hàng ghế khán giả phấn khích.
Claribel đứng ở một khu vực thông thoáng gần lối vào chiến trường. Hình ảnh của cô được camera theo dõi và chiếu lên nhiều màn hình khác nhau trên hàng ghế khán giả.
"......Cảm giác như chuyện này đã trở thành chuyện gì đó to lớn rồi."
Layfon lẩm bẩm trên ghế khán giả như thể sợ hãi trước tiếng reo hò lớn.
"Cũng được."
Nina mỉm cười gượng gạo bên cạnh anh.
"Năm nay không có Hội thi Nghệ thuật Quân sự, nên trung đội này sẽ không thi đấu vòng tròn như năm ngoái, mà sẽ là vòng loại. Hơn nữa, kết quả của các thành viên trung đội sẽ ít ảnh hưởng đến học bổng hơn năm ngoái, nên các trung đội sẽ thường xuyên có các cuộc thi chiến thắng. Nhưng dù vậy, trung đội nào cũng muốn tăng cường sức mạnh chiến đấu. Nghĩ theo hướng đó thì thực ra cũng không có nhiều trung đội tham gia."
Felli trả lời một cách rõ ràng từ chỗ ngồi bên kia anh.
"À, là vì những người khác tức giận với cách làm việc của Clara."
Nói xong, Nina lại nghĩ đến các trung đội trưởng đã tiếp cận Claribel sau cuộc thi. Những trung đội chưa thông báo sẽ tham gia cuộc thi này chắc chắn đã nổi giận với thái độ và phương pháp của cô.
Trên màn hình, Claribel đang cầm thanh Kochouenshiken với đồ bảo hộ mà Harley đã chế tạo sẵn cho cô thay vì thanh kiếm tập luyện từ cuộc thi trước. Học viên mới thường không được cầm Dites cho đến nửa năm sau khi làm quen với cuộc sống trong trường. Chỉ những ai gia nhập trung đội hoặc cảnh sát thành phố mới được phép cầm.
Cô ấy vẫn chưa gia nhập trung đội nào. Thành thật mà nói, cô ấy không thể nào giữ được một Dite.
"Hình như đây là quy định đặc biệt dành cho cuộc thi này. Tôi nghe nói các trung đội trưởng tham gia cuộc thi thậm chí còn ký tên vào đơn kiến nghị."
"Thật sự."
Claribel chắc chắn đã đưa vật phẩm đó ra làm điều kiện bổ sung để tổ chức cuộc thi này. Liệu một người như cô ta có cảm thấy việc đối phó với nhiều người như vậy bằng một thanh kiếm luyện tập sẽ cực kỳ bất lợi không?
Không, chỉ là cô cảm thấy lạ lẫm khi cầm một thanh Dite khác ngoài Kochouenshiken mà cô vẫn thường dùng. Layfon nghĩ vậy.
"Nghĩ lại thì, cô ấy không hề có hứng thú với trung đội, vậy tại sao cô ấy lại đột nhiên trở nên như thế này?"
Claribel đã phàn nàn về việc mọi người cố gắng kéo cô vào các trung đội khi cô đang ăn tối trước đó, vì vậy Layfon đã nêu ra câu hỏi đó.
Khi Layfon nói rằng anh không thể hiểu được sự thất thường của cô, ánh mắt cô hướng về phía anh từ cả hai phía.
"......Hả? Cái gì?"
"Đây có thực sự là căn bệnh nan y không?"
"Hả? Hả?"
Khi Layfon bối rối trước lời nói của Felli, Nina giải thích:
"Đó là vì cô ấy muốn đấu với anh. Chẳng phải anh luôn từ chối cô ấy sao? Nhưng nếu là đấu theo đội, anh sẽ phải đấu với cô ấy. Chắc chắn cô ấy đang nghĩ vậy."
"Ồ......"
"Thật là phiền phức."
Giọng điệu của Felli khiến anh và Nina mỉm cười gượng gạo.
Tiếng chuông bắt đầu vang lên.
◇
Dù giỏi đến đâu, Claribel cũng không thể đánh bại tất cả các trung đội ngay từ đầu. Mặc dù bản thân Claribel cảm thấy điều đó có thể hiệu quả, nhưng các trung đội trưởng lại không đồng tình với phương pháp đó.
Vì vậy, họ sẽ rút thăm để quyết định thứ tự chiến đấu.
Luật chơi như sau: Nếu Claribel không thể chiến đấu, trung đội thắng. Nếu tất cả thành viên trung đội đều không thể chiến đấu, Claribel thắng.
"Chỉ cần nhìn vào luật chơi là thấy thí sinh Claribel đang ở thế bất lợi cực kỳ. Nhưng rõ ràng, chính Claribel là người đề xuất ra luật chơi này. Thật ngạo mạn, hay đó là biểu hiện của sự tự tin tuyệt đối? Dù sao thì, đối thủ đầu tiên của họ - trung đội mười sáu - đang bắt đầu di chuyển!"
Một tiếng nổ vang lên khắp chiến trường.
Năm ngoái, trung đội mười sáu là đối thủ đầu tiên của trung đội mười bảy. Cũng như năm ngoái, họ rất giỏi trong các trận chiến tốc độ, và ngay khi cuộc thi bắt đầu, năm chiến binh của họ đã dũng cảm xông lên. Họ cố gắng tránh khu vực trung tâm có nhiều chướng ngại vật hơn, dự định sẽ chiến đấu gần lối vào.
"Ồ?"
Claribel nhận thấy ý định của đối thủ nhưng vẫn cố tình đứng yên tại chỗ.
Tuy nhiên, cô ấy không hề làm gì cả.
"Ồ, thí sinh Claribel đang sử dụng một động tác. Đó là gì vậy? Kei đang phát sáng, nhưng chúng ta không biết chuyện gì đang xảy ra. Đó có phải là một kỹ thuật tấn công để phản công không?"
Sự do dự của người dẫn chương trình đã được loại bỏ khi các thành viên trung đội thứ mười sáu đi qua khu rừng trung tâm.
Bụi tung lên do chuyển động tốc độ cao phun ra từ khu rừng, và năm thành viên trung đội bay ra ngoài. Họ tiếp tục rút ngắn khoảng cách để tấn công Claribel chính xác và đồng thời từ nhiều hướng.
Tuy nhiên, họ không thể làm được điều đó.
"Dừng lại ở đó."
Claribel lẩm bẩm.
Sau đó, mọi thứ đã thay đổi.
Kei loại bên ngoài, biến thể Karen Kei - Hoa rải rác.
Những quả cầu ánh sáng đỏ đột nhiên xuất hiện xung quanh Claribel... nhưng không chỉ xung quanh cô, chúng còn xuất hiện xung quanh các thành viên trung đội mười sáu đang đi qua khu rừng. Tuy chúng chỉ nhỏ bằng ngón tay cái, nhưng số lượng thì - không thể đếm xuể.
"Cái gì!?"
Các thành viên trung đội mười sáu hét lên, rồi bóng dáng của họ lần lượt biến mất trong những vụ nổ ánh sáng đỏ.
Sau khi ánh sáng tắt hẳn, bóng dáng họ tự nhiên ngã xuống đất.
"........................Ôi-Ôi...... Ôi------! Thật không thể tin được! Thật không thể tin được! Cảnh tượng không thể tưởng tượng nổi này khiến tôi chết lặng mất một lúc. Nhưng rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Không ngờ trung đội mười sáu lại bị đánh bại ngay lập tức! Thật khó tin. Chuyện này có thật không vậy? Chúng ta đang thấy ảo giác sao!?"
Khán giả lại reo hò theo giọng nói phấn khích của người dẫn chương trình.
Giữa tiếng reo hò như sấm rền, Claribel nhìn Layfon.
Thế nào? Anh không nghĩ tôi đủ tư cách để đứng trước mặt anh sao?
Cô tự hỏi trong lòng.
Tuy nhiên, Layfon lại trả lời hai cô gái bên cạnh mình bằng vẻ mặt bình thường, tầm thường.
"............Ặc!"
Một cảnh tượng rất nhàm chán.
"Nào, gọi đội tiếp theo ra đây!"
Claribel thốt ra những lời đó khi cô trút bỏ sự thiếu kiên nhẫn khỏi trái tim mình.
Sau đó Claribel đã giành chiến thắng dễ dàng.
Thứ tự còn lại của cuộc thi là trung đội thứ năm, rồi đến trung đội thứ bảy, rồi đến trung đội thứ ba.
Việc cuộc thi tiếp tục có nghĩa là Claribel tiếp tục giành chiến thắng.
Lần đầu tiên rút thăm, các đội trưởng đều tin rằng 'Tôi sẽ có thể bắt được cô ấy nếu chúng ta rút thăm trước'.
Tuy nhiên, niềm tin của họ đã thay đổi, họ tin rằng sẽ có lợi hơn cho họ nếu ra đi vào lúc cuối, khi cô bắt đầu có dấu hiệu yếu đuối.
"Không thể nào!"
Tiếng kêu đau buồn của Vance vang vọng khắp chiến trường.
"Ồ! Ngay cả đội thứ tư, trung đội thứ ba cũng đã bị đánh bại - chiến thắng áp đảo của thí sinh Claribel. Phong cách chiến đấu của cô ấy không hề cho thấy điểm yếu nào - vậy thì mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào đây? Nếu cứ tiếp tục thế này, liệu chúng ta có kết thúc trận đấu mà không có trung đội nào tham gia cuộc thi có thể hạ gục cô ấy không? Vậy thì cô ấy sẽ lập nên một kỷ lục chưa ai từng đạt được cho đến bây giờ - một mình chiến thắng năm trung đội liên tiếp!"
"Chỉ thế thôi thì chán lắm."
Claribel lẩm bẩm câu này khi nghe người dẫn chương trình nói. Giọng nói đó được các nhà tâm linh hỗ trợ điều hành cuộc thi thu lại, rồi được khuếch đại và truyền đi khắp khu vực.
"Có lẽ tôi sẽ chỉ huy năm trung đội này...... Được rồi, tôi cũng có thể chỉ là một tiểu đội trưởng."
"Th......Không có hệ thống nào như vậy cả!"
Vance kêu lên, ngã gục xuống đất và chờ xe cứu thương.
"Ồ? Vậy thì tôi thắng trắng tay rồi sao? Tôi còn đem mình ra làm giải thưởng nữa, vậy mà thua rồi anh lại không cho tôi gì à? Chẳng phải hơi keo kiệt sao?"
"......Ực!"
Vance không ngờ tình hình lại như hiện tại nên anh không có gì để nói.
"À, vẫn còn một đội nữa sau trận này, nên khả năng tôi thua vẫn chưa hoàn toàn biến mất."
"! Đúng vậy! Nếu là Shin, nếu là anh chàng đó............!"
"Ahahahahaha! Tôi thấy mọi người kỳ vọng nhiều vào tôi quá!"
Giọng nói đó đột nhiên vang lên.
Đó không phải là giọng nói phát ra từ loa do đội điều hành lắp đặt.
"Hả?"
Claribel nhận thấy điều đó. Có vài bông tuyết mới rơi trên đầu cô, và giọng nói đang truyền đến cô qua chúng.
"Giọng nói này - có phải là Shin không?"
Vance ngước nhìn bầu trời. Anh cũng nhận thấy những bông tuyết.
"Đúng vậy!"
"......Shin?"
Giọng nói đáp lại, nhưng Vance lại tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Cuối cùng cũng đến lượt tôi lên sân khấu!"
"Shin, tôi vẫn luôn nghĩ anh là người vui vẻ, nhưng hôm nay anh có vẻ thoải mái quá không? Không, không phải thoải mái mà là......"
"Thư giãn ư? Không, sai rồi. Bắt đầu từ hôm nay, ngay bây giờ, trung đội mười bốn sẽ được tái sinh!"
Cùng lúc giọng nói đó vang đến tai họ, một giọng nói khác cũng vang lên từ một mảnh khác - một giọng nói đã được bố trí bí mật trên chiến trường...... hay chính xác hơn là bố trí phía trên hàng ghế khán giả.
Không, đó là một bản ghi âm.
Một bài hát ba mươi hai nhịp, cực nhanh vang lên trong không trung. Đó là một giai điệu keyboard trang nghiêm xen lẫn tiếng nhạc cụ dây the thé, méo mó. Kết hợp với nhịp điệu gõ thô ráp, nguyên bản, nó tạo nên một giai điệu u ám không gì sánh bằng.
Giai điệu được tạo ra bởi âm thanh mãnh liệt, không có dấu vết tràn ngập chiến trường, cố gắng tạo ra một thế giới khác.
"Hãy đến đây, để mọi người chứng kiến sự tái sinh của trung đội thứ mười bốn!"
Sau đó, họ xuất hiện.
Từ trên trời.
Nếu bạn hỏi họ đã làm điều đó bằng cách nào, có lẽ họ đã trượt lên đỉnh bức tường ngoài của chiến trường, nhưng điều đó thật nhàm chán khi trò lừa bịp bị bại lộ.
Trong mọi trường hợp, họ đều từ trên trời rơi xuống.
Với vẻ ngoài đen kịt.
Giống như sứ giả của bóng đêm.
Hoặc như Rakshasa [ 1 ] dẫn đầu những con quỷ độc ác.
Trung đội thứ mười bốn được tái sinh đã đổ bộ xuống khu vực này, mang theo những cái tên mới.
"Teresa Hoa Hồng Đen."
"Thần Chết Tony."
"Cody Bóng Trăng."
"Chúng ta là Ba Ngôi Sao Đen Tuyền!" [ 2 ]
Các nghệ sĩ quân đội mặc trang phục màu đen và đeo phụ kiện màu đen xuất hiện ở đó.
Sau đó là người cuối cùng.
"Và tôi vĩ đại! Shin, Chim ưng!"
Mặc chiếc áo khoác dài màu đen được trang trí bằng những sợi xích bạc phấp phới như một chú chim thần thoại, trung đội trưởng thứ mười bốn Shin Kaihan từ trên trời bay xuống.
Khi nhìn thấy hình bóng đó, Claribel......
Doki♪ [ 3 ]
◇
Trên ghế khán giả.
Hai cô gái nhìn chằm chằm vào những bóng người đó, cơ thể run rẩy.
"...........................Felli?"
"Không, tôi không liên quan gì đến chuyện này."
"Ừm, nhưng dù tôi có nhìn nhận thế nào đi nữa thì chuyện này......"
"Ít nhất thì tôi cũng không nghĩ ra trang phục của người đó."
"Sao anh lại lẩm bẩm thế?"
Layfon, người duy nhất ở lại, nhìn những cô gái bên trái và bên phải mình.
"Và đó không phải là quần áo chiến đấu sao? Vậy theo nghĩa đó, chuyện này không liên quan gì đến tôi. [ 4 ] Đúng vậy, hoàn toàn không liên quan gì đến tôi."
"Nhưng mà, nghĩ lại thì cái biệt danh đó..."
"Nhưng đó chỉ là một lần thôi, phải không? Trong các trận đấu và Đại hội Nghệ thuật Quân sự năm ngoái, họ vẫn ăn mặc bình thường......"
"Chúng tôi đã tiết kiệm được ngân sách từ năm ngoái và nhờ đó đã tái sinh!"
Shin nói. Mặc dù thời điểm rất hoàn hảo, nhưng lời anh ấy nói ra lại có phần thiếu sức thuyết phục.
"Senpai......."
Nina che mặt.
"Dưới sự hướng dẫn của Thiên thần Bạc [ 5 ] , chúng ta đã được tái sinh thành sứ giả của bóng tối!"
"Họ hoàn toàn không nói về tôi. Phải, chắc chắn là không. Mà cái biệt danh đó là sao vậy? Không đời nào, không đời nào, không đời nào......" (lặp lại đến vô tận)
Felli, người lại bắt đầu lẩm bẩm, rùng mình vì một cơn đau không rõ nguyên nhân.
Để giải thích, đây là nỗi đau tinh thần dữ dội do một trò đùa nhỏ bất ngờ mất kiểm soát và không thể ngăn cản, và cô một lần nữa chứng kiến kết quả đáng xấu hổ đó.
"Ờ, đó...... là...... Felli à?"
"Im lặng, Lay the Flash [ 6 ] !"
"Hả? Hay đúng hơn là tôi cảm thấy anh đã từng gọi tôi như vậy rồi. Vậy, anh thực sự đặt biệt danh cho những người đó sao?"
"Ồ, ôi trời."
Sau khi vô tình bắn vào chân mình, Felli đã hoảng loạn.
Trong lúc hai người nói chuyện, tình hình trên chiến trường vẫn tiếp diễn.
◇
Chúng tôi trở lại chiến trường.
"Heh, heheh...... trông cậu khá ổn đấy."
Tiếng thì thầm của Claribel khiến Vance, người đang đứng gần đó, mở to mắt ngạc nhiên.
"Heh...... Tôi biết anh sẽ nói thế mà."
Miệng Shin cong lên thành một nụ cười.
Ngay lúc đó, Claribel nhận ra Shin chính là người quan sát còn lại ở vùng ngoại ô đêm đó. Tuy nhiên, điều đó chắc chắn không làm cô khó chịu.
"Ngay từ lần đầu nhìn thấy em, anh đã biết em là một con người đang tìm kiếm bóng tối. Một bông hoa xinh đẹp chỉ có thể nở rộ trong bóng tối...... Đúng vậy, Công chúa Scarlet."
"Một cái tên tuyệt vời."
"Này, đợi đã! Hai người đang nghiêm túc đấy à?"
Vance là người duy nhất có mặt ở đó bị bỏ lại phía sau một cách buồn bã. Tuy nhiên, anh không thể tin vào mắt mình và chỉ có thể tỏ ra lo lắng.
Không để ý đến Vance đang sững sờ, hai người kia tiếp tục nói chuyện kịch tính.
"Tuy nhiên! Không có sức mạnh, ngươi không thể ra lệnh cho ta!"
Claribel hét lên, rồi đâm Kochouenshiken. Mũi kiếm lóe sáng sắc lẹm. Kim loại màu hồng ngọc phản ứng, ánh sáng đỏ thẫm tỏa ra từ lưỡi kiếm.
Tinh thần chiến đấu cháy bỏng của cô khiến Vance không nói nên lời.
Tuy nhiên, Shin không hề di chuyển. Shin the Falcon cũng không hề di chuyển.
Hơn nữa, Ba Ngôi Sao Đen Đằng Sau hắn cũng không hề nao núng.
Teresa Hoa Hồng Đen mỉm cười.
Thần Chết Tony và Moon Shadow Cody đứng đó với vẻ mặt tự tin.
"Anh nhầm rồi."
Những làn sóng Kei của Claribel khiến quần áo Shin rung lên. Anh không chút sợ hãi tiến lại gần cô.
"Ta không có ý định ra lệnh cho ngươi. Ta đã nói rồi mà - ngươi là công chúa, người nắm quyền lực bóng tối. Chúng ta sẽ thề trung thành với ngươi, và bằng chứng của chúng ta là - điều này."
Tony đứng sau anh, mở gói hàng họ đã chuẩn bị và lấy ra một bộ trang phục từ bên trong.
"Đây là......?"
"Đây là trang phục của công chúa, người sẽ rung chuông chiến thắng cho chúng ta."
"Làm sao......"
"Nhưng đây chỉ là tạm thời, vì vậy các phép đo vẫn chưa được điều chỉnh."
Sau khi Shin lặng lẽ nói vậy, anh ta lập tức mỉm cười gượng gạo.
"Hãy đến đây và chỉ huy chúng tôi, công chúa!"
"Tất nhiên rồi!"
Đôi mắt của Claribel sáng lên như một cô bé, hai tay cô nắm chặt lấy bộ quần áo đen.
"Thật sao?"
Vance rên rỉ lần cuối.
Tuy nhiên, không ai trong vở kịch này nhận ra sự tồn tại của anh nữa. Không, ngay cả khi mọi người chú ý đến anh, vai diễn của anh cũng chỉ là một gã ngốc đáng thương bị người khác thao túng một cách hoàn hảo. Mặc dù Vance nhận ra điều đó, nhưng anh không muốn thừa nhận.
Claribel khoác tấm áo choàng đen lên vai, và Shin the Falcon di chuyển ra sau cô và sang bên phải cô, cùng với Ba Ngôi Sao Đen Huyền Di chuyển ra sau và sang bên trái cô.
"Kẻ thù của chúng ta ở đó!"
Lưỡi kiếm của Kochouenshiken chuyển hướng.
Nó chỉ vào chỗ ngồi của khán giả.
"Là anh đấy! Tung Flash!"
"Sao anh lại biết chuyện đó!?"
Layfon than khóc từ chỗ ngồi của mình trên hàng ghế khán giả.
Một cuộc náo động kéo dài cả tháng trời đã xảy ra sau đó, và sau này bà được phong là Công chúa Hỗn loạn, nhưng chúng ta sẽ kể lại sau khi có nhiều thời gian hơn.