“Vậy là cô đang nói với tôi… Cô đã bí mật nghiên cứu một công thức mà cô vô tình phát hiện ra khi đến thăm Tháp Phép Thuật?”
“Và rồi, vì vui, cô đã chép nó lên một cuộn giấy—chỉ để nó lẫn lộn với những cuộn khác mà cô không hề hay biết?”
“Và vừa nãy, cô vô tình kích hoạt cuộn giấy đó?”
“Đúng vậy! Chính xác!”
Arte, đang quỳ gối với hai tay giơ lên đầu hàng, ngây thơ gật đầu trước những lời họ nói.
“Chắc là khoảng mười năm về trước thôi! Sức mạnh của một cuộn phép sản xuất hàng loạt không thể cho phép nhiều hơn thế!”
“…Trong tất cả mọi chuyện, tôi chưa bao giờ nghĩ có người lại quay ngược thời gian. Mà để làm gì? Để gian lận trong trò đuổi bắt à?”
“Bố cấm huấn luyện chiến đấu, nên chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài chơi đuổi bắt—c-cô gái điên rồ này…”
“Thật không thể tin nổi! Tôi cứ nghĩ lần cô vô tình lộn ngược toàn bộ không gian nội bộ học viện là đỉnh cao của sự ngu ngốc của cô, nhưng cô đã phá kỷ lục của chính mình rồi!”
“Cảm ơn nhé!”
“…Lời của tiểu thư Priscilla không phải là lời khen đâu.”
Khi những đứa trẻ khác lầm bầm trong sự bực tức, một cô bé cuối cùng bước tới với vẻ mặt nghiêm nghị.
“C-Cloné?”
“…”
“Đ-đó là tai nạn mà! Em thề, lần này em thật sự không cố ý!”
Khuôn mặt thường ngày vui vẻ của Arte ngay lập tức méo mó thành một lời cầu xin tuyệt vọng khi Cloné, khoanh tay, dừng lại ngay trước mặt cô bé.
“Là công chúa của Đế Quốc Mặt Trời và là Hoàng hậu tương lai, ta không thể nhắm mắt làm ngơ trước những hành động tàn bạo của ngươi nữa!”
“A-Á! Đau! Đau!”
“Sao cô không thể giống người anh trai song sinh chăm chỉ và điềm tĩnh của mình, Nox hả?!”
Nhưng bất chấp những nỗ lực của Arte để thoát tội, sự trừng phạt của Cloné đã bắt đầu.
“Á! Đau quá! Cloné, đau quá!”
“Đáng lẽ phải đau chứ! Ăn cái này với cái này đi!”
“Uwaaaah…”
Dù được coi là công chúa đế quốc vĩ đại nhất trong lịch sử—được ban phước với những đặc điểm tốt nhất của Hoàng hậu đầu tiên và Clana—Cloné vẫn bất lực trước kẻ gây rối lớn nhất đế quốc.
“Khoan đã… Chúng ta có thiếu người không?”
“Hả? Đúng vậy. Rozalin đâu rồi?”
“Còn Nox? Merald?”
Trong khi đó, khi Cloné tiếp tục thực thi công lý, những đứa trẻ còn lại bắt đầu đếm số người.
“Rozalin hôm nay học nghi thức với cô Roswyn. Thành thật mà nói, tôi nghi ngờ liệu có ai tinh tế hơn cô ấy vào thời điểm này không—cô ấy đã hoàn toàn chiếm lĩnh giới thượng lưu hoàng gia chỉ một năm sau khi ra mắt.”
“Nox có lẽ đã né ra chỉ vì phản xạ thuần túy. Dù sao thì, cậu ấy thừa hưởng trí tuệ của Mẹ và tài năng chiến đấu của Bố.”
“Merald cũng vậy. Cậu ấy là một con quái vật với sức mạnh tổng hợp của Ma Vương và Anh Hùng…”
“Hả?”
Khi họ cố gắng suy luận về tung tích của những đứa trẻ mất tích, một giọng nói kích động đột nhiên vang lên.
“Các người đang nói rằng vì tôi bị cuốn vào chuyện này nên tôi yếu hơn bọn chúng sao?”
“Spinne, chúng tôi không có ý đó.”
“Rozalin, Nox, Merald—không ai trong số họ có thể đánh bại tôi! Tôi là con gái Ma Vương mạnh nhất và là Ma Vương kế nhiệm! Một ngày nào đó, tôi sẽ thống trị thế giớ—“
“Cô biết Bố sẽ lại mắng cô nữa đúng không?”
“…D-Dù sao thì, tôi là người mạnh nhất!!”
“Ugh.”
Là con gái của Ma Vương thứ hai và Anh Hùng thứ hai, Spinne lại một lần nữa nổi cơn thịnh nộ—chỉ để bị những người còn lại phớt lờ ngay lập tức.
“Làm thế quái nào mà cô Ruby hiền lành lại sinh ra một đứa cục súc như cô ta nhỉ?”
“Thật đấy. Tôi vẫn khó tin là cô ấy từng là Ma Vương.”
“Nhưng cũng lãng mạn đấy chứ. Chuyện tình yêu của một Ma Vương và một Anh Hùng… Giá mà kết quả không phải là cô gái bạo lực kia.”
“Thành thật mà nói, ít nhất em của Arte còn bình thường. Spinne và đứa song sinh của cô ta thì… cả hai đều là những thảm họa sắp xảy ra.”
“IM ĐI!!! ĐÁNH NHAU ĐI, TẤT CẢ CÁC NGƯƠI!!!”
Khi sự hỗn loạn lại bùng nổ, một cậu bé tóc đỏ nheo đôi mắt sắc bén của mình lại.
“Đủ rồi với những cuộc cãi vã trẻ con. Chúng ta cần tìm cách sửa chữa chuyện này.”
“Im đi, con thằn lằn mọt sách!”
Phớt lờ sự bùng nổ của Spinne, cậu bé quay sang Arte và hỏi—
“Arte, cô có cách nào đưa chúng ta trở về không?”
Vẫn đang xoa những cục u mà mình phải chịu từ Cloné, Arte đáp lại bằng một giọng nói tươi sáng, ngây thơ.
“Hmm… Em sẽ bắt đầu nghiên cứu ngay bây giờ!”
“Cô thật sự vừa nói thế sao…”
“Nghĩ mà xem, Ikela! Có lẽ đây thực ra là một điều tốt.”
“…Gì cơ?”
“Ý em là, em vừa hoàn thành một việc mà ngay cả Tháp Chủ Tháp Phép Thuật cũng không làm được! Điều đó đáng khen ngợi—“
Lời lảm nhảm của Arte tắt hẳn khi cô bé nhìn thấy ánh lửa trong ánh mắt của Ikela.
Cậu bé thường là người điềm tĩnh, lý trí—nhưng có một điều luôn khiến cậu nổi giận: bất cứ ai coi thường mẹ cậu, người mà cậu vô cùng kính trọng.
“E-Em không có ý nói rằng mẹ của cậu kém tài đâu!”
“…”
“Ý em là, không giống như mẹ cậu, em không đưa bất kỳ công thức an toàn nào vào—em chỉ tối đa hóa tỷ lệ thành công thôi! Vì vậy, về mặt kỹ thuật, phiên bản của em chỉ là một… một bản sao kém chất lượng! Đ-Đúng vậy, là thế đó!”
Ngay cả kẻ gây rối lớn nhất đế quốc cũng có điểm yếu của mình.
Đối thủ đáng sợ Cloné của cô bé, một Ikela giận dữ, và nụ cười lạnh sống lưng của mẹ cô bé khi bà cuối cùng phát hiện ra những gì cô bé đã làm.
Và vì cô bé đã bị Cloné trừng phạt, cô bé thực sự không cần thêm tên nào vào danh sách đó nữa.
“D-Dù sao thì! Đây là một cơ hội tuyệt vời!”
“Cô đang nói nhảm gì vậy…?”
Tuyệt vọng cố gắng đổi chủ đề, Arte nhe răng cười.
“Chúng ta có thể gặp cha mẹ mình khi họ còn trẻ—bằng chính mắt mình!”
“Không đời nào chúng ta làm chuyện đó! Yêu cầu bị từ chối!”
Cloné cau mày trong sự bực tức tột độ, nhưng những đứa trẻ khác…
Chúng do dự.
“…Giờ cô nhắc mới nhớ… Tôi cũng tò mò đấy.”
“Cả Mẹ và Bố đều không bao giờ nói về quá khứ của họ.”
“À, có rất nhiều tiểu sử trong thư viện, nhưng…”
“Tôi nghĩ nghe có vẻ vui đấy!”
“C-Các người! Các người mất trí rồi sao?! Nếu chúng ta bị phát hiện thì sao? Các người có biết điều gì có thể xảy ra không?!”
Qua nhiều năm, những đứa trẻ này đã không tự nguyện bị cuốn vào quá nhiều thảm họa của Arte đến nỗi chúng vô tình trở nên nghiện phiêu lưu.
“M-Mọi người! Các người nghĩ sao?”
Hoảng loạn, Cloné quay sang những thành viên “có lý trí” duy nhất còn lại trong nhóm—
“Bỏ cuộc đi. Nhìn vào mắt họ thì không thể ngăn cản được đâu.”
“C-Cassia?!”
“Nếu có thể, xét theo kinh nghiệm quá khứ của chúng ta, ở cùng nhau là lựa chọn hợp lý nhất.”
Cassia với mái tóc hai màu bạc-đen xoăn quanh ngón tay, nói một cách điềm tĩnh.
“…Tôi đồng ý.”
“C-CÁI GÌ?!”
“Nếu có thể, tôi muốn tận mắt chứng kiến kiếm thuật chân chính của mẹ mình.”
“Idea!! Cậu đang nói gì vậy?!”
Idea, người đã lặng lẽ vuốt ve thanh kiếm thừa kế từ mẹ mình, cuối cùng cũng lên tiếng.
“Grừừừừ…”
“Em cũng muốn đi! Ở cùng mọi người làm em vui!”
“L-Lala… Ngay cả em nữa sao?”
Với việc ngay cả Lala—người vừa dùng Mắt Ma Thuật để khuất phục Spinne—cũng tham gia, sự kháng cự của Cloné cuối cùng cũng sụp đổ.
“…Nhưng khi nào chúng ta ăn?”
“…Thở dài.”
Khi Priscilla ôm cuốn kinh thánh của mình và ngây thơ hỏi về thức ăn, Cloné thở dài một hơi thật sâu và nhắm chặt mắt.
“…Ít nhất thì chúng ta hãy chắc chắn rằng mình ngụy trang đúng cách.”
Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng cô bé, khuôn mặt của những đứa trẻ sáng bừng lên với vẻ tinh nghịch.
“Được rồi, mọi người! Bước lên, từng người một!”
“Tôi sẽ xóa bỏ sự tồn tại của các người bằng hắc ma thuật—khụ, ý tôi là, che giấu nó.”
“Cassia, cậu nói nhầm rồi phải không?”
“Tôi muốn đến Học Viện!”
“…T-Tôi sẽ đến Tháp Phép Thuật.”
“Tôi giành Rừng Tro Tàn!”
“Tất cả các người, tỉnh dậy đi khỏi ảo tưởng của mình!”
Và thế là, hành trình hỗn loạn của những “vì sao nhỏ” đã bắt đầu.
.
.
.
.
.
“Học Viện không thay đổi nhiều lắm nhỉ?”
“Ngoài việc an ninh từng lỏng lẻo thế nào…”
“Vì cô mà họ phải thắt chặt hơn nhiều đấy, Arte…”
Mặc dù ban đầu những đứa trẻ đã lên đường với tinh thần cao cả để tìm kiếm bản thân trẻ hơn của cha mẹ mình, nhưng chúng nhanh chóng buộc phải thay đổi hướng đi.
“Thật kỳ lạ khi không thấy cô Isolet làm Hiệu trưởng.”
“Ừ, và cũng không có cô Kadia hay cô Aria.”
“Giáo sư Glare cũng không có ở đây sao?”
“Các cậu ngốc, vào thời điểm này, tất cả họ đều trẻ hơn chúng ta!”
Cho dù chúng đã thử bao nhiêu phép thuật theo dõi, chúng vẫn không thể tìm thấy cha mẹ mình—ngoại trừ Frey.
“Chúng ta có nên thử biệt thự tiếp theo không? Có lẽ chúng ta có thể tìm ra lý do tại sao cô Aria lại sợ hãi chúng ta đến vậy…”
“Ngốc. Lẻn vào biệt thự là không thể. Cậu sẽ nói gì nếu chúng ta bị bắt?”
“…Ừ, đúng vậy.”
Không còn lựa chọn nào khác, những đứa trẻ từ bỏ mục tiêu ban đầu và bắt đầu khám phá các khu vực khác nhau của đế quốc trong quá khứ.
“Woah! Nhìn kia! Nhà thờ đổ nát!”
“Vậy là tin đồn là thật—nhà thờ thực sự đã sụp đổ…”
“Cậu đang nói về truyền thuyết kỳ lạ đó nơi Bố đã chia đôi nhà thờ sao?”
“Pfft, không đời nào. Sao Anh Hùng lại đi phá hủy Nhà Thờ chứ?”
“…Khi nào chúng ta ăn?”
“Priscilla, cô đáng lẽ phải là Thánh Nữ kế nhiệm. Đó là điều cô rút ra sau khi nhìn thấy tàn tích của nhà thờ sao?”
Từ tàn tích của Nhà Thờ từng vinh quang—
“Vậy là tin đồn về các thí nghiệm sinh học bí mật trong tầng hầm Tháp Phép Thuật là giả…”
“ĐƯƠNG NHIÊN mẹ tôi sẽ không làm điều gì như thế!!!”
“Nhưng rồi còn những tin đồn về một Ma Thần bị phong ấn ở đây thì sao—?”
“Suỵt! Nhìn kìa! Là Giáo sư Glare lúc trẻ!!”
“T-Trời ơi. Cô ấy đáng yêu quá…”
“Khoan đã. Cô ấy đang nhìn về phía này sao?”
“Thôi nào, không đời nào. Ngay cả Giáo sư Glare cũng không thể nhìn xuyên qua lớp ngụy trang của chúng ta ở tuổi đó—“
Đến một cảnh tượng bất ngờ của Glare trẻ tuổi bên trong Tháp Phép Thuật—
“Đây là vùng đất hoàng gia thiêng liêng!! Xâm nhập trái phép là không thể tha thứ, ngay cả khi ta là công chúa—á!”
“Tránh ra! Có thứ tôi muốn thử!!”
“DỪNG LẠI ARTE!!”
“Cô ta đã đánh cắp mana mặt trời từ khi nào vậy?!”
Và cuối cùng, đến Arte đánh dấu một mục khác trong danh sách những nơi cô bé cần đột nhập—Hoàng Cung.
“Mmph! Mmmph!!”
“Bắt được cô ta rồi…”
“Nhưng điều này thật kỳ lạ. Chắc chắn là cung điện chưa có hệ thống phòng thủ chống Arte, nhưng liệu phép thuật cổ đại có nên dễ dàng bị phá vỡ đến vậy không?”
“Thành thật mà nói, xét về số lượng người trong chúng ta có thể sử dụng mana ánh sáng, chúng ta có lẽ có thể vô hiệu hóa hầu hết các phép thuật cổ đại của Đế Quốc nếu chúng ta thực sự cố gắng.”
“…Điều đó khiến chúng ta nghe có vẻ thật siêu việt.”
“NÀY! AI ĐÓ?!”
“Chúng—chúng ta bị phát hiện rồi!!!”
Mặc dù dễ dàng vô hiệu hóa hầu hết hệ thống an ninh ma thuật của Đế Quốc bằng huyết thống mạnh mẽ đến vô lý của mình, những đứa trẻ cuối cùng vẫn bị phát hiện—bởi không ai khác ngoài một lính gác cung điện bình thường.
“Haah… Haah…”
“Chúng ta… đang ở đâu bây giờ?”
“…Rừng Tro Tàn. Tôi đã dùng phép dịch chuyển quy mô lớn.”
“Cậu—cậu đã dịch chuyển tất cả chúng ta sao?”
Sau một cuộc truy đuổi dài trong cung điện, nhóm đang cận kề việc bị Binh Đoàn Hoàng Gia bắt giữ thì Ikela đã dùng tất cả sức lực của mình để dịch chuyển họ đi.
“…Tôi cảm thấy yếu…”
“Ikela, cậu trông đói rồi. Chúng ta cùng ăn nhé!”
“Khoan đã… vậy đây là Rừng Tro Tàn trong quá khứ sao?”
Khi Ikela gục xuống vì kiệt sức, Priscilla chọc vào má cậu trong khi Spinne khảo sát khu vực, đôi mắt lóe lên nguy hiểm.
“Tôi nghe nói khu rừng này từng chứa đầy những con quái vật mạnh mẽ.”
“Spinne, đợi đã—“
“Đây là nơi HOÀN HẢO cho một Ma Vương tương lai như tôi!!!”
Với một nụ cười điên cuồng, cô bé đột nhiên lao về phía trước.
“HÃY HIỆN NGUYÊN HÌNH, QUÁI VẬT MẠNH NHẤT TRONG RỪNG NÀY!!!”
“Bỏ cuộc đi. Đây là sau Chiến tranh Mặt Trời Băng Giá rồi. Không còn quái vật mạnh nào nữa đâu.”
“RAAAAAAAAAA!!!”
Một số đứa trẻ cố gắng ngăn cô bé lại, nhưng Spinne đã là một chấm nhỏ ở đằng xa.
“Cô ta có bao giờ mệt mỏi vì chiến đấu không?”
“Đúng không? Cô ấy đã chiến đấu với tàn dư của Giáo Hội Mặt Trời, một con thú bị phong ấn trong tầng hầm Học Viện, các Tín Đồ Warlock, và giúp đỡ cuộc Nổi Dậy Sa Mạc Miền Tây—“
“…Mà nghĩ lại thì, chúng ta gặp phải rất nhiều thảm họa—ngay cả khi không phải lỗi của Arte.”
“Không phải thảm họa! Đó là một cuộc phiêu lưu!”
“Arte, im đi và tìm cách đưa chúng ta trở về.”
Khi những đứa trẻ trao đổi những lời phàn nàn, Arte, người đang ghi chép vào cuốn sổ của mình, đột nhiên mở to mắt.
“…Hả?”
“Có chuyện gì vậy? Cô tìm thấy đường về rồi sao? Tôi vừa mới bắt đầu lo lắng.”
“Không, không phải thế…”
Cassia, người đã hy vọng chờ đợi, nghiêng đầu khi Arte đột nhiên cười toe toét đầy phấn khích.
“Tôi tìm thấy một tín hiệu.”
“Một… tín hiệu?”
“Cuối cùng tôi đã định vị được các bà mẹ của chúng ta!”
“…Khoan đã. Cô đã theo dõi cha mẹ chúng ta thay vì tìm đường về nhà sao?!”
“Đúng vậy!”
Cả nhóm đồng loạt nhìn Arte với vẻ hoàn toàn không tin.
- *Nhai, nhai…*
“P-Priscilla!! Dừng lại! Nhả cái đó ra!!!”
Trong khi đó, Priscilla, bụng réo, đã hái một bông hoa ngẫu nhiên và đang nhai nó—khiến Cloné vội vàng can thiệp.
- *RẦM! RẮC!*
“CHẾT ĐI!!!”
Và ở đằng xa, tiếng một ngọn đồi sụp đổ cùng với tiếng kêu chiến đấu ghê rợn của Spinne từ từ lấp đầy khu rừng từng yên tĩnh.
“…Đây là một thảm họa hoàn toàn.”
Đây thực sự là một mớ hỗn độn thảm khốc.
.
.
.
.
.
“Các cậu chắc chắn là họ ở đây thật không?”
“Đúng vậy, đúng vậy! Em hoàn toàn chắc chắn!”
Vài phút sau, những đứa trẻ đến địa điểm mà Arte đã dẫn chúng đến, cẩn thận ẩn mình.
“Spinne, cái quái gì đã xảy ra với cô vậy? Sao cô lại dính đầy máu?”
“…Tôi đã chiến đấu với một con quái vật rắn khổng lồ ở trung tâm khu rừng. Đương nhiên, tôi đã thắng.”
“Suỵt, họ đang đến!”
Nhìn xuyên qua những bụi cỏ cao, chúng thấy các bà mẹ của mình đang trở về nhà sau khi mua sắm đồ tạp hóa.
“Woah…”
“Thật siêu thực…”
“Hoàng hậu đi mua đồ tạp hóa ư? Mẹ thật sự tuyệt vời!”
“Ô-Ôi trời ơi… Ma Vương đang xách giỏ sao?!”
“Suỵt! Nếu chúng ta quá ồn ào, họ sẽ để ý đấy!”
Những đứa trẻ, mắt lấp lánh đầy mê hoặc, nhanh chóng im lặng khi Cassia giục chúng giữ im lặng và quan sát.
“…Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mẹ mình từng trẻ như thế này.”
Cassia lẩm bẩm khẽ khàng khi nhìn Kania, mặc bộ vest trang trọng mà chính cô bé đã thừa hưởng.
“Ikela, mẹ cậu trông y hệt cậu bây giờ đấy.”
“Ừ, ừ. Và cô ấy trông rất dữ dằn.”
“C-Câm miệng!”
Khi Ikela kinh ngạc nhìn mẹ mình với sự ngưỡng mộ thuần túy, những người khác cười khúc khích và trêu chọc cậu, khiến cậu rít lên vì khó chịu.
“Khoan đã… Đó có thật là cô Ruby không?”
“Làm thế nào mà cô Ruby hiền lành lại nắm cổ áo cô Irina và đánh nhau với cô ấy?”
“…Và vì ai sẽ phụ trách bữa tối nay…”
“…Vậy Spinne thực sự là con gái của cô Ruby, huh.”
“Sao cô Clana lại run rẩy ở phía sau như vậy?”
“Cậu không nhận ra sao? Rõ ràng là cô ấy tức giận vì màn trình diễn đáng xấu hổ này! Hãy quan sát kỹ—chẳng mấy chốc, chúng ta sẽ được chứng kiến uy quyền hùng vĩ của Hoàng hậu vĩ đại nhất lịch sử!”
“Trong khi đó, cô Ferloche vẫn mỉm cười như không có gì phải bận tâm trên thế giới.”
Những đứa trẻ tiếp tục nhiệm vụ giám sát thầm lặng của mình, hoàn toàn bị cuốn hút bởi cảnh tượng xa lạ.
- *Xoạt…*
Đột nhiên, một trong những người phụ nữ dừng bước.
Vươn tay lấy thanh kiếm bên hông, Isolet quay ánh mắt về phía bụi rậm.
“Ai đó?”
Ý định giết chóc thuần túy tỏa ra từ cô ấy khi cô ấy khóa chặt vào chỗ ẩn nấp của chúng đã khiến chúng rợn sống lưng.