"Này, Ruby. Về cái bánh sandwich cá hồi đó."
"Hả, vâng ạ?"
Bước ra khỏi phòng và đi xuống hành lang, Ruby, người đang nắm tay Aria, rùng mình trước lời nói của cô bé.
"Em chắc là không muốn ăn chứ? Chị có thể làm nhanh thôi. Ở đây có nhà bếp mà."
"À..."
Liếc nhìn cô bé một lát, Ruby nhắm chặt mắt và nói bằng một giọng run rẩy vì sợ hãi.
"T-Tôi xin lỗi..."
"Hả? Xin lỗi? Em xin lỗi vì điều gì?"
"T-Tôi đã nói dối."
Nghe những lời của cô, Aria nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu.
"Tôi... thực ra, tôi không thích cá hồi."
"Hả? Em không thích cá hồi?"
"Vâng... Tôi xin lỗi..."
"Vậy tại sao trước đây em lại nói là em thích?"
Với vẻ mặt không thể tin nổi, cô bé hỏi.
"Ừm, tôi, tôi muốn gây ấn tượng với cô, vì cô thích cá hồi..."
"..."
Tất nhiên, có rất nhiều lý do để bào chữa, nhưng Ruby không hề làm vậy.
Kể từ khi tâm trí minh mẫn trở lại, cô đã quyết định không che giấu bất kỳ tội lỗi nào của mình.
Việc cô nói dối đã là vô lý, huống hồ là nói dối Aria, người thân ruột thịt của Frey.
Hơn nữa, đây cũng là quả báo cho tất cả những tội lỗi mà cô đã gây ra.
"Chị hiểu rồi... ra là vậy..."
"..."
Sau khi nghe câu trả lời của Ruby, Aria mỉm cười rạng rỡ và gật đầu.
"Hì, hì hì... ha....."
Vẻ mặt cô bé trông có chút kỳ quái. Dường như trạng thái tinh thần của cô bé khá mong manh.
"Còn anh trai thì sao? Anh ấy có thích bánh sandwich cá hồi không?"
"Ồ, cái đó..."
Hối hận vì đã lên tiếng ban nãy, Ruby bắt đầu trầm ngâm khi nghe câu hỏi của Aria, gương mặt cô hơi sa sầm.
"Ừm..."
Vì một lý do nào đó, Frey người tỉnh dậy sau khi mất trí nhớ vì chiếc nhẫn lại ăn cá hồi rất ngon lành.
Tuy nhiên, Frey thực sự, người mà cô yêu, lại cực kỳ ghét các món ăn làm từ cá hồi.
Anh thậm chí còn nhổ ra một miếng cá hồi mà anh vô tình ăn phải ở nhà hàng vài ngày trước.
"A-Anh ấy không thích chúng."
"..."
Sau một hồi đắn đo, Ruby trả lời dựa trên Frey nguyên bản.
Vẻ mặt của Aria lại bắt đầu dao động khi nghe câu trả lời của cô.
"Lạ thật nhỉ? Hồi nhỏ mỗi khi chơi cùng nhau, anh trai luôn ăn bánh sandwich cá hồi với em mà."
"V-Vậy sao?"
"B-Bọn em đã từng chia nhau bánh sandwich cá hồi trên cánh đồng. Em vẫn còn nhớ mà..."
"..."
"A-Anh ấy nói rằng bánh sandwich cá hồi chúng em ăn là ngon nhất, và anh ấy còn xoa đầu em nữa. Vậy chuyện gì đã xảy ra..."
Aria lẩm bẩm khi nụ cười của cô bé tắt dần.
"Nghĩ lại thì... vẻ mặt của anh trai có hơi kỳ lạ khi anh ấy ăn bánh sandwich. Và sau khi ăn xong, anh ấy sẽ vội vã đi đâu đó rồi quay lại... Lẽ nào..."
Dù chỉ là một thoáng, một biểu cảm tuyệt vọng tột cùng hiện lên trên khuôn mặt Aria khi cô bé nói.
Đối với một đứa trẻ ở độ tuổi của cô bé, tình trạng của em có thể nói là hoàn toàn hỗn loạn.
"Em thật ích kỷ, Ruby ạ."
"Aria?"
"Cho đến tận bây giờ, em thậm chí còn không biết rằng anh trai mình ghét cá hồi đến mức sẽ nôn ra ngay sau khi ăn."
"Ồ..."
"Dù em là một đứa em gái tồi tệ... Anh ấy lại là một người anh tốt bụng như vậy... mà em... em thì..."
Chẳng biết từ lúc nào, một giọt nước mắt đã lăn dài trên má cô bé.
Chứng kiến cảnh đó, bụng Ruby bắt đầu quặn lên vì buồn nôn.
Chẳng phải chính cô là người đã tấn công Frey, thậm chí còn ép anh ăn món 'cá hồi' mà anh ghét cay ghét đắng đó sao?
Cô đã ngược đãi và xâm phạm người quý giá hơn bất cứ ai đối với cô và cả em gái của anh một cách tàn nhẫn như vậy.
Đó chỉ mới là vài tháng trước, và bây giờ hậu quả của hành động đó đang diễn ra ngay trước mắt cô.
"Nếu được hỏi... Anh trai em thích loại bánh sandwich nào ạ?"
"B-Bánh sandwich trứng. Làm bằng bánh mì lúa mạch đen..."
"À, em hiểu rồi. Vậy được rồi. Bây giờ thì em đã biết..."
Nhìn Aria đang vật lộn với sự hối hận và không biết phải làm gì, vẻ mặt của Ruby trở nên bất an trước nụ cười của cô bé.
"Khi nào gặp lại anh trai, em nhất định phải đãi anh ấy món đó."
"Hả..."
"Vẫn còn hy vọng mà, Ruby. Anh trai em nhất định, nhất định sẽ quay trở lại."
Sự lo lắng của cô đã thành sự thật.
Aria vẫn tin rằng Frey sẽ quay trở lại.
"Ừm, chỉ là em muốn hỏi cho chắc... Anh trai em vẫn còn giữ chiếc khăn tay chứ?"
"...Vâng."
"Hì hì, thật may quá. Anh ấy vẫn giữ nó. Thấy chưa, vẫn còn hy vọng mà..."
"..."
Ruby cố gắng lấy lại bình tĩnh bằng cách nào đó.
Bởi vì... Cô cũng thấy sự thật rằng Frey đã bị tái lập là không thể chịu đựng nổi.
"Aria..."
"Ruby?"
Nhờ vậy, cuối cùng Ruby đã ôm chặt lấy Aria khi cả hai cùng ngồi sụp xuống hành lang.
"Tại sao, tại sao chị lại làm vậy? Tại sao?"
"Chị xin lỗi... Tất cả là lỗi của chị..."
"Hả? Chị đang nói gì vậy?"
"Mọi chuyện là do chị... Vì chị... Nếu không có chị ở đây, cả em và Frey đã được hạnh phúc rồi..."
Khi Ruby ôm Aria và quỳ xuống, cô ngẩng đầu lên và bắt đầu nói bằng một giọng run rẩy.
"T-Tôi sẽ cố gắng hết sức."
"..."
"Tôi sẽ cố gắng bằng mọi cách để khôi phục Frey về trạng thái ban đầu. Tôi nhất định, nhất định sẽ mang lại hạnh phúc cho cô và Frey."
Nghe lời tuyên bố của Ruby, đôi mắt Aria bắt đầu run rẩy.
"Ngay cả khi phải hiến dâng linh hồn mình."
"Ruby?"
"Vì vậy, bây giờ chúng ta hãy cùng nhau cố gắng."
Cảm thấy đây là cơ hội của mình, Ruby tiếp tục với vẻ mặt hối lỗi.
"Và khi mọi chuyện kết thúc, xin hãy trừng phạt tôi."
"..."
"Dù cho tôi có trở thành người hầu suốt đời cho gia đình cô, dù cho tay chân tôi bị chặt đứt và biến thành một nô lệ tầm thường, hay dù cho tôi bị ném xuống biển hoặc dung nham để chịu đựng đau khổ suốt đời, tôi sẽ chấp nhận mọi hình phạt."
Ruby kết thúc bài phát biểu của mình trong khi kìm nén nước mắt.
"Cảm ơn cô đã cho tôi cơ hội này."
Aria nhìn cô một lúc rồi mỉm cười rạng rỡ và nói.
"Để em hỏi một câu."
"Vâng?"
"Chơi với em, chuyện đó... thực sự chỉ là để cố gắng cô lập anh trai em thôi sao?"
"..."
"Thực sự không có lý do nào khác sao? Thật sự?"
Trước câu hỏi của cô bé, Ruby rơi vào im lặng sâu thẳm.
"...Vâng."
Một lúc lâu sau, cô nhắm mắt và trả lời.
"Tôi không hề thấy vui vẻ chút nào. Chỉ có một con người đáng kinh tởm là tôi, đang cố gắng chế giễu cô và cô lập Frey."
"Em hiểu rồi..."
"Làm ơn, hãy trừng phạt tôi..."
"Đi thôi, bạn của tôi! Chúng ta phải đến buổi họp chiến lược!!"
Khi lời nói của Ruby kéo dài, tay Aria run lên và mặt cô bé tái nhợt.
Sau đó, cô bé nghiến răng và bắt đầu nắm tay Ruby dắt đi.
"..."
Tuy nhiên, những lời Ruby vừa nói là lời nói dối đầu tiên cô thốt ra kể từ khi Thử Thách bắt đầu.
"Mình hiểu rồi."
Cô cũng nhận ra rằng bây giờ mình đã hiểu được rất nhiều cảm xúc.
.
.
.
.
.
- Tuuuuu... u... u... uýt.....!
Con tàu của Nhóm Anh hùng đã cập cảng của Đế quốc.
"C-Chúng ta đã đến nơi..."
Cô hầu gái bước vào nhà ăn để báo tin, lắp bắp và vã mồ hôi hột, nói ngập ngừng khi cảm nhận được bầu không khí căng thẳng bên trong.
"..."
Một sự im lặng đến rợn người bao trùm nhà ăn.
Điều này cũng có phần lường trước được.
Bất chấp những hành động bất chợt của Aria và sự hòa giải của Light, Nhóm Anh hùng vẫn còn phần nào chia rẽ trong quan điểm.
Một số học viên vẫn còn hoảng loạn, cũng như một vài nữ phụ, và Vener, người vẫn chưa ra khỏi phòng vệ sinh.
Và còn có Ruby, mặt mày tái nhợt và run rẩy bên cạnh Aria, liếc trộm mọi người.
- Vụt...!
Những ánh mắt bối rối hoặc lạnh lùng đổ dồn về phía cô.
Đó là điều đương nhiên, giờ đây cô đã lộ diện là Ma Vương.
"T-Tôi xin lỗi..."
Mỗi khi ánh mắt Ruby chạm phải ánh mắt của những đứa trẻ khác, cô vội vàng cúi đầu xin lỗi.
Cô là Ma Vương luôn giả vờ làm Anh hùng, nhưng giờ đây cô phải trở thành Anh hùng thực sự.
Nhóm Anh hùng, những người đã phục vụ Ma Vương, phải đối mặt với sự thật rằng hành động của họ đã góp phần vào sự tha hóa của Anh hùng thực sự và giờ phải đối mặt với anh ta.
Không có đủ thời gian hay sức mạnh tinh thần để gỡ rối một mối quan hệ phức tạp như vậy.
"Khi chúng ta lên bờ, hãy tìm Anh trai trước. Được không? Hãy tìm Anh trai trước..."
Nếu Aria, người đứng đầu gia tộc Starlight, không lơ đãng bám lấy Ruby, có lẽ sự hỗn loạn đã nổ ra rồi.
Nhóm Anh hùng duy trì sự im lặng ngột ngạt đó.
Ruby liên tục xin lỗi bằng giọng lí nhí.
Và Aria thì đang mỉm cười rạng rỡ và không ngừng lẩm bẩm một mình.
Đúng là một mớ hỗn độn hoàn toàn.
"..."
Ngay cả sau khi một khoảng thời gian khá dài trôi qua, không ai dám bước ra ngoài.
"Woa...!!! Oaaaaaa!!"
"Nhóm Anh hùng muôn năm!! Hoan hô!!"
"Có vẻ như Frey cuối cùng đã lộ bộ mặt thật trước sức mạnh vĩ đại của Nhóm Anh hùng rồi nhỉ?"
Đó là vì họ sợ hãi.
Chào mừng Nhóm Anh hùng!!
Hãy mạnh mẽ lên, các anh hùng!!
Tiêu diệt Frey!!
Các công dân của Đế quốc đã tập trung tại bến cảng, giương cao những tấm biểu ngữ và hét lớn hết sức mình.
"Cố lên, Quý cô Ruby!!"
"Đánh bại tên Frey độc ác!!"
"Cô là niềm hy vọng của Đế quốc!!!"
Nhóm Anh hùng, đang ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ, vội kéo rèm lại thật chặt khi nhìn thấy đám đông, trong đó có cả những đứa trẻ mồ côi mà Frey đã cứu, những đứa trẻ mà anh đã ngăn không cho trở thành nô lệ, và những người mà anh đã hỗ trợ bằng học bổng.
- Oaaaaaaaa!!!
"Tất cả những người đó... đều là những người Frey đã cứu..."
"Dừng lại... Đừng ca ngợi chúng tôi nữa..."
"..."
Nhưng ngay cả khi họ bịt tai lại để ngăn chặn, những tiếng reo hò đầy hy vọng từ bên ngoài vẫn vang lên rõ mồn một.
"Chết tiệt!!"
"Đủ rồi, dừng lại đi..."
Đối với Nhóm Anh hùng, tiếng nói của ác quỷ vang vọng từ sâu thẳm địa ngục có lẽ còn ít kinh khủng hơn những gì họ đang nghe thấy bây giờ.
"Xin chào mọi người, mọi người khỏe chứ?"
Khi vẻ mặt của những đứa trẻ dần trở nên méo mó, một người nào đó đi cùng với binh lính đã mở cửa và bước vào nhà ăn.
"Mọi người vẫn đang trong quá trình chuẩn bị à? Mọi người không ra ngoài, nên tôi đã tự mình đến tìm đây."
Đó là nhị công chúa, Limia, người bất ngờ nắm được quyền lực do sự phản bội của Clana.
"Ahem, tôi có một thông báo muốn nói với mọi người."
Nổi tiếng là người thiếu tế nhị, cô bắt đầu nói bất chấp phản ứng choáng ngợp của binh lính trước bầu không khí u ám của Nhóm Anh hùng.
"Trước hết, cô Ruby? Xin chúc mừng. Nơi cất giấu Vũ Khí Anh Hùng đã được phát hiện!"
"Ể, cái gì?"
Tự tin tiếp cận Ruby, Limia nắm lấy tay cô và nói, khiến Ruby trông có vẻ bối rối.
"Tin xấu là, Frey cũng đã phát hiện ra Vũ Khí Anh Hùng ở đâu. Vì vậy, cô cần phải nhanh chóng hết mức có thể."
"...Nó ở đâu?"
Trước câu hỏi u ám của những đứa trẻ, Công chúa cười khúc khích và vẫn giữ nụ cười khi trả lời.
"Tại Dinh thự Starlight."
"...Cái gì?"
Đôi mắt Aria mở to kinh ngạc khi nghe điều đó. Và những người còn lại trong Nhóm Anh hùng cũng vậy.
"Tôi nghe nói nó ở dưới tầng hầm của Dinh thự Starlight...?"
"..."
Khi lời nhận xét bâng quơ của công chúa kết thúc, có một khoảnh khắc im lặng.
"Đó là lý do tại sao tin đồn về tầng hầm lại lan truyền sao?"
"T-Thật sao...?"
"Frey..."
"M-Mọi người? Tại sao mọi người lại...?"
Khi những giọng nói tuyệt vọng từ những đứa trẻ tiếp tục rỉ ra, Công chúa cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Cô trông có vẻ bối rối và đặt câu hỏi.
"Mọi người sẽ làm gì? Nếu đi bây giờ, mọi người chắc chắn sẽ chạm trán với tên Frey độc ác và nhóm của hắn. Tôi có nên cử một số binh lính Hoàng gia đi cùng không? Hay là..."
"C-Chúng ta phải đi!!"
"Hả?"
"Chúng ta phải đi ngay bây giờ!!!"
Đẩy cô qua một bên, ai đó tuyệt vọng lao ra khỏi nhà ăn.
"Nếu đó là dinh thự... nếu mình có thể thuyết phục Anh trai trong những bức tường hoài niệm đó... nếu mình có thể cầu xin sự tha thứ...!!!"
Với một ánh mắt khao khát mãnh liệt, Aria bắt đầu chạy, như thể đang níu kéo chút hy vọng cuối cùng.
"Chúng ta có thể đưa Anh trai trở về!!!"
"Aria..."
"..."
Bỏ lại phía sau vị Công chúa đang ngơ ngác, Ruby và Nhóm Anh hùng bắt đầu đi theo Aria với khuôn mặt tái nhợt, run rẩy.
.
.
.
.
.
- Rắc... rắc...!
"Hả."
Trong khi đó, vào thời điểm đó...
"Lạ thật."
Frey, người đã mang dáng vẻ của Ma Vương, gãi đầu với vẻ mặt khó chịu.
"Tại sao nó không cho mình vào?"
Một vòng tròn ma thuật phòng thủ khổng lồ hình ngôi sao đang chặn đường anh.
Ngươi không còn là một phần của dòng dõi này nữa.
"Cái dòng chữ kỳ quặc này là gì vậy...?"
"...Thiếu gia."
Sau khi không ngừng đập vào rào chắn và xem xét những chữ cái màu bạc hiện ra bên trong nó, Frey nghiêng người lắng nghe khi Kania lặng lẽ thì thầm vào tai anh.
"Nhóm Anh hùng đang ở ngay trước mặt chúng ta."
"Ồ? Vậy thì chúng ta nên chuẩn bị chào đón–"
- Xì... xì...!
"...Ực."
Cảm thấy một cơn đau nhói trong ngực, Frey đặt tay lên đó.
"...Giờ thì cái gì cũng làm mình khó chịu. Vậy thì..."
Nhìn chiếc khăn tay trong tay, Frey lẩm bẩm bằng một giọng lạnh lùng.
- Xèo... xèo...!
"Ta sẽ đốt cháy tất cả."