“Sao lại ủ rũ thế, Bá tước Justiano?”
“Không có gì.”
Bá tước Justiano nghiêng đầu nhìn Frey, đáp lại bằng giọng trầm thấp.
“Ta chỉ nghĩ tương lai sẽ khá đau đầu thôi.”
“Ngài tỏ ra khiêm tốn hơn ta nghĩ đấy.”
Frey nói với vẻ mặt khó hiểu.
“Chẳng phải tình thế đòi hỏi như vậy sao?”
Bá tước Justiano đáp lại bằng giọng lịch sự nhưng không hề khúm núm, rồi mỉm cười với Frey, người đang nhìn chằm chằm vào ông.
“Ta không giống những quý tộc ngu xuẩn khác. Ta vươn lên vị trí này hoàn toàn nhờ vào trí tuệ và sự quan sát của mình.”
“Hừm.”
Lời ông nói quả thực là thật.
Gia tộc Bá tước Justiano đã có mối liên hệ sâu sắc với bóng tối ngay cả trước khi Đế quốc bắt đầu suy tàn.
Nhờ vậy, dù trong quá khứ ông bị khinh thường, nhưng sau khi Đế quốc bắt đầu thối nát, ông đã thành công thay đổi hình ảnh thành một gia tộc quý tộc bóng tối danh giá.
Ông khác với những quý tộc thối nát đầy dâm dục và phù phiếm mà Frey luôn đối đầu.
“Dù ta có thể không biết mọi chuyện, nhưng ta thừa biết rằng bất kỳ dấu hiệu thiếu tôn trọng hay kiêu ngạo nào từ ta cũng sẽ khiến ta gãy vai.”
Bá tước, với vẻ mặt điềm tĩnh giống hệt con gái mình, lặng lẽ cúi đầu.
“Ngài thực sự muốn gì ở ta?”
Đồng thời, đôi mắt ông lóe lên.
“Hừm…”
Nhìn vào đôi mắt luôn ngây thơ của Frey, Bá tước suy nghĩ.
Rốt cuộc ngươi đang âm mưu điều gì?
Mặc dù Bá tước đã tiếp cận Frey một cách khá khiêm tốn, nhưng danh xưng Hoàng đế Hẻm Tối không phải tự nhiên mà có.
Bá tước ám chỉ rằng ông đã biết về hành động của Frey vài giờ trước thông qua những lời lẽ tính toán tỉ mỉ của con gái mình và lời bình luận về việc không muốn bị nghiền nát vai.
Nếu Frey cố gắng che giấu sự thật này, hắn hẳn đã phản ứng theo một cách nào đó.
Ta không thể đọc được ý đồ của hắn.
Tuy nhiên, Frey chỉ đơn thuần nhìn ông với đôi mắt ngây thơ.
Đã lâu lắm rồi ta mới gặp phải tình huống như thế này.
Bá tước, người luôn nắm thế thượng phong trong các mối quan hệ của mình, cảm thấy tình huống này khá phiền phức. Ngay cả khi có sự chênh lệch về địa vị, ông vẫn là kiểu người nịnh bọt trước mặt và đâm sau lưng để đảm bảo lợi ích của mình.
Những người duy nhất ông không thể chiếm thế thượng phong là Hoàng đế và Anh hùng Tiền bạc.
Hoàng đế sở hữu sức mạnh áp đảo, quản lý quốc sự của Đế quốc trong nhiều thập kỷ mà không bị phế truất, còn Anh hùng Tiền bạc là một thực thể mà ông không thể khám phá ra danh tính dù làm cách nào đi nữa.
Nhưng ngay cả với họ, Bá tước ít nhất cũng duy trì được một mối quan hệ tương đối bình đẳng.
Hoàng đế, bị nguyền rủa bởi sự thờ ơ, không quan tâm Bá tước làm gì miễn là ông ta không bị làm phiền, ông ta có một mối quan hệ hợp đồng với Anh hùng Tiền bạc mà ít nhất về danh nghĩa là bình đẳng.
Nhưng bây giờ…
“Bá tước Justiano.”
“Vâng.”
“Ta có thể nghe thấy bánh răng đang quay trong đầu ngài từ đây.”
“…”
Frey đang ngồi trước mặt ông lúc này hoàn toàn khác biệt.
“Có vẻ ngài đang gặp khó khăn. Ta có nên suy nghĩ giúp ngài không?”
Frey bắt đầu phát ra sát khí với một nụ cười tươi.
“Hừm.”
Sau đó, đôi mắt Eurelia mở to kinh ngạc, và cô bé bắt đầu run rẩy.
Mặc dù Eurelia là một đứa trẻ điềm tĩnh, đã được huấn luyện rất nhiều để trở thành người thừa kế tiếp theo của gia tộc từ khi còn nhỏ, nhưng cô bé vẫn còn quá nhỏ để chịu đựng sát khí phát ra từ một người như Frey.
“May mắn là có lòng hiếu thảo.”
Frey lẩm bẩm, một tay chống cằm, khi Bá tước cẩn thận giấu con gái mình ra sau lưng, lặng lẽ chịu đựng sát khí của Frey.
“Ngài may mắn đấy, Bá tước.”
Theo một cách nào đó, thật sự kỳ lạ.
Mục tiêu bị công chúng săn lùng nhiều nhất, được đội Anh hùng xếp là mục tiêu số một cần loại bỏ, và vô số sát thủ.
Hơn nữa, hắn, người gần đây đã bị tước bỏ tước hiệu và trở thành thường dân, giờ lại đang tống tiền bá tước.
“…Ta xin lỗi.”
Tuy nhiên, Bá tước cúi đầu trước hắn.
“Hãy bỏ qua những suy nghĩ vặt vãnh đi.”
– Rắc…!
Đồng thời, Bá tước Justiano dùng lực bẻ cong ngón tay của mình.
“Hả, sao ngài lại làm điều ta không yêu cầu?”
“C-Cha.”
Thấy hành động đột ngột của Bá tước, Frey gãi đầu bối rối, trong khi vẻ mặt Eurelia tái nhợt.
“Con gái ta có thể rời đi không?”
“Được thôi, tùy ngài.”
Không hề nao núng trước tình hình, Bá tước Justiano bình tĩnh yêu cầu. Đáp lại, Frey gật đầu với vẻ mặt thờ ơ.
“Con đi trước đi.”
“Nhưng…”
“Nhanh lên.”
Với giọng lạnh lùng, Bá tước Justiano đuổi Eurelia ra khỏi văn phòng.
Mình có thể mất mạng.
Sau đó, Bá tước tóm tắt ngắn gọn tình thế mà mình đang gặp phải.
Hiệp sĩ hộ tống sẽ vô dụng. Thật may là mình đã không bỏ chạy. Ngay cả khi mình có trốn thoát, việc gặp hắn cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Sức mạnh tiềm ẩn của Frey, theo báo cáo từ người cung cấp tin mà ông cài vào phe Thái tử, là ngoài sức tưởng tượng.
Quả thực, chẳng phải phe Thái tử đã bị Frey quét sạch hoàn toàn sao? Frey có lẽ có thể tiêu diệt ông ngay tại đây, ngay bây giờ.
Hơn nữa, ngay cả với tất cả ảnh hưởng của mình, mình vẫn thua kém.
Trong một tình huống mà sức mạnh chiến đấu vượt trội hơn ảnh hưởng, việc bàn về ảnh hưởng là vô ích, ông sẽ chỉ kết thúc giống như những quý tộc trong khán phòng mà thôi. Tuy nhiên, việc bị lấn át như thế này thật sự là một tình huống nực cười.
Ban đầu, trước khi trở thành thường dân, Frey đã ở đỉnh cao quyền lực của đế quốc.
Mặc dù giờ đây hắn là thường dân, nhưng Công chúa Clana đang nhìn chằm chằm một cách dữ tợn từ phía sau hắn.
Và vị hôn thê của hắn, Serena, là công chúa và là thủ lĩnh của một gia tộc sát thủ mà Bá tước không thể xem thường.
Hơn nữa, còn có Anh hùng Tiền bạc, người đang nuốt chửng quyền lực hẻm tối của ông bằng khối tài sản khổng lồ, và còn có quản gia của hắn, Kania.
Những quý tộc ngu xuẩn của Đế quốc có thể không nhận ra, nhưng chỉ cần một lời từ Frey, gần như bất kỳ gia tộc quý tộc nào cũng có thể biến mất chỉ sau một đêm.
Và điều đó bao gồm cả gia tộc của ông.
“Điều ta muốn ở ngài là nổi loạn chống lại Hoàng gia.”
Tuy nhiên, tham gia vào cuộc nổi loạn đồng nghĩa với những rủi ro đáng kể.
“Chúng ta sẽ cùng nhau chinh phục Đế quốc chứ? Chuyện đó không khó đâu. Chỉ cần cho Clana mượn vài binh lính và công bố cho mọi người biết rằng ngài đã gia nhập phe Clana.”
Frey mỉm cười, hắn bàn về phản loạn như thể đang nói chuyện thời tiết. Sự thiếu nghiêm túc của hắn khiến Bá tước cảm thấy lạc lõng.
“Hãy chọn ngay tại đây và lúc này, Bá tước, liệu ngài có tuân thủ yêu cầu của ta hay không.”
Mặc dù giọng điệu hờ hững, Frey vẫn gây áp lực lên một người nổi tiếng như Bá tước, khiến ông ta toát mồ hôi lạnh.
“Nếu ta từ chối thì sao?”
Lặng lẽ nhìn Frey, Bá tước suy tính một mưu đồ vừa nảy ra trong đầu.
Bá tước sẽ đầu hàng tại đây, gửi tín hiệu cho lính gác, và câu giờ trong khi sơ tán Eurelia.
Sau đó, với Eurelia đảm nhận quyền lãnh chúa, cô bé sẽ loan truyền kế hoạch của Frey đi khắp nơi và tuyên chiến toàn diện với phe Hoàng đế.
Trong trường hợp đó, ai sẽ là người chiến thắng? Dù không trực tiếp thực hiện, nhưng ít nhất đây cũng có thể là một quân bài để đối phó với Frey.
Có vẻ như cần phải phân tích kết quả kỹ hơn một chút.
“Ta đã khắc dấu ấn nô lệ lên bụng Eurelia rồi.”
“Thế là hết.”
Nhưng trước lời nói của Frey, Bá tước Justiano nhắm chặt mắt và lẩm bẩm,
“Ta thua rồi.”
“Cái gì? Giờ ngài thấy oan ức à?”
Sau đó, Frey nhìn ông với đôi mắt lạnh lùng,
“Ngài luôn bắt con cái người khác làm con tin khi đe dọa họ, đúng không?”
“…”
“Ta chỉ làm điều tương tự, có gì sai sao?”
Khi Bá tước không nói gì, Frey tiếp tục với nụ cười lạnh lùng,
“Nhân tiện, Eurelia sẽ là lãnh chúa tiếp theo của gia tộc Justiano thì tốt đó.”
“Đó là…”
“Con bé không vượt quá giới hạn. Nhưng ngài thì có. Ta thực ra là một người rất tốt, nên ta không thích những kẻ vượt quá giới hạn làm người thân cận của ta.”
Nghe lời hắn, Bá tước nhìn Frey với vẻ mặt hơi khó tin.
“Tốt… Cái gì?”
“Ta thực ra là một người rất tốt, ngài biết không? Ta đang cố gắng hết sức để kiềm chế ham muốn nghiền nát từng khúc xương trong cơ thể ngài ngay bây giờ đấy.”
“…”
“Dù sao thì, hãy để Eurelia làm lãnh chúa tiếp theo. Hãy tuyên bố nghỉ hưu sau khi cuộc nổi loạn này kết thúc.”
Bá tước vuốt mái tóc bạc của mình và hỏi một câu.
“Ta có hai câu hỏi.”
“Ta bận.”
“Đầu tiên, ngài sẽ làm gì khi nắm được Đế quốc?”
Frey đáp lại bằng một nụ cười tươi,
“Ta sẽ cải tạo cái đất nước chết tiệt này theo ý muốn của ta.”
“Theo cách nào?”
“Ta sẽ lấp đầy tất cả các vị trí quan trọng bằng phe phái của ta và thay đổi chính sách theo ý thích của mình để tạo ra Đế quốc của riêng ta. Ta thậm chí sẽ tạo ra luật hậu cung.”
Khi Frey nói một cách hào hứng, Bá tước Justiano gãi đầu và hỏi câu hỏi thứ hai,
“Ta sẽ ra sao?”
“Con gái ngài sẽ an toàn.”
“Không, ý ta là ta… Thôi bỏ đi.”
Đoán được ý nghĩa ngụ ý trong lời nói của Frey, Bá tước lắc đầu và bước ra ngoài,
“Ta sẽ chuẩn bị binh lính. Ngài sẽ liên lạc với ta bằng cách nào?”
“Một con cú dễ thương sẽ đến tìm ngài. Và nữa, hãy tuyên bố ủng hộ Clana ngay hôm nay.”
Nói xong, Frey kết luận, xoa hai tay,
“Ồ, và ngừng theo dõi Kania và Anh hùng Tiền bạc.”
“…”
“Ngài hiểu ý ta chứ?”
“Đã rõ.”
“Thật sảng khoái. Thế này mới tốt. Nếu mọi người chịu nghe lời thì đã không bị đánh, sao họ lại không hiểu điều đó nhỉ? Thật kỳ lạ.”
Nghe tiếng Frey lẩm bẩm phía sau, Bá tước lặng lẽ bước đi,
“Mình đã cố gắng rất nhiều để leo lên đỉnh cao, nhưng chỉ có thể đến được mức này.”
Sau đó, ông lẩm bẩm với vẻ mặt hơi chán nản.
“Mình cảm thấy như một con kiến trước một người khổng lồ.”
Một bạo lực không thể ngăn cản. Một tai họa.
Ông chỉ đến dự một buổi họp phụ huynh, và nhìn xem mọi thứ đã trở nên tồi tệ đến mức nào.
“Nghiệp chướng luôn tìm đến bạn.”
Thay vì cảm giác căm ghét hay mong muốn trả thù Frey, ông chỉ cảm thấy sự trống rỗng và cay đắng tràn ngập.
Ông đã có quá nhiều máu trên tay.
Ông đã đưa gia tộc mình lên đỉnh cao của Đế quốc theo ý muốn, nhưng ông đã phạm quá nhiều tội lỗi không thể tha thứ với tư cách một con người.
Ông chẳng hơn gì những quý tộc trong khán phòng kia.
“Ít nhất con gái mình vẫn an toàn.”
Tuy nhiên, ông vẫn biết ơn vì đã có thể bảo vệ gia đình và con gái mình. Thật đáng công khi luôn ám ảnh việc tách rời những hành động xấu xa của mình khỏi gia đình và con gái.
“Mình nên tìm cách xóa bỏ dấu ấn nô lệ.”
Nghĩ vậy với vẻ mặt nhẹ nhõm, Bá tước đột nhiên liếc lại phía sau.
“Thật đáng sợ khi kẻ đã nằm im giờ lại ngẩng đầu lên.”
Những gì ông thấy là một hình bóng mỉm cười vẫy tay, một biến số khổng lồ sẽ làm rung chuyển đế quốc.
“Nhưng, thật kỳ lạ.”
Bá tước, người liên tục liếc nhìn Frey, cuối cùng nghiêng đầu lẩm bẩm.
“Hắn đang giả vờ điên, hay hắn thực sự đã phát điên rồi?”
Mặc dù ông đã phân tích một cách tuyệt vọng khi đối phó với hắn, ông vẫn không thể tìm ra câu trả lời.
“…Hắn đã mất trí hoàn toàn rồi sao?”
Với một phỏng đoán mỉa mai nhưng có vẻ gần với sự thật, Bá tước, tay nắm lấy tay nắm cửa, lẩm bẩm.
Nhưng dù sao, mình vẫn may mắn. Mình vẫn còn cơ hội sống sót.
Ông lẩm bẩm trong lòng, đôi mắt sáng lên.
Mình sẽ trốn ra nước ngoài. Đế quốc giờ là của hắn rồi. Gia đình chúng ta sẽ sớm bị vứt bỏ như rác rưởi.
Mặc dù đã già, nhưng sự tháo vát của một người đàn ông đã vươn lên đỉnh cao chỉ bằng tài ăn nói của mình vẫn còn sắc bén.
Nếu là Vương quốc Mây, mình có thể nhanh chóng thiết lập chỗ đứng. Có thông tin đáng tin cậy rằng một mỏ khoáng sản vừa được phát hiện gần đây. Mình sẽ mua hết đất đai ở đó và xin tị nạn.
Bộ não ông hoạt động mạnh mẽ.
Vương quốc Mây có tiềm năng phát triển thành một đế quốc. Sẽ không tệ nếu trở thành một thế lực ở đó. Mình có đủ các mối quan hệ và tài sản. Hơn nữa, họ nói rằng pháp sư triều đình ở đó rất giỏi, có lẽ họ có thể gỡ bỏ dấu ấn nô lệ cho Eurelia.
Trong chưa đầy vài giây, Bá tước, người đã kiểm tra tất cả các kịch bản, quay lại và chào tạm biệt.
“Vậy thì, tạm biệt…”
– Rắc…!
“A!”
Tuy nhiên, đúng lúc đó, ông đột nhiên cảm thấy một cơn đau khủng khiếp ở cánh tay, và ông ngã khuỵu xuống đất, nhắm chặt mắt.
“Sao lại làm điều quá hiển nhiên như vậy? Ngài điên à?”
“C-Cái gì…”
“Nếu ngài bỏ trốn đến Vương quốc Mây, ngài nghĩ ta không thể bắt được ngài sao? Bá tước, trông ta giống một kẻ ngốc với ngài sao?”
“…!”
Khi nói, Frey tiến lại gần với một nụ cười nham hiểm.
Là ma thuật sao? Không, điều đó không thể nào, đúng không?
Bởi vì vũ khí lớn nhất của ông là chiến thuật và thông tin được lưu trữ trong đầu, ông kỹ lưỡng hơn bất kỳ ai khác khi chuẩn bị cho khả năng đọc suy nghĩ.
Nhờ vậy, khi Frey đọc được suy nghĩ của mình, ông đã mất đi vẻ mặt lạnh lùng thường thấy và trở nên hoảng loạn.
Cảm xúc hiện tại của Bá tước Justiano – Hoang mang, sợ hãi, tuyệt vọng
Ưu tiên 1: Hắn rốt cuộc chỉ là một kẻ điên.
Ưu tiên 2: Trốn đến Vương quốc Mây và thiết lập một căn cứ quyền lực ở đó.
Ưu tiên 3: Hắn đang dùng loại ma thuật nào vậy? Ta tò mò. Ta muốn biết.
Tất nhiên, Frey chỉ đang thể hiện kỹ năng Đọc Suy Nghĩ cấp 2 của mình.
Frey chưa bao giờ có ý định đánh giá thấp Bá tước Justiano, người xảo quyệt như cáo và độc ác như rắn hổ mang, ngay từ đầu.
Việc sử dụng kỹ năng Đọc Suy Nghĩ là rất quan trọng khi đối đầu với ông ta. Ngay cả bây giờ, ông ta vẫn không ngừng tìm kiếm các biện pháp đối phó.
“Tại sao ngài lại làm điều đó khi đó?”
“V-Vâng…”
Nhờ vậy, Bá tước, người đang nhìn hắn trong mồ hôi lạnh và run rẩy, lặng lẽ nuốt nước bọt khi Frey mở miệng.
“Khoảng 10 năm trước, tại sao ngài lại đưa cho hai pháp sư tài liệu hướng dẫn cách tạo ra một pháp sư nhân tạo?”
“A.”
“Ta nghe nói đó là thứ đã được truyền lại trong gia tộc ngài qua nhiều thế hệ?”
Đó là nghiệp chướng.
Vô số nghiệp chướng mà Bá tước Justiano đã gieo, nghiệp chướng mà ông tin rằng sẽ không bao giờ quay lại ám ảnh mình khi còn trẻ, giờ đang quay lại ám ảnh ông đúng như ông đã lo sợ.
Nếu ông không nghĩ về 'nghiệp chướng của chính mình' ngay lúc này, chúng có thể sẽ không bao giờ được đưa ra ánh sáng.
Nhưng đó là một sự thật khác đã được tiết lộ thông qua kỹ năng Đọc Suy Nghĩ của Frey.
“…Đó là một mưu đồ để làm suy yếu gia tộc Starlight.”
Bá tước Justiano, người định nói dối, biết rất rõ điều gì đã xảy ra với những người cố gắng nói dối. Hơn nữa, con gái ông đang ở học viện mà Frey gần như đã kiểm soát.
“Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ một tai họa như vậy sẽ xảy ra… Không, thế là hết rồi.”
Khi ông cố gắng thêm những nhận xét vô nghĩa, ông bắt gặp ánh mắt của Frey và ngay lập tức lắc đầu. Với một tiếng thở dài, ông lẩm bẩm.
“Xin hãy tha cho con gái ta.”
“…”
“Ta sẽ từ bỏ gia tộc và bản thân mình. Xin ngài.”
Nhìn xuống ông, Frey nghiêng đầu lẩm bẩm.
“Thành thật mà nói, ta tự hỏi liệu thế giới có phát điên khi ta chỉ đứng yên hay không.”
Đó là một nhận xét nói trúng tim đen.
.
.
.
.
.
Trong khi đó, đúng lúc ấy.
“Hê hê hê…”
Thái tử Killian, người đang thư giãn trong biệt thự với các thị nữ bên cạnh sau khi dự học viện, nhìn xuống lá thư vừa đến với đôi mắt sáng rực.
Nhiệm vụ thành công, Thái tử Killian.
“Trong họa có phúc, đúng không? Ta không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như thế này.”
Hắn đứng dậy khỏi chỗ ngồi với một nụ cười vặn vẹo.
“Trò vui đã kết thúc. Hãy chuẩn bị rời đi.”
“Vâng?”
“Chúng ta sẽ đến học viện. Giờ mọi chuyện đã diễn ra như thế này, phụ hoàng chắc chắn sẽ đồng ý.”
Khi các thị nữ, lính gác và tùy tùng của hắn nghiêng đầu trước lời nói của hắn, Killian, hôm nay bước chân nhẹ nhõm lạ thường, tiếp tục.
“Đã đến lúc trở thành Hoàng đế.”
Khi hắn nói, Gugu, con cú đã đưa thư, nhìn hắn với vẻ mặt ngây ngốc.