Sau kỳ nghỉ dài, ngày học kỳ mới của học viện bắt đầu cuối cùng cũng đã đến.
“Cái này… Cảm giác khác hẳn.”
“Ý ngài là sao?”
Tôi tự lẩm bẩm trong khi tựa vào cỗ xe ngựa đang đưa tôi đến học viện, Kania ngồi bên cạnh nhìn tôi với vẻ khó hiểu.
“Không phải vài tháng trước chúng ta cũng đi cùng cỗ xe này đến học viện sao?”
“Giờ nghĩ lại, đúng là vậy.”
“Nhưng lúc đó cô nhìn tôi cứ như muốn giết người vậy.”
Tôi nói với một nụ cười. Kania khẽ cắn môi rồi nhanh chóng xin lỗi.
“Tôi xin lỗi.”
“Đùa thôi mà. Dù sao thì, mấy đứa nhỏ đó thế nào rồi?”
“Ngài đang nói về những người bạn đồng hành của Lulu sao?”
Kania quay đầu nhìn về phía cỗ xe ngựa nhỏ hơn, sang trọng hơn đang đi theo sau chúng tôi. Tôi cũng đưa mắt nhìn về hướng đó.
“Hiện tại, họ vẫn có vẻ lo lắng.”
“Đúng vậy. Họ là những người đã rơi vào vực sâu tuyệt vọng và sống trong đó nhiều năm. Thật khó để hồi phục sau một thử thách như vậy chỉ sau một đêm.”
Tôi uể oải đáp lại câu trả lời của Kania, nhưng cô ấy chỉ mỉm cười nói tiếp:
“Nhưng cũng có điều gì đó đã thay đổi.”
“Điều gì đó đã thay đổi?”
“Vâng, không nhiều lắm, nhưng đó là một dấu hiệu của hy vọng.”
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe điều đó.
Tốt rồi. Dù chỉ một chút hy vọng cũng có thể tạo nên sự khác biệt lớn.
“Thật vậy sao?”
“Phải, để tồn tại, điều quan trọng là phải có ít nhất một chút hy vọng. Đó là điều mà kinh nghiệm đã dạy cho tôi.”
Tôi nói với một nụ cười hài lòng trên mặt. Kania nhìn chằm chằm vào tôi và hỏi một câu.
“Những người đó sẽ không bao giờ biết được kế hoạch của ngài cho đến khi mọi chuyện kết thúc và sẽ tiếp tục căm ghét ngài cho đến lúc đó. Mặc kệ tất cả, ngài vẫn mỉm cười như vậy. Ngài có thực sự hạnh phúc không?”
“Đương nhiên rồi. Tôi đã trao hy vọng cho những người đang tuyệt vọng, và trong tương lai, tôi sẽ biến hy vọng của họ thành hiện thực.”
“Ngài thật sự đáng kinh ngạc.”
Ngay sau đó, Kania bĩu môi và bắt đầu lầm bầm tỏ vẻ không vui.
Vẫn là Kania đó, người mà cho đến vài tháng trước còn luôn giấu kín cảm xúc ngay cả khi tôi hỏi. Tuy nhiên, gần đây cô ấy đã thể hiện những biểu cảm đáng yêu hơn nhiều như thế này.
Đương nhiên, tôi thích cô ấy như thế này hơn. Tôi trân trọng cô ấy với tư cách là một quản gia, nhưng tôi cũng quý mến cô ấy như một người bạn.
“Nhưng Thiếu gia, có thật là ngài đã mua lại khu chợ hẻm khi cải trang không?”
“Đúng vậy, tôi tin rằng nếu tôi tự tin thực hiện bước đầu tiên, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn trong tương lai.”
“Nhưng… ngài có thể xoay sở được không?”
Khi tôi gật đầu, Kania chỉ lộ ra vẻ mặt lo lắng.
“Ngài không biết ý nghĩa của việc cai quản khu chợ hẻm sao?”
“Vâng, cai quản khu chợ hẻm có nghĩa là… ngài sẽ có ảnh hưởng đáng kể đến thế giới ngầm. Hai khu vực đó có liên quan mật thiết với nhau mà.”
Nghe tôi giải thích, Kania thở dài và nói:
“Tôi sẽ giúp ngài.”
“Không. Tôi sẽ tự mình làm việc này.”
“Nhưng…”
“Nếu cô cũng giúp việc này, cô sẽ kiệt sức mất.”
Nói rồi, tôi chạm vào quầng thâm dưới mắt cô ấy với vẻ lo lắng. Vẻ mặt Kania trở nên nhẹ nhõm hơn.
“Cô đã có quá nhiều việc phải xử lý rồi. Tôi sẽ tự mình làm việc này, nên cô không cần lo lắng về việc giúp tôi lúc này.”
“Tôi là trợ lý của Thiếu gia mà…”
“Và trong khi tự mình xử lý công việc này, tôi muốn có một chút thời gian để thư giãn. Đó là lý do.”
“…Thời gian để thư giãn?”
“Phải, tôi không thể cứ mãi sống mà làm chuyện xấu xa được.”
Nghe lời tôi nói, Kania, người vẫn còn vẻ mặt bối rối, nhanh chóng đáp lại bằng một tiếng thở dài.
“Tôi hiểu rồi.”
Một lúc lâu sau, chỉ có sự im lặng bao trùm cỗ xe.
“À, có vẻ như chúng ta đã đến nơi rồi. Tôi có thể nhìn thấy Học viện.”
Trong sự im lặng đó, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi gãi đầu. Ngay sau đó, tôi có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng Học viện Sunrise ở phía xa.
“Vậy thì, học kỳ này cũng xin nhờ cô…”
“Thiếu gia, kế hoạch chúng ta đã chuẩn bị trước phải được thực hiện ngay bây giờ.”
“…À.”
Tôi đang mỉm cười và bắt tay Kania, nhưng cô ấy lại nhắc đến kế hoạch với vẻ mặt nghiêm túc.
“Thật sự không sao chứ? Sẽ khá đau đấy…”
“Để che giấu thân phận của ngài, một chút đau đớn không là gì đối với tôi.”
Cảm thấy tội lỗi, tôi đưa tay về phía cô ấy. Kania lặng lẽ cởi bộ vest ra và cuộc ‘phẫu thuật’ cuối cùng cũng bắt đầu.
“Vậy thì, hôm nay cũng xin nhờ sự hợp tác của ngài… Hự!”
“…Cố gắng một chút thôi, Kania.”
Đúng như dự đoán, Kania là một người có lòng trung thành kiên định với tôi. Chỉ vì lợi ích của tôi, cô ấy đã chịu đựng cơn đau khi tôi để lại dấu tay trên cơ thể cô ấy.
“Haaaaa…”
Tôi thực sự nên đối xử tốt với Kania.
.
.
.
.
.
“Này, trông cậu khỏe hơn nhiều rồi đấy!”
“Phải… tôi đã được điều trị trong kỳ nghỉ.”
“Thật à? Tuyệt vời quá!”
Các học sinh thường dân ở lớp A đang vui vẻ trao đổi tin tức với nhau trong lớp học.
“Sau khi lo cho mẹ và em gái chữa bệnh, chỉ còn lại một chút tiền sinh hoạt.”
“Dù sao thì vẫn tốt hơn không có gì. Tôi đã dùng hết để trả nợ rồi.”
“Các cậu cũng vậy sao? Tôi cũng thế…”
Trong khi hầu hết các học sinh đang trò chuyện vui vẻ, một số người lại lộ vẻ mặt chán nản.
Họ cuối cùng đã có được một khoản tiền lớn, điều mà họ chưa từng trải qua trước đây, nhưng hầu hết số tiền đó đã được dùng để chữa bệnh cho gia đình hoặc trả nợ.
Vì vậy, mặc dù đã được giải thoát khỏi gánh nặng đã thúc đẩy họ tích lũy tiền bạc, họ vẫn nghèo.
“Nhưng dù sao, các cậu không thấy nhẹ nhõm sao?”
“Đương nhiên rồi. Em gái tôi, cái con bé hỗn xược đó, thậm chí còn gọi tôi là ‘anh hai’ đấy, cậu biết không? Thật sự, tiền đúng là kỳ diệu.”
“Tôi không cần lo lắng về việc chủ nợ gõ cửa hay người thân bị bệnh… Giờ tôi có thể làm thêm một cách thoải mái rồi. Thật là nhẹ nhõm.”
Tuy nhiên, họ bắt đầu nhìn thấy mặt tươi sáng của vấn đề.
Chỉ riêng việc gánh nặng trên vai họ đã được gỡ bỏ cũng khiến họ dễ thở hơn.
Điều đó mang lại cho họ hy vọng rằng họ có thể sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.
Kẽo kẹt…
Khi các học sinh thường dân trò chuyện với nụ cười chân thật trên môi lần đầu tiên sau một thời gian dài, cánh cửa lớp học từ từ mở ra. Họ hướng sự chú ý về phía cửa với ánh mắt tò mò nhưng nhanh chóng giật mình trước những gì mình thấy.
“Chuyện gì đã xảy ra với Giáo sư vậy?”
“Tôi không biết, có ai lại trêu chọc chuyện cô ấy là gái ế nữa sao?”
“Suỵt! Cậu muốn chết à?”
Isolet bước vào phòng với vẻ mặt cau có và mái tóc bù xù. Cô ấy đối mặt với ánh mắt của học sinh với vẻ mặt u ám và đi đến bàn làm việc của mình, nơi cô ấy thở dài một tiếng.
Kẽo kẹt…
“Tôi có điều quan trọng muốn nói với tất cả các em…”
“Câm miệng và ngồi xuống, Frey.”
Nhưng trước khi cô ấy có thể tiếp tục, Frey và Kania bước vào phòng, và Isolet bắn họ một cái nhìn đe dọa.
“Cái quái gì…”
Frey, người đang mang vẻ mặt kiêu ngạo và ra hiệu cho Kania, giật mình và do dự một lúc.
“Tôi bảo cậu ngồi xuống.”
Isolet nghịch thanh kiếm của mình khi nhìn Frey với ánh mắt lạnh lẽo. Thấy vậy, Frey cau mày trước khi cuối cùng cũng ngồi xuống.
“Thiếu gia, tại sao Giáo sư Isolet đột nhiên lại hành động như vậy?”
“Tôi cũng không biết, chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Kania và Frey, những người không thể thực hiện kế hoạch đã chuẩn bị kỹ lưỡng trên xe ngựa, ngồi uể oải và bàn tán với nhau bằng giọng nhỏ. Nhưng họ vẫn không thể hiểu được lý do đằng sau cơn giận của Isolet.
“Tôi có tin xấu.”
Các học sinh suy đoán về lý do tâm trạng của Isolet, nhưng suy nghĩ của họ bị cắt ngang bởi thông báo của cô ấy.
“Bắt đầu từ học kỳ này, hệ thống học bổng đã bị bãi bỏ.”
““Cái gì!?””
Tất cả các học sinh thường dân đều kinh ngạc thốt lên và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Với vẻ mặt u ám, Isolet tiếp tục thông báo.
“Bản thân tôi cũng chỉ nhận được tin này sáng nay. Vì vậy, tôi cũng rất bối rối. Nhưng đây vẫn là một sự thật không thể chối cãi.”
“Tại sao—Tại sao lại đột ngột như vậy?”
“Hệ thống học bổng là một truyền thống đã kéo dài hàng nghìn năm rồi mà? Nhưng tại sao lại bị bãi bỏ…!”
Các học sinh thường dân sau đó bắt đầu xôn xao, dồn dập hỏi cô ấy.
Đó là vì không ai trong số họ có đủ tiền để trả học phí cắt cổ.
“Lý do rất đơn giản. Cả Giáo hội và Hoàng gia đều đã cắt giảm một nửa ngân sách và sự hỗ trợ cho học viện.”
Nhưng khi Isolet đáp lại họ với hàm răng nghiến chặt, lớp học lập tức im lặng.
Các học sinh thường dân đang xôn xao bỗng im bặt trước quyền lực của Giáo hội và Hoàng gia đang đè nặng lên họ. Các quý tộc chỉ thờ ơ nhìn, vì họ vốn đã giàu có.
Chỉ có Clana, Công chúa Hoàng gia, nghiến răng trong im lặng với vẻ mặt tức giận.
“Chuyện vô lý gì thế này!”
Nhưng một giọng nói từ một học sinh đã phá vỡ sự im lặng ngột ngạt bao trùm lớp học.
“Các học sinh lớp A của Học viện Sunrise được coi là một trong những lực lượng tinh nhuệ của học viện. Làm sao sự hỗ trợ của họ có thể bị giảm một nửa, chứ đừng nói là bị cắt hoàn toàn? Điều đó không hợp lý chút nào!”
Đa số các học sinh thường dân và thậm chí một số quý tộc gật đầu đồng tình với nhận xét của Alice, đại diện học sinh thường dân, với vẻ mặt cau có.
“…Từ bây giờ tôi sẽ hướng dẫn các em về vấn đề đó.”
Nhìn Alice, Isolet giơ tay ra hiệu với vẻ mặt kiên quyết.
Kẽo kẹt…
Cánh cửa lớp học đột nhiên mở ra và một nhóm người với vẻ mặt tươi cười bước vào.
“Những người đó… họ là ai?”
Vì lý do nào đó, những người đó đang nhìn anh ta với ánh mắt thèm khát. Nghiến răng, Isolet tức giận trả lời câu hỏi của Alice.
“Những nhà tài trợ.”
“Vâng?”
“Theo thư chính thức đã được gửi, hệ thống nhà bảo trợ mới hiện đang được giới thiệu để thay thế hệ thống học bổng hiện tại.”
Nói xong, Isolet liếc nhanh về phía những nhà tài trợ trông tham lam đang đứng cạnh cô và nói:
“Những người này có quan hệ với Hoàng gia và Giáo hội… và được cho là những người đáng tin cậy. Các học sinh có thể tiếp cận họ để thể hiện khả năng và giá trị của mình để được đầu tư… chết tiệt.”
Isolet, người bằng cách nào đó đã cố gắng kiềm chế cơn giận, tiếp tục nói một cách khó khăn. Cuối cùng, cô ấy không thể kiềm chế cơn giận của mình nữa và bắt đầu chửi rủa.
“…Frey, theo tôi đến văn phòng.”
Trong bầu không khí lạnh lẽo, Isolet, người đã lo lắng cắn môi, gọi Frey, người đang lặng lẽ quan sát tình hình. Sau đó cô ấy rời khỏi lớp học với một luồng sát khí.
“Ưm…”
Dưới ánh mắt dõi theo của các học sinh, Frey nhanh chóng lặng lẽ đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bắt đầu đi về phía cửa ra.
“Hừm, hừm. Không thể tránh được. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục giới thiệu.”
Sau khi cả hai người đã rời đi, một quý tộc với vẻ mặt tham lam tiến đến bàn và bắt đầu nói bằng một giọng khó chịu:
“Rất vui được gặp các em, học sinh lớp A. Chúng tôi là những nhà tài trợ mới của các em, sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả các em từ hôm nay.”
“……….”
“Các em không vỗ tay sao?”
Nghe tiếng vỗ tay lác đác nổ ra đây đó, quý tộc đó tiếp tục nói trong khi mím môi.
“Vậy chúng ta bắt đầu cuộc họp nhé?”
.
.
.
.
.
“Vậy tại sao cô lại gọi tôi đến đây?”
Theo Isolet, Frey đến văn phòng. Anh ta ngồi phịch xuống ghế và hỏi câu đó.
“Ư… Ư…”
Tuy nhiên, Isolet chỉ ngồi đó nghiến răng trong khi kiềm chế cơn giận.
“Nếu cô không có gì để nói, vậy tôi xin phép về.”
Frey định rời đi thì Isolet đột nhiên nắm lấy cánh tay anh ta.
Rầm
“Cô đang làm gì vậy…”
Frey rõ ràng tỏ vẻ không hài lòng khi thấy hành động đột ngột của Isolet. Tuy nhiên, Isolet quỳ xuống sàn với vẻ mặt bối rối và nói:
“Tôi cầu xin ngài. Xin hãy làm nhà tài trợ cho các em nhỏ.”
“Cái gì?”
Isolet thành khẩn cầu xin anh ta:
“Nếu những người đó thực sự trở thành nhà tài trợ cho các em nhỏ… ngài không biết điều gì sẽ xảy ra sao?”
“Chà, tôi không chắc…”
“Phụ nữ sẽ bị ép làm tình, và đàn ông sẽ trở thành nô lệ.”
Nghe những lời đó, Frey cau mày hỏi một câu.
“Làm sao cô có thể chắc chắn như vậy? Mặc dù họ có vẻ không gây ấn tượng tốt cho cô, nhưng dù sao thì họ cũng được Giáo hội và Hoàng gia lựa chọn cẩn thận mà.”
“Các học sinh lớp A đã bị kéo vào một cuộc tranh giành quyền lực giữa Hoàng gia và Giáo hội.”
Isolet tiếp tục nói với vẻ mặt đau khổ.
“Khi sự tồn tại của Ma Vương được công khai, Hoàng gia và Giáo hội đã quyết tâm giành thêm nhân tài cho mình. Đây là một sự thật mà ngài biết rất rõ.”
“Và?”
“Vì vậy, hai thế lực đã để mắt đến Học viện Sunrise. Bất kể học viện đã mất đi vinh quang quá khứ đến mức nào, đây vẫn là nơi quy tụ những người tài năng. Quên lớp A đi. Ngay cả lớp C cũng có khả năng áp đảo những binh lính bình thường.”
Isolet siết chặt nắm đấm trong cơn giận khi cô ấy nói tiếp.
“Đương nhiên, thay vì thỏa hiệp với nhau, cả hai bên đã cố gắng chiêu mộ thêm học sinh về phía mình. Vì vậy, họ đã cử người của mình đến Học viện và biến họ thành nhà tài trợ.”
“Vậy chỉ vì lý do đó thôi sao?”
“Đó cũng là một cách để kiềm chế Viện trưởng Lionel. Gần đây ông ấy đã lạm dụng quyền lực của mình với tư cách là Viện trưởng, nên Hoàng gia và Giáo hội coi ông ấy là một vấn đề.”
Frey cau mày khi nghe nhắc đến Viện trưởng, và anh ta nhanh chóng hỏi một cách bình tĩnh.
“Còn bằng chứng nào cho thấy bọn trẻ sẽ bị đối xử tệ bạc không?”
“Ngài thực sự không biết sao? Bản chất của các quý tộc có thể ảnh hưởng đến Hoàng gia và Giáo hội là họ đã tài trợ cho các hiệp sĩ hoàng gia, chỉ riêng điều đó đã bao gồm hơn hàng chục đến hàng trăm hiệp sĩ rồi.”
“Dù vậy, họ đều là những người tài năng được biết đến khắp đế chế mà, đúng không?”
“Mặc dù họ là những cá nhân tài năng trong Đế chế, nhưng nếu ngài không đứng về phía họ, ngài sẽ không vượt qua được các hiệp sĩ. Nhưng tôi tin rằng vì niềm tin vô căn cứ rằng các học sinh cuối cùng sẽ tuân thủ yêu cầu của họ là không đúng đắn.”
Nói xong, Isolet bắt đầu cầu xin Frey với giọng run rẩy một lần nữa.
“Tuy nhiên, vấn đề là niềm tin vô căn cứ như vậy thực sự có thể xảy ra. Những chồi non ngây thơ sắp bị chà đạp sau khi bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực của người lớn này. Tôi không thể chịu đựng được việc chứng kiến điều đó xảy ra trước mắt mình.”
“Vậy tất cả những điều đó liên quan gì đến tôi?”
“Xin hãy làm nhà tài trợ cho bọn trẻ.”
Khi Frey lạnh lùng đáp lại những lời đó, Isolet trả lời bằng giọng run rẩy.
“Tôi sẽ cho ngài mọi thứ ngài muốn.”
“Cái gì?”
“Vậy Frey, tôi cầu xin ngài một lần nữa… Vì những kỷ niệm xưa.”
Nói rồi, Isolet nằm sấp xuống trước mặt Frey.
“Giáo sư Isolet? Mời cô đi với chúng tôi một lát.”
“…Ư.”
Đột nhiên, một người hầu của Hoàng gia và một linh mục được Giáo hội phái đến đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. Nghiến răng trong cơn giận, cô ấy lắng nghe lời của linh mục:
“Các quý tộc đã đưa ra rất nhiều phản đối về vị trí của cô. Có vẻ như chúng ta cần có một cuộc thảo luận dài.”
“Nói tóm lại, đó chỉ là một cuộc đánh giá nhân sự thôi. Chà, cô hẳn đã biết kết quả rồi mà.”
Họ nói vậy với nụ cười trên môi. Isolet đáng thương rời khỏi văn phòng với cái đầu cúi thấp.
“……”
Rồi cứ thế, văn phòng chìm vào im lặng.
“Hả?”
Cho đến khi Frey, người vẫn đang nhìn chằm chằm vào dáng vẻ ủ rũ của Isolet, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ:
“Mình đang tức giận sao?”
.
.
.
.
.
“Hừm… được rồi. Chúng ta kết thúc cuộc thảo luận ở đây nhé. Các em hài lòng chưa?”
‘…Bẩn thỉu.’
Trong bữa trưa, đại diện học sinh thường dân, Alice, và một vài học sinh khác đang trò chuyện với một quý tộc có giọng nói trơn tru tại một nhà hàng gần Học viện.
“Nhân tiện, tay em cứng quá nhỉ?”
Quý tộc đó, người vừa kết thúc thảo luận về tài trợ với các học sinh, đột nhiên nắm lấy tay Alice và bắt đầu nghịch.
“Ư.”
Giật mình trước cái chạm nhớp nháp, Alice nhanh chóng rút tay lại. Quý tộc đó sau đó đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nói.
“Đừng hành động như vậy…”
“…Em sẽ sớm quen thôi mà.”
Quý tộc đó sau đó rời khỏi bàn, và có một sự im lặng kéo dài.
“Chào?”
“Ư… Tôi phát ốm với chuyện này rồi. Bất cứ điều gì họ muốn từ chúng ta cũng không thể tốt đẹp nếu họ hành động như vậy. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ không được trả tiền đâu. Tôi đang nghiêm túc xem xét việc rời khỏi học viện.”
Ngay lúc đó, có người tiến đến gần họ. Một học sinh đã chán ngấy với hành vi dâm dục đang diễn ra của các quý tộc đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Ít nhất cậu cũng nên nghe họ nói chứ?”
“Thôi đi. Không cần đâu…”
Người trước mặt cô ấy nắm lấy tay cô. Học sinh đó định từ chối anh ta bằng giọng lạnh lùng.
“…Ư.”
Nhưng khi cô ấy nhìn vào đồng tiền vàng khổng lồ mà anh ta ném lên bàn, cô ấy đông cứng tại chỗ.
“Đây chỉ là tiền đặt cọc… Chúng ta có thể nói chuyện bây giờ không?”
Người đàn ông mặc áo choàng đen nói một cách tử tế, và cô gái do dự một lúc trước khi ngồi xuống lại.
Đó là quá nhiều tiền để từ chối.