Người ta có câu rằng, vì lãnh thổ Hoa Kỳ rất rộng lớn, nên dù bạn có lái xe một hoặc hai giờ từ bất kỳ thành phố nào, bạn cũng sẽ thấy mình đang ở một vùng nông thôn.
Hồi còn là một thợ săn năng nổ, tôi hiếm khi có cơ hội đến Hoa Kỳ vì chủ yếu tôi hoạt động ở châu Phi, châu Âu và châu Á.
Tuy nhiên, nhờ một sự cố đặc biệt, cuối cùng tôi đã đặt chân lên đất Mỹ lần đầu tiên. Lần đó, tôi đến Hoa Kỳ để cùng các thợ săn từ khắp nơi trên thế giới ngăn chặn Vết Nứt Lớn xuất hiện ở thành phố Independence, Missouri.
Dù có nghĩ kỹ đến đâu, cho đến tận bây giờ tôi vẫn không thể tìm ra cách giải thích tốt nhất về Vết Nứt Lớn đó. Nói một cách đơn giản, đó là một sự trừng phạt thiêng liêng mà Chúa gửi đến loài người để trừng phạt ‘cái ác’ của họ.
Tôi vẫn nhớ rõ, bên trong Vết Nứt Lớn, thứ dường như là địa ngục trần gian, những hiện tượng không thể giải thích bằng lẽ thường và khoa học của con người vẫn tiếp tục xảy ra.
Thôi, nói ngắn gọn là loài người đã chiến đấu và vượt qua được nó.
Tuy nhiên, cái giá mà loài người phải trả là cực kỳ đắt. Hàng trăm nghìn thợ săn đã mất mạng. Nếu tính cả số dân thường thương vong, con số đó sẽ cao đến mức phi lý.
Vào thời điểm đó, vô số anh hùng đã ngã xuống. Nhiều tài năng đầy hứa hẹn đã lụi tàn trước khi kịp nở rộ. Lý do tôi có thể sống sót trên chiến trường khủng khiếp như vậy là…
Hoàn toàn là vì tôi là một thợ săn hạng F.
Hồi đó, không cần đến một ‘thợ săn chiến lược’ chỉ có thể săn một con quái vật trong nhiều giờ. Nói cách khác, không có chỗ cho những người bình thường cầm súng trường trên chiến trường.
Rõ ràng, tôi được đặt ở vị trí cuối cùng trong đội hình và may mắn thay, tôi đã sống sót.
…Nhưng, tôi đã mất Reina Ju vào ngày hôm đó.
Tôi vẫn chưa quên.
Khi cơ thể cô ấy bị hút vào Vết Nứt Lớn, cô ấy đã đưa tay về phía tôi. Cô ấy lặp đi lặp lại rằng: ‘Không sao đâu, anh sẽ sống sót, anh sẽ vượt qua.’
Ngay cả trước khi chết, cô ấy vẫn mỉm cười.
“Anh đã bao giờ đến Mỹ chưa?”
Khi người đàn ông tóc vàng ngồi ở ghế lái chiếc Retona hỏi tôi, tôi giật mình thoát khỏi ký ức quá khứ đó.
Người đàn ông tóc vàng tên là Michael.
Anh ta là Tổng giám đốc của Hiệp hội Hiện tượng Siêu nhiên Quốc tế.
Câu hỏi này chỉ là một cuộc trò chuyện phiếm đơn thuần? Hay anh ta đang cố moi thông tin gì đó từ tôi?
“Rồi. Tôi đến đây 8 năm trước.”
Rầm!
Chiếc Jeep nảy lên vài lần vì địa hình gồ ghề. Nếu lái một chiếc xe bình thường ở đây, bạn có thể cảm thấy buồn nôn vì rung lắc.
“Có phải vào ‘Ngày Độc Lập’ không?”
“Đúng vậy.”
Vết Nứt Lớn thảm khốc xảy ra ở thành phố Independence. Người ta sau này gọi sự kiện đó là ‘Ngày Độc Lập’. Nó cũng là lời nhắc nhở về thời điểm con người hoàn toàn độc lập khỏi quái vật và tái sinh thành những kẻ thống trị Trái Đất.
“Lần đó thật tệ, có lẽ anh không có kỷ niệm đẹp nào về Hoa Kỳ.”
“Không sao, vì đôi khi, tôi có lý do để đến Mỹ.”
Tôi nhớ lại khuôn mặt của Seol Jungyeon khi nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ lướt qua. Sau đó Michael lại hỏi tôi một lần nữa.
“Anh đã bao giờ đến Kansas chưa?”
“Chưa.”
“Đó từng là một thành phố lãng mạn và yên bình…”
Chà… Tôi không nghĩ vậy. Bởi vì,
“…Nhưng, bây giờ thì không còn nữa.”
Bang Kansas mà tôi nhìn qua cửa sổ dường như đã bị phá hủy hoàn toàn trong nhiều thập kỷ.
Đó là một thị trấn hoang vắng. Không có dấu hiệu của sự sống trong thành phố ngoại trừ những người lính với vẻ mặt lạnh lùng mà tôi thỉnh thoảng nhìn thấy. Tiếng súng lẻ tẻ và tiếng quái vật gầm gừ vang lên như một lời nhắc nhở rằng nơi này vẫn là một chiến trường.
Ngoài ra. Bang Kansas thực sự rất độc đáo.
“Cái đó… Đó có phải là ‘hiện tượng siêu nhiên’ mà anh đã đề cập không?”
“Đúng vậy. Cho đến nay chúng tôi vẫn chưa thể xác định được nguyên nhân chính xác đằng sau nó.”
Tôi có thể thấy một tòa nhà đang lơ lửng trong không khí.
“Tôi nghĩ mình sẽ cần kiểm tra kỹ lưỡng để hiểu rõ hơn.”
Khi Michael và Yoo Seodam bước ra khỏi xe, vài binh lính Mỹ tiến lại gần và chào họ. Michael đi ngang qua họ và dẫn tôi vào thành phố.
“Sau khi quái vật xuất hiện, hầu hết các thành phố ở vùng trung tâm và phía nam đều bị phá hủy. Đặc biệt, Kansas đã trở thành một thành phố không người ở.”
“Thật vậy sao.”
Tuy nhiên, không giống như Trung Quốc, những người hoàn toàn bỏ mặc lãnh thổ đã mất của mình, Hoa Kỳ vẫn tiếp tục cử thợ săn đến để giành lại lãnh thổ. Nhưng tốc độ của họ khá chậm. Hầu hết lãnh thổ đã mất đều không thể tiếp cận được. Nơi đó cũng có môi trường hầm ngục ‘hiện hình’ vào thực tại. Hơn nữa, vô số quái vật đã đẻ trứng ở mọi ngóc ngách của đất liền, sông ngòi, núi non và rừng rậm.
“Nhân tiện… Đó là một hiện tượng thực sự độc đáo. Theo như tôi biết thì ‘hiện hình’ chỉ đơn thuần thay đổi môi trường chứ không ảnh hưởng đến bất cứ thứ gì khác.”
Ở đằng xa, tôi có thể thấy các nhà nghiên cứu trong bộ đồ bảo hộ màu trắng đi lại từ nơi này sang nơi khác. Họ đang bận rộn nghiên cứu thứ gì đó với cả máy tính được lắp đặt ngoài trời và siêu máy tính được thiết lập bên trong doanh trại.
Tôi không thể trách họ được, bởi vì tôi cũng tò mò về những điều siêu thực đang diễn ra trước mắt. Gạch vụn, nền móng của một tòa nhà bị cắt rời, cốt thép, cầu gãy, ô tô, biển hiệu, và vân vân, tất cả đều lơ lửng trong không khí.
“Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng trọng lực đã bị đảo ngược.”
“Nếu thực sự là như vậy, chẳng phải điều đó có nghĩa là chúng ta cũng nên lơ lửng trong không khí sao?”
“Đúng vậy. Nhưng không có cách nào khác để giải thích. Chúng tôi không thể phát hiện bất kỳ ‘lực’ nào, bao gồm cả từ trường và trọng lực, ở đây. Nhưng, rõ ràng, một ‘sức mạnh’ bí ẩn mà chúng tôi không biết đang hiện diện ở đây. ‘Sức mạnh’ đó là thứ giữ cho những thứ kia lơ lửng trong không khí.”
Họ thật thông minh khi gọi một pháp sư khi đối mặt với điều gì đó không thể giải thích bằng khoa học.
Tôi đeo kính vào với một cảm giác lo lắng.
“Cái gì…”
“À. Đó là một thiết bị có thể quan sát bản chất của năng lượng. Với thiết bị bổ sung, nó cũng có thể phát hiện bước sóng năng lượng.”
“Ồ, thiết bị bổ sung là gì vậy…?”
“Tôi sẽ cho anh xem ngay.”
Vẻ mặt của các nhà khoa học theo sau Michael rạng rỡ hẳn lên sau khi nghe tôi nói. Và rồi, tôi lấy một vật phẩm từ kho đồ của mình ra.
Đó là một chiếc ống nghe.
“…Hả?”
“…Đó là nó sao?”
Tôi nghe thấy vài tiếng lầm bầm nghi vấn từ các nhà khoa học phía sau nhưng tôi quyết định bỏ qua. Tôi chỉ đơn giản đi về phía tòa nhà lơ lửng vài centimet trong không khí và đặt ống nghe lên đó.
Với thiết bị này, có thể phát hiện bản chất của bước sóng năng lượng một cách chi tiết. Cũng có thể phát hiện một phép thuật phức tạp khó có thể cảm nhận được và hiển thị nó theo cách ‘khoa học’ nhất. Hơn nữa, dữ liệu đó phải hoàn hảo vì người phiên dịch không ai khác chính là Thư viện của Phù thủy Trắng!!
Thật không may…
‘…Không phải phép thuật.’
Đúng như dự đoán, hiện tượng này không thể giải thích bằng phép thuật.
Phép thuật không phải là thứ toàn năng có thể tạo ra lửa, hay tia sáng từ hư không. Phép thuật chỉ là một môn học xác định tất cả các loại hiện tượng và tái tạo chúng một cách toán học bằng công thức phép thuật.
“Thế nào rồi?”
“Tôi không chắc… Tôi cần kiểm tra lâu hơn một chút–hả?”
Trong khi tôi đang nói, một thứ gì đó lướt qua trước mặt tôi.
Thứ đó từ từ ngẩng đầu lên và nhìn tôi.
Trừ khi mắt tôi đánh lừa mình, đôi tai nhọn, mái tóc đen tuyền và làn da sẫm màu hơn cả màn đêm đó là…
‘Một Yêu tinh?’
Tôi lùi lại vài bước vì ngạc nhiên. Sau đó tôi nhìn ra phía sau vì cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Chỉ vài khoảnh khắc trước, cái nóng của mùa hè đang chiếu rọi tôi. Nhưng bây giờ, mặt trời đã hoàn toàn biến mất. Tôi thấy mình đang ở giữa một Kansas tối tăm và không có nắng.
Đây có thực sự là Kansas không?
Tôi có thể thấy một xúc tu với chất nhầy chảy xuống từ da của nó đang quấn quanh một tòa nhà và nhấc nó lên. Phần thân chính của xúc tu là một con bạch tuộc, nhưng đầu của nó lại là một con ruồi. Con vật đó sau đó, thong thả đi qua dưới tòa nhà.
Và chỉ cách đó một quãng, một sinh vật có đầu ngựa trên chân chuột và thân mèo đang hét lên trong không khí.
Một cảm giác bất thường bao trùm toàn bộ cơ thể tôi.
Đây không phải là Trái Đất. Không có môi trường nào như vậy tồn tại trên Trái Đất.
Khi tôi từ từ nhìn lên không trung, bí mật của cấu trúc lơ lửng đã được tiết lộ.
Một thứ gì đó làm bằng vật liệu dính đang nâng đỡ tòa nhà, trong khi những chiếc ô tô trên không thực chất được đặt trên một đống rác, và hóa ra biển hiệu lơ lửng đã được tái chế thành biển hiệu của một tòa nhà đáng ngờ nào đó.
Tuy nhiên, vấn đề là tất cả những thứ đó đều không nhìn thấy được cho đến tận bây giờ…
‘Chuyện gì đang xảy ra vậy…’
<Seodam. Đó là một hiện tượng gọi là ‘biến dạng chiều không gian’. Hiện tượng này xảy ra khi các chiều không gian khác nhau va chạm vào nhau và tạo ra một không gian biến dạng.>
‘Biến dạng chiều không gian?’
<Đúng vậy. Hầm ngục, cổng dịch chuyển và Vết Nứt Lớn xảy ra trên Trái Đất là một hiện tượng gọi là ‘va chạm chiều không gian’. Và ‘biến dạng chiều không gian’ thì tương tự nhưng đồng thời cũng khác.>
‘…Khác thế nào?’
<Tôi sẽ giải thích dễ hiểu cho anh. Va chạm chiều không gian giống như khi Coca đông lạnh và Cider đông lạnh va vào nhau.>
Coca đông lạnh và Cider đông lạnh chỉ làm xước nhau ngay cả khi chúng va chạm, chúng không hòa lẫn.
<Và biến dạng chiều không gian là khi Coca đã tan chảy và Cider đã tan chảy va vào nhau.>
Tuy nhiên, khi Coca tan chảy và Cider tan chảy va vào nhau… Hai thứ hoàn toàn hòa lẫn vào nhau.
<Đây là một chiều không gian hoàn toàn hòa lẫn với Trái Đất. Tuy nhiên… đó cũng là một không gian mà con người bình thường khó có thể phát hiện ra.>
Điều đó có nghĩa là tôi chỉ có thể nhìn thấy nơi này hoàn toàn nhờ vào hệ thống.
“Pháp sư Yoo Seodam? Anh có sao không?”
Khi Giám đốc Michael nói từ phía sau, tôi bừng tỉnh và quay đầu về phía anh ta. Anh ta đứng đó ngơ ngác, vẫn chưa biết gì cả. Ngay cả vào lúc này, một con rết khổng lồ đang đi qua trước mũi họ, và một yêu tinh với làn da hoàn toàn thối rữa đang bò trên sàn nhà, nhưng họ không hề hay biết.
<Có thể nói rằng, chiều không gian đó là một thế giới ở phía đối diện của gương. Tuy nhiên, chúng thường bị tách biệt và không thể nhìn thấy hoặc cảm nhận lẫn nhau… Có vẻ như hai thực tại bị biến dạng đang cố gắng hợp nhất thành một.>
‘Tại sao lại xảy ra chuyện này?’
Khi đi qua nhiều chiều không gian, tôi chưa bao giờ thấy hiện tượng này trước đây. Các hiện tượng như hầm ngục, cổng dịch chuyển, Vết Nứt Lớn và biến dạng thực tại chỉ có trên Trái Đất.
<…Bởi vì trên Trái Đất có một ‘thùng rác chiều không gian’ nơi các mảnh vỡ từ tất cả các chiều không gian tụ tập.>
‘Thùng rác chiều không gian?’
<Đúng vậy, Seodam. Nơi đó chính là nơi anh gọi là ‘Cổng Địa Ngục’.>
‘…Cái gì? Vậy ra, Cổng Địa Ngục là nguyên nhân của tất cả các hiện tượng này trên Trái Đất sao?’
<Hiện tại… Có thể nói là như vậy.>
Trái Đất, một thế giới nơi các mảnh vỡ từ tất cả các chiều không gian tụ tập.
Chỉ khi đó tôi mới có thể giải đáp một câu hỏi đã tồn tại trong đầu tôi bấy lâu nay.
Đó là về sự tồn tại của ‘hoa linh hồn bạc’.
Ngay sau khi sinh ra, cô ấy đã biết về phù thủy và võ công.
Hóa ra cô ấy biết tất cả những điều đó không phải vì cô ấy đặc biệt. Mà vì cô ấy sinh ra trong một thế giới nơi phép thuật và võ thuật tồn tại. Và có lẽ, thế giới ban đầu của cô ấy đã bị diệt vong.
‘…Tương lai sẽ thế nào?’
<Có vẻ như không có nhiều biến dạng xảy ra trên Trái Đất sau khi ‘Cổng Địa Ngục’ xuất hiện. Có lẽ, đây là lần đầu tiên. Giống như tình hình hầm ngục, thế giới song song sẽ ‘hiện hình’ trên Trái Đất theo thời gian.>
Khi sự hiện hình của ‘thế giới biến dạng’ xảy ra, điều gì đó không thể so sánh với sự hiện hình của hầm ngục sẽ xảy ra. Trong khi môi trường hầm ngục là một không gian mà con người có thể thích nghi và sinh sống… Có vẻ như con người khó có thể sống sót trong ‘thế giới biến dạng’.
Điều tồi tệ hơn là ‘biến dạng thực tại’ theo đúng nghĩa đen là một ‘hiện tượng siêu nhiên’ không thể đối phó bằng sức mạnh khoa học của con người. May mắn thay, hiện tượng này hiếm khi xảy ra trên hành tinh, nhưng một khi nó xảy ra, đó sẽ là một thảm họa.
‘Khoan đã… này.’
<Vâng?>
‘Dù sao thì tôi cũng có thể nhìn thấy nó, chẳng phải điều đó có nghĩa là tôi cũng có thể can thiệp sao?’
<Đúng vậy, anh nói đúng.>
‘Vậy thì, có cách nào để phá hủy nó không?’
<Có lẽ… Cách đó tồn tại. Nhưng, tôi không chắc… Anh có kế hoạch gì trong đầu không?>
‘Không.’
Anh ta không có.
Nhưng không sao. Dù sao thì đó cũng là chuyện để nghĩ sau.
Ngay bây giờ, anh ta có việc quan trọng hơn phải làm.
“Giám đốc?”
“Vâng. Xin cứ nói.”
Tôi cố gắng tỏ ra nghiêm túc nhất có thể. Thậm chí còn nghiêm túc hơn cả lúc nhà hàng súp bánh gạo đóng cửa. (T/N: Trời đất, anh yêu súp bánh gạo đến mức nào vậy.)
“Tôi đoán tôi nên nói cho anh biết… Về mức độ nghiêm trọng của hiện tượng này.”
“Nó thực sự nghiêm trọng đến vậy sao?”
“Vâng. Nhưng sẽ ổn thôi. Vì tôi là một chuyên gia trong lĩnh vực này.”
“Anh có kế hoạch nào có thể giải quyết tình huống này không?”
“Chắc chắn rồi! Tôi có kế hoạch. Vậy nên…”
Tôi xoa các ngón tay và nói với một vẻ mặt tinh tế.
“Hãy thuê tôi. Tôi sẽ lo liệu mọi thứ.”
Tôi có thể bảo vệ Trái Đất, kiếm tiền và mở rộng tầm ảnh hưởng của mình đến các tổ chức lớn nhất thế giới.
Không chỉ là một mũi tên trúng hai đích. Mà là một mũi tên trúng ba đích.