Sáng hôm sau, tôi đã mua toàn bộ số xà phòng và dầu gội sẽ giao cho cửa hàng của ngài Lambert, rồi lập tức vùi đầu vào công việc đóng gói. Phải làm thế thôi, nếu không thì tâm trí tôi sẽ lại lang thang khắp nơi.
Tôi đã mua ngôi nhà này theo cảm hứng nhất thời, nhưng giờ lại nảy sinh vấn đề. Suy nghĩ lại một cách bình tĩnh, căn nhà này quá rộng. Tôi không biết phải làm gì với từng ấy không gian.
Chẳng hạn như, làm sao tôi có thể dọn dẹp căn biệt thự khổng lồ này? Cả khuôn viên rộng lớn với đủ loại cây cối nữa, chắc chắn sẽ cần rất nhiều công sức chăm sóc. Tôi hoàn toàn hiểu vì sao lại có ba căn nhà dành cho người hầu. Với một biệt thự lớn thế này, chắc chắn không thể nào duy trì nếu không thuê người.
Tôi cũng đã xem qua mấy căn nhà đó rồi. Chúng chỉ là những ngôi nhà một tầng, có vẻ hoàn toàn ổn để sinh sống. Thành thật mà nói, tôi còn thích ở đó hơn ấy chứ.
Dù sao thì, toàn bộ khu đất này giờ là của tôi, nên... tôi không muốn nó bị xuống cấp. Quan trọng nhất, tôi sẽ cảm thấy như "tại sao mình lại mua căn nhà này làm gì cơ chứ?".
Giờ đã mua nhà rồi, để vừa duy trì nó vừa giúp tôi đóng gói xà phòng và dầu gội giao cho ngài Lambert, tôi nghĩ đến việc thuê một hoặc hai người. Nhưng nghĩ thế nào thì bấy nhiêu cũng không đủ cho một căn nhà như thế này, đúng không?
Ahh~, dù làm gì đi nữa, đầu óc tôi lại cứ lang thang... Chết thật, mà mấy con linh thú kia thì...
[Dù bao nhiêu lo lắng, bọn chúng lại cứ vô lo vô nghĩ...] Cách đó không xa, Fel và hai linh thú đang chạy nhảy hăng hái trên khu đất rộng lớn. Nhờ vùi đầu vào công việc bận rộn, tôi đã hoàn thành nhanh hơn dự kiến mặc dù cứ lo nghĩ đủ thứ.
[Dù sao thì, mình cũng phải thuê người thôi. Mà không chỉ một vài người đâu. Phải chuẩn bị cho nhiều người hơn nữa.]
May mắn là tôi có tiền, nên việc thuê người cũng không phải vấn đề. Nhưng điều quan trọng thực sự là...
[Nếu mình thuê ai đó, họ phải biết giữ bí mật...]
Bởi vì rất có khả năng họ sẽ biết về kỹ năng "Siêu Thị Online" của tôi, khi tôi yêu cầu họ giúp đóng gói xà phòng và dầu gội. Dù họ không biết chính xác kỹ năng đó làm gì, nhưng chắc chắn họ sẽ nhận ra rằng tôi là người cung cấp xà phòng và dầu gội nổi tiếng khắp thành phố. Nếu điều đó xảy ra, họ thực sự phải là người biết giữ mồm giữ miệng.
Ngoài ra, tôi vẫn muốn đi du lịch và khám phá thế giới nữa...
Với những suy nghĩ đó, tôi thực sự muốn tìm một người đáng tin cậy để duy trì và bảo vệ ngôi nhà khi tôi đi vắng.
[Một người vừa đáng tin cậy vừa biết giữ bí mật à... Mình phải thuê người như thế nào đây? Liệu có nên hỏi Hội Thương Nhân không? Hay là có nơi nào khác cung cấp dịch vụ kiểu này... ?]
Tôi thực sự không hiểu quy trình tuyển dụng ở thế giới này. Nếu cứ lo nghĩ một mình thế này thì chẳng đi đến đâu, nên tôi sẽ hỏi ngài Lambert.
Ông ấy là một thương nhân, chắc hẳn sẽ có chút hiểu biết về việc này. Được rồi, ngày mai, tôi sẽ hỏi ông ấy sau khi giao xong xà phòng và dầu gội.
...........
Ngày hôm sau, tôi giao số sản phẩm tương tự như ở Berléand cho ngài Lambert. Sau khi nhận thanh toán, tôi bắt đầu đề cập đến chuyện thuê người.
[Ngài Lambert, có một chuyện tôi muốn hỏi ông...]
Tôi hỏi ông ấy làm sao để thuê những người đáng tin cậy, biết giữ mồm giữ miệng để quản lý ngôi nhà của tôi và giúp tôi trong việc kinh doanh xà phòng, dầu gội.
Ngài Lambert ngay lập tức trả lời: "Trong trường hợp này, mua nô lệ là lựa chọn tốt nhất."
[N-Nô lệ?]
Tôi hơi chùn lại khi nghe đến từ "nô lệ." Tôi biết về sự tồn tại của nô lệ, và đã thấy một số người trên đường đến quốc gia này, nhưng không ngờ tôi lại sẽ phải mua nô lệ.
"À, đúng rồi, đất nước của cậu không có nô lệ, phải không Mukohda? Hệ thống nô lệ ở quốc gia này rất vững mạnh, và nó có lợi cho cả người mua và người bị mua."
Theo lời ngài Lambert, chế độ nô lệ ở quốc gia này cũng đóng vai trò như một mạng lưới an toàn cho những người yếu thế.
Lý do đầu tiên mà nó hoạt động tốt là vì mọi người đều được đăng ký.
Khi mua một nô lệ, cả nô lệ và chủ nhân của họ sẽ luôn được đăng ký. Và mỗi người mua nô lệ đều phải cam kết đảm bảo một mức sống nhất định cho nô lệ của mình, điều này được củng cố bởi việc đăng ký.
Tiếp theo là hệ thống hợp đồng. Một hợp đồng sẽ được ký kết giữa chủ nhân dự định và nô lệ sắp được mua. Hợp đồng này ghi rõ số tiền mà nô lệ cần phải trả để mua lại tự do, tiền lương của nô lệ, và các điều khoản khác, tất cả đều có thể tự do thương lượng giữa hai bên. Theo lời Lambert, thông thường sẽ có một điều khoản yêu cầu nô lệ bảo vệ bất kỳ thông tin nào mà họ có thể đã biết khi còn dưới hợp đồng. Nhờ vào điều khoản bảo vệ thông tin này, bí mật của chủ nhân sẽ luôn được bảo mật. Điều khoản bảo mật này còn áp dụng cả khi nô lệ đã mua lại tự do, nên chủ nhân có thể an tâm về vấn đề này.
Không những thế, hợp đồng này còn được ký kết bằng ma pháp rất mạnh mẽ. Một khi hợp đồng được hình thành, một vòng tròn đen sẽ xuất hiện dưới ngón tay cái phải của nô lệ, và nếu họ vi phạm hợp đồng, vòng tròn này sẽ nhanh chóng mở rộng và bao phủ toàn bộ bàn tay phải của họ, rõ ràng đánh dấu vi phạm. Biện pháp này có thể làm người ta nghĩ rằng nô lệ bị thiệt thòi, nhưng nô lệ cũng có thể báo cáo vi phạm hợp đồng tại các đồn lính gần nhất, sau đó đoàn lính sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng.
Với hai trụ cột quan trọng là đăng ký và hợp đồng, cả chủ nhân và nô lệ đều có thể bị bắt nếu vi phạm hợp đồng. Tùy theo tình huống, cả hai có thể bị phạt tiền rất nặng. Ví dụ, nếu nô lệ mua lại tự do, hoặc chủ nhân tự nguyện cho nô lệ tự do, hợp đồng sẽ chấm dứt. Tuy nhiên, nếu nô lệ bỏ trốn, hợp đồng sẽ không kết thúc và nô lệ sẽ bị bắt và trừng phạt theo quy định. Còn đối với chủ nhân, nếu ép nô lệ làm điều gì không có trong hợp đồng hoặc không trả số tiền đã thỏa thuận trong hợp đồng, họ chắc chắn sẽ bị kết tội. Hình phạt ở thế giới này rất nặng, và hầu như chỉ có hai kết quả: hoặc là bị xử tử, hoặc là trở thành nô lệ tội phạm – trong trường hợp này, là trường hợp thứ hai.
Có vẻ như tất cả các quốc gia ở đây đều giống nhau, và nếu một người trở thành nô lệ tội phạm, họ sẽ bị tước hết mọi quyền lợi của con người và bị ngược đãi suốt đời.
"Nói cách khác, chế độ nô lệ ở đây chỉ là một loại hợp đồng. Ngoài ra, quốc gia này đối xử với nô lệ tốt hơn những nơi khác. Thực tế, hầu như không ai lại tự đưa mình vào nguy cơ trở thành nô lệ tội phạm chỉ vì vi phạm hợp đồng."
Tôi hiểu rồi. Nếu hệ thống được xây dựng như vậy, thì sẽ là một điều dại dột nếu cố gắng phá vỡ nó với tất cả các rủi ro liên quan.
"Tôi khuyên cậu nên mua cả một gia đình."
[Một gia đình... ?] Tôi không thể hiểu được ý của ngài Lambert, nên tôi lại lặp lại lời ông ấy.
"Nghĩa trên mặt chữ," ông ấy trả lời.
Có vẻ như việc cả gia đình trở thành nô lệ do nợ nần hoặc mất mùa khá phổ biến. Những nô lệ này thường muốn được bán theo gia đình để tránh bị tách rời và phân tán. Tuy nhiên, những thương nhân nô lệ cũng là những người làm ăn, nên họ không phải lúc nào cũng tôn trọng mong muốn đó mãi mãi. Thường thì các thương nhân sẽ cố gắng bán chúng như một gia đình trong vòng ba tháng. Nếu sau thời gian đó vẫn không bán được, họ sẽ bắt đầu tách rời và bán chúng riêng lẻ.
"Nếu cậu mua chúng trước khi bị bán tách ra, tôi nghĩ gia đình đó sẽ cảm thấy biết ơn cậu. Tất cả những người tôi đã mua đều làm việc chăm chỉ đến mức khiến tôi cũng phải ấn tượng. Và họ sẽ không bao giờ làm điều gì gây thiệt hại cho cửa hàng của tôi đâu."
Ồ? Đây là điều sẽ xảy ra sao?
"Gia đình nô lệ thường sẽ nghĩ đến sự ổn định trong cuộc sống đầu tiên. Hầu hết bọn họ tiếp tục làm việc tại cùng một công việc ngay cả sau khi mua lại tự do."
Vì vậy, có vẻ như ngài Lambert luôn đảm bảo mua cả gia đình nô lệ khi ông ấy có nhu cầu. Theo lời ông, ban đầu việc mua một gia đình nô lệ có thể tốn kém, nhưng xét về năng suất lao động và tinh thần làm việc cao hơn, họ thực sự rất đáng giá.
Cả gia đình, hử? Có lẽ mình nên cân nhắc. Nhưng nếu mình phải mua nô lệ, mình muốn là một cô gái dễ thương... K-Không, mình không có ý nghĩ gì kỳ lạ đâu. Chắc chắn là không.
T-Tôi chỉ là... tôi cũng là đàn ông, và nếu phải sống chung với ai đó, tôi muốn đó là một cô gái dễ thương. Đó là điều tự nhiên mà, đúng không?
"À, nếu cậu định mua nô lệ, có lẽ cũng nên mua một người có thể chiến đấu nữa."
[Hả? Nô lệ có thể chiến đấu?]
"Đúng vậy, thật ra..."
Ngài Lambert bắt đầu nói với vẻ mặt nghiêm túc.
..........
"Vậy, tôi nghĩ cậu nên chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Nếu cậu ở đó, Mukohda, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì, nhưng cậu là một nhà thám hiểm. Chắc chắn cậu sẽ thường xuyên rời khỏi nhà...”
Những gì tôi nghe từ ngài Lambert khiến tôi hơi lo lắng. Nhờ vào sự nổi tiếng của xà phòng và dầu gội, đã có một số người bắt đầu để ý đến cửa hàng của ông. Ngài Lambert đã có ý tưởng về những kẻ gây rối, nhưng vì họ không làm gì phạm pháp rõ ràng, nên ông, không thể cho lính đánh thuê đi xử lý, đang gặp khó khăn trong việc xử lý tình huống này.
Có vẻ như kẻ gây rối là một thương nhân khác, mặc dù họ có trụ sở ở một khu vực khác, nhưng lại không có tiếng tăm tốt. Công ty này đã thành công chỉ trong một thế hệ nhờ vào việc sẵn sàng làm những việc tàn nhẫn và độc ác mà không hề chớp mắt. Dù họ thường xuyên gây rắc rối cho Hội Thương Nhân, nhưng họ rất khôn khéo và không để lại dấu vết gì. Hội Thương Nhân thực lòng muốn tiêu diệt họ nếu có thể, nhưng họ không thể tìm ra bằng chứng xác đáng. Hơn nữa, việc công ty này có sự bảo vệ từ một số quý tộc bí ẩn khiến Hội Thương Nhân không thể làm gì được.
Ngay cả Lambert, với thái độ không giống thường ngày, cũng nói: "Tôi sẽ sẵn sàng cho lính đánh thuê tấn công họ nếu họ lộ mặt... Họ bây giờ chỉ đang dò xét, nhưng nếu họ biết được rằng tôi và cậu có mối quan hệ gần gũi, họ sẽ dễ dàng kết nối các manh mối lại với nhau. Không có gì đảm bảo rằng cậu sẽ không bị phát hiện là nhà cung cấp của tôi đâu, Mukohda."
Những gì ngài Lambert nói hoàn toàn có lý. Tôi thường xuyên đến cửa hàng này, và nếu họ theo dõi một chút, sẽ rất dễ dàng để phát hiện tôi là người cung cấp xà phòng và dầu gội cho họ.
"May mắn thay, cửa hàng của tôi được Bá tước Langridge, người quản lý khu vực này, rất ưa chuộng, nên họ không thể hành động trực tiếp. Nhưng tôi không biết liệu họ có thử gì đó với cậu không, Mukohda. Và dù họ không dám động đến cậu, một nhà thám hiểm hạng S, nhưng họ có thể tìm cơ hội khi cậu đi vắng và xâm nhập vào nhà cậu. Tôi không ngạc nhiên nếu họ làm vậy."
Nếu tôi bị phát hiện là người cung cấp xà phòng và dầu gội cho Lambert, thì chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng có thứ gì đó quan trọng ở nhà tôi. Thực tế, tôi cũng đã nghĩ đến việc để một số ở đó. Tôi sẽ để một lượng lớn xà phòng và dầu gội trong một căn phòng không sử dụng, và chỉ cần tái chế và gửi đi đều đặn đến ngài Lambert.
Hmmm... điều này có nghĩa là mình phải suy nghĩ nghiêm túc về an ninh, phải không?
Vì bảo vệ sự an toàn nên là ưu tiên hàng đầu, nhất là khi tôi đã quyết định thuê người. Trước mắt, tôi sẽ làm theo lời khuyên của ngài Lambert và mua một vài nô lệ có thể chiến đấu.
[Đúng vậy, ngài Lambert. Tôi sẽ mua một vài nô lệ có thể chiến đấu.]
"Đó có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Tôi sẽ giới thiệu cậu với thương nhân mà tôi luôn tin dùng. Tôi sẽ viết thư giới thiệu ngay bây giờ, vậy xin cậu đợi một chút."
Với lá thư trong tay, tôi rời cửa hàng của ngài Lambert. Với sự giới thiệu và lời khuyên của ngài Lambert, tôi cảm thấy khá an tâm về mọi chuyện.
Nhanh lên, tôi phải đến gặp người buôn nô lệ thôi.
[Này, ngươi lại đi đâu vậy? Ta muốn đi săn.]
[Đúng vậy. Ta cũng muốn đi săn.]
Cả Dora-chan và Fel đều tuyên bố muốn đi săn. Còn Sui thì đang ngủ yên trong túi của tôi, như thường lệ.
[Không, hôm nay không đi săn. Tôi sẽ đến gặp một người buôn nô lệ ngay bây giờ.]
[Chúng ta không đi sao? Chán quá đi.]
Chán à...
[Thế nào? Chuyện này rất quan trọng đấy. Hay các cậu không muốn tiếp tục du hành nữa? Tôi đang cố tìm người quản lý căn nhà này khi chúng ta vắng mặt, các cậu biết chứ? Nếu các cậu không ngại ở đây mãi mãi thay vì đi du hành, thì chúng ta có thể đi săn ngay bây giờ cũng được.]
[Ừm, chúng ta sẽ đi du hành. Chúng ta vừa nghe nói về một hầm ngục thú vị, đúng không? Nhất định phải đến đó.]
[Đúng rồi. Ta chắc chắn muốn đến cái hầm ngục đó.]
Chết tiệt, vậy là Fel và Dora-chan vẫn chưa quên cái hầm ngục đó. Cá nhân tôi thì muốn đi bất cứ đâu trừ thành phố có hầm ngục. Sẽ thật tuyệt nếu bằng cách nào đó họ quên đi chuyện này trong lúc chúng tôi ở đây.
[Dù sao thì, tôi vừa mua căn nhà này nên đang phải sắp xếp mọi thứ. Khi mọi thứ ổn thỏa rồi, chúng ta có thể đi săn, vậy nên chịu khó chờ thêm một thời gian nữa nhé,] tôi nói, và cả hai miễn cưỡng đồng ý.
Theo chỉ dẫn của ngài Lambert, chúng tôi đến một tòa nhà mà thoạt nhìn không giống một cửa hàng chút nào.
[Thật sự là chỗ này à? ...Ồ, có biển hiệu đây.]
Có một cái biển nhỏ. Nhỏ đến nỗi tôi suýt nữa không nhận ra. Trên đó viết, "Thương nhân Radoslav."
[Có vẻ đúng là chỗ này rồi.] Đây là cái tên mà ngài Lambert đã nhắc đến.
Tôi gõ lên chiếc búa cửa gắn trên cánh cửa đóng kín. Khi cửa mở, một người đàn ông đầu trọc với vẻ ngoài thô kệch ló đầu ra qua khe cửa.
[Xin chào, tôi được Lambert giới thiệu đến đây...]
Khi tôi đưa lá thư giới thiệu ra, người đàn ông trọc đầu nhận lấy và lặng lẽ đóng cửa lại. Một lúc sau, cửa mở ra lần nữa. Lần này, xuất hiện một người đàn ông gầy gò với đôi mắt sắc lẹm, trông khoảng năm mươi tuổi.
"Tôi là chủ ở đây, Radoslav. Xin lỗi đã để cậu chờ."
[Tôi là Mukohda. Rất hân hạnh được gặp ông.]
"Tôi đã đọc lá thư giới thiệu từ Lambert. Bây giờ, xin mời cậu vào trong."
Chúng tôi đi theo ngài Radoslav vào cửa hàng. Bên trong, tôi thấy người đàn ông đầu trọc lúc nãy đang đứng ngay lối vào.
Vậy là ông ta là bảo vệ nhỉ?
Lối vào dẫn vào một hành lang, hai bên là nhiều cánh cửa. Có vẻ như việc thương thảo luôn được thực hiện trong các phòng riêng. Chúng tôi đi đến một căn phòng ở phía sau; trên đường đi, tôi nghe ông ta nói và biết được rằng cửa hàng này chỉ mở cửa cho những người có thư giới thiệu.
Vì họ kinh doanh nô lệ, và giá cả luôn rất cao, họ từ chối phục vụ khách hàng bình thường để đảm bảo an toàn. Xét cho cùng, khi giao dịch liên quan đến con người, số tiền luân chuyển hẳn là không nhỏ chút nào.
Chúng tôi bước vào một căn phòng, và tôi được chỉ đến một chỗ ngồi. Căn phòng được sơn bằng những gam màu dịu nhẹ, hài hòa với nội thất, tất cả đều toát lên cảm giác cao cấp nhưng không quá phô trương. Khi ngồi xuống chiếc ghế bọc da, một cô hầu gái từ đâu đó bước tới và mời trà. Tôi nhấp một ngụm.
Ừm. Ngon thật.
"Theo như lá thư giới thiệu của Lambert, cậu đang tìm người vừa có thể quản lý nhà cửa vừa có thể chiến đấu, đúng không?"
[Đúng vậy. Ngoài ra...]
Tôi nói thêm rằng mình muốn một cô hầu gái chính hiệu, đáng yêu, để phụ trách việc quản lý căn nhà.
[À, ừm... nếu được, tôi muốn tìm một cô gái sẵn lòng làm điều đó theo hợp đồng...]
Khi tôi nói xong, ngài Radoslav nhìn tôi với ánh mắt đầy...
[Hả? Sao vậy?] Tôi cảm thấy thật xấu hổ khi phải nói ra điều đó, nhưng tôi đã gom hết can đảm vì nghĩ rằng nếu đã mua nô lệ, thì có thêm điều đó cũng chẳng sao.
"Cậu Mukohda, có phải cậu đến từ một quốc gia khác không?"
[Đúng vậy.]
Đúng, là một quốc gia khác... hoặc nói đúng hơn là một thế giới khác.
"Cậu Mukohda, có lẽ cậu đang muốn nói đến nô lệ tình dục, nhưng loại nô lệ đó hoàn toàn không tồn tại ở đất nước này. Về lý thuyết, hợp đồng có thể ép buộc quan hệ thể xác, nhưng chẳng có ai chịu đồng ý với điều đó ngay từ đầu. Vì thực ra không hề có nhu cầu nào cả."
[Hả? Không có nhu cầu á?]
Sao có thể như thế được! Đàn ông ai chẳng muốn có một người phụ nữ bên cạnh! Không thể nào không có nhu cầu được!
"Nếu cậu định bỏ ra một số tiền lớn như vậy, tốt hơn là nên chọn một người từ khu đèn đỏ cho một đêm còn hơn là mua một nô lệ vì lý do đó."
... Ừ thì, cũng đúng.
"Vì thế, không có nô lệ nào đồng ý làm điều đó cả. Bất kỳ người phụ nữ nào chấp nhận điều đó thì có lẽ cũng đã chọn vào khu đèn đỏ thay vì làm nô lệ rồi."
Cũng hợp lý. Một người phụ nữ sẵn sàng làm điều đó có thể kiếm nhiều tiền hơn ở khu đèn đỏ, và họ cũng không cần phải trở thành nô lệ.
Khu đèn đỏ, à...? Tôi biết là nó tồn tại, nhưng chưa bao giờ đến cả. Có lẽ lần tới tôi sẽ thử ghé qua.
Sau khi chuyện đó được giải quyết, tôi nhìn sang Fel và Dora-chan, cả hai đang ngủ ngon lành trong góc phòng. Nếu tôi rời đi, chắc chắn Fel và Dora-chan sẽ theo. Liệu tôi có thể lừa họ hoặc làm họ ở lại được không...?
... Không, không thể nào. Nếu tôi mất quá nhiều thời gian, chắc chắn Fel và linh thú sẽ lần theo mùi để tìm ra tôi. Và nếu tôi dẫn Fel và hai linh thú đến khu đèn đỏ...
... Không, không đời nào.
Thật buồn. Mọi giấc mơ của tôi đang tan thành mây khói. Tôi lại cảm thấy chán nản.
.............