May UC.0088
Mission
“Anh đã được giao nhiệm vụ hộ tống một tàu vận tải đang hướng đến Side 1 từ quỹ đạo quanh Mặt Trăng, với tư cách là thành viên của Đội Thử Nghiệm Titans – còn gọi là Đội Murphy. Có đúng không?”
Conrad Morris tiếp tục thẩm vấn. Đây không phải những câu hỏi đơn giản. Dựa vào câu trả lời, họ phải xoay chuyển sao cho thay đổi được thái độ của Trung úy cấp dưới Eliard Hunter. Có vẻ anh ta vẫn chưa thể rũ bỏ cảm giác tội lỗi. “Sự kiện Colony 30” – nơi toàn bộ dân cư một thuộc địa bị thảm sát bằng khí độc – là một gánh nặng quá lớn để một cá nhân có thể gánh chịu. Nếu có thể giải thoát Eliard khỏi cảm giác đó, tự nhiên anh ta sẽ tin rằng mình vô tội.
“Vâng.” Eliard đáp. “Dưới quyền chỉ huy của Chỉ huy Murphy, tôi được phân công thực hiện nhiệm vụ cùng với Trung úy cấp dưới Carl Matsubara.”
“Thời điểm đó, Đội Murphy đang đóng quân trên tàu Aswan, đúng không?”
“Đúng vậy. Chúng tôi là một trong bốn đội mobile suit.”
“Ai đã ra lệnh bảo vệ tàu vận tải?”
“Đại úy Otto Pedersen thuộc ban chỉ huy tác chiến.”
“Và buổi họp giao nhiệm vụ được tổ chức ở đâu?”
“Tại phòng họp trên tàu Aswan.”
“Lúc đó, những ai có mặt trong phòng?”
“Đại úy Otto Pedersen, Trung úy Wes Murphy, Trung úy cấp dưới Carl Matsubara, Trung úy cấp dưới Audrey April và tôi.”
“Anh chắc chắn chứ?”
“Chắc chắn.”
Conrad hình dung lại khung cảnh trong đầu, gợi nhớ về thời còn là một phi công mobile suit. Căng thẳng và hào hứng. Những câu đùa để phá tan không khí. Mùi đặc trưng của chiến hạm hiện về trong ký ức – mùi dầu nhớt và sơn xen lẫn kim loại cháy và mồ hôi.
“Ai là người trực tiếp ra lệnh?”
“Đại úy Otto Pedersen.”
“Anh có nhớ ông ta đã nói gì không?”
Lần đầu tiên, nét mặt bối rối hiện lên trên Eliard.
“Tôi không chắc mình có thể nhớ chính xác lời ông ấy nói.”
“Hãy nhớ càng nhiều càng tốt.” Conrad giải thích. “Đây là một điểm rất quan trọng.”
Eliard suy nghĩ một lúc rồi bắt đầu thuật lại.“Ông ấy nói rằng nhiệm vụ là hộ tống một tàu vận tải. Chúng tôi được phát một đĩa chứa dữ liệu về tọa độ và thời gian để rời khỏi quỹ đạo quanh Mặt Trăng và tiến về Side 1. Sau đó, Đại úy nói rằng Side 1 là khu vực có hoạt động chống lại chính quyền Liên bang và có thông tin tình báo cho biết quân nổi dậy có liên hệ với tàn dư Zeon.”
“Không có lời nào về hàng hóa trên tàu vận tải sao?”
“Không, hoàn toàn không.”
“Anh chắc chắn chứ?”
“Chắc chắn.”
“Không ai trong Đội Murphy biết hàng hóa là gì à?”
“Không ai nói với tôi. Nếu có…”
“Nếu có, anh sẽ làm gì?”
Cúi đầu xuống, Eliard đắm chìm trong suy nghĩ một lúc. Rồi anh ngẩng đầu lên và nói:
“Kể cả nếu tôi biết, tôi nghĩ mình vẫn sẽ xuất phát. Một người lính khi được lệnh thì có nghĩa vụ phải thi hành. Kể cả biết đó là khí độc, nếu được lệnh thì vẫn phải đi.”
“Đó cũng là một điểm mấu chốt.” Conrad nói. “Lính thì phải tuân lệnh. Điều sai trái lớn nhất đối với một người lính là không chấp hành mệnh lệnh. Anh đã làm đúng với tư cách là một người lính.”
“Nhưng… vì khí độc đó mà—”
“Eliard. Hãy tạm quên chuyện khí độc. Hãy nhớ lại lúc thực hiện nhiệm vụ – cảm giác của anh khi đó. Cảm giác lúc anh rời khỏi phòng họp, leo vào mobile suit và xuất phát. Khi ấy, anh không biết hàng hóa là gì, đúng chứ?”
“Vâng…”
“Tôi đã nhắc đi nhắc lại, nhưng đó là điểm mấu chốt. Thêm nữa, anh đã làm theo lệnh. Hãy chỉ nghĩ đến hai sự thật đó khi ra tòa án binh.”
“Rõ, thưa ngài.”
Một tia hy vọng le lói trở lại trong ánh mắt của Eliard. Conrad cảm nhận được: anh ta đã hiểu rằng đây là trận chiến của hai người.
“Giờ thì, theo hồ sơ, ngay sau nhiệm vụ hộ tống tàu vận tải, Đội Murphy đã tham gia chiến dịch dưới quyền chỉ huy của Đại úy Bask – người gây ra ‘Sự kiện Colony 30’. Điều này đúng không?”
“Không hề.” Eliard trả lời. “Chúng tôi chỉ được lệnh hỗ trợ từ phía sau.”
“Các anh được điều động ngay sau nhiệm vụ hộ tống? Lệnh đó đến từ ai?”
“Đại úy Otto Pedersen.”
“Nội dung cụ thể của mệnh lệnh là gì?”
“Vì Đại úy Bask đang tiến hành chiến dịch tại Side 1, nên chúng tôi được lệnh đến hỗ trợ từ phía sau… Do chiếc Hazen của Chỉ huy Murphy bị hư hại nặng sau khi bảo vệ tàu vận tải, ông ấy đã điều khiển một chiếc Hi-Zack – đơn vị mới và mạnh. Lần xuất kích này cũng đồng thời là thử nghiệm cho Hi-Zack.”
“Các anh tiến hành thử nghiệm trong thực chiến?”
“Đó chính là nhiệm vụ của Đội Murphy.”
Một nhiệm vụ quá nguy hiểm. Conrad rùng mình khi tưởng tượng nếu bản thân từng bị giao nhiệm vụ như vậy.
“Và để xác nhận lại…” Conrad bắt đầu, “Đại úy Otto Pedersen ra lệnh hỗ trợ phía sau cho chiến dịch của Đại úy Bask?”
“Đúng vậy.”
“Và ông ấy không nói cụ thể mục tiêu của Bask là gì?”
“Có vẻ chính ông ấy cũng không biết. Ông ấy chỉ nói kiểu như ‘giúp Bask cũng chẳng thiệt gì.’”
“Vậy nghĩa là anh không trực tiếp tham gia chiến dịch của Bask?”
“Không, tôi không tham gia.”
“Vậy thì hồ sơ ghi chép có sai sót?”
“Không đúng sự thật.”
“Tốt lắm.” Conrad mỉm cười nói. “Đó mới là tinh thần. Giờ thăm sắp hết, chúng ta tạm dừng tại đây.”
Khi Conrad bắt đầu đứng dậy, Eliard đứng lên nhanh hơn hẳn. Thói quen của một người lính đã ăn sâu vào máu. Điều đó được mong đợi ở những ai được tuyển chọn riêng cho Titans. Khi mới thành lập, họ là lực lượng được biết đến vì tính kỷ luật cao.
Hai lính gác xuất hiện để đưa Eliard trở lại buồng giam. Họ còng tay anh lại rồi áp giải ra khỏi phòng, mỗi người một bên.
May UC.0088
Secrecy
Khi quay trở lại Văn phòng Pháp lý, Conrad đứng lặng hồi lâu, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài là sa mạc Nevada trải dài bất tận. Dù cảnh vật chẳng bao giờ thay đổi, mỗi ngày anh lại cảm thấy nó mang một vẻ khác biệt. Hôm nay, khung cảnh như phủ một lớp xám u tối.
“Thật là phiền phức,” anh thầm nghĩ.
Một trong những lý do khiến Lực lượng Liên bang Trái Đất đổ toàn bộ tội lỗi lên Eliard sắp sửa trở nên rõ ràng. Anh ấy đang nắm giữ một bí mật quân sự tối quan trọng—một loại vũ khí mới. Một vũ khí chưa từng được đưa vào thực chiến, đến giờ vẫn còn chưa công bố. Một thông tin mà người ta không hề muốn bị lộ ra ngoài.
Vì vậy, Lực lượng Liên bang muốn chôn giấu nó cùng với Đội Murphy.
Cái cách hành xử của giới chỉ huy quân sự lúc nào cũng như vậy. Conrad nghiến răng. Họ đang cố lặp lại chính điều đó như đã làm trong Cuộc nổi dậy Delaz.
Eliard hoàn toàn không có trách nhiệm gì trong “Sự kiện Thuộc địa 30.” Anh ấy chỉ làm theo lệnh.
Anh không hề biết hàng hóa trên chiếc phi thuyền vận chuyển kia là gì.
Nhưng việc chứng minh điều đó lại là cả một vấn đề. Đại úy Otto Pederson, người đã trực tiếp ra lệnh, đã hy sinh cùng với chiến hạm Aswan, nên không còn ai làm chứng nữa. Conrad cũng không nghĩ rằng có ghi âm nào từ buổi họp giao nhiệm vụ, nhưng ngay cả khi có thì nó cũng đã chìm xuống đáy biển cùng với con tàu.
Hiện tại, không có ai xác thực được lời khai của Eliard. Và điều đó khiến việc “xử lý” anh ta trở nên quá dễ dàng với Liên bang. Nếu không nhờ phiên tòa binh, mọi chuyện đã kết thúc từ lâu.
Anh nhất định sẽ không để Cuộc nổi dậy Delaz tái diễn. Conrad thề như vậy trong lòng. Bằng mọi giá, anh phải nghe được lời khai từ những thành viên còn lại của Đội Murphy. Với quyết tâm ấy, anh bắt tay vào việc truy tìm tung tích của họ.
Anh quay lại bàn làm việc và bắt đầu tra cứu thông tin của Chỉ huy Murphy trên máy tính. Khi gõ bàn phím, Conrad vô thức nhíu mày. Hồ sơ bị cắt ngang.
Trước khi chiến hạm Aswan bị đánh chìm, Murphy đã được đưa trở lại tàu trong tình trạng bị thương, và theo lệnh rút lui, ông được đưa đi trên cáng. Sau khi thoát khỏi tàu bằng xuồng cứu sinh, ông được một tuần dương hạm vớt và đưa về Trái Đất. Sau đó, ông được đưa vào một bệnh viện quân sự. Hồ sơ dừng lại tại đó. Không rõ chuyện gì đã xảy ra sau đó. Được ghi nhận là mất tích.
Conrad tiếp tục tìm Carl Matsubara, người đã sống sót sau Chiến tranh Gryps. Sau đó anh ta được giải ngũ. Và như một điều hiển nhiên, hồ sơ sau khi xuất ngũ không còn ghi lại gì nữa. Anh cũng tìm kiếm Audrey April. Thông tin về cô cũng giống hệt Carl. Sau Chiến tranh Gryps, cô trở về Trái Đất và xuất ngũ. Kể từ đó, tung tích không rõ.
“Joanna,” Conrad lớn tiếng gọi ra cửa đang mở. Lập tức, trung úy Joanna Pavlova xuất hiện trong bộ quân phục hành chính của Liên bang. Dù là một phụ nữ Nga xinh đẹp, Conrad vẫn luôn đánh giá cao năng lực của cô hơn là vẻ ngoài. Cô là thư ký của anh.
“Ngài gọi tôi?”
“Tôi cần cô tìm tung tích ba người: Wes Murphy, Carl Matsubara và Audrey April. Theo hồ sơ, Murphy mất tích sau khi được đưa vào bệnh viện quân sự. Carl và Audrey thì đã xuất ngũ.”
“Rõ, thưa ngài,” cô đáp lời, rồi nhanh chóng rời khỏi cửa.
Không chỉ ra lệnh cho Joanna, chính Conrad cũng dốc toàn lực tìm kiếm ba người đó. Thế nhưng, thời gian trôi qua mà họ vẫn chẳng có được thông tin nào. Cả hai đã tra cứu tất cả cơ sở dữ liệu trên mạng. Họ thậm chí còn thành công trong việc tra cứu bằng lái xe và mã an sinh xã hội qua các cơ quan công, nhưng cả ba người vẫn bặt vô âm tín.
“Khốn kiếp!” Conrad rít lên, đập mạnh tay xuống bàn.
“Chúng ta bị bịt đầu mối rồi.”
Sự kín tiếng của Lực lượng Liên bang và guồng máy quan liêu của chính phủ đang cản trở mọi bước tiến.
Hoặc ít nhất là anh cảm thấy như vậy.
Chuẩn Đô đốc Eddie Southwell của Cục Pháp lý đã giao toàn quyền vụ này cho Conrad, với sự hiểu biết rõ về điều đó.
Southwell từng nói rằng, cho dù có ai đó đứng ra biện hộ cho Eliard thì cũng chẳng thể cứu nổi anh ấy. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Liên bang muốn Eliard phải mang tội.
Không loại trừ khả năng các thành viên khác của Đội Murphy, ngoại trừ Eliard, đang bị giam giữ trong một cơ sở quân sự bí mật nào đó và việc đó đang bị che giấu.
“Cứ chờ đấy mà xem…” Conrad lẩm bẩm, trong khi ngọn lửa quyết tâm một lần nữa bùng lên trong lòng anh.