Tôi dõi theo những lời buộc tội đang diễn ra trước mắt, lòng không thể rũ bỏ cảm giác bồn chồn khó chịu trong lồng ngực.
Liệu cô ấy có thực sự đã làm điều gì tồi tệ đến mức phải chịu đựng sự sỉ nhục công khai này?
Chẳng hay từ lúc nào, tôi đã buông ra một tiếng thở dài.
Người đang lớn tiếng quát tháo kia không ai khác ngoài Arios Luminous, Hoàng tử của Vương quốc Luminous lân bang — một trong những quốc gia thành viên của Liên hiệp Vương quốc Caravan.
Và người đang bị mắng mỏ lại là vị hôn thê chính thức sắp cưới của Hoàng tử, Citoen Barrymore.
Tôi từng nghe nói cô ấy đã dành hai năm trước lễ đính hôn để sinh sống tại Luminous, vậy nên giờ đây hẳn họ ít nhất đã quen mặt nhau.
Nhưng chúng tôi, những vị khách khác, lại chẳng thể hình dung nổi diện mạo của cô ấy.
Đó là bởi, theo truyền thống của quê hương cô ấy — Vương quốc Tania — cô hoàn toàn được che kín trong một tấm mạng che mặt màu trắng kéo dài từ đầu đến chân.
Lúc cô ấy lần đầu bước vào nhà thờ, thành thật mà nói, tôi cứ ngỡ một cái kén trắng biết đi đã xuất hiện.
“Tiếp theo, Hoàng tử Arios sẽ vén mạng che mặt và hôn lên trán hôn thê của mình.”
Mẫu thân đã ghé sát thì thầm điều đó với tôi khi chúng tôi dõi theo bóng dáng trông như cái kén trắng kia.
Rõ ràng, hành động đó sẽ đánh dấu sự kết thúc của buổi lễ đính hôn.
Nói cách khác, mẹ tôi — Hoàng hậu của Tidros — và tôi đã đi một quãng đường xa xôi chỉ để chứng kiến một nụ hôn trán của một cặp đôi ngẫu nhiên nào đó.
Bảy ngày chòng chành trong xe ngựa. Chúng tôi cuối cùng đã đến Lise, kinh đô hoàng gia của Liên hiệp Vương quốc Caravan vào ngày hôm qua.
Thành thật mà nói, tôi không thực sự bận tâm mình phải trải qua bao nhiêu ngày trong xe ngựa hay trên lưng ngựa. Tôi thậm chí còn không hề ghét việc du hành. Thực tế, tôi khá thích thú khi được thấy các quốc gia khác ra sao.
Vậy tại sao tôi lại cảm thấy tiêu cực đến thế?
Đó là bởi tôi đã biết rõ điều gì sẽ đến sau buổi lễ đính hôn.
Thông thường, khi một thành viên vương tộc tham dự lễ đính hôn của nước láng giềng, chính đức vua hoặc hoàng tử sẽ hộ tống hoàng hậu, đúng chứ?
Thế nên khi lần đầu được thông báo rằng mình sẽ đi, tôi đã hoài nghi—Tại sao lại là mình?
Nhưng tôi đã nhanh chóng hiểu ra.
À. Đây là một sự sắp đặt. Một vụ mai mối.
Sau lễ đính hôn, sẽ là buổi gặp mặt của giới vương giả thường lệ.
Mẹ sẽ kéo tôi đến trước mặt các quý bà đang tụ họp và buông lời: “Vậy? Quý cô nghĩ sao về con trai tôi?”
Và cứ thế, cuộc đối thoại tiêu chuẩn sẽ bắt đầu — “Ôi chao, con trai Ngài vẫn còn độc thân ư?” “Vâng, nó vẫn vậy. Nếu quý cô đây có biết ai phù hợp, xin hãy cho tôi hay.” — và tôi sẽ phải chịu đựng sự đánh giá không khoan nhượng của mọi quý cô, quý bà đang hiện diện.
Một người đàn ông hai mươi lăm tuổi không có vợ hay vị hôn thê? Chắc chắn phải có điều gì đó không ổn với hắn ta.
Nó giống như bị hành hình công khai vậy.
Không phải là có bất kỳ lý do sâu xa hay gì.
Chỉ là tôi không được lòng phái nữ.
Phụ nữ có xu hướng chạy ngược lại khi tôi ở gần.
Tôi thực sự cảm thấy có lỗi với mẹ.
Người luôn nói những điều như: “Con trai tôi là một đứa trẻ tốt, Ngài biết không? Tôi chỉ không hiểu tại sao người ta cứ từ chối lời cầu hôn của nó. Thành thật mà nói, ngày nay chẳng ai có chút khiếu thẩm mỹ nào cả.”
Người có ý tốt. Tôi biết điều đó.
Các anh trai của tôi — một người là Hoàng tử, người kia kết hôn với một vương tộc khác — cả hai đều thừa hưởng vẻ đẹp từ người mẹ xinh đẹp, yêu kiều của chúng tôi. Ngoại hình của họ tinh tế, tao nhã — giống như những con búp bê vương giả được đánh bóng vậy.
Còn tôi? Tôi thì lại giống Cha.
Phải, công bằng mà nói, đó là một vinh dự. Thật sự là vậy.
Ý tôi là, tôi trông giống chính Đức Vua. Mẫu thân thậm chí còn nói Người cảm thấy yên tâm khi tôi chào đời. Với các huynh trưởng của tôi, rõ ràng đã có những lời xì xào kiểu: “Liệu đây có thực sự là con của Ngài ấy không?”
Nhưng chỉ vì tôi giống Phụ thân không có nghĩa là tôi trông… hấp dẫn.
Không có ý xúc phạm Phụ thân.
Nói sao đây… Tôi trông rất nam tính.
Hầu như không có ai trong toàn bộ đội hiệp sĩ cao lớn hơn tôi. Tôi không béo phì hay gì, nhưng càng tập luyện, tôi càng có thêm cơ bắp — trên cánh tay, lưng, đùi…
Nói tóm lại, tôi trông chẳng hề giống một công tước điển hình.
Thêm vào đó, mỗi mùa đông, tôi lại dẫn đầu các hiệp sĩ đi tuần tra biên giới, càn quét đám cường đạo và phiến quân.
Biệt danh tôi nhận được?
Gấu Mùa Đông của Tidros.
Phải, được rồi, tôi thừa nhận — tôi đã ngừng cạo râu khi ở ngoài chiến trường.
Đó không phải là cuộc sống triều đình; ở đó là toàn đàn ông, mọi lúc, co ro quanh đống lửa trại giữa nơi hoang vu.
Có gì sai khi để râu chứ!?
Và rồi, chẳng hay từ lúc nào, người ta bắt đầu gọi tôi bằng cái tên đó. Và ngay khoảnh khắc tôi trở về kinh đô, tất cả các quý cô bắt đầu la hét.
Thậm chí có người còn nói tôi bốc mùi.
Đến lúc đó, tôi đã sẵn lòng chấp nhận số phận và sống độc thân hết phần đời còn lại.
Nhưng Mẹ không chịu bỏ cuộc.
Người cứ xếp hàng những cô dâu tiềm năng cho tôi, tuyệt vọng tìm kiếm một người chấp nhận tôi.
Và tôi đã cố gắng. Tôi thực sự đã cố gắng. Bởi vì Người đã cố gắng rất nhiều vì tôi.
Nhưng dù tôi có cố gắng đến đâu, kết quả vẫn không thay đổi.
Mỗi lời từ chối từ một buổi mai mối lại gặm nhấm tôi từng chút một.
Và giờ đây, đúng lúc tôi đang chuẩn bị tinh thần cho một vòng đánh giá và trò chơi mai mối khác tại buổi gặp mặt, Arios lại buông ra quả bom “Ta tuyên bố hủy bỏ hôn ước này”.
Việc này… sắp trở nên rối như tơ vò rồi.
Tôi chắc chắn về điều đó.
Buổi gặp mặt sau buổi lễ đó? Nó sẽ không còn là về việc tìm cho tôi một cô dâu nữa.
Không, hôn ước bị phá vỡ sẽ là vấn đề chính.
Lúc đầu, tôi chỉ lặng lẽ theo dõi mọi chuyện diễn ra… nhưng giờ đây, nó bắt đầu khiến tôi thực sự cảm thấy bực mình.
Lý do cho tất cả sự hỗn loạn này không ai khác chính là Hoàng tử Arios.
Giọng nói run rẩy của hắn ta, say sưa trong vở kịch của chính mình, thật khó chịu không thể tả nổi.
Anh cả của tôi cũng là hoàng tử, nhưng anh ấy sẽ không bao giờ phô trương cái tôi của mình như thế này. Anh là người mà tôi thực sự tự hào — và mọi người trong vương quốc chúng tôi cũng vậy.
Nhưng cảnh tượng này?
Đây có thực sự là những gì được coi là hoàng gia tại Vương quốc Luminous sao?
Chuyện này có phải là lẽ thường tình ở đây không? Tôi liếc nhìn quanh nhà thờ.
Hầu hết những người tham dự đều là vương tộc từ các quốc gia khác nhau của Liên hiệp Vương quốc Caravan.
Đúng như tên gọi, Caravan được tạo thành từ năm vương quốc.
Mỗi vương quốc cử một đại diện duy nhất, và thông qua bầu cử hoặc sự cân nhắc nội bộ giữa năm bên, một “Vị Vua Được Chọn” sẽ được chọn ra.
Khi Vị Vua Được Chọn hiện tại băng hà, các vương quốc lại một lần nữa chọn đại diện mới và lặp lại quy trình.
Vị Vua Được Chọn hiện tại là Neue Jiena Luminous — người đứng đầu vương tộc Luminous, một trong năm quốc gia.
Và vâng, Ngài là phụ thân của Hoàng tử Arios, người hiện đang sủa như một con chó dại vào vị hôn thê của mình giữa lối đi trải thảm đỏ.
Đức Vua Neue cũng có họ hàng xa với Mẫu thân tôi, Hoàng hậu Tidros.
Mẫu thân đã được gả đến Tidros từ Vương quốc Luminous như một cử chỉ thiện chí.
Nhờ mối liên hệ đó, chúng tôi đã được mời đến chứng kiến sự kiện “vui mừng” này.
Mặc dù chúng tôi về mặt danh nghĩa là họ hàng, chúng tôi vẫn là vương tộc nước ngoài. Trong số tất cả mọi người ở đây, Mẫu thân và tôi có lẽ là những người ít liên quan nhất đến Liên hiệp Vương quốc Caravan.
Tuy nhiên… có lẽ điều này lại có lợi cho Luminous.
Dù là do may mắn hay dại dột, hành vi đáng xấu hổ của Hoàng tử Arios, ít nhất, đã được giới hạn trong một buổi gặp mặt riêng tư.
Môi tôi vô thức nhếch lên.
Tôi đã có thể hình dung ra cảnh ai đó lặng lẽ nói khi chúng tôi rời đi, “Chúng tôi tin Ngài sẽ giữ kín chuyện này.” Về cơ bản là một lệnh cấm tiết lộ.
Trong khi tôi đang nghĩ vậy, Arios đột nhiên nâng giọng cao hơn bao giờ hết.
“Và trên hết — dù Meil đã cố gắng nói chuyện với ngươi — ngươi liên tục phớt lờ nàng ấy!”
Chà, điều đó khiến tôi giật mình.
Tôi quay mắt về phía trung tâm nhà thờ.
Đối diện với Hoàng tử Arios là vị hôn thê của hắn, Citoen, quấn kín từ đầu đến chân trong lụa trắng như một cái kén.
Và phía sau Hoàng tử Arios đứng là một cô gái mặc trang phục lộng lẫy, lòe loẹt.
Cô ấy chính là người mà hắn đã kéo ra khỏi hàng ghế khán giả trước khi bắt đầu bài diễn thuyết này—và cô ấy trông lạc lõng đến mức cứ như thể cô ấy mới là cô dâu.
Vài vị khách gần tôi thì thầm cay đắng:
“Đó là Meil, đến từ Gia tộc Nam tước Haerty.”
“À, tình nhân của hoàng tử.”
Qua giọng điệu của họ, rõ ràng là mọi người đều coi cô ấy là một tình nhân được công khai thừa nhận.
Chà, điều đó giải thích tất cả.
Dù có nói gì về gu thẩm mỹ đi nữa, đó không phải là loại trang phục mà một cô con gái nam tước đơn thuần có thể mặc.
Meil bám chặt vào tay áo Hoàng tử Arios, cúi đầu, thu mình lại phía sau hắn.
Cô ấy thỉnh thoảng liếc nhìn Citoen với đôi môi run rẩy, như thể thầm cầu xin Điện hạ bảo vệ cô ấy, đóng vai người thiếu nữ bị oan ức.
Nhưng thay vì trông cao quý hay đáng thương, nó lại có vẻ khoa trương và táo bạo.
Một người phụ nữ nhút nhát như cô ta giả vờ như sẽ bỏ chạy ngay lập tức dưới những ánh mắt lạnh lùng của nhiều quý tộc cao cấp.
Đúng vậy—tất cả những người có mặt đều đang lườm, không phải Citoen, mà là Arios và Meil.
Tuy nhiên, Arios đã hoàn toàn hiểu sai tình hình.
Hắn ta nghĩ cơn thịnh nộ của đám đông đang nhắm vào Citoen.
Thật không thể tin nổi. Làm sao mà lại thiếu hiểu biết đến thế được?
Ngay từ đầu, hắn ta đã đắm mình trong sự chú ý của khán giả như một diễn viên sân khấu, buông ra những lời tự cho là đúng đắn với một đám đông ủng hộ tưởng tượng.
Cô ta phớt lờ lời chào của Meil. Cô ta không trả lời khi được bắt chuyện.
Có gì to tát chứ.
Nếu có, thì chính bên có địa vị cao hơn mới là người nên nói chuyện với bên thấp hơn. Chứ không phải ngược lại.
Và theo tôi nhớ, Citoen là thành viên của vương tộc Tania, một trong năm vương quốc có quyền bỏ phiếu trong việc chọn ra Vị Vua Được Chọn.
Một cô con gái nam tước không có quyền tự nhiên bắt chuyện với người có địa vị như vậy — ngay cả khi họ là người quen.
Trong tình huống đó, giả vờ không nghe thấy sẽ là phản ứng duyên dáng nhất.
Và bây giờ Arios đang than phiền rằng Meil không được mời đến một buổi tiệc trà sao?
Thật vô lý.
Tại sao một cô con gái nam tước lại được phép vào một buổi tiệc trà của hoàng gia ngay từ đầu chứ?
Thật là vô lý.
Không—điều thực sự vô lý là Hoàng tử, dù mang tước hiệu cao nhất chỉ sau Đức Vua, dường như hoàn toàn không biết gì về cách thức hoạt động của hệ thống cấp bậc xã hội.
Và Meil, cũng thiếu hiểu biết không kém, đứng bên cạnh hắn ta la toáng lên về việc bị bắt nạt hay đối xử bất công.
Giờ thì hắn ta tuyên bố rằng trong một buổi khiêu vũ, Citoen cố tình va vào cô ta.
Thật sao? Liệu Meil có biết nhảy đúng cách không? Không phải khả năng cao là cô ta mới là người va vào Citoen sao?
Tôi nhìn quanh đại sảnh.
Ghế dành cho khách được sắp xếp thành các hàng đối diện nhau ở hai bên lối đi trung tâm.
Lúc đầu, các quý tộc ngồi đó đã xì xào trong bối rối, thậm chí có người còn hoảng sợ.
Giờ đây, ánh mắt họ lạnh như băng, tất cả đều tập trung vào Hoàng tử Arios.
Một tiếng cười khẽ thoát ra.
Arios dường như vẫn tin rằng những cái nhìn lạnh lùng đó đang nhắm vào Citoen.
Nhưng mọi người ở đây rõ ràng đang cảm thấy thương hại cô ấy — chứ không phải ghét bỏ hay khinh miệt.
Dù sao đi nữa, cô ấy đứng đó trong im lặng, được bọc trong cái kén trắng của mình, bị sỉ nhục công khai… và chưa một lần đáp trả lại Hoàng tử.
Lúc đầu, tôi nghĩ cô ấy chỉ đơn giản là đang chịu đựng trong im lặng.
Nhưng dần dần, tôi nhận ra—không phải vậy.
Cô ấy đã từ bỏ.
Dù tôi có nói gì đi nữa, nó cũng sẽ chẳng tạo nên sự khác biệt.
Cảm giác cam chịu lặng lẽ đó bao trùm lấy cô ấy giống như tấm mạng che mặt cô ấy đang đeo.
“Saryu.”
Một giọng nói bình tĩnh gọi tên tôi, và tôi quay sang nhìn bên cạnh.
Mẫu thân đang nhìn tôi, miệng Người khuất sau chiếc quạt đang mở.
“Vâng, Mẹ?”
“Con vẫn chưa có ý trung nhân, phải không?”
Điều đó đến từ đâu?
“…Đúng ạ. Con không có.”
Tôi trả lời thành thật.
Thật tình mà nói, trái tim tôi đã vỡ tan nát ngay trước tuổi hai mươi. Thề từ bỏ tình yêu mãi mãi. Tôi thậm chí còn khóc than về điều đó với phụ tá của mình, Raul.
Tôi nói với cậu ta: “Tất cả những gì tôi làm là dọa phụ nữ bỏ chạy. Không ai sẽ yêu một người như tôi.”
“Ta hiểu rồi.”
Mẫu thân mỉm cười như một thiếu nữ. Người đã “hiểu” chính xác là gì?
“Trong trường hợp đó, chúng ta hãy rước cô gái trẻ đó về cho chính chúng ta, nhé ♪”
Người nói điều đó thật tình cờ, như thể đang chọn một thứ gì đó trên kệ cửa hàng: “Xin lỗi, tôi sẽ lấy cái này—Ngài có thể gói nó lại cho tôi được không?”
Khoan đã. Khoan đã, khoan đã, KHOAN ĐÃ.
Rước cái gì về cơ!?
“M-Mẹ…”
Ngay khi tôi định thốt lên, "Mẹ, xin Người đừng...", lời tôi đã hoàn toàn bị nhấn chìm bởi lời tuyên bố long trời lở đất của Hoàng tử Arios.
“Ta không bao giờ có thể rước một kẻ mang trái tim xấu xa như ngươi về làm vợ! Ta tuyên bố hủy bỏ hôn ước này!”
Sự tĩnh lặng vốn trang nghiêm trong nhà thờ bị thay thế bởi một sự im lặng chết chóc — và một cảm giác thương hại tập thể hướng về Đức Vua Neue vì đã có một người con trai như vậy.
“Thật tình—”
Arios bật ra một tiếng cười khẩy, bị nghẹn lại trong cổ họng.
Không, nghiêm túc đấy, làm ơn im đi. Người hầu cận của hắn đâu rồi? Ai đó nên đấm hắn một cú rồi lôi hắn ra khỏi sân khấu đi thôi.
“Ngươi thực sự nghĩ một người có dung mạo như ngươi là một kẻ xứng tầm với ta ư? Ngươi không nhận ra mình trông kém cỏi thế nào khi đứng cạnh ta sao?”
Ngay khoảnh khắc đó, tôi nghĩ mình đã thấy tấm mạng che mặt màu trắng run lên khe khẽ lần đầu tiên.
Ngay cả khi là một Hoàng tử từ quốc gia khác, hành động này là không thể dung thứ.
Sao hắn ta dám xúc phạm ngoại hình của một người phụ nữ trước mặt cả một đám đông chứ?
“Lời đó— rút lại ngay cho ta.”
Trước khi kịp nhận ra, tôi đã đứng dậy và lên tiếng phản đối Hoàng tử Arios.
Nói điều tương tự với một người đàn ông như tôi, thì được thôi — nhưng với một người phụ nữ? Tuyệt đối không.
Dường như tôi không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Một vài người tham dự, được thúc đẩy bởi tinh thần thượng võ, đã đứng lên khỏi chỗ ngồi để bày tỏ sự đồng tình.
Điện hạ Arios hẳn cuối cùng đã nhận ra sức nặng của lời nói mình. Hắn ta quay mặt khỏi đám đông, bĩu môi như một đứa trẻ.
Nhưng dĩ nhiên, gã này không bao giờ xin lỗi, phải không?
Hắn ta bao nhiêu tuổi rồi? Năm tuổi ư? Với một người bằng tuổi tôi, hắn ta thật thảm hại.
“…Hả? Tại sao Ngài lại… ở đây…?”
Tôi đột nhiên nghe thấy một giọng nói xa lạ và quay đầu lại với một tiếng Hửm? đầy tò mò.
Rõ ràng, giọng nói đó phát ra từ bên trong cái kén trắng.
Có lẽ cô ấy đang nhìn về phía này. Gấu tấm mạng che mặt đung đưa.
“Atsuhito.”
Cô ấy lẩm bẩm điều gì đó không thể hiểu được, khiến tôi nghiêng đầu. Đó là ngôn ngữ gì vậy?
“Dù sao đi nữa!”
Hoàng tử Arios hắng giọng và một lần nữa nhìn quanh thánh đường. Hắn ta đang ôm Meil trong một tay, nở một nụ cười rộng đến mang tai.
Không, nhưng — chúng ta vẫn chưa nhận được lời đính chính hay xin lỗi nào.
“Hôn ước đã bị hủy bỏ!”
“Tên ngu ngốc nhà ngươi!”
Một giọng nói như sấm vang vọng khắp căn phòng.
Chà! Điều đó khiến tôi sợ phát khiếp!
Một trong những hiệp sĩ thậm chí còn đứng lên phản đối, tay nắm chặt chuôi thanh kiếm nghi lễ. Có lẽ tôi không phải là người duy nhất giật mình.
Ngay cả Hoàng tử Arios cũng nao núng, và Meil thét lên một tiếng nhỏ khi bám chặt lấy hắn ta.
“Ngài Barrymore, tôi xin khiêm nhường cầu xin sự tha thứ của Ngài cho sự hỗn xược của con trai tôi!”
Giọng nói đó là của Đức Vua Neue.
Bộ râu trắng của Ngài run rẩy khi Ngài cúi đầu về phía một người đàn ông đang ngồi giữa các vị đại thần cấp cao.
Nếu là Ngài Barrymore, thì hẳn Ngài là phụ thân của Tiểu thư Citoen. Mặc dù đường chân tóc đã lùi sâu, Ngài vẫn có một khuôn mặt mạnh mẽ, góc cạnh—trông chừng khoảng năm mươi tuổi.
Có điều gì đó bình tĩnh — đầy kiên định — ở Ngài.
Thông thường, nếu con gái mình vừa bị công khai và bất công từ hôn, Ngài sẽ nổi cơn thịnh nộ. Ngài thậm chí có thể túm cổ áo Đức Vua Neue đòi câu trả lời.
Nhưng Ngài Barrymore nhìn thẳng về phía trước trong im lặng.
Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ có lẽ Ngài lạnh lùng hoặc thờ ơ, nhưng đường hàm căng cứng và cánh tay run rẩy một cách tinh tế của Ngài đã làm rõ — Ngài đang kìm nén cơn giận của mình. Và điều đó để lại một cảm giác phức tạp trong lồng ngực tôi.
Cả Tiểu thư Citoen và Ngài Barrymore đều hoàn toàn khác biệt với vương tộc Luminous bốc đồng.
“Không cần phải xin lỗi đâu, Đức Vua Neue.”
Tước gia Barrymore đột ngột lên tiếng khi Ngài đứng dậy.
“Tôi sẽ đưa cô con gái ngốc nghếch của mình về nhà. Citoen.”
Ngài dang tay ra với sự trang nghiêm uyển chuyển.
Ngay cả qua quần áo, cơ bắp được rèn luyện tốt của Ngài cũng lộ rõ. Đó là thân hình của một người sống có kỷ luật và rèn luyện bản thân mỗi ngày. Tôi không thể không ngưỡng mộ điều đó.
“Chúng ta về nhà. Về Vương quốc Tania. Tôi sẽ tự mình giải thích mọi chuyện với Bệ hạ.”
À, vậy ra Ngài thực sự có liên hệ với vương tộc Tania.
Tania được cho là có một phần ba là địa hình đồi núi, nhưng lại nổi tiếng với nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú.
Nhiều người chăn nuôi gia súc trên núi, và người dân ở đó nổi tiếng với đôi chân dẻo dai và lá phổi khỏe mạnh. Nhìn thể chất của Ngài Barrymore, mọi thứ đều hoàn toàn hợp lý.
“Xin hãy chờ đã!”
“Ngài Barrymore, tôi van Ngài! Xin Ngài, hãy rủ lòng thương!”
Đức Vua Neue và các vị đại thần của Ngài di chuyển để ngăn Barrymore khi Ngài bước lên lối đi trải thảm đỏ.
Tôi nhìn về phía lối đi và thấy cái kén trắng cựa quậy.
Có vẻ như nó đang cố gắng tự mình đi về phía Ngài Barrymore.
Ngay khi cái kén di chuyển ra xa, Hoàng tử Arios và Meil đều rạng rỡ vì vui sướng.
Chúa ơi, thật kinh tởm.
Họ có hiểu điều gì đang xảy ra không? Vì họ, người ta đang cúi đầu, la hét, chế giễu, bày mưu tính kế — chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với họ vậy?
“Xin thứ lỗi, tôi có thể lên tiếng không? Đức Vua Neue, Ngài Barrymore.”
Giọng nói vang lên tiếp theo là của Mẫu thân tôi.
Giật mình, tôi quay lại và thấy Người đang đưa tay về phía tôi.
Ồ, phải rồi. Hộ tống. Tôi hiểu.
Khi tôi nắm lấy tay Người, Người đứng dậy duyên dáng và cúi chào nhẹ nhàng.
“Chà, chà… Hoàng hậu Tidros. Sao lại xuất hiện vào lúc này…”
Đức Vua Neue mồ hôi chảy ròng ròng như suối khi đáp lại cử chỉ.
“Ngài Barrymore, có phải lần cuối chúng ta gặp nhau là tại buổi dạ tiệc năm ngoái ở Liên hiệp Vương quốc Caravan không?”
Vẫn giữ chiếc quạt hờ hững trước miệng, Mẫu thân tôi lên tiếng. Ngài Barrymore đặt nắm tay phải lên ngực trái để chào và trang trọng đáp lời.
“Một người như tôi được trực tiếp lên tiếng — thực sự vinh dự. Thưa Hoàng hậu, tôi cầu mong Ngài vẫn khỏe. Thật vui khi được gặp Ngài.”
Cái kén trắng dường như đứng im vì bối rối, liếc nhìn giữa Ngài Barrymore và Mẫu thân tôi.
“Nhân tiện, Đức Vua Neue. Chỉ để xác nhận, hôn ước này sẽ bị hủy bỏ, đúng không?”
Mẫu thân tôi đi thẳng vào vấn đề… Người thực sự không ngần ngại nói thẳng.
“K-không, không, không! Không hề có chuyện đó!”
Đức Vua Neue vội vàng phủ nhận, nhưng Ngài Barrymore ho khan một tiếng lớn.
“Việc hủy hôn là ổn thỏa. Tôi sẽ đưa cô con gái ngốc nghếch của mình trở về Vương quốc Tania.”
Giọng nói và vẻ mặt của Ngài Barrymore đều cứng rắn với sự kiên quyết.
Ngay cả các vị khách cũng bắt đầu xì xào — Việc này không ổn, bầu không khí đã nói lên tất cả.
“Thế này thì sao, Ngài Barrymore? Ngài thấy đó, tôi hiện đang tìm vợ cho cậu con trai ngốc nghếch của mình. Nhà vua đã giao phó hoàn toàn việc này cho tôi.”
Lời nói của Mẫu thân đã khiến những tiếng xì xào căng thẳng dừng lại.
Về phần tôi—tôi đứng hình theo một cách hoàn toàn khác.
Cái gì?
Người vừa nhắc đến việc tìm vợ cho tôi sao?
“Cô ấy thực sự là một thiếu nữ được giáo dục để trở thành một Vương phi. Sự điềm tĩnh đó, sự hiện diện duyên dáng đó... Tôi vô cùng ấn tượng.”
Mẫu thân nheo mắt khi nhìn về phía cái kén trắng đang dịch chuyển.
Nó đã hơi thấp xuống — rõ ràng, cô ấy đã quỳ gối cúi chào một cách tôn kính.
Đằng sau cô ấy, Meil — vẫn được Hoàng tử Arios bảo vệ trong vòng tay — đang lườm một cách sắc lạnh vào cái kén, lông mày cau lại vì khó chịu rõ rệt.
Rõ ràng, cô ta không vui.
Cô ta không thích việc cái kén — Tiểu thư Citoen — đang được khen ngợi thay vì cô ta.
“Xin thứ lỗi, tiểu thư trẻ tuổi. Cô có nói tiếng Tidros được không?”
Cho đến giờ, Mẫu thân vẫn sử dụng ngôn ngữ chung của Caravan vì phép lịch sự đối với nước chủ nhà, nhưng giờ Người đã chuyển sang tiếng Tidros.
“Con vẫn đang học, nhưng con có thể sử dụng đủ tốt cho cuộc sống hàng ngày.”
Cái kén trả lời.
Cô ấy đang khiêm tốn. Phát âm của cô ấy khá tốt. Đúng như mong đợi từ một người được nuôi dạy như một Vương phi.
Trong khi đó, Meil nghiêng đầu, bối rối, và hỏi Arios, “Họ đang nói gì vậy?”
“Nàng không cần bận tâm đâu, Meil,” hắn ta nói và hôn lên trán cô ta.
Phải rồi. Đây là điều tôi đến để chứng kiến, phải không? Tại sao giờ đây mọi thứ lại cảm thấy xa vời đến thế…
Thấy Meil rõ ràng gặp khó khăn với ngoại ngữ, tôi thở dài.
Lục địa này có nhiều vương tộc, tất cả đều độc lập và thường cạnh tranh giành quyền thống trị. Kỹ năng ngôn ngữ là điều cần thiết trong ngoại giao.
Vương phi, vợ của anh cả tôi, trẻ hơn tôi, nhưng cô ấy thông thạo nhiều ngôn ngữ. Cô ấy có thể trông vô tư, nhưng cô ấy là một thần đồng thực sự.
Ngay cả anh hai của tôi, người đã kết hôn với một vương quốc khác, cũng có thể nói và viết vài ngôn ngữ.
Còn tôi? “Vì con là tam hoàng tử,” họ nói, và quẳng tôi vào đội hiệp sĩ ngay sau khi sinh. Tôi chẳng làm gì ngoài việc luyện võ thuật kể từ đó.
Tuy nhiên, tôi có thể nói ngôn ngữ của các quốc gia lớn đủ tốt để xoay xở. Nếu không, tôi không thể thẩm vấn tù nhân.
Tất nhiên, bạn có thể sử dụng thông dịch viên, nhưng sau đó bạn phải tự hỏi mình có thể tin tưởng họ đến mức nào.
“Tôi xin lỗi nếu điều này có vẻ bất lịch sự, Ngài Barrymore, nhưng... Ngài có xem xét việc cho phép con gái mình trở thành vợ của con trai tôi không?”
Mẫu thân hỏi, và cả đại sảnh bùng lên những tiếng xì xào.
Không trách họ được. Mẫu thân đang dốc toàn lực để cố gắng giành lấy Tiểu thư Citoen... cho tôi.
Người có bộ lọc nào khiến tôi trông đẹp trai một cách lố bịch không? Hay có lẽ trong tâm trí Người tôi vẫn là đứa trẻ ba tuổi đáng yêu hết mực?
Và nếu — chỉ là nếu — chuyện đó xảy ra… liệu cô ấy có ổn khi có tôi làm bạn đời của mình không…?
“Đối với một người được nuôi dạy để trở thành Vương phi... Ngay cả khi hắn là một hoàng tử, là con trai thứ ba sẽ là một bước thụt lùi về địa vị.”
“Không, Điện hạ. Lời Ngài nói đã quá tôn vinh chúng tôi.”
Ngài Barrymore trả lời một cách dứt khoát.
“Ngài Barrymore!”
“Chờ đã! Làm ơn, chờ một chút!”
Các vị đại thần của Luminous vội vã ngăn Ngài lại, nhưng Barrymore thậm chí còn không liếc nhìn họ. Oof… chuyện này có thể trở nên rối ren.
“Tuy nhiên, tôi là một chư hầu của Đức Vua Tania. Hôn ước với vương tộc Luminous cũng được thực hiện dưới ý muốn của Bệ hạ. Tôi muốn hỏi ý kiến Ngài ấy trước. Tôi có thể chính thức trả lời vương tộc Tidros sau đó không?”
Ngài nói một cách bình tĩnh và không chút do dự.
“Tất nhiên rồi, Ngài Barrymore,” Mẫu thân đáp lại bằng một nụ cười bình thản.
“Tôi sẽ chờ đợi một phản hồi thuận lợi.”
Ngài Barrymore cúi đầu thật sâu, rồi thở dài khe khẽ.
“Là một người cha, tôi thà giao phó con gái mình cho hoàng tử đã đứng ra bảo vệ danh dự của cô ấy trước bất kỳ ai khác — ngay cả trước vương tộc Luminous.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.
Tôi theo bản năng rụt người lại, chỉ để Mẫu thân lườm nguýt. Hãy tập trung lại, Người đang nói.
Tuy nhiên, giờ đây khi cơn giận đã nguôi ngoai, và tôi nhìn lại cách mình đã đứng ra chống lại Hoàng tử Arios… Tôi không thể không cảm thấy hơi ngại ngùng và có chút non nớt.
“Tôi hiểu cảm giác của Ngài,” Mẫu thân nói với một cái gật đầu nhẹ nhàng.
“Cách họ đối xử với tiểu thư là không thể chấp nhận được. Nếu không ai lên tiếng, tôi đã đánh ai đó — ngay cả khi đó là con trai tôi.”
Chà. Suýt chết!
“Và vì vậy, xin Ngài hãy nói với Đức Vua Tania rằng chúng tôi hy vọng Ngài ấy sẽ cân nhắc điều này một cách tích cực.”
Mẫu thân mỉm cười ấm áp.
Barrymore đáp lại, “Theo ý Ngài,” và cúi đầu một lần nữa. Sau đó, gạt các vị đại thần Luminous sang một bên, Ngài bước lên thảm đỏ.
Cái kén di chuyển và nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Ngài chìa ra.
Nhìn hai người họ bước về phía cửa, tôi hoảng hốt — Mình phải nói điều gì đó.
“Ưm, xin thứ lỗi, Ngài Barrymore—”
Khi tôi gọi, Ngài Barrymore dừng lại và từ từ quay mặt về phía tôi.
Cái kén trắng — Tiểu thư Citoen — cũng dường như hơi nghiêng đầu như để nhìn về phía tôi.
“Tôi, ừm… như Ngài thấy, tôi không giống Mẫu thân, hay anh cả là Hoàng thái tử, hay thậm chí anh hai đã kết hôn với một vương quốc khác.”
Tôi bắt đầu một cách hơi quá mạnh mẽ, và dưới sự chú ý của mọi người, lưỡi tôi suýt vấp.
“Tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình trong đội hiệp sĩ, nên tôi không giỏi giao tiếp với phụ nữ. Và trên hết, tôi là con trai thứ ba. Tôi đã được ban tước hiệu công tước, nhưng tôi không thể hy vọng gì hơn. Tôi không đủ thông minh để điều hướng chính trị triều đình…”
Đến giữa chừng, ngay cả tôi cũng bắt đầu lạc mất ý mình đang cố nói.
Nhưng — điều này — tôi phải nói rõ. Tôi thẳng người lên.
“Làm ơn, đừng ép buộc con gái Ngài vào bất cứ điều gì. Ngay cả khi tôi nhận được lời từ chối, tôi, Saryu El Tidros, sẽ không hề bị tổn thương một chút nào.”
Mẫu thân cười khúc khích bên cạnh tôi.
“Thành thật mà nói, con… Con đang định tiếp tục kéo dài chuỗi thất bại trong các buổi mai mối sao?”
“Chà, con là vậy mà.”
Tôi nhún vai làm ra vẻ thất bại, và cuối cùng, một nụ cười thoáng qua hiện trên môi Ngài Barrymore. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm một chút.
“Xin Ngài hãy ưu tiên mong muốn của con gái Ngài.”
“Biệt danh của Điện hạ cũng khá nổi tiếng ở đất nước chúng tôi đấy.”
“…Kẻ bị từ chối mai mối hàng loạt?”
Tôi nhìn Ngài với vẻ hoài nghi, và lần này Ngài Barrymore bật ra một tràng cười lớn, sảng khoái.
“Hoàn toàn không. Đó là thông tin mật—lần đầu tôi nghe thấy đấy. Không, ý tôi là Gấu Mùa Đông của Tidros.”
Ồ, cái đó!
Ngay khi tôi gục xuống vì thất vọng, tiếng cười của một người phụ nữ vang lên, và tôi càng thêm héo hon.
Tôi chỉ đang cố gắng làm dịu bầu không khí một chút cho Tiểu thư Citoen…
“Hoàng tử đó—họ gọi hắn là Gấu Mùa Đông sao? Thật là hợp!”
Đó là Meil. Phải, phải, cứ cười đi. Mừng vì cô đang vui.
Ở khóe mắt, tôi nhận thấy Hoàng tử Arios lặng lẽ giơ ngón trỏ lên, ra hiệu cho cô ta im lặng. Cũng đúng thôi. Dù sao thì mình cũng là một hoàng tử mà…
“Tôi đã định nói chuyện với Ngài. Cảm ơn Ngài vì những gì Ngài đã làm cho con gái tôi hôm nay.”
Ngài Barrymore cúi đầu thật sâu một lần nữa, và rõ ràng Tiểu thư Citoen cũng cúi đầu cùng Ngài — cái kén hơi nhỏ lại.
Và cứ thế, họ rời khỏi thánh đường.
Đó là lần đầu tiên tôi gặp Tiểu thư Citoen Barrymore.
Và lần tiếp theo chúng tôi gặp nhau — là bên trong cung điện hoàng gia của Vương quốc Tidros.
Trong vai trò là vị hôn phu chính thức.