“Ờm... hình như bà nhận nhầm người rồi.”
Tinasha ngay lập tức phủ nhận, và bà ấy có vẻ như vừa lấy lại được sự bình tĩnh, cúi đầu.
“Tôi xin lỗi… Cô nhìn quá giống ngài ấy. Tôi thực sự xin lỗi vì sự hiểu nhầm này.”
Bà lão, người đang cười một cách gượng gạo, có lẽ là một ma thuật sư. Fistoria, con gái duy nhất của Tinasha, hiện đang sống ở một nơi rất xa lâu đài, trong một khu cung điện biệt lập. Cô ấy đã ở độ tuổi có con cháu nên sẽ không có chuyện cô xuất hiện ngoài đường trong hình hài một cô gái trẻ.
Người phụ nữ già có lẽ cũng hiểu được điều đó. Cô ấy nhìn về nơi xa xăm với ánh mắt đầy hoài niệm.
“Công chúa điện hạ hiện tại đã từng thường lẻn ra khỏi lâu đài lúc cô còn trẻ để tới đây chơi… Tôi không ngăn được bản thân nghĩ về những chuyện ngày trước.”
Sau khi nghe người phụ nữ kể lại chuyện cũ, cha mẹ của cô gái được nhắc tới thì thầm với nhau.
“Con bé thực sự làm vậy à?”
“Con bé bắt chước theo anh đó. Việc đi tìm và đưa con bé về thực sự là một nhiệm vụ khó khăn đó.”
Trước những lời có phần lạnh lùng của vợ mình, Oscar cảm nhận được một tràng bài giảng sắp đến và nuốt hết những lời đang định nói. Sau đó, anh nghĩ: "Có lẽ chỉ nên quay lại Kinh thành Farsas sau một khoảng thời gian nữa ."
※
Yalda là một quốc gia nhỏ tọa lạc ở phía đông bắc của Farsas. Nhờ nằm ở vị trí trung tâm lục địa, nó giáp với rất nhiều quốc gia khác. Trong khoảng thời gian xung đột gần đây, cũng đã có những lo ngại về số phận của nó, nhưng bằng cách nào đó, nó vẫn vượt qua mà không chịu thiệt hại đáng kể nào.
Điều này đã có thể xảy ra đều nhờ hầu hết vào việc thành lập mối quan hệ hữu nghị với hai cường quốc quân sự lớn, Farsas và Gandona.
Cả hai dịch chuyển tới Thị trấn Pháo đài Yalda và quyết định đi xem dinh thự — nơi mà hiệp sĩ, người mà theo như ghi chép, là nạn nhân gần đây nhất, đã bị sát hại một tháng gần đây — đầu tiên. Mặc dù được cho là đang ở trong dinh thự của minh, anh ấy được phát hiện đã chết ở nhà nguyện trong lâu đài. Trong thời gian đó, nhà nguyện đã đóng kín, và việc không rõ nguyên do làm sao anh ta có thể vào bên trong, khiến điều này trở thành một vấn đề nan giải.
“Cách đây vài năm, trong nhà nguyện đó, đã xảy ra một vụ việc khi một hiệp sĩ nổi điên lên, tấn công và giết chết những người đồng đội của mình. Hiệp sĩ đã chết lần này chính là một trong những người may mắn sống sót từ sự kiện đó."
“Bị giết chết bởi những hồi ức trong quá khứ. Anh ta bằng cách nào đó có thể sống sót vào lúc đó, những cuối cùng thì…”
“Vấn đề là tại sao ngay từ ban đầu, những hồi ức như vậy lại trỗi dậy? Có thể đó là điều gì đó còn ẩn sâu trong tiềm thức?"
Câu hỏi của Tinasha đã chạm vào một vết thương cũ của Oscar, nhưng hiện tại anh chọn cách phớt lờ nó. Trong lúc họ dạo qua khu vực của quý tộc trong thị trấn, với hàng loạt những dinh thự khiêm tốn, anh đáp lời.
"Những người dùng khác dường như đang tái hiện lại những ký ức vô hại, để chúng không trở thành vấn đề... Đó cũng là một khả năng. Nhưng anh nghĩ đơn giản là vì họ chỉ có thể hiện thực hóa 'những ký ức như vậy'."
“’Những ký ức như vậy’?”
"Những trải nghiệm lúc kề cận cái chết, hoặc những khung cảnh mang sự hiện diện của cái chết. Đứa trẻ từ Rừng Wakani cũng đã nói, 'Quá khứ mà tôi có thể triệu hồi chỉ có một,' và đó là một cảnh người nào đó đang chết."
Cô bé đó không đủ khả năng để hoàn toàn nhận thức được những thi thể nằm xung quanh mình. Tuy nhiên, cái hộp nhỏ vẫn triệu hồi 'cảnh trong một đêm tối'. Có lẽ vì có sự hiện diện của cái chết.
"Vì vậy, anh nghĩ việc sử dụng nó trong vô thức sẽ khiến người ta dễ mất mạng. Trong điều kiện như thế (1), quá khứ được tái hiện sẽ thường là một sự việc nguy hiểm như một điều hiển nhiên. Ông già từ Rừng Wakani đã sử dụng nó một cách có chủ ý, nhưng có lẽ ông ta chỉ là một trường hợp hiếm hoi."
"Em hiểu rồi. Vì mình không thể biết được nó sẽ tái hiện thứ gì cho đến khi sử dụng, nên những vụ việc này thường xảy ra như vậy. Đúng là một nguyền vật. Rốt cuộc là động cơ gì đã khiến người ta tạo ra một thứ như vậy?”
"Khác với Eleterria, nó cũng không cho phép họ sửa lại lịch sử."
Nếu thực sự tồn tại thứ gì ở đó, thì cũng có lẽ chỉ là đoạn một đoạn hồi ức. Nó lấy và mở ra những thời khắc sẽ không bao giờ trở lại. Khi thời gian dần trôi qua, nó biến mất, nhưng những vết sẹo sẽ còn mãi. Nó có thể trực tiếp quấy nhiễu dòng thời gian hiện tại ban đầu thông qua quá khứ.
"Thật là một nỗi ám ảnh kinh khủng. Nếu chúng ta tìm thấy nó, hãy phá hủy nó một lần và mãi mãi."
"Dù nó không phải là một nguyền vật ngoại lai, đúng không? Em tò mò về cách nó hoạt động, nhưng mà... nếu quá khứ của bất kỳ ai trong hai ta được hiện ra, nó có thể trở thành một sự cố nghiêm trọng."
"Chúng ta phải tránh điều đó bằng mọi giá."
Những tình huống nguy hiểm mà họ đã đối mặt từ trước đến nay đều chưa bao giờ đơn giản. Đặc biệt là với điều kiện như ‘cận kề cái chết’, sẽ không có gì ngạc nhiên khi sẽ có vô số thương vong nếu điều ấy xảy ra. Nếu có thể phá hủy nó mà không cần chạm vào, thì đó chắc chắn là phương án tốt nhất.
Sau khi rẽ qua vài khúc quanh, một căn biệt thự nhỏ hiện ra trong tầm mắt. Căn biệt thự ấy được bao phủ bởi lớp dây leo xanh mướt bắt mắt. Một người phụ nữ đang đứng trước cổng.
"Có vẻ như có vấn đề gì đó."
Người phụ nữ dường như đang cầu xin nhân viên của ngôi nhà qua cánh cổng, và họ có vẻ bối rối. Cô ấy dường như là một trong những người đang điều tra loạt sự cố kỳ lạ gần đây. Khi Oscar bắt đầu chậm bước, người phụ nữ quay lại. Khuôn mặt cô ấy sững sờ.
Tinasha nhìn lên chồng mình với vẻ mặt khó hiểu.
"Anh biết cô ta à?"
"Không?"
Anh đã không đến Yalda hơn hai mươi năm rồi. Có thể anh đã gặp cô ấy ở một quốc gia khác? Đúng lúc anh sắp nghĩ vậy, Oscar chợt nhớ ra. Khuôn mặt của người phụ nữ, người có vẻ đã ngoài bốn mươi, gợi lên khuôn mặt của một cô gái trẻ mà anh từng gặp.
"Có phải cô ấy từ khu rừng đó—"
"Anh... tại sao anh trông vẫn giống như hồi đó...?"
Giọng nói run rẩy của cô xen ngang lời Oscar. Tinasha quan sát người phụ nữ càng lúc càng tái nhợt với sự tò mò.
Người phụ nữ ấy yêu cầu: “Hãy nói chuyện ở chỗ khác.”
Oscar và Tinasha được dẫn từ khu quý tộc đến một biệt thự nhỏ gần khu vực trung tâm thành phố hơn. Nơi này có một sân vườn lớn và dường như cũng là nơi nuôi dưỡng nhiều đứa trẻ. Tiếng trẻ con vang lên cả trong khu vườn và hành lang.
"Đây có phải là trường học không?"
"Đây là trại trẻ mồ côi. Tôi làm việc ở đây."
Trong một phòng khách nhỏ, người phụ nữ mời hai người uống trà và nói như vậy. Khuôn mặt cô vẫn còn nét tái nhợt. Người phụ nữ, người hầu như không nói gì cho đến khi họ đến đây, lại hỏi Oscar.
"Anh... thực sự là người đàn ông đó mà tôi biết?"
"Ừm."
Oscar gật đầu. Anh đã đắn đo liệu có nên che giấu danh tính thật của mình hay không, nhưng có lẽ việc thú nhận sẽ giúp giải quyết nhanh hơn. Anh vén tấm màn che của vợ mình, người đang đứng bên cạnh anh.
"Và đây là vợ tôi từ thời đó. Cô ấy trông trẻ hơn bây giờ, nhưng cô ấy không phải con gái chúng tôi."
"Oscar, anh đang nói về khoảng thời gian nào vậy?"
"Lúc em gặp cô bé mà em từng rất cưng chiều, Teriza."
Cuối cùng cũng hiểu ra, Tinasha đập tay lên trán. Không giống như Oscar, cô không nhớ được khuôn mặt của cô bé đã từng phục vụ rượu cho họ trong nhà ăn.
Đã ba mươi năm đã trôi qua kể từ đó, và Millie, giờ đây đã là một người phụ nữ trưởng thành, run rẩy rõ rệt.
"Các người thực sự là ai...?"
"Hãy coi chúng tôi là sinh vật nào đo giống như quỷ tộc đi. Giờ thì, có chuyện gì vậy?"
Oscar đã đoán được chủ đề của cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, khi anh thúc giục, người phụ nữ nắm chặt đôi tay run rẩy của mình trên đùi.
"Đó là về cái hộp nhỏ đó. Cái mà tôi đã ném xuống sông..."
"Nó đã được tìm thấy chưa?"
"Chưa. Nhưng gần đây, vài sự việc kỳ lạ đã xảy ra. Tôi nghĩ hai người đến đây vì cái hộp nhỏ đó..."
Lời khẳng định của Milly là chính xác. Cô là một trong số ít người biết về sức mạnh của cái hộp nhỏ đó.
Vì vậy, có cùng nghi ngờ giống như Oscar và Tinasha, cô đã đến dinh thự của nạn nhân mới nhất.
"Cô định lấy lại cái hộp nhỏ đó à?"
"Lần này, tôi dự định chôn nó. Thật sai lầm khi tôi ném nó xuống sông. Thứ này không dẫn đến thứ gì tốt đẹp đâu. Nó là một lời nguyền."
Người phụ nữ, người đã tránh xa cái hộp nhỏ đó từ khi còn bé, nói với vẻ sợ hãi và thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt.
Oscar cố gắng hình dung ba mươi năm qua đã như thế nào đối với cô, nhưng anh dừng lại những suy nghĩ lan man của mình.
"Có vẻ như cô đã không thể lấy lại nó trong tình trạng đó."
"Tôi đã phân phát đồ dùng cá nhân của mình cho các hiệp sĩ và người hầu khác. Họ xác nhận rằng đúng là có một chiếc hộp bạc. Nhưng họ không biết ai đã lấy chiếc hộp nhỏ quan trọng đó..."
"Tệ thật."
Khoảng một tháng đã trôi qua kể từ vụ việc gần nhất. Milly có lẽ đến lúc này mới hành động vì phải mất một thời gian để tin tức về những sự kiện kỳ lạ lan truyền rộng rãi. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này, câu hỏi về vị trí của cái hộp vẫn chưa được giải đáp.
"Sẽ thật nhẹ nhõm nếu ai đó chỉ giấu nó ở đâu đó."
Milly không thể che giấu nỗi sợ hãi khi cô hướng ánh mắt dò hỏi về phía Oscar.
"Anh định làm gì với cái hộp nhỏ đó?"
Ánh mắt của cô bây giờ khác xa so với ba mươi năm trước. Hồi đó, ngay cả khi đối mặt với cái chết, cô vẫn như một người tách biệt hoàn toàn với cảm xúc. Dù đã nói rằng cô bán Teriza cho người khác để tránh bị giết, nhưng có lẽ cô còn chẳng quan tâm đến sống chết của bản thân mình.
Bây giờ, tuy nhiên, cô đang cố gắng tự mình loại bỏ chiếc hộp với một cảm giác sợ hãi. Liệu sự thay đổi này có thực sự tốt cho cô không?
Tuy nhiên, Oscar cười khổ, nhận ra sự kiêu ngạo trong suy nghĩ của chính mình.
"Tôi định tìm nó và sẽ phá hủy nó. Đó chẳng phải là thứ tốt đẹp gì. Tôi đã đến thành Wakani để tìm và phá hủy những thứ như vậy."
"Tại sao anh lại làm điều đó?"
"Phá hủy những thứ gây hại bằng sức mạnh bí ẩn là nghĩa vụ của chúng tôi."
Anh nói một cách bình thản, nhưng có thể điều đó khá thô lỗ khi nói thế với một người trưởng thành như cô. Thực tế, Milly nhìn Oscar với ánh mắt nghi ngờ sự tỉnh táo của anh nhưng nhanh chóng sửa lại thái độ và gật đầu.
"Nhưng đáng tiếc là hiện tại chúng tôi không biết chiếc hộp đang ở đâu. Trừ khi có ai đó sử dụng nó lần nữa..."
"Tôi không nghĩ rằng việc nắm bắt nó sẽ dễ dàng đâu... Tôi hiện không biết như thế nào cho thỏa đáng đây."
Liệu có nên tiết lộ thông tin về chiếc hộp cho một tổ chức đáng tin cậy ở Yalda và yêu cầu họ điều tra, vì dường như nó là nguyên nhân của những sự kiện kỳ lạ gần đây? Tại thời điểm này, một số nơi có thể sẽ đồng ý. Như một biện pháp cuối cùng, cũng có thể nói chuyện với con trai anh, vị Vua hiện tại của Farsas, để giải quyết thông qua các phương chính thống.
Vấn đề là nếu làm vậy, thì mọi người sẽ biết đến sự tồn tại của một nguyền vật có sức mạnh mang quá khứ trở lại. Nếu ai đó muốn sử dụng vật phẩm nguyền rủa này, với ma thuật ngoài những quy luật thông thường, biết đến sự tồn tại của nó, chiếc hộp có thể sẽ bị sử dụng cho các mục đích đen tối.
Oscar vẫn chưa biết phải làm gì khi người phụ nữ trông như một thiếu nữ bên cạnh anh nói.
"Trong trường hợp đó, anh nên liên hệ với tất cả những người đã nhận được vật gia truyền và buộc họ phải kiểm tra nó."
"...Đúng vậy."
"Nghe có vẻ dễ dàng đấy."
Nữ phù thủy cầm tách trước mặt và nhấp một ngụm trà màu đỏ nhạt.
Sau đó, cô nở một nụ cười rạng rỡ.
"Hãy kết thúc mọi chuyện nào. Chúng ta sẽ lấy lại chiếc hộp trước khi đêm nay kết thúc."