Tập 4 - Thượng - Cuối xuân năm mười ba

Nhận nhiệm vụ

Các nhiệm vụ không chỉ đơn giản là do GM đặt ra cho người chơi mà còn được giới thiệu với PC theo cách cho phép cả nhóm quyết định có tham gia hay không hoặc họ muốn giúp đỡ người giao nhiệm vụ ở mức độ nào.

Tuy nhiên, việc thường xuyên tiếp xúc với nguy hiểm có thể khiến người chơi né tránh những pha mạo hiểm hơn, khiến những câu chuyện trở nên vô nghĩa và kéo màn sớm, nhàm chán cho câu chuyện của cả nhóm.

-

Tôi thích nhiều điều về Đế chế, nhưng một trong những lựa chọn hàng đầu tuyệt đối của tôi là không có một mùa mưa đáng ghét. Với mùa hè khô ráo thú vị đang đến gần, tôi đã hoàn toàn không còn lo lắng về chủ thuê của mình nữa.

Phu nhân Agrippina vẫn giữ liên lạc. Cô ấy không ngừng hướng dẫn Elisa bài tập về nhà, và cô ấy đảm bảo để lại vài khoản tiền cần thiết trên bàn để chúng tôi lấy, nên có thể xác minh rằng cô ấy vẫn sống và khỏe mạnh—ờ, cô ấy vẫn còn sống.

Tôi vẫn không biết chuyện gì đã thực sự xảy ra với cô ấy, nhưng việc nhìn thấy phu nhân Leizniz tiếp tục làm việc với vẻ hân hoan được nhân cách hóa là đủ bằng chứng cho thấy bất cứ số phận nào ập đến với madam là điều khủng khiếp không thể diễn tả bằng lời.

Tôi đang đặt cược trong đầu xem Phu nhân Agrippina đã tự mình vướng vào mớ hỗn độn nào, hoàn toàn có tỷ lệ thắng:

I. Một cơ quan quyền lực đã bắt giữ cô ấy và đặt cô vào máy ép vì cô ấy đã coi thường mọi quy tắc trong cuốn sách. Tỷ lệ cược 1,12.

II. Những người thân từ quê hương của cô đã đến thăm với đủ loại kịch tính gia đình (như một cuộc hôn nhân sắp đặt). Tỷ lệ cược 1,75.

III. Đế chế đang thuê cô ấy làm chuyên gia cho một dự án bí mật và đã giam giữ cô ấy trong suốt thời gian phục vụ. Tỷ lệ cược 3,6.

IV. Một quý ông hay gì đó đang theo đuổi cô ấy vì tình yêu. Tỷ lệ cược 12,4.

Không có gì nhiều, nhưng cá nhân tôi, tôi đã nhắm đến II hoặc IV. Tôi chẳng thích thú gì hơn là nhìn thấy sinh vật ghê tởm đó bị xiềng xích bởi vòng cổ của hôn nhân. Nghĩ đi: cảnh tượng người phụ nữ đó cau có trong bộ lễ phục cô dâu sẽ tạo nên một vụ tống tiền hoàn hảo, và nhân đôi như một khoảnh khắc khó quên để nhìn lại bất cứ khi nào tôi cần một trận cười sảng khoái.

Tất nhiên, chuyện đó đòi hỏi phải có một sự kiện khó xảy ra là có một người đàn ông ở đâu đó trên hành tinh này có thể kiềm chế con quái vật đó. Gạt những lời chế giễu vô vị của mình sang một bên, tôi đã tạm dừng việc điều hành gian hàng trên phố để bổ sung hàng hóa của mình, và cuối cùng tôi đã có một kho dự trữ đủ chắc chắn để đảm bảo mở cửa trở lại.

“Ôi trời, hôm nay thời tiết thật hoàn hảo cho việc kinh doanh.”

“Cậu nói đúng đấy, Mika.”

Điều khác biệt duy nhất là hôm nay, tôi có người bằng hữu ngồi bên cạnh.

Trong khi tôi đang làm việc trên các sản phẩm của mình, cậu ấy đã phàn nàn về việc gặp khó khăn với việc điêu khắc các đồ trang trí bằng kim loại tinh xảo. Tính thẩm mỹ là một phần không thể thiếu của kiến trúc: người ta có thể thoát khỏi những thiết kế nhàm chán và thực dụng trong những lúc cần thiết, nhưng một tòa nhà thích hợp phải làm hài lòng người nhìn. Hoa văn tượng trưng và tượng đá để làm nhiệm vụ canh gác là không thể thiếu cho một tác phẩm hoàn chỉnh.

Là một oikodomurge đầy triển vọng, cậu ấy đã được yêu cầu luyện tập cho đến khi có thể tạo ra thứ gì đó đáng kính; hóa ra, nói thì dễ hơn làm.

Mika chắc chắn có tài năng nghệ thuật, đặc biệt là khi vẽ các tòa nhà hoặc bản thiết kế. Khi nhìn thấy một số bản phác thảo mà cậu ấy vẽ trên những tờ giấy vụn đã qua sử dụng, tôi chắc chắn rằng cậu có thể điều hành một doanh nghiệp nhỏ với tư cách là một nghệ sĩ đường phố nếu cậu chạm tay vào một số loại giấy thật.

Tuy nhiên, cậu ấy phát hiện ra rằng tài năng của mình trong việc vẽ kiến trúc trên giấy không chuyển thành sự thành thạo với các cơ thể ba chiều. Khi cậu cố gắng điêu khắc một gargoyle dùng để trang trí góc mái nhà như một máng xối, nỗ lực của cậu ấy đã trở thành một bản kỳ quái của mô hình ban đầu.

Khi cậu cho tôi xem, cục đất sét có kích thước bằng lòng bàn tay trông... chà, nó không phải là tượng của ác thần hay gì cả, nhưng nó làm tôi nhớ đến một món đồ chơi trẻ em có thể được đính kèm với một tờ tạp chí. Tôi vẫn có thể nhìn thấy hình dáng, nhưng hình dạng hơi khác ở mọi góc, và rõ ràng cậu ấy không chắc nên thêm chi tiết vào đâu và sơ lược mọi thứ ở đâu; nó có tất cả các chi tiết của một con búp bê nỉ.

Ý tưởng của tôi để giúp đỡ người bạn đang gặp khó khăn của mình là cho cậu ấy xem những món đồ ehrengarde tự làm của tôi. Tôi nghĩ rằng sẽ dễ dàng hơn để ghi lại những sai lầm của chính mình nếu cậu ấy có sẵn bản gốc để so sánh tác phẩm và nếu chúng tôi mua một số kim loại phế liệu đã qua sử dụng, cậu ấy có thể bọc giấy bạc xung quanh các hình để hiểu trực quan hơn về thành phần của chúng.

Kế hoạch này đã làm việc kỳ diệu. Đó là một chặng đường dài, như cách Mika đã tạo ra thêm vài chục thất bại nữa—chúng tôi phải biến chúng trở lại thành đất sét dẻo bằng phép thuật mỗi lần—nhưng cuối cùng, cậu ấy đã tạo ra những viên kẹo đẹp mắt.

Khi chúng tôi luyện tập, tôi đã tự nghĩ rằng tất cả thời gian, công sức và mana sẽ trở nên lãng phí nếu chúng tôi không kiếm được một chút lợi nhuận nào trên đường đi. Và như vậy, Mika cộng với Erich đã tạo ra một tập hợp các mảnh ehrengarde bằng kim loại. Chúng không phải là kim loại rắn, mà là phiên bản mạ của những bức tượng nhỏ bằng gỗ của tôi. Tất cả chúng cũng được sơn hoàn toàn, nên dòng sản phẩm mới của tôi phong cách hơn nhiều so với những sản phẩm đồ gỗ cũ mà tôi đã bán.

Tôi đã nghĩ sẽ bán những thứ này thay cho Mika để giúp bạn tôi trả học phí Học viện, nhưng cậu ấy nhất quyết không để tôi làm tất cả công việc điều hành gian hàng, nên cậu đã ở đây. Kết quả là cả hai chúng tôi đều sẵn sàng cho một ngày bán quân cờ.

Mika là một người chơi đủ mạnh để chống lại tôi, nên đây có nghĩa là chúng tôi có thể thu hút gấp đôi số lượng khách hàng so với trước đây. Theo cậu ấy, có rất nhiều cao thủ ở miền Bắc vì mọi người đều có tuyết trong suốt mùa đông, mùa đông nào cũng có. Khi còn nhỏ, cậu đã chơi với cha mẹ và anh chị của mình cho đến khi những quân cờ bắt đầu sờn. Tôi có thể hiểu tại sao cậu ấy lại nói, “Tớ khá quen thuộc với trò chơi này”—những từ tuyệt vời dành cho một người luôn khiêm tốn.

Khi chúng tôi xếp hai chiếc bàn của mình cạnh nhau—bán theo cặp cũng có nghĩa là chúng tôi phải thuê giấy phép theo cặp —Mika bắt đầu lầm bầm một cách lo lắng.

“Tớ hơi lo là chúng sẽ không bán được... Chúng ta đã tăng giá lên rất nhiều.”

“Đừng lo lắng, bằng hữu. Hãy nhìn những thứ này huy hoàng làm sao.”

Tôi nhặt một quân và cảm thấy kim loại mát lạnh trên đầu ngón tay. Chơi với nó để cho thấy độ bóng bạc, nó trông giống như một hiệp sĩ thực sự đã được thu nhỏ lại bằng kích thước lòng bàn tay của tôi. Anh ta không chỉ mặc áo giáp, mà ngay cả con chiến mã đáng tin cậy của anh ta cũng được trang bị đầy đủ; với một quân cờ nặng nề như thế này, không một con tốt nào có thể hạ gục được anh ta—các quy tắc thật đáng nguyền rủa. Chúng đắt tiền để sản xuất và chúng tôi đã bán chúng với giá năm librae một quân, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng tôi sẽ bán sạch.

Những người yêu thích ehrengarde hầu hết cũng là những người yêu thích sưu tập. Xếp các đội quân yêu thích của họ thành hàng và kể những câu chuyện về nơi họ có được chúng là trò tiêu khiển thường xuyên trong quá trình phân tích sau trận đấu.

“Chúng sẽ bán được,” tôi đảm bảo với cậu. “Cá nhân tớ muốn có cả một bộ như thế này.”

Tôi thừa nhận tay nghề thủ công của chúng tôi và nở một nụ cười với Mika để cố gắng xoa dịu sự căng thẳng của cậu, nhưng không hiểu sao, tất cả những gì tôi nhận lại được là một ánh nhìn ngờ vực.

C-Cái gì? Tôi đã làm gì đó? Có lẽ tôi đã cố gắng hơi quá để trở nên ngầu...

“Chỉ là… cậu không thuyết phục chút nào khi cậu có thứ gì đó chắc chắn sẽ cháy hàng trên bàn bên cạnh của tớ…”

Với giọng hờn dỗi, ánh mắt của Mika lướt qua những món đồ mà tôi đã tự tạo ra: sê-ri Đội quân Gợi cảm.

“Không, uh, đây không phải—này, đợi đã! Đừng hành động như thể cậu không tham gia vào việc này!”

“Phải, khi tớ là một cậu bé! Nhưng bây giờ tớ đã có lý trí lại rồi, cái này thật tai tiếng! Hãy nhìn xem cô ấy đang khoe chân bao nhiêu kìa!”

Trở lại khi tôi thực hiện lời hứa của mình với orge là tạc một chiến binh yêu tinh quyến rũ, một số ít khách hàng khác nhìn thấy tác phẩm đã yêu cầu tôi làm cho họ một thứ gì đó tương tự. Có vẻ như đàn ông ham muốn bất kể ngày hay tuổi, và việc tôi nhận ra rằng những bức tượng phụ nữ kích thích sẽ nhanh chóng bán được đã nhanh chóng khiến tôi hiểu rõ hơn.

Tôi đã tạo ra một hiệp sĩ với y phục chỉ che ngực và hông, để lại phần dưới ngực, bụng và tay chân của cô ấy dưới sự thương xót của các thời tiết; một kỵ sĩ rồng tinh nghịch quấn chân quanh cổ một con drake khổng lồ; một sứ giả đã chuyển thư của cô ấy trong một bộ ngực hoàn toàn hoành tráng.

Tôi đã định hình mọi ý tưởng xác thịt mà tôi có thể nghĩ ra, và trước khi quay trở lại trung tính, Mika ủng hộ tất cả. Trên thực tế, cậu ấy đã cho tôi những gợi ý về những mô típ mới; nói chuyện trong vai những cậu bé lần đầu tiên sau một thời gian dài đã làm đầu tôi hưng phấn, và tôi đã sản xuất hàng loạt toàn bộ những thứ này.

Tôi đã làm một quân tốt mặc áo giáp quá lớn so với cô ấy, để lộ chân của cô ấy; một nữ hoàng trong bộ lụa mỏng gợi cảm, bắt chéo chân trên ngai vàng với sự phô trương; một cung thủ—à, tôi thậm chí đã nghĩ gì khi làm cái này—để cung của cô cắm sâu vào ngực làm nổi bật các đường nét trên cơ thể. Chỉ cần nhìn thoáng qua bất kỳ quân nào trong đó cũng đủ để phát hiện ra sở thích của người tạo ra chúng, và ở đây có cả một đội quân...

Những nỗ lực tiếp theo của tôi để giành lại sự tôn trọng của bạn tôi đã thất bại một cách ngoạn mục, và tôi bắt đầu ngày làm việc với một đám mây mù mịt trên đầu. Mẹ kiếp... Cậu là đồng lõa! Tại sao cậu nhận được vé miễn phí chỉ vì giới tính của cậu đã thay đổi?!

Tuy nhiên, tâm trạng sang một bên, công việc kinh doanh của chúng tôi diễn ra suôn sẻ. Các mảnh kim loại đang bán với tốc độ tốt, và chúng tôi nhận thấy khách hàng của mình có những người khoe khoang muốn vung tiền.

Phải thừa nhận rằng Mika đã đúng: Đội quân Gợi cảm đã bán hết gần như ngay lập tức và tôi có hàng núi yêu cầu về các thiết kế mới cần tạo. Tất cả những cái nhìn ghê tởm từ những người phụ nữ tốt bụng của thị trấn đã làm tổn thương một chút—à, cứ như bước tới một vé tung D4 vậy.

Nhưng ngoài những thiệt hại về tinh thần của tôi và hàng loạt những pha tung xúc xắc cứu mạng không thành công về mặt hành vi xã hội, công việc kinh doanh đang bùng nổ. Lịch trình và ngân sách eo hẹp của Mika không cho phép chúng tôi làm việc này hàng ngày, nhưng theo ước tính của tôi, chúng tôi có thể kiếm được khoảng năm mươi libra một tháng như thế này; kỹ năng thực sự là đồng minh lớn nhất của con người trong lúc cần thiết. Tôi lại một lần nữa nhớ lại cha tôi từ kiếp trước đã bảo tôi phải học, ông thường xuyên lặp đi lặp lại rằng, nếu không có gì khác, học hành sẽ không bao giờ gây hại.

Chúng tôi tiếp tục bán hàng giữa lúc nghiền nát những kẻ thách thức, và tôi có thể cảm thấy não mình mệt mỏi vào buổi tối. Tôi duỗi người, nới lỏng các cơ bắp đang căng cứng của mình khi tôi ngừng hoạt động trong ngày. Cô gái quan tâm đến ván cờ hơn là những quân cờ không xuất hiện. Không phải như thể chúng tôi có một tình bạn được nói ra, và tôi đã nghỉ được một thời gian, nên việc cô ấy không ở đây là điều đương nhiên.

Tuy nhiên, tôi không thể phủ nhận rằng tôi đã mong chờ được chơi với đối thủ xứng tầm của mình; Mika cũng tò mò muốn xem bản thân sẽ chống lại cô ấy như thế nào. Đối với tất cả lợi nhuận mà chúng tôi kiếm được—riêng đội quân Gợi cảm đã thu về gần năm libra—đó là một kết thúc đáng thất vọng trong ngày.

Bất kể Đế đô đông dân như thế nào, hầu hết công dân của nó là cư dân ban ngày. Khi mặt trời lặn dần về phía chân trời, các thương gia đồng nghiệp của chúng tôi lần lượt thu dọn hành lý cho đến khi chúng tôi làm theo. Tất cả những gì chúng tôi còn lại là một bộ bàn ghế đơn giản và một bộ ehrengarde đáng giá, nên việc dọn dẹp rất dễ dàng.

Chúng tôi cần ghé qua nhà tôi để cất số tiền kiếm được và dụng cụ của mình, nhưng sau đó, tôi nghĩ sẽ rất tuyệt nếu tóm lấy Elisa và đi tắm công cộng với cả ba chúng tôi. Ngày lĩnh lương của chúng tôi khiến chúng tôi có thể mua một nhà tắm đẹp hơn để qua đêm.

Em gái tôi đã quen với bồn tắm cá nhân của Phu nhân Agrippina với đầy dầu thơm hơn là một không gian công cộng, nhưng tôi chắc chắn rằng em ấy vẫn sẽ vui vẻ. Em ấy vẫn còn đủ nhỏ để tham gia vào phe nam giới với chúng tôi, nên chúng tôi sẽ không phải lo lắng về việc em ấy bị lạc.

“Tắm nghe hay đấy,” Mika đồng ý.

“Nhỉ? Chúng ta nên đến cái nào? Tớ đang nghĩ rằng chúng ta có đủ khả năng để phung phí.”

“Cá nhân tớ muốn tắm đơn giản và ăn một bữa ăn ngon.”

Sức nặng của chiếc ví khiến tôi có tâm trạng vui vẻ, và chúng tôi vui vẻ nói về kế hoạch của mình khi rẽ vào một con hẻm được dùng làm đường tắt để về nhà. Đột nhiên, một âm thanh kỳ lạ thu hút sự chú ý của chúng tôi. Dòng người qua lại đã rời khỏi con hẻm phía sau này, vì vậy nó đến từ một nơi khác...từ phía trên.

Một tiếng lạch cạch the thé xen kẽ với âm thanh của thứ gì đó bị vỡ: ai đó đang chạy trên mấy tấm ván lợp trên mái nhà.

Không cần phải nói rằng việc ai đó đi trên mái nhà ở Đế đô là điều không bình thường. Thỉnh thoảng, một người nhẹ chân hoặc một người nào đó có khả năng bay thần bí bẩm sinh như siren(một loại người chim) sẽ làm như vậy vì lười biếng, nhưng nguy cơ thiệt hại về tài sản có nghĩa là lính canh thành phố sẽ nhanh chóng tóm lấy họ.

Tôi sẽ không nói dối: các cụm tòa nhà cao tầng đã khiến việc nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác như một sát thủ trùm đầu rất hấp dẫn, nhưng nó thực sự gây ra rắc rối, nên những chàng trai và cô gái ngoan ở nhà sẽ tốt hơn là không tự mình thử. Ván lợp nhà đắt một cách đáng kinh ngạc, và việc sửa chữa một thứ gì đó cao cấp có giá cắt cổ; bất cứ ai phá vỡ chúng có thể hôn tạm biệt ví tiền của họ.

Tất cả những điều trên có nghĩa là bất kỳ ai phóng nhanh qua các mái nhà chắc chắn sẽ trở thành thỏi nam châm sống hút rắc rối cần phải tránh bằng mọi giá. Cho dù đó là một cuộc chiến tranh giành địa bàn giữa những tên côn đồ hay một cuộc rượt đuổi điên cuồng giữa các đặc vụ bí mật, tình huống này chắc chắn không phải là thứ mà tôi sẽ có lợi khi lao đầu vào.

Rất may, âm thanh cách đó một dãy nhà. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là im lặng và đợi nó qua đi. Như thể được gợi ý, Mika và tôi nhìn nhau và gật đầu đồng thanh mà không nói lời nào. Sau khi cùng nhau vượt qua mê cung ichor, chúng tôi đã học được một bài học khó quên bao trùm lên ý thức tập thể của chúng tôi: tránh nguy hiểm xa nhất có thể.

Đồng bộ hoàn hảo, chúng tôi trốn trong bóng tối của một chồng thùng gỗ bên lối đi và đợi tiếng bước chân đi qua. Để đề phòng, chúng tôi đã thò đầu lên để theo dõi...

Huh. Âm thanh ngày càng gần. Thật không may mắn, ngay cả đối với tôi...

Tôi đã cầu nguyện rằng họ sẽ không tiến về phía chúng tôi, và lời cầu nguyện của tôi gần như đã được đáp lại: tiếng bước chân đang tiến lại từ đỉnh của tòa nhà đối diện với chúng tôi. Với tốc độ này, rất có thể họ sẽ nhảy qua con hẻm của chúng tôi và lên mái nhà phía sau chúng tôi.

Vâng, tiếp tục đi! Tôi không biết vị này đang gặp rắc rối gì, nhưng miễn là không dừng lại lúc này...

Ngay sau đó, âm thanh thảm khốc của một tấm ván lợp vỡ vụn tràn ngập tai tôi. Các dịch vụ của thành phố đã trả tiền cho việc bảo trì kiến trúc của Đế đô để duy trì vẻ bề ngoài, nhưng ngân sách hữu hạn không thể chi trả cho mọi mái nhà bị lãng quên đối diện với một con hẻm hoang vắng. Nhiều năm bị lãng quên đã để lại một số điểm không nhìn thấy được ở Berylin yếu ớt và mục nát.

Cho dù người bí ẩn này là ai, vận may của họ thậm chí còn tệ hơn tôi. Bước cuối cùng, quan trọng nhất trước khi nhảy qua khoảng trống là làm gãy một tấm ván lợp vô chủ. Khi nó phát nổ dưới chân, các mảnh vỡ văng ra và để lộ hình bóng của một người đang ngã xuống với ánh hoàng hôn rực rỡ sau lưng họ.

À, họ sắp chết.

Người đó đang rơi lộn ngược—trọng tâm của một mensch hướng về phía đầu, nên cần phải có kỹ thuật để ngã thẳng đứng. Tôi kết hợp Ty vô hình của mình theo phản xạ thuần túy. Người đó ở cách khoảng ba mươi mét: rất trong tầm với. Hạm đội các bộ phận phụ của tôi bám vào vai, đùi và hông, từ từ giảm tốc độ cho người đó tiếp đất mà không bị thương.

Xúc giác nhân tạo của tôi mang lại một cảm giác mềm mại đầy mê hoặc; Tôi đã phải chống lại ham muốn bản năng của mình để cho các ngón tay của mình chìm sâu hơn.

Tha cho tôi đi, được chứ?! Tôi bị mắc kẹt trong cơ thể của một học sinh cấp hai!

Không quên đi. Quan trọng hơn, tôi đang làm cái quái gì vậy? Chắc chắn, chứng kiến ai đó ngã xuống chết sẽ khiến tâm trạng trở nên tồi tệ sau một ngày làm việc hiệu quả, nhưng dính dáng đến một người rõ ràng rắc rối thế này không thể là câu trả lời đúng đắn. Tôi biết từ cuộc phiêu lưu trước rằng mọi thứ tôi chạm vào đều trở thành thảm họa.

“Ủa? Làm sao mà...”

Cái bóng mờ nắm lấy cơ thể cô trong sự hoài nghi; Tôi cũng chia sẻ sự ngạc nhiên của cô ấy. Giọng nói, trang phục quen thuộc và mặt dây chuyền mặt trăng lung linh của cô ấy đã nói lên một sự thật khó tin: Nữ tu Nữ Thần Bóng Đêm đã từ trên trời rơi xuống.

“C-Cô đang làm gì ở đây vậy?” Tôi lắp bắp.

“Này, Erich?” Mika kéo tay áo tôi, nhưng tôi đã bước ra khỏi chỗ nấp trong sự hoang mang tột độ.

“Cậu là... thợ khắc gỗ?” cô ấy hỏi. “Làm sao mà cậu lại ở đây?”

“Đó là câu của tôi,” tôi vặn lại. “Tại sao cô lại ở trên mái nhà? Cô vừa suýt chết đó.”

“Chà… Ừm, quan trọng hơn, cảm ơn vì đã…” Nữ tu nhìn tôi. “Cậu là người đã cứu tôi, phải không?”

Chỉ từ vẻ bề ngoài, tôi không có bất kỳ cách nào để bắt được cú ngã của ai đó. Tôi trông giống như bất kỳ thường dân nào khác trong chiếc áo sơ mi và quần vải lanh của mình, và không có gì trên người tôi cho thấy tôi có thể sử dụng phép thuật.

Nếu Mika đi ra ngoài với tôi, chắc chắn cô ấy sẽ nhìn vào cậu. Cậu ấy mặc áo choàng thường ngày và cầm đũa phép trên tay.

“Ôi, trời ạ, tại sao chuyện này lại xảy ra vậy?”

Nói đến đây, người bằng hữu của tôi đang ôm đầu lầm bầm trong góc, và tôi cũng cảm thấy như vậy. Làm sao tôi có thể mong đợi được đoàn tụ với một người quen từ cuộc phiêu lưu phụ tôi trong hoàn cảnh bực tức như vậy? Cơ hội phải nhỏ về mặt thiên văn.

Nhưng lúc này, chúng tôi không có thời gian để lo lắng về những thứ như thế. Một loạt tiếng bước chân khác có thể được nghe thấy gần hơn từ phía trên. Bất cứ ai đang đuổi theo cô ấy đều đang áp sát chúng tôi, và tôi có ba lựa chọn để xử lý việc này.

Đầu tiên, tôi có thể giả vờ như không nhìn thấy gì, nắm lấy tay Mika và chạy đi càng nhanh càng tốt. Tôi có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữ tu, và Mika có thể mất đi sự tôn trọng đối với tôi, nhưng đây sẽ là con đường ít kháng cự nhất.

Thứ hai, tôi có thể biến cô gái thành một phần thưởng bằng tiền nào đó. Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa, và Mika sẽ thực sự khó chịu với tôi, nhưng điều này cũng an toàn như lựa chọn đầu tiên. Cách duy nhất điều này có thể trở nên sai lầm là nếu những người theo đuổi không phải là loại để cho nhân chứng sống.

Thứ ba... Ồ, thôi nào! Đây là sự lựa chọn thực sự duy nhất! Giấc mơ viển vông sang một bên, loại đàn ông nào không cứu một cô gái đang gặp khó khăn?!

“Cái—này!”

Tôi nắm lấy tay cô ấy và kéo cô ấy đến một cánh cửa gần đó, triệu hồi một Tay ở phía bên kia. Trong số tất cả các tiện ích bổ sung mà tôi đã sử dụng cho phép này, Tay Thứ ba và phản hồi xúc giác mà nó cung cấp đã lợi hại đến mức tôi nghĩ rằng nó nên được liệt kê trong một tờ báo lỗi cho các phiên bản tương lai của cài đặt này: rốt cuộc, nó cho phép tôi mò mẫm xung quanh và mở một chốt cửa mà tôi thậm chí không thể nhìn thấy.

“Vào đi, nhanh lên,” tôi ra lệnh. “Hãy chăm sóc cô ấy, Mika.”

“C-Cái gì?”

“Trời ạ,” Mika thở dài. “Không bao giờ là một khoảnh khắc buồn tẻ với cậu xung quanh, Erich. Đi với tôi, thưa cô—và từ giờ trở đi không được nhìn trộm, được chứ?”

Cô nữ tu sững sờ trước cách cánh cửa mở ra, bởi sự hợp tác kỳ lạ của người thợ mộc mà cô ấy không giải thích gì với họ, bởi pháp sư đi cùng với tất cả với một nụ cười mệt mỏi, và bởi bí ẩn vẫn chưa được giải thích về cách cô ấy hạ cánh an toàn. Tuy nhiên, mặc cho tất cả sự bối rối của mình, cô ấy đã lẻn vào căn phòng yên tĩnh, và tôi đứng ngay bên ngoài để theo dõi những người đang đuổi theo cô ấy.

Tiếng bước chân đang đến gần nhẹ hơn nhiều so với tiếng bước chân của cô, và âm thanh tối thiểu của chúng nói lên rất nhiều kinh nghiệm. Không phải nói rằng họ là một chuyên gia theo dõi, mà đúng hơn là họ đã được đào tạo để chạy trên mặt đất không bằng phẳng.

“Có một ván lợp bị hỏng ở lối này!”

“Tôi không thấy cô ấy! Cô ấy có thể đã rơi xuống hẻm! Theo dõi!”

“Tản ra, chết tiệt! Chúng ta cần bao vây cô ấy!”

Có nhiều người theo sau cô ấy: chỉ cần tập trung một chút, tôi có thể nhận ra năm tiếng bước chân. Cô ấy đã làm cái quái gì để bị năm người theo dõi lành nghề theo đuôi cô ấy? Hoặc có lẽ cô ấy đã không làm bất cứ điều gì; rất có thể là cô ấy chỉ đơn giản là có thứ gì đó mà họ mong muốn.

Tôi có thể nghe thấy một trong số họ tách khỏi đám đông về phía chúng tôi, và cô ấy khéo léo đi xuống con hẻm. Cô ấy sử dụng các mái hiên, đồ trang trí và các đoạn tường không bằng phẳng gần đó để trèo xuống mà không gây ra bất kỳ tiếng động thực sự nào.

Người phụ nữ cao và mặc áo giáp đơn giản nhưng được làm tốt; bao kiếm của cô ấy có một con dao găm bên trong, mặc dù nằm trong giới hạn thành phố. Mọi khía cạnh về ngoại hình của cô ấy đều nói lên địa vị của cô ấy: cô ấy là quản gia riêng của một quý tộc, và là người cấp cao được giao phó cả vai trò thư ký và vệ sĩ.

Tôi ngửi thấy một mùi nước hoa sang trọng được điều chỉnh cẩn thận để không bị phóng đại khi cô ấy đến gần tôi. Tôi đang giả vờ lảng vảng bên cửa, và tôi nhìn lên và thấy một mensch tóc màu hạt dẻ. Những đường nét sắc như dao cạo của cô ấy càng trở nên đáng sợ hơn bởi vẻ mặt nghiêm nghị của cô ấy; một đứa trẻ dễ sợ hãi hơn tôi sẽ bắt đầu khóc.

“Cậu ở đó,” cô nói. “Cậu có thời gian không?”

“Ừm...vâng?”

Tôi đóng vai một người qua đường hoàn toàn chết lặng trước một người phụ nữ nào đó hoàn toàn từ trên trời rơi xuống. Tuy nhiên, tôi không thể khẳng định rằng đó là sản phẩm của trải nghiệm nhập vai của mình, vì tôi thực sự chính xác là như vậy. Tất cả những gì tôi phải làm là để cho giọng nguy nga của mình vuột mất, và tôi không cần phải diễn nữa. Tôi đã tự tin rằng GM sẽ thưởng cho tôi ở đây ngay cả khi tôi chọn tung xúc xắc Thuyết phục chứ không phải Lừa bịp.

“Có ai đi qua đây không? Tôi rất biết ơn nếu có bất kỳ thông tin hữu ích nào.”

Đây là một cách điển hình để đạt được thỏa thuận với tầng lớp thấp, và từ cách cô ấy vung một đồng bạc, đây không phải là cuộc đàm phán đầu tiên của cô ấy. Mọi người chân thành nhất khi được khuyến khích bằng phần thưởng phù hợp với túi tiền của họ: quá ít thì họ sẽ mất hứng thú, nhưng quá nhiều thì họ sẽ hoảng sợ chia sẻ quá mức. Libra là giá hoàn hảo để có được thông tin cô ấy cần trong thời gian ngắn nhất có thể.

“Tôi đã thấy ai đó nhảy qua các tòa nhà giống như cô, thưa cô. Ôi trời, điều đó làm tôi kinh hãi. Tôi đang trên đường đi bán hàng ở chợ về nhà thì một tấm ván lợp bay vút qua người tôi! Tôi đã nghĩ mình sắp chết!”

Tôi giữ những lời nói dối và sự thật của mình trộn lẫn với nhau. Trên người tôi vẫn còn mang theo một chiếc bàn gấp, một chiếc ghế và hộp ehrengarde, nên tôi thực sự trông giống như một người ngoài cuộc ngẫu nhiên. Tất nhiên, tôi tình cờ là một người ngoài cuộc ngẫu nhiên thích những cảnh các cô gái lơ lửng được đỡ sau khi họ rơi xuống từ một tòa lâu đài trên trời chẳng hạn, nhưng cô ấy không biết điều đó.

“Cảm ơn, có ích lắm. Hãy chiêu đãi bản thân một bữa tối ngon lành tối nay.”

Người phụ nữ đặt đồng xu lên chiếc hộp đựng những bức tượng nhỏ mà tôi đang nâng niu, và leo trở lại con đường mà cô ấy đến với sự khéo léo giống như khi cô ấy đi xuống.

...Ôi trời. Tôi không thể thấy bất kỳ dấu vết mana nào, nên hẳn cô ấy đã leo tường bằng sức mạnh thể chất một mình. Tôi tự hỏi liệu mình có thể học để làm thế không. Tôi chắc rằng nó sẽ có ích trong một chiến dịch đô thị.

À, nhưng tôi không thể để bộ não nghiện TRPG của mình lấn át mình được. Nếu tôi cố gắng đánh nhau xung quanh đó mà không có sự hỗ trợ của một quý tộc mạnh mẽ nào đó, tôi chắc chắn sẽ bị bảo vệ thành phố bắt giữ.

Tôi đợi để xác nhận rằng những kẻ truy đuổi đã ra khỏi khu vực lân cận và lẻn vào tòa nhà cùng với hai người kia. Nguồn sáng duy nhất là một ô cửa sổ nhỏ, nhưng tôi có thể nhìn ra đủ bằng Mắt Mèo để biết chúng tôi đang ở trong phòng chứa đồ. Được bao quanh bởi những đống bao tải đầy ắp, nữ tu ẩn nấp đứng đó với vẻ mặt lo lắng.

“Chuyện gì đã xảy ra với những người theo đuôi tôi vậy?” cô ấy hỏi.

“Họ đi rồi. Tôi đã ám chỉ rằng cô đã nhảy vào một con hẻm khác, nên chúng ta sẽ an toàn trong lúc này.”

Bây giờ là lúc để nghe câu chuyện của cô ấy. Không một nữ tu bình thường nào lại để cấp dưới của một quý tộc đuổi theo mình, nhưng đối với tất cả những rắc rối mà cô ấy gây ra, có một quy tắc còn lâu đời hơn cả tabletop game: bạn phải giúp một thiếu nữ chạy trốn.

-

[Mẹo] Là nơi trưng bày của Đế chế với các đại sứ nước ngoài, các tòa nhà ở thủ đô của sự phù phiếm bị hạn chế chặt chẽ để tất cả các mái nhà ở bất kỳ khu vực cụ thể nào sẽ có chiều cao bằng nhau. Tức là một mensch trung bình tự tin vào cơ chân của họ có thể sử dụng mái nhà như một lối đi thuận tiện. Nhưng hãy cẩn thận: tội làm gián đoạn việc bảo trì cảnh quan thị trấn sẽ bị phạt nặng 25 libra hoặc một tháng lao động không công.

-

“Chúng ta đang ở…” Mika triệu hồi một quả cầu ánh sáng mờ ảo. “...Nhà kho?”

Thật vậy, nơi ẩn náu tạm thời của chúng tôi là một trong nhiều nhà kho nằm rải rác khắp thành phố. Mặc dù mục đích chính của Đế đô là hoạt động như một trung tâm ngoại giao, những bức tường lớn cho thấy nó đã được chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc bao vây trong thời kỳ khốc liệt. Cung điện là một pháo đài cho chính phủ điều hành của chúng tôi: nó có một con hào rộng bằng một cái hồ và bốn toàn bộ lâu đài bảo vệ nó, chưa kể đến Đế đô mà một kẻ xâm lược sẽ phải lội qua để tiếp cận nó.

Đương nhiên, hoàng gia cần duy trì nguồn cung cấp nếu họ muốn chống lại một cuộc bao vây; có các đơn vị lưu trữ trên khắp thị trấn. Tôi nghi ngờ rằng lối vào con hẻm này chỉ dành cho khi hàng hóa cần được vận chuyển ra ngoài, không thì hai chốt cửa đã bị khóa bằng bùa phép, chỉ có pháp sư mới có thể tiếp cận.

Tôi đã phàn nàn về vận may của mình, nhưng có vẻ như vận may vẫn chưa hoàn toàn bỏ rơi chúng tôi. Một nơi vắng vẻ mà thông thường không ai có thể vào được là nơi hoàn hảo để ẩn nấp. Nếu chúng tôi xông vào nhà của ai đó, tiếng hét của người dân đó sẽ tố cáo chúng tôi.

“Vậy, Erich,” Mika nói với một cái nhíu mày và hai tay chống nạnh. “Muốn tự mình giải thích không?”

Nhận thấy sự căng thẳng của chúng tôi, nữ tu lo lắng chuyển ánh mắt của mình giữa hai chúng tôi.

Tuy nhiên, tôi đã không chính xác có một lời giải thích tốt. Có một cô gái, và một đám người đang đuổi theo cô gái đó. Kinh điển là kinh điển vì một lý do, và con đường hoàng gia ra lệnh rằng cô gái bị truy đuổi là vô tội. Chắc chắn, đôi khi cô gái chạy trốn cuối cùng lại trở thành một tên trộm hoặc ai đó có mục đích là kéo cả nhóm vào đủ loại khó khăn, nhưng đó cũng là một bước ngoặt thú vị, nên tôi đã làm tất cả vì điều đó.

Đùa sang một bên, tôi biết cô ấy. Làm sao tôi có thể đuổi cô ấy đi mà không biết chuyện gì đã xảy ra? Tôi giải thích với Mika và cậu đưa tay lên mặt.

“À, vậy cô ấy là người chơi ehrengarde... Hợp lý đó. Để cô ấy bị bắt ở đây thì quá tàn nhẫn.”

“Nhỉ? Bên cạnh đó, rất nhiều câu chuyện bắt đầu với việc các nhân vật chính che chở cho một cô gái trên đường chạy trốn.”

“Tớ luôn biết cậu có tố chất anh hùng, nhưng điều này vĩ đại hơn mong đợi.”

Tiếng cười bực bội nhưng niềm nở của Mika cho tôi biết cậu ấy cũng muốn theo; chúng ta có thể bắt đầu thảo luận về phía trước.

“Ừm,” nữ tu xen vào. “Tôi rất biết ơn vì sự giúp đỡ của cậu, nhưng… tại sao?”

“Giống như tôi đã giải thích với người bằng hữu của mình ở đây,” tôi nói, “Tôi nghĩ việc giúp một người mà tôi biết là điều bình thường.”

Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, thậm chí có thể nhìn thấy qua chiếc mũ trùm đầu của cô ấy. Cô ấy đã nắm chặt huy hiệu của mình để chống lại sự khó chịu ngày càng tăng của bản thân; chặt tới mức làm trắng tay cô ấy.

“Cậu cứu tôi chỉ vì điều đó thôi sao? Tôi, một người lạ mà cậu không biết tên?”

Cô ấy không thể bắt mình tin tôi mà không do dự. Đúng, lẽ thường cho rằng lý do cứu cô ấy của tôi là vô lý: ai lại liều mạng vì một người bị năm người truy đuổi trên mái nhà, đặc biệt là khi những kẻ truy đuổi rõ ràng được dẫn dắt bởi một người có địa vị đáng kể?

Tôi sẽ không—nếu cô ấy thực sự là một người lạ.

“Chúng ta đã có nhiều cuộc trò chuyện sâu sắc,” tôi nói. “Tôi tin rằng các quyết định của cô trên bàn cờ nói lên nhiều điều về tính cách của cô.”

Dù đã nói nhiều lần, tôi coi đây là sự thật. Lĩnh vực trò chơi biểu cảm hơn nhiều so với những gì mà hầu hết mọi người đã công nhận, và tôi không thể đếm được số lần tôi đã tự nghĩ rằng một nước đi rất giống với người thực hiện nó. Rút kinh nghiệm từ trải nghiệm của mình, tôi quyết định rằng nữ tu này đáng để tôi tin tưởng—ít nhất, đủ để tôi cứu cô ấy một lần và hỏi tại sao cô ấy bị truy đuổi.

Cô sững người trong giây lát, nhưng nhanh chóng che môi cười khúc khích một cách rất dịu dàng. “Vậy thì tôi cho rằng cậu là một quý ông khá không đáng tin cậy.”

“Ha ha! Cô ấy nắm thóp cậu rồi, Erich.”

“...Cũng hợp lý. Có vẻ như tôi sẽ phải tính thêm một khoản lỗ nữa cho mình.”

Ouch, tôi không nghĩ cô ấy sẽ nói thế. Tôi đã sử dụng rất nhiều trò đánh lạc hướng, mồi nhử để lấy những quân lớn; Tôi không thể bác bỏ cô ấy. Cô ấy thích những hành vi tiến công trung thực khi sử dụng hoàng đế của mình; Tôi là phản đề của phong cách chơi công bằng của cô ấy.

“Nhưng với con người quỷ quyệt như cậu,” cô ấy nói thêm, “tôi biết rõ rằng một người bạn có giá trị hơn một đồng xu nhỏ.”

Chúng tôi cười một tràng, rồi tôi đưa cho cô ấy xem đồng bạc mà người phụ nữ đã đưa cho tôi ở bên ngoài. Nữ tu cắn chặt lưỡi như thể có điều gì đó muốn nói nhưng không thể nói ra được.

Hửm? Nếu tôi nhớ không lầm, đồng xu này đã được đúc để kỷ niệm một người tên là Tổng giám mục Lampel. Lampel Trọc đầu là một nhà thần học tầm cỡ nào đó đã kiếm được chỗ đứng trên đồng tiền của chúng ta nhờ một luận án đặc biệt đáng chú ý, và những luận án này thường đắt hơn hai mươi phần trăm so với một libra do chất lượng tốt của chúng.

Tại sao vẻ mặt của nữ tu trở nên u ám khi nhìn thấy đồng bạc? Mặc dù tôi rất muốn tung xúc xắc cho phần nhận thức, nhưng câu trả lời dường như không quá khó để tìm ra: bất cứ ai theo đuổi cô ấy gần như chắc chắn phải là người mà cô ấy biết rõ, giống như một thành viên trong gia đình ruột thịt của cô ấy. Kết hợp người vệ sĩ quý tộc mà tôi đã nói chuyện trước đó với cách cư xử tinh tế của cô ấy cho phép tôi tự mình nhìn thấy bức tranh toàn cảnh. Nữ tu có lẽ rất đau lòng khi họ sử dụng những chiến thuật thấp kém như vậy để săn lùng cô ấy.

Nếu cô ấy là loại tiểu thư nổi cơn thịnh nộ nói rằng, “Làm sao cô ấy dám mua chỗ của tôi bằng đồng xu rẻ tiền này!” thì tôi có thể bỏ qua cô ấy mà không chút cắn rứt lương tâm, nhưng than ôi.

“Vậy,” tôi hỏi, “tại sao cô lại bị truy đuổi?”

“Hả? Ồ, ừm…”

Không mong đợi tôi đi thẳng vào vấn đề thực sự đang bàn, cô gái quay cuồng và đảo mắt giữa tôi và sàn nhà.

Rất tiếc, tôi không nên vội vàng như vậy. Chúng tôi hầu như không quen biết, vì vậy sẽ không có gì tốt nếu vội vàng với cô ấy. “Cô không cần phải trả lời nếu không muốn. Tôi chỉ hỏi với hy vọng giúp đỡ một người bạn và một đối thủ.”

Chọn tiến vào hay rút lui dựa trên phản ứng của người khác đối với một câu hỏi là điều khó khăn và một hành động sai có thể kết thúc cuộc trò chuyện ngay lập tức. Cô ấy có vẻ do dự khi tiết lộ—và không phải theo cách bề ngoài mà cô ấy có thể mời tôi tò mò—nên tôi nghĩ rằng tốt nhất là không nên vượt quá giới hạn của mình.

“Tuy nhiên,” tôi nói, “ít nhất tôi có thể hỏi một cái tên được không? Tôi là Erich của Konigstuhl, người hầu của một đạo sư.”

“Và tôi là Mika, nhưng là một học sinh khiêm tốn đang ngồi trên ghế của Học viện, học với khoa Hannawald trong Trường Phái Nhất Quang.”

Khi hai chúng tôi cùng nhau cúi đầu, nữ tu cân nhắc một lúc, tay vẫn ôm biểu tượng thánh của mình. Cuối cùng, cô đã quyết định: cô đưa tay lên và cởi mũ trùm đầu ra.

“Tôi là Cecilia. Tôi là một nữ tu thấp hèn, cầu nguyện Nữ thần Bóng đêm với Hệ Vô nhiễm từ một nhà thờ trên Đồi Fullbright.”

Gương mặt không lộ ra của cô ấy là hình ảnh của mặt trăng trong một đêm sương mù, vừa mới lộ ra sau một làn gió mát: hình ảnh của cô ấy sống động và đầy mê hoặc. Làn da của cô ấy rất trắng, nhưng vẫn giữ được vẻ hoạt bát sôi nổi; bảng màu trắng không tì vết được nhấn mạnh bởi đôi môi hồng hơn cả bông hoa anh đào rực rỡ nhất. Những giả định của tôi về địa vị của cô ấy càng được củng cố bởi những viên ngọc hồng lựu trang nghiêm lấp lánh màu nâu sẫm trên đôi mắt dài có khe của cô ấy, được làm nổi bật bởi màu hạt dẻ nhạt hơn trên mái tóc dài và thẳng buông xõa xuống để trang trí sống mũi.

Vẻ tròn trịa như trẻ thơ đọng lại trên những đường nét xinh đẹp của cô ấy, nhưng ý chí lấp lánh chiếu qua cửa sổ tâm hồn của cô ấy đã loại bỏ sự non nớt đó để nhường chỗ cho sự quyến rũ thô sơ. Gần như khó mà tin được rằng một người sinh ra lại có vẻ ngoài như thiên thần.

Ngay lập tức, những nghi ngờ của tôi biến mất: cô ấy là quý tộc. Sự thanh lịch, đĩnh đạc và khả năng nói nguy nga khó dò của cô ấy đã để lộ câu chuyện về một tiểu thư bỏ nhà ra đi. Tôi có thể hiểu tại sao cô ấy có thể muốn che giấu câu chuyện quá khứ của mình. Tôi không nghi ngờ gì rằng cô ấy đã tìm thấy chính mình ở đây sau khi thực hiện một cuộc chạy trốn táo bạo để trốn tránh một sự bất công khủng khiếp nào đó.

Một lần nữa, Mika và tôi không cần bất kỳ tín hiệu bên ngoài nào để trao đổi ánh mắt. Và một lần nữa, chúng tôi đồng thanh gật đầu với cùng một suy nghĩ: hãy giúp cô ấy.

“Trong trường hợp đó,” tôi nói, “chúng tôi sẽ không tìm hiểu sâu hơn về công việc cá nhân của cô, cô Cecilia.”

“Đồng ý,” cậu ấy lặp lại. “Chúng ta nên cố gắng nhanh chóng rời khỏi khu vực này, nên nếu cô không muốn trả lời, tôi sẽ không hỏi. Rốt cuộc, bất kỳ người bạn nào của bằng hữu tôi đều là bạn của tôi.”

Tuyên bố kết thúc của Mika khiến tôi cười rạng rỡ. Tôi giơ nắm đấm về phía cậu và cậu cụng nắm đấm không bỏ lỡ một nhịp nào.

“Nhưng đi đâu?” Cô Cecilia hỏi. “Đã có những người quan sát trên mái nhà, và họ sẽ sớm chiếm lĩnh đường phố…”

Cô ấy rõ ràng là không thể theo kịp diễn biến nhanh chóng, và chắc chắn hơi nước sẽ tỏa ra từ chiếc áo choàng dày của cô ấy nếu đây là manga. Mặc dù cô ấy đã nhanh chóng di chuyển trong ehrengarde, nhưng những sự kiện không thể đoán trước đã làm não cô ấy quá nhiệt.

Và, à thì, tôi không thể đổ lỗi cho cô ấy. Tôi là một đứa trẻ mà cô ấy hầu như không biết, người điều hành một cửa hàng trò chơi bàn cờ; Tôi không chỉ bày ra một số mánh khóe quỷ quyệt để cứu cô ấy, mà giờ đây tôi còn đề nghị giải quyết chuyện này mà không cần đổi lại.

Ai sẽ không do dự trong một tình huống như thế này? Nếu tôi ở vị trí của cô ấy, tôi sẽ tin rằng nhân vật “Erich” này sẽ phản bội tôi vào thời điểm quan trọng nhất của câu chuyện. Thật không thể tưởng tượng được một cuộc gặp gỡ tình cờ lại được sắp xếp hoàn hảo như thế này... nhưng theo quan điểm của tôi thì điều đó cũng đúng.

“Nghệ thuật của thủ đô phồn hoa không chỉ có ở bề ngoài.” Với một nụ cười tinh quái, tôi chỉ về phía một cánh cửa sập ẩn trong bóng tối của căn phòng.

Bắt đầu cuộc phiêu lưu đô thị nào.

-

[Mẹo] Cảnh quan thành phố là một trong nhiều bối cảnh khác nhau mà TRPG có thể diễn ra. Chúng khác xa với hầm ngục, lâu đài bỏ hoang và đồng bằng rộng mở, thường yêu cầu cả nhóm tương tác với đủ loại nhân vật để giải đáp bí ẩn trong lòng đô thị.

-

Những kẻ truy đuổi đã không được giải phóng theo ý thích. Cô gái đã trốn thoát khỏi dinh thự với sự giúp đỡ của những hầu gái thông cảm hơn hai giờ trước, nên họ chắc hẳn đã mất cảnh giác; tuy nhiên, họ đã thực hiện các bước đi của mình với tầm nhìn xa đúng đắn.

Người phụ nữ chỉ huy cuộc truy đuổi không chỉ tập hợp những người tinh nhuệ nhất của mình để đuổi theo, mà cô còn cử những người đưa tin về việc cô gái bỏ trốn đến mọi ngóc ngách của thành phố. Biết rằng mục tiêu nhiệm vụ của mình quan trọng—cô gái xuất thân từ một trong những dòng máu cao quý nhất đất nước và thậm chí đã lớn lên ẩn dạt cho đến tận bây giờ—cô đã lên kế hoạch trước cho khả năng mong manh rằng nhóm của cô sẽ mất dấu.

Đội trưởng của nhóm tìm kiếm chưa bao giờ mong đợi giải quyết vấn đề một mình; thế giới quá không hoàn hảo cho điều đó. Kế hoạch hoàn hảo và sự bảo đảm tốt nhất mà số tiền có thể mua được vẫn cho phép một số sơ suất lọt qua kẽ hở, và cô ấy sẵn sàng gây nguy hiểm cho danh tiếng của mình nếu điều đó có nghĩa là phải sửa chữa dù chỉ một điểm sai sót nữa.

Giải thưởng có giá trị rất nhiều. Bảo vệ thành phố chế giễu cô, chế giễu về việc điều này đã bị thổi phồng quá mức đối với một cô gái đang chạy trốn; cận vệ hoàng gia trách móc cô ấy, hỏi liệu điều này có thực sự xứng đáng với thời gian của họ không. Dù vậy, cô ấy không dao động: tất cả sự khác biệt trên thế giới chỉ chỉ là một viên sỏi ven đường khi so sánh với vị chúa tể mà cô ấy tôn kính.

Tuy nhiên, ở những khía cạnh khác, thậm chí có thể nói rằng cô ấy đã quá lạc quan. Sự siêng năng chân thành là điều tối quan trọng trong xã hội thượng lưu của đế chế, nhưng đó không nhất thiết phải là quan điểm phổ biến. Một số thích lợi dụng sai lầm của người khác để bỏ túi mình.

Trong số nhiều sĩ quan được giao nhiệm vụ triển khai những người đàn ông tìm kiếm người quan tâm mất tích này, một người đã nảy ra một ý tưởng tồi tệ: nếu anh ta tìm thấy đứa trẻ trước bất kỳ ai khác và giao cô ấy trực tiếp cho gia đình mà không báo cáo với cấp trên, giải thưởng cho những nỗ lực của anh ta chắc chắn sẽ rất cao.

Những loại sinh vật thấp kém này có thể được tìm thấy ở bất cứ nơi nào một người đi qua. Họ bị ám ảnh bởi hạnh phúc của chính mình đến mức một bao tiền lẻ leng keng cũng đủ để mua bất kỳ lòng trung thành nào mà họ có đối với lòng tốt; điều này vẫn đúng cho dù quy tắc đạo đức có nghiêm ngặt đến đâu hay hình phạt nghiêm khắc đến đâu.

Giống như đội trưởng của cuộc tìm kiếm đã trải qua cuộc sống với niềm tin vững chắc vào bản chất không thể sai lầm của ai đó ở trên, tồn tại những kẻ cặn bã không thể tưởng tượng được điều gì bất khả xâm phạm hơn lòng tham của chính họ. Đó là tính hai mặt của thế giới.

Tất nhiên, một kẻ lừa đảo chỉ có thể sử dụng các mánh khóe lừa đảo. Anh ta xem qua những món đồ có sẵn của mình, và sau khi gửi cấp dưới của mình đi, anh ta chuyển sang nguồn thu nhập thay thế của mình.

Những cái bóng của thành phố rộng lớn là nơi sinh sống của những kẻ vô lương tâm sẵn sàng lách luật, nếu không mạnh dạn bước vào lãnh địa của những kẻ bất hợp pháp. Những tên tội phạm này gọi hệ thống cống rãnh của Berylin là nhà của chúng. Mặc dù một số trường hợp nhất định ngăn cản chúng thiết lập một trụ sở cố định, chúng đã tham gia rất nhiều vào các yếu tố của mình khi di chuyển xung quanh bên dưới lòng đất—một thực tế trùng hợp ngẫu nhiên với cơ sở hạ tầng ngầm của Đế đô.

Địa vị khiến chúng có hành động bất hợp pháp, và viên sĩ quan không biết xấu hổ nghĩ rằng chúng sẽ là những con tốt thí hoàn hảo. Những kẻ lừa đảo luôn sẵn sàng miễn là người ta có tiền để mua chúng, và chẳng mấy chốc chúng sẽ tập hợp người của mình, khai thác nguồn thông tin tình báo của chúng, và đặt chân lên mặt đất để tìm cô gái.

Hầu hết các băng đảng xã hội đen đều tản ra qua các lối đi ngầm của thành phố, hy vọng sẽ xuất hiện ở các điểm khác nhau quanh thị trấn để tiếp tục điều tra ở đó. Mạng lưới đường hầm vô hình chỉ là nhà của họ và các quan chức nhà nước thỉnh thoảng ở đó để bảo trì hệ thống; sẽ không bao giờ tìm thấy một người bình thường nào ở đó, chứ đừng nói đến cô gái trẻ mà họ đang săn lùng.

Thật vậy, người ta có thể coi đó không khác gì một khúc ngoặt kỳ lạ của số phận mà định mệnh đã chuẩn bị cho chúng một bất ngờ dữ dội.

-

[Mẹo] Các tuyến đường thủy ngầm của đế chế—hay gọi tắt là cống rãnh—là một hệ thống dẫn nước và xử lý nước thải lai giữa các tầng ngầm của Đế đô. Vô số đường ống trải dài theo mọi hướng và nhiều lối đi có thể đi bộ đã được xây dựng dọc theo chúng nhằm mục đích bảo trì.

Chỉ nhân viên bảo trì và các chi nhánh của Học viện mới được phép vào, nhưng mạng lưới đường hầm rộng lớn là không thể tuần tra hiệu quả, ngay cả đối với viên ngọc quý của Rhine.

- - -

Claudius: Cám ơn các bạn đã đọc và ủng hộ. Mọi người có thể tiếp tục ủng hộ tôi qua mã QR dưới nhé.