"Ta, Emilia Vanity, nhân danh sự danh dự và trật tự, thách đấu Judas Snakus một trận quyết đấu."
Đúng như dự đoán, thời khắc trọng đại đó cuối cùng cũng đã đến.
Trước sự chứng kiến của các học sinh khác, Emilia dõng dạc tuyên bố lời thách đấu. Nơi chúng tôi đứng đã trở thành một sân khấu. Chiếc găng tay trắng trên mặt đất, bầu không khí căng thẳng như sắp nổ tung, và ánh mắt của tất cả khán giả đều đổ dồn về phía chúng tôi.
Đây là một vở kịch được dàn dựng kỹ lưỡng.
"Cái giá cho thất bại... là kẻ thua cuộc phải rời khỏi Học viện Gallimard, theo quyết định của người thắng cuộc."
Cô gái đạo diễn mỉm cười, khóe môi nở một nụ cười đầy chế nhạo. Dù nụ cười ấy nhuốm màu sự ghen tị, ác ý và mặc cảm, nó vẫn mang một vẻ đẹp đầy nguy hiểm. Cô ấy giống như một đóa hoa nở rộ trong sự xấu xí.
Đôi môi đỏ thẫm của cô ấy quá mức quyến rũ, và giọng nói sắc bén, chính xác kia xuyên thấu như mũi dao găm, ma mị một cách mê hoặc.
"Câu trả lời của ngươi là?"
Phải chăng cô ấy đã biết trước tôi không thể từ chối? Câu hỏi của cô ấy chứa đầy sự chắc chắn kỳ lạ. Hương thơm ngọt ngào thoảng qua mũi khiến tôi khó lòng nói lời từ chối.
Như bị thôi miên, tôi đã chấp nhận.
Đúng là một nước cờ chiếu tướng. Tôi không có lựa chọn nào khác.
Nếu từ chối, tôi sẽ thừa nhận mình là "học sinh đứng đầu không xứng đáng", xác nhận những lời đồn thổi. Nhiều học sinh vốn đã nghi ngờ điều đó, và việc khước từ trận quyết đấu sẽ chỉ cung cấp thêm nhiên liệu cho những lời bàn tán của họ.
Đó mới là mục đích thực sự của Emilia từ đầu: hủy hoại danh tiếng của tôi đến mức không thể cứu vãn. Ngay cả khi trận đấu không diễn ra, cô ấy cũng sẽ đạt được mục đích bằng cách khiến tôi trông như một kẻ hèn nhát.
"Khá là xảo quyệt đấy."
Tôi phải công nhận cô ấy đã suy tính kỹ lưỡng. Một tiếng cười khẽ bật ra từ môi tôi.
"Đặt cược bằng việc đuổi học sao?"
Tôi biết cô ấy đang âm mưu điều gì đó, nhưng tôi không ngờ lại là một điều thú vị đến thế.
Giờ thì đây mới đích thực là cuộc sống học viện. Nó cần có một chút gia vị.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tôi tràn ngập dopamine. Mỉm cười rạng rỡ, tôi quay lại thì thấy Regia đang nói nhỏ với tôi.
"N-ngài Judas... Ch-chúng ta phải làm sao đây...?"
“Hm?”
Đôi mắt xanh lục của cô ấy chất chứa đầy lo âu, như sắp bật khóc. Vẻ ngoài thường ngày dịu dàng của cô ấy giờ đây trông như có thể bật khóc bất cứ lúc nào. Giọng nói cô ấy run rẩy đáng thương.
"Vì tôi mà ngài phải đấu với cô Vanity... Chuyện này không được đâu."
“Ôi.”
Tôi đã để ý thấy biểu cảm của cô ấy không được tốt từ trước. Có vẻ nữ chính của chúng ta thực sự đang lo lắng cho tôi.
Cũng dễ hiểu thôi. Giống như những học sinh khác, Regia không biết hết được sức mạnh thực sự của tôi. Cô ấy có lẽ không chắc nên tin vào điều gì. Và giờ thì quả bom này lại phát nổ.
"Tôi không nghĩ cậu ta dám nhận lời đấy... Cậu ta đúng là 1 tên không biết thân biết phận."
Emilia Vanity được xem là một trong những tinh anh hàng đầu của khóa này, xếp thứ ba. Việc nhắc đến chuyện đuổi học chắc hẳn đã gây chấn động đến Regia. Xét cho cùng, tôi đã ra tay giúp cô ấy, và giờ trận đấu giữa tôi và Emilia dường như là lỗi của cô ấy.
"T-tôi xin lỗi, tôi luôn... gây rắc rối... vì tôi mà..."
Regia vốn đã có trái tim mềm yếu. Cô ấy có thể chịu đựng việc bị người khác làm tổn thương, nhưng không thể chịu được ý nghĩ mình gây ra đau khổ cho người khác.
Bản tính lương thiện ấy của cô ấy đúng như trong cốt truyện gốc.
Tôi theo bản năng giơ tay lên, nhẹ nhàng vỗ về mái tóc hồng mềm mại của cô ấy. Tôi vuốt ve nó một cách chậm rãi và dịu dàng, như khi an ủi một chú cún con đang sợ hãi.
"N-ngài Judas...?"
Tôi trân trọng sự quan tâm của cô ấy, nhưng thành thật mà nói, một nụ cười sẽ hợp với cô ấy hơn nhiều so với một khuôn mặt lo âu.
“Tôi sẽ ổn thôi, Regia.”
“...”
“Thực ra, tôi còn rất hào hứng với chuyện này. Tôi vui đến mức có thể cúi đầu cảm ơn quý cô Vanity.”
“C-cái gì...?”
Tôi nghịch ngợm chọc vào má cô ấy, cảm nhận hơi ấm từ làn da mềm mại dưới đầu ngón tay. Làm sao tôi có thể khiến cô gái này khóc được chứ?
“Đây là cơ hội để tôi cho cô thấy tôi tuyệt vời đến nhường nào, Regia.”
Tôi sẽ khiến cô ấy phải bất ngờ. Tôi sẽ làm cô ấy kinh ngạc đến mức mọi suy nghĩ buồn phiền trong cô ấy sẽ tan biến.
(Ngày mai thật đáng mong đợi mà.)
Sẽ là một ngày rất thú vị đây.
Khi tôi rời khỏi hiện trường, bước xuống hành lang, một cô gái đứng từ xa quan sát lẩm bẩm một mình, như không thể hiểu nổi.
“Thật là một người kỳ lạ.”
Đôi mắt xanh trong vắt phản chiếu sự tò mò. Mái tóc vàng bạch kim bồng bềnh như làn gió nhẹ khi Charlotte đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng lưng tôi khuất dần, cô ấy nghiêng đầu vẻ bối rối.
“Thật không hiểu cậu ta đang nghĩ gì.”
Đó là một câu hỏi thành thật.
Judas Snakus.
Rốt cuộc cậu ta đang tính toán điều gì?
Hành động kỳ lạ của cậu ta đã khơi dậy sự quan tâm của Charlotte. Gần đây, cô thấy mình nghĩ về cậu ta thường xuyên hơn.
“Thật khó để hiểu nổi.”
Cậu ta là một người kỳ lạ. Dù có đủ sức mạnh để nghiền nát tất cả mọi người ở đây, cậu ta lại để mặc bản thân bị Emilia Vanity hành hạ.
Charlotte đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của Judas. Điều đó khiến cô bối rối vì sao cậu ta có thể đơn giản chấp nhận sự đối xử như vậy.
-"Cậu có muốn tôi giúp không?"
-"Nếu cậu đang nhẫn nhịn vì lo lắng về gia tộc Vanity, tôi có thể can thiệp và ngăn chặn họ."
Cô đã tự hỏi liệu cậu ta có đang kìm nén vì ảnh hưởng của gia tộc Vanity. Cô thậm chí còn đề nghị giúp đỡ.
-"Nếu tôi lên tiếng, họ sẽ không thể làm phiền cậu nữa."
Đây vốn không phải việc cô thường dính vào, nhưng cô đã quan tâm đến Judas sau khi cậu ta giúp cô trong kỳ thi phân lớp. Và cô gái tóc hồng thường dân đi theo cậu ta cũng thu hút sự chú ý của cô.
Nhưng…
-"Tôi không sao, thưa Điện hạ."
Cậu ta đã cự tuyệt 1 cách dứt khoát.
-"Tôi có kế hoạch của riêng mình. Xin Điện hạ cứ yên lặng theo dõi. Ngài sẽ thấy nó khá thú vị đấy."
Judas mỉm cười rạng rỡ, gương mặt đầy vẻ mong đợi. Biểu cảm của cậu ta có một sự ngây thơ, hồn nhiên, dù ẩn chứa điều gì đó không ổn.
Charlotte quyết định tin vào lời nói của cậu ta. Chắc chắn cậu ta có kế hoạch riêng. Thật kỳ lạ khi lo lắng cho Judas trong khi cậu ta có lẽ là người mạnh nhất học viện. Nếu cậu ta muốn, cậu ta có thể đánh bại toàn bộ học sinh chỉ với một cử chỉ tay. Vậy rốt cuộc ai mới là người đáng lo đây?
Cô gạt bỏ suy nghĩ đó.
“Vậy thì mình sẽ xem thêm một chút nữa.”
Giọng nói kỳ lạ của con rắn vang vọng trong tâm trí cô khi cô gạt đi sự bối rối. Vị hoàng tử bé nhỏ lặng lẽ quay đi.
***
Trận quyết đấu được sắp xếp vào ngay ngày hôm sau.
Nó diễn ra tại đấu trường, nơi chúng tôi đã tổ chức kỳ thi phân lớp. Thông thường, gần như không thể đặt chỗ ở đây do lịch trình dày đặc, nhưng Selena bằng cách nào đó đã xoay sở được. Thời điểm thật hoàn hảo, như thể cô ấy đã chờ đợi điều này.
"Vì vấn đề này liên quan đến lớp học do tôi phụ trách, tôi sẽ đảm nhiệm việc sắp xếp cho trận quyết đấu."
"Chính hiệu trưởng sẽ là trọng tài."
"Ngoài ra, toàn thể giáo sư sẽ giám sát trận đấu."
Không chỉ hiệu trưởng, mà các giáo sư khác cũng sẽ theo dõi. Có vẻ như sự kiện này đang trở nên lớn hơn tôi dự đoán.
Tôi không ngờ những giáo sư vốn lười biếng sẽ đồng loạt xuất hiện như vậy. Thông thường, một trận quyết đấu chỉ cần ba giáo sư giám sát — một làm trọng tài, một quản lý và một người thi hành. Đây là một tình huống hết sức bất thường.
(Ừm... Mình đoán mình có thể hiểu được tại sao.)
Xét cho cùng, họ đã chứng kiến tôi giải cứu Charlotte.
Dù lúc đó tôi chỉ thể hiện một phần sức mạnh thực sự, nó cũng đủ để vượt xa khả năng của một học sinh. Áp đảo "Công chúa Thép" không phải chuyện nhỏ.
Với một tài năng xuất chúng như vậy trước mắt, làm sao các giáo sư, với tư cách là nhà giáo dục, lại không tò mò? Trận quyết đấu này là cơ hội để họ đánh giá toàn diện năng lực thực sự của tôi.
(Dù vậy... Selena đang tính toán điều gì?)
Đó mới là điều đáng ngạc nhiên.
Trong cốt truyện gốc, "Kẻ Say Rượu" không bao giờ quan tâm đến những chuyện như thế này.
"Tôi sẽ chịu trách nhiệm thi hành trong trận quyết đấu này."
"Xin hãy đảm bảo cả hai bên thi đấu an toàn và công bằng."
Sự tham gia của cô ấy có vẻ không hợp với tính cách. Cô ấy đang âm mưu điều gì? Tôi suy nghĩ một lúc, nhưng rồi nhanh chóng bỏ qua. Tôi có những việc quan trọng hơn cần phải giải quyết bây giờ.
“Wow... Dù xem bao nhiêu lần vẫn thấy thật ấn tượng.”
Tôi lẩm bẩm thán phục khi bước đến trung tâm đấu trường hình tròn. Khán đài chật kín học sinh, dù đó là một ngày trong tuần bình thường. Tin tức về trận quyết đấu có vẻ đã lan truyền rộng rãi.
Có nhiều người hơn tôi dự đoán.
“Sẽ rất thú vị đây.”
“Nếu sợ thì bỏ cuộc vẫn chưa muộn đâu.”
Tôi nghe thấy một giọng nói từ phía trước. Ngẩng lên, tôi thấy cô gái với mái tóc xanh buộc gọn không thể nhầm lẫn — Emilia.
“Cô Vanity.”
“Thành thật mà nói, ta tưởng ngươi sẽ bỏ chạy... nhưng ta phải công nhận khi ngươi có dũng khí để đối mặt với ta.”
“Cảm ơn cô.”
“Hmph.”
Emilia dường như đặc biệt vui vẻ. Nụ cười của cô ấy đầy ác ý. Mong muốn làm tan nát biểu cảm đó bùng cháy trong tôi.
Nhưng tôi kìm lại, hít thở sâu để giữ bình tĩnh. Emilia liếc nhìn khán giả xung quanh.
“Ngươi chắc chứ?”
“Hm?”
“Ngươi sắp bị sỉ nhục trước mặt tất cả mọi người. Nếu là ta, ta sẽ chết vì xấu hổ.”
“Hoho, vậy sao?”
Tôi phải cắn môi để nhịn cười. Sự thôi thúc gây rối đang sôi sục trong tôi, nhưng tôi kìm nén nó và cẩn thận chuẩn bị để giải phóng Lời Nói Dối của mình.
“Có vẻ như chúng ta sắp bắt đầu rồi.”
Một giáo sư tiến đến từ phía bên kia, thu hút sự chú ý của mọi người. Sân khấu đã được dựng lên, và hai diễn viên đứng đối mặt nhau.
Trước khi màn kịch hỗn loạn bắt đầu, tôi có một câu hỏi muốn đặt ra. Dành cho cô ấy.
“Nhân tiện... Tôi có thể hỏi cô một điều không?”
“Là gì?”
“Tôi chỉ tò mò tại sao cô lại làm tất cả những chuyện này, cô Vanity.”
“Tại sao ư...?”
“Đúng vậy, lý do của cô.”
Emilia Vanity. Cô ấy đã nghĩ gì khi bắt nạt Regia? Những suy nghĩ nào đã thúc đẩy cô ấy khinh miệt những người cô ấy cho là thấp kém hơn? Nỗi đau nào khiến cô ấy khao khát sự công nhận đến vậy?
Tôi muốn hỏi về bóng tối ẩn sau con người cô ấy.
(Một kẻ đầy kiêu ngạo.)
Điều gì đã khiến cô ấy trở nên như vậy? Cuộc sống thường là về việc chịu đựng căn bệnh mang tên trưởng thành, nhưng tại sao cô ấy lại quên mất tuổi thơ của mình? Chuyện gì đã xảy ra trên ngôi sao của cô ấy?
“Lời khen ngọt ngào làm sao, phải không?”
Nhận được sự công nhận từ người khác. Được khen ngợi vì vẻ đẹp, sự giàu có, trí thông minh và địa vị. Nhưng cảm giác thế nào khi đánh mất chính mình trong những lời khen đó?
Đôi mắt Emilia luôn tràn đầy sự ác ý. Để duy trì sự tán dương của người khác, cô ấy xúc phạm, loại trừ và làm tổn thương người khác. Nhưng khi cô ấy đẩy tất cả ra khỏi cuộc đời mình...
“Điều gì khiến cô muốn trở thành học sinh đứng đầu đến vậy, cô Vanity?”
Ý nghĩa của việc nhận lời khen trên một ngôi sao nơi cô chỉ còn một mình là gì?
“Một câu hỏi ngu ngốc.”
Emilia đáp lại với vẻ mặt chán chường, như thể thắc mắc tại sao tôi lại hỏi một điều hiển nhiên. Môi cô ấy nhếch lên đầy chế nhạo.
“Ta xứng đáng vì ta xuất chúng.”
Góc nhìn méo mó của cô ấy khiến cô ấy không thể thấy được điều gì thực sự ở phía trước. Cô ấy chạy mù quáng về phía mục tiêu, một quá trình được gọi là "trưởng thành".
“Không như một kẻ lừa đảo như ngươi, ta xứng đáng với vị trí đó hơn ngươi.”
“Vậy đó là câu trả lời của cô, cô Vanity.”
“Chính xác. Giờ thì hãy đầu hàng đi, trước khi còn kịp. Trừ khi ngươi muốn tự làm nhục mình.”
“Ôi... điều đó không thể được.”
Có một người muốn tôi thắng mà.
Tôi liếc nhìn về phía khán đài, nơi tôi thấy một cô gái tóc hồng đang chắp tay cầu nguyện. Tôi lặng lẽ mỉm cười.
“Chà, tôi sẽ cố hết sức mình.”
“Đồ ngu.”
“Haha... Có lẽ vậy.”
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi của chúng tôi kết thúc khi trọng tài tiến lên để bắt đầu trận đấu.
Cả hai chúng tôi đều bình tĩnh vào vị trí.
《Cả hai thí sinh, xin mời vào vị trí.》
《Trận quyết đấu này sẽ diễn ra dưới hình thức đấu giao hữu. Trận đấu sẽ kết thúc khi một thí sinh mất khả năng chiến đấu hoặc đầu hàng.》
《Trận đấu cũng sẽ kết thúc nếu một bên từ bỏ.》
Các quy tắc cơ bản giống với kỳ thi phân lớp.
Sau thông báo, chúng tôi tiến đến các vị trí được chỉ định, Emilia cũng vậy.
“Sẵn sàng.”
Trọng tài ra hiệu đơn giản, tung một đồng xu lên không. Đồng xu lấp lánh dưới ánh mặt trời, báo hiệu sự bắt đầu chính thức của trận đấu.
Ping!
Đồng xu xoay tròn giữa không trung, quay tít khi mất đà, trước khi rơi xuống đất với một tiếng vang.
Clang!
Trong khoảnh khắc đó, cả hai chúng tôi biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.
Khi làn khói tan biến, bóng hình chúng tôi xuất hiện trở lại ở trung tâm đấu trường.
Hai lưỡi kiếm va chạm dữ dội.
Claaaang!
Và thế là, trận quyết đấu bắt đầu.