Hai người một trước một sau, rảo bước dọc theo hành lang tối tăm của khoang thuyền.
Dẫu đã dặn dò phải hành động bí mật, nhưng Gareth lại chẳng mảy may bận tâm, bước chân thong dong như thể dạo chơi trong vườn nhà. Nolan đành im lặng lẽo đẽo theo sau, mỗi bước đều thận trọng vô cùng. Tuy nhiên, chàng thanh niên tóc đen đi trước vẫn không hề ngơi nghỉ, lời nói tuôn ra như thác lũ:
“Ê này, cậu lên thuyền từ đâu? Chuyến này là đi đâu?”
“…Tôi lên thuyền từ Romeron.”
“Romeron? Ồ— là thành bang tự do đó à, tôi cũng có chút ấn tượng. Khi thuyền cập bến, tôi trên boong nhìn từ xa, xét về mức độ phồn hoa thì cũng khá đấy chứ.”
Một sự im lặng lan tỏa giữa hai người, chỉ có tiếng bước chân vang vọng trong hành lang trống trải.
“À đúng rồi, cậu năm nay bao nhiêu tuổi?”
“Mười hai tuổi.”
“Mười hai?” Gareth hơi nhướng mày, quay đầu liếc nhìn Nolan, “Nhìn cách cậu nói chuyện và phong thái, tôi cứ tưởng cậu sắp mười lăm rồi.”
“Không có chuyện đó… nhưng hết năm nay thì sẽ mười ba.”
“Ra là vậy—” Gareth cố tình kéo dài giọng điệu, nói bằng một âm điệu kỳ quái.
“Anh đang làm cái vẻ mặt gì vậy… Đừng có nhìn tôi như thế.”
“Sao, bị tôi nhìn vài cái đã ngại rồi à?”
“…Cũng không phải ngại, chỉ là cảm thấy rất kỳ lạ.”
“Ha ha, đừng có nhạy cảm thế chứ… Cơ mà, cái cánh tay không cử động được của cậu là sao vậy? Là bẩm sinh đã thế, hay là bị thương sau này?”
Môi Nolan mím lại thành một đường thẳng, không trả lời.
“Sao ánh mắt đột nhiên đáng sợ thế? Chẳng lẽ thật sự như những câu chuyện cổ tịch, bên trong phong ấn một loại sức mạnh cổ xưa không thể nói ra? …Ha ha, tôi đùa chút thôi.”
“Anh có thể đừng…”
Ngay khi Nolan sắp không thể nhịn được nữa, Gareth đột nhiên giơ ngón trỏ lên, thần sắc chợt trở nên nghiêm túc. Sự thay đổi này khiến Nolan lập tức im bặt, ngược lại cứ như thể người nói không ngừng nghỉ là chính cậu vậy.
“Suỵt… nhìn đằng kia.”
Hai người nhanh chóng khom lưng, ẩn mình sau một đống thùng gỗ. Chỉ thấy ở lối ra dẫn lên boong trên, hai thủy thủ cơ bắp cuồn cuộn đứng sừng sững như tường sắt, những cây côn dài bọc sắt trong tay ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh đèn lờ mờ, canh giữ chặt chẽ lối đi duy nhất.
“Người ‘tu sĩ Thánh Đường’ kia, chắc chắn là đã đi vào các khoang của quý khách và thuyền trưởng ở tầng trên rồi.” Gareth hạ giọng, đôi mắt đỏ rực lấp lánh trong bóng tối, “Phải tìm cách giải quyết hai tên lính gác này, chúng ta mới có thể tiếp tục tiến lên.”
“Vậy à…” Nolan nửa tin nửa ngờ nhìn Gareth, chờ đợi hành động tiếp theo của hắn. Thế nhưng thời gian trôi qua từng giây từng phút, người thanh niên bên cạnh vẫn bất động, chỉ nhìn lại cậu với vẻ đầy ẩn ý.
“Sao vậy? Anh vừa nãy không phải nói là sẽ giải quyết bọn chúng…”
“Đúng vậy.” Gareth nói một cách hiển nhiên, “Vậy cậu còn ngẩn ra đó làm gì? Đến lượt cậu ra trận rồi.”
“Tôi!?” Nolan khó tin chỉ vào chính mình, “Anh bảo tôi đi đối phó hai tên đô con đó!?”
“Chứ còn gì nữa?” Gareth khẽ nhướng mày, “Cậu nghĩ tôi gọi cậu đi cùng là vì cái gì?”
“Không phải chứ… Anh dựa vào đâu mà cho rằng tôi có thể đối phó được bọn họ?” Nolan hạ giọng, ngữ khí đầy vẻ bối rối, “Tôi trông có vẻ gì là giỏi đánh nhau à?”
“Không—cậu trông chẳng giống chút nào.” Gareth nở một nụ cười bí ẩn, nhưng giọng điệu lại vô cùng quả quyết, “Nhưng tôi biết cậu chắc chắn có cách đối phó với loại tay sai cấp độ này.”
Gareth ghé sát hơn một chút, giọng nói như mang theo một ma lực mê hoặc: “Cậu có nhớ chuyện tôi từng nhắc đến không? Tổ tiên của tôi là tùy tùng của Dũng Giả. Gia đình tôi truyền lại một bộ thuật nhìn người, nghe nói chính là do vị tổ tiên theo chân Dũng Giả đó truyền lại. Tương truyền năm xưa khi vừa gặp Dũng Giả, chỉ cần liếc mắt một cái, tổ tiên tôi đã nhìn ra rằng vị ấy sau này sẽ trở thành truyền kỳ, tuyệt đối không phải vật trong ao tù—”
Đôi mắt đỏ rực của Gareth nhìn chằm chằm vào Nolan: “Bộ bản lĩnh này, tôi cũng hiểu sơ sơ một hai phần. Cho nên tôi đoán, cậu tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài.”
“Đừng dùng những lời đó mà tâng bốc tôi, tôi không có bản lĩnh như vậy đâu.”
Nolan né tránh đôi mắt đỏ rực như có thể nhìn thấu mọi thứ đó, im lặng một lát, cuối cùng lại hướng ánh mắt về phía những tên thủy thủ đang canh gác lối đi.
“Tia mà ở đây… nhất định sẽ có cách vượt qua chỗ này—”
Cậu thiếu niên thầm niệm trong lòng, ngón tay vô thức siết chặt mép thùng gỗ thô ráp. Cậu khẽ nheo mắt, ánh mắt lướt qua chướng ngại vật phía trước, nhìn về phía hai tên thủy thủ vẫn còn vô tri vô giác.
“Đương nhiên, cậu không cần phải giải quyết cả hai, cậu chỉ cần đánh phủ đầu, cầm chân một tên, tên còn lại cứ để tôi lo—” Lời của Gareth vang lên bên tai.
“Nhưng mà— tôi luôn cảm thấy anh sẽ gây ra chuyện gì đó rắc rối.” Nolan nhìn Gareth với vẻ nghi ngờ, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn thở dài:
“Thôi vậy, nếu là đánh úp bất ngờ… chắc là được. Vừa hay cũng để kiểm nghiệm thành quả những ngày qua.”
Nolan khẽ hít một hơi, rón rén đi về phía ánh sáng hắt ra từ ngọn đèn dầu bên cửa.
Gareth ngẩng đầu nhìn Nolan, rồi chợt nhận ra môi thiếu niên không biết từ lúc nào đã bắt đầu mấp máy nhanh chóng, như thể đang niệm một câu chú ngữ nào đó.
“Không… đây chính là chú ngữ.” Hắn nghĩ thầm, cảm nhận được một luồng ma lực yếu ớt gần như không thể nhận thấy, rồi âm thầm đưa ra kết luận.
Chỉ là— ma pháp và ma lực yếu ớt như vậy, thì có thể làm được gì chứ? Gareth nheo mắt, chỉ khẽ thò đầu ra, bất động quan sát hành động của Nolan.
“Lấy thân này làm kiếm, khắc ấn vĩnh cửu, dù là thân phàm sắt đá, cũng chịu ngàn mài vạn dũa—”
Nolan vừa niệm chú thi pháp, vừa hồi tưởng lại những lời chỉ dẫn của Layak—bí mật của ma pháp mênh mông như biển sâu, bản thân cậu không phải thiên tài, nên cũng không thể tìm hiểu hết những huyền bí này.
Đúng vậy, theo lời ông lão nói với cậu hôm đó, thiên phú của cậu trong lĩnh vực ma pháp khá thô thiển, về mặt nguyên lý huyền thuật lại càng không có chút ngộ tính nào, theo lý mà nói tuyệt đối không thể nắm vững bất kỳ nguyên lý ma pháp phức tạp nào.
Nhưng nếu chỉ để sử dụng— thì không cần quan tâm đến cái gọi là bát đại vị như nguyên tố cơ bản, quy tắc điều hòa, định luật tạo năng… những lý thuyết uyên thâm khiến các pháp sư kỳ cựu cũng phải đau đầu chóng mặt.
“Thứ được gọi là ma pháp, nói ra thì có vẻ phức tạp, mỗi pháp sư khai tông lập phái đều có một bộ lý thuyết riêng, nhưng thực ra cũng chẳng có gì lạ. Ví một cách không mấy thích hợp, để điều khiển và phân phối những nguồn ma lực trôi nổi trong thế giới tự nhiên, thì nó giống như việc bày binh bố trận.”
“Và điều khác biệt giữa cậu và các pháp sư thông thường, là cậu phải mời đội quân này vào trong cơ thể yếu ớt của chính mình—”
“Phải điều phối như một đội quân…” Chữ cuối cùng của câu chú rơi xuống. Nolan tưởng tượng cảnh mình chỉ huy thiên quân vạn mã, siết chặt nắm tay phải. Trong cơn đau nhức nhẹ của cơ bắp, cậu cảm thấy sức mạnh đang tràn vào cánh tay.
Đây chính là Phù Phép Cương Nhẫn—
“Này! Thằng nhóc kia, đến đây làm gì!”
Hai tên thủy thủ đồng loạt quay đầu lại khi nghe thấy tiếng bước chân. Khi thấy người đến chỉ là một thiếu niên đơn độc, hai tay trống không, chúng lập tức giảm bớt ba phần cảnh giác.
“Tôi có chuyện quan trọng muốn bẩm báo.” Nolan cúi đầu, nhưng không lập tức ra tay, chỉ nói với vẻ cung kính.
“Chuyện quan trọng gì? Mơ thấy ác mộng thì đừng có đến đây làm nũng, đi tìm mẹ của ngươi đi—” Một tên thủy thủ cười khẩy nói.
“Tôi… muốn bẩm báo, người được gọi là ‘tu sĩ Thánh Đường’ đó… có lẽ có vấn đề…” Nolan nhìn hai người đứng hai bên, cất tiếng.
“Ngươi nói cái gì vậy?” Tên thủy thủ gằn giọng, rồi giơ côn lên, làm bộ muốn đánh, “Ta thấy ngươi lén lút đáng ngờ đấy! Mau theo ta một chuyến!”
Vụt!
Nolan còn muốn giải thích, nhưng bên tai lại vang lên một tiếng gió rít. Sau đó cậu thấy tên thủy thủ bên phải lập tức loạng choạng như người say rượu.
“Ngươi—ngươi ngươi, có tập—”
Bốp!
Nolan cũng hiểu rõ hành động của mình thực ra chẳng khác gì quấy phá, nên ban đầu chỉ muốn ưu tiên thương lượng, dù sao đối phương cũng chỉ làm theo lệnh. Tuy nhiên biến cố đột ngột trước mắt khiến cậu hiểu ra là Gareth đã ra tay trước.
Thấy tên thủy thủ còn lại sắp sửa la lên cảnh báo, thiếu niên bỗng vọt tới, một quyền đánh gãy cây côn gỗ đang chắn ngang. Nắm đấm chưa hết đà giáng mạnh vào hàm dưới của đối phương, kèm theo tiếng xương gãy rợn người, tên thủy thủ đó trợn mắt ngất lịm trên mặt đất.
Nolan giữ nguyên tư thế đấm, chỉ ngơ ngác nhìn nắm đấm đang lơ lửng của mình, sau đó nghe thấy giọng nói đầy vẻ trêu chọc của Gareth từ đằng sau truyền đến:
“Hóa ra cậu cũng lịch sự phết đấy nhỉ?”