Thần Châu, từ xưa đã có cách gọi là “Trung chi quốc”.
“Tơ Ngô đồng Thục dệt trời thu, non không mây đọng chẳng trôi đi. Giang Nga khóc trúc Tố Nữ sầu, Lý Bằng Trung Quốc gảy không hầu.”
Nền văn minh cổ đại này đã lãnh đạo cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất, vào năm mà sức sản xuất của ruộng đất bị máy móc gầm rú xua đuổi về thành phố, vào năm Trương Thái phó nhắm mắt xuôi tay, vào năm quan hệ sản xuất nội bộ của Minh Đế quốc bị phá hủy tan hoang, một thảm họa chưa từng có đã tấn công mảnh đất này và con người của nó. Có người nói, Minh Đế quốc thật sự đã diệt vong từ lúc đó, thứ còn lại, chẳng qua chỉ là một siêu vương triều khác mang tên Thần Châu mà thôi.
Rất nhiều thói hư tật xấu cũ đã bị loại bỏ vào lúc đó. Chu Hi nghe nói trước đó, người Thần Châu còn có thói trọng nam khinh nữ, nhà thường sinh con gái, sẽ vào nửa đêm tìm một con mương không người dìm chết đứa bé; còn nghe nói lúc đó tục bó chân thịnh hành nhất, từ hoàng gia đến thứ dân, phụ nữ phải bẻ cong bàn chân nhỏ, chỉ để xứng với mỹ danh “gót sen ba tấc”.
Đất nước này đã thay đổi rất nhiều, nhưng truyền thống văn hóa thờ cúng tổ tiên vẫn chưa bao giờ thay đổi.
Chu Hi đi đến trước cánh cửa từ đường hẹp, gật đầu với ông lão câm gác cửa. Từ lúc cô có ký ức, ông lão câm đã luôn canh giữ trước từ đường, công việc mỗi ngày là quét dọn bụi bặm trước ngưỡng cửa. Từ đường nhà họ Chu có rất nhiều, có ở Hoành Lịch, có ở Sa Châu, cũng có ở Đồng Lăng, chỉ riêng trong gia phả đã ghi lại không dưới một trăm tòa, nhưng chỉ có tòa trước mắt này là đặc biệt.
Đẩy cánh cửa gỗ ra, với chiều cao của Chu Hi, cô phải cúi người mới có thể bước vào trong.
“Chị Hi.” Một cô gái trạc tuổi cô bước tới, khẽ cúi người. Ánh mắt Chu Hi có chút mơ màng, cô gái này mặc một bộ áo thủy điền tay hẹp bằng gấm màu, chân đi đôi giày cung độn gót cao, như thể một nhân vật bước ra từ trong tranh cổ. Cô có bảy phần giống Chu Hi, ngoại hình là vậy, thân hình cũng là vậy. Nhưng cô thiếu đi khí chất sắc bén của Chu Hi, càng giống một đóa hoa nhỏ yếu ớt bên đường, mềm mại yếu đuối, ngoan ngoãn dịu dàng.
“Tiểu Xảo. Bà có ở đây không?” Chu Hi thu lại vẻ mặt lạnh lùng thường ngày, giọng điệu trở nên vô cùng dịu dàng.
“Bà đang thắp hương.” Tiểu Xảo vui vẻ lại gần Chu Hi, “Chị Hi, chị kể cho em nghe chuyện bên ngoài nữa được không? Bà đã tịch thu điện thoại chị tặng em rồi, em đã lâu lắm rồi không được lên mạng… Cái đó, cái đó dịch bệnh ở thành phố Mộc Lan thế nào rồi ạ?”
“Đó đã là chuyện của năm ngoái rồi.” Chu Hi véo mũi Tiểu Xảo, “Chị đi tìm bà trước, lát nữa sẽ chơi với em sau.”
Tiểu Xảo mếu máo, rõ ràng đã là một cô gái mười bảy, mười tám tuổi, nhưng cử chỉ lời nói lại không khác gì một đứa trẻ. Chu Hi trong lòng khẽ động, cô không rõ làm vậy rốt cuộc có ý nghĩa gì — giam cầm một cô gái trong cái từ đường nhỏ bé này suốt mười bảy năm, còn sẽ tiếp tục cho đến khi Tiểu Xảo chết đi, mà số phận như vậy, thậm chí sẽ còn tiếp tục kéo dài về sau… Tiểu Xảo, rõ ràng là em gái của cô, lại không được chính quyền thừa nhận, chỉ có thể sống với thân phận “Chúc Xảo” trong góc khuất không ai biết đến này… Làm vậy rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Chu Hi vừa bước một bước, đã thấy Chúc Xảo bĩu môi, trong mắt ngấn lệ. Cô mềm lòng nắm tay em gái: “Được rồi, Tiểu Xảo, đừng buồn nữa, lát nữa chị cho em một bất ngờ, đảm bảo em mơ cũng sẽ cười tỉnh dậy!”
“Vâng vâng, chị Hi là tốt nhất~” Chúc Xảo nín khóc mỉm cười, tính trẻ con lộ rõ.
Chu Hi đi qua hành lang gỗ dài, mơ hồ ngửi thấy mùi đàn hương, tiếp tục đi về phía trước, quả nhiên thấy bà đang quỳ lạy trước một bức chân dung trống không trong đại sảnh, bên ngoài sảnh treo một tấm biển Chính Nguyên Đường.
Bà cũng họ Chúc, cô nghe nói bà Chúc vốn là em gái ruột của phụ hoàng, là cô ruột của cô, từng là trưởng công chúa.
“Bà.” Chu Hi dừng lại dưới tấm biển Chính Nguyên Đường. Đây là nơi cô từng vô cùng quen thuộc, đã từng có lúc, cô vì muốn thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt suy tàn trong gia tộc, mà chọn cách trốn đến tòa từ đường này, cùng Chúc Xảo trò chuyện trên trời dưới đất, nhận được ánh mắt ngưỡng mộ của cô em gái nhỏ, “Cháu tìm thấy rồi.”
Bà không quay người lại: “Cháu tìm thấy gì rồi?”
Chu Hi ném mặt dây chuyền hình trái tim đào được từ làng Sơn Trúc xuống đất. Bà vẫn không quay người lại, chỉ chuyên tâm thắp hương cúng tổ, việc này bà đã làm mấy chục năm rồi, và sẽ còn tiếp tục làm nữa, dù bên ngoài có trời long đất lở cũng không liên quan đến bà.
“Chu Hi, cháu có biết ý nghĩa tồn tại của tòa từ đường này không?”
“Bà chỉ nói là để thờ cúng vị tiên tổ đó.”
Trong nhà họ Chu, người được gọi là “vị tiên tổ đó” chỉ có một. Vị hoàng đế Chu Chính Nguyên đã đứng ra cứu vãn tình thế vào thời khắc Minh Đế quốc diệt vong.
— Đây là lời nói dối.
Ông vốn không tên là Chu Chính Nguyên, thậm chí có phải là con cháu nhà họ Chu hay không cũng không chắc.
Tất cả những ghi chép chính thức về ông đều không được lưu giữ, thứ còn lại chỉ là vài lời ít ỏi trong những bức thư. Ông tên gì? Thụy hiệu là gì? Sinh năm nào? Chôn ở đâu? Không ai biết cả. Ông như một người bị trời nguyền rủa, không thể để lại bất kỳ dấu vết nào trên thế gian này.
Ngay cả công lao của ông, cũng là do hậu thế dựa vào lời kể của người già, từng chút một bổ sung lại.
Một vị tiên tổ như vậy, rõ ràng không thích hợp để đặt trong từ đường chính thống cho hậu thế thờ cúng.
Ánh mắt Chu Hi hướng lên, có thể thấy phía trước bức chân dung trống không đặt một chiếc hộp gỗ, tinh xảo trang nhã, quý giá phi thường. Cô từng mở chiếc hộp gỗ, bên trong chính là viên pha lê giống hệt mặt dây chuyền hình trái tim này. Là một công chúa nhà họ Chu, cô đã thấy không ít kim cương pha lê, nhưng chỉ có hai viên pha lê khiến cô nhớ mãi không quên. Một viên là viên pha lê trong chiếc hộp gỗ đó, nghe nói là do Chu Chính Nguyên truyền lại, viên còn lại là mặt dây chuyền trong tay con rể nhà họ Sở…
Chỉ có hai viên pha lê này là khác biệt. Nhưng nếu bảo cô nói rõ, cô cũng không nói được sự khác biệt.
“Vị tiên tổ đó chỉ để lại một câu.” Bà từ từ nói, “Đại ý là đất nước này sẽ gặp một tai họa mới, và vật này sẽ một lần nữa cứu giúp lê dân bá tánh.”
Chu Hi im lặng không nói. Cô trước nay không tin vào những lời tiên tri huyền bí như vậy, huống hồ tất cả thông tin về vị tiên tổ này đều đến từ những lời đồn không thể kiểm chứng? Cô chỉ cảm thấy có chút nực cười, chỉ vì một câu đồn đại như vậy, mà để hết thế hệ công chúa này đến thế hệ công chúa khác chôn vùi tuổi xuân của mình trong tòa từ đường này?
Cô trước nay là một người phụ nữ tin vào nhân định thắng thiên, đất nước này quả thật đã đầy thương tích, nhưng cô cho rằng muốn thay đổi nó tuyệt đối không phải dựa vào mấy viên đá quý được đặt trong hộp gỗ ngày ngày tắm hương chịu lạy, mà là phải dựa vào những thủ đoạn và mưu kế thực tế.
Lý do cô đi cướp mặt dây chuyền từ tay con rể nhà họ Sở, cũng không phải vì truyền thuyết gì của nhà họ Chu, mà chỉ vì cô em gái đáng thương của mình — Chúc Xảo.
“Bà đã hứa với cháu, sau khi tìm đủ đá màu, sẽ để Chúc Xảo rời khỏi từ đường, sau này sẽ sống cùng cháu.” Chu Hi nghiêm túc nói.
Bà run rẩy nhặt mặt dây chuyền trên đất lên, ánh mắt chuyển động: “Quả thật là đá màu được ghi chép lại, không khác gì trong hộp gỗ… Đây chính là số mệnh… Ta sớm đã đoán được sẽ có ngày này…”
Bà trước nay là một bà lão thần bí, Chu Hi cũng đã quen với những lời nói úp mở của bà. Thật ra, Chu Hi căn bản không quan tâm đến truyền thuyết đá màu gì đó, trong mắt cô, nó cũng hoang đường như những lời đồn mà các hoàng đế xưa dùng để tạo thế, hôm nay phượng hoàng đáp xuống Tây cung, ngày mai có hạc bay về phương Đông, cái gọi là truyền thuyết đá màu, cũng không ngoài những chuyện như vậy.
“Chúc Xảo.” Bà gọi một tiếng.
Chúc Xảo nhảy chân sáo đến: “Bà, chị Hi~”
“Tiểu Xảo, từ hôm nay, con có thể theo chị Hi của con ra ngoài ở rồi.” Bà cầm mặt dây chuyền, quay người đi về phía hộp gỗ.
Chúc Xảo ngẩn người, rồi nhìn sang Chu Hi đang mỉm cười, cô bé mừng rỡ: “Bà ơi, thật không ạ?”
Là Chu Hi trả lời: “Em gái ngốc, đương nhiên là thật rồi. Sau này em cứ ở cùng chị nhé, sang năm chị sẽ đi học Đại học Mộc Lan, em cũng đi học cùng chị.”
Chúc Xảo bị bất ngờ này làm cho choáng váng: “Em, em chưa từng đi học… thật sự được sao ạ?”
“Đương nhiên là được rồi.” Chu Hi vừa nắm tay Tiểu Xảo đi ra ngoài, vừa giới thiệu thế giới bên ngoài đầy màu sắc cho cô gái đã bị giam cầm mười bảy năm này, “Bên ngoài không chỉ cho em tha hồ lướt mạng, còn có đủ loại món ngon, đúng rồi, Xảo Nhi em biết công viên giải trí chứ…”
Giọng nói của hai cô gái dần xa, đến khi họ đi hẳn, bà mới từ từ mở chiếc hộp gỗ sang trọng ra.
“Cổ nhân có câu, Đại đạo năm mươi, trời diễn bốn chín, người còn lại một. Cho nên chín là số cực, chỉ khi đá màu đến số chín, mới có thể đổi số.”
Bên ngoài hộp gỗ, trong tay bà có bốn viên pha lê vỡ. Bên trong hộp gỗ, bốn góc hộp cũng có một viên đá tinh vỡ. Tuy nhiên, ở chính giữa hộp gỗ, lại có viên pha lê thứ chín.
Viên pha lê trùng sinh còn nguyên vẹn, lấp lánh dưới ánh đèn.