Con Bướm Không Thể Bay và Cá Voi Trên Trời
Nhân vật
Will (Will) Mười bảy tuổi. Đang theo học tại trường quân sự, đồng thời mở dịch vụ Bưu tá Vũ trang "Bướm và Cá Voi".
Jessica (Jessica) Mười lăm tuổi. Là cộng sự của Will tại "Bướm và Cá Voi". Mắc chứng sợ độ cao.
Hilde (Hilda) Cô bé trông khoảng mười ba tuổi. Là khách hàng thân thiết của "Bướm và Cá Voi" nhưng thân phận là một bí ẩn.
Pohlmann (Pohlmann) Cảnh sát. Đang truy lùng tội phạm 〈Tai Họa〉 và vụ án hắn gây ra trong quá khứ.
Bird (Bird) Một Bưu tá Vũ trang tình cờ gặp trên đường đưa thư.
Lời Mở Đầu
“—Dưới bầu trời này, có gì ở đó nhỉ?”
Tiếng động cơ ào... ào... đầy ghê rợn của phi thuyền truyền lên từ dưới chân.
Một luồng gió mạnh thổi tới, đủ sức cuốn phăng cơ thể non nớt của một đứa trẻ nếu không bám chặt vào lan can. Ở độ cao nhìn xuống cả mây mù, gió lạnh buốt đến mức khứu giác tê liệt, không còn ngửi thấy mùi sắt thép hay dầu máy.
Giữa sàn tàu ấy, một cô bé nhỏ nhắn, với mái tóc màu xanh biếc khẽ hất ngược lên, không hề tỏ ra sợ hãi, buông ra một câu hỏi như thế.
“Dưới bầu trời ấy hả… Ngoài Vân Giới ra, còn có gì nữa đâu?”
Cậu bé vừa mê mẩn ngắm nhìn mái tóc xanh kỳ lạ của cô bé, vừa hỏi lại. Mái tóc dài và có màu sắc thật đặc biệt. Dường như còn phát sáng nhè nhẹ nữa.
Thế giới nhìn từ boong tàu bị nhuộm một màu trắng lóa mắt. Không thấy bóng dáng đất liền hay bất kỳ vật thể nhân tạo nào. Cái thứ trông như mây kia thực chất là khí thể gọi là 〈Sương Mù〉. Cứ nhìn chằm chằm mãi, sự rộng lớn của nó khiến khoảng cách gần hay xa cũng trở nên mờ ảo.
Bầu trời bị chia làm hai nửa.
Phía trên cao là “Thương Giới” trải rộng thăm thẳm trong màu xanh thẫm không thấy điểm cuối, và bên dưới là “Vân Giới” bao phủ dày đặc trong màu bạc trắng sâu thẳm.
“Không. Là phía dưới Vân Giới nữa kìa—chân trời xa xăm nhất.”
“À? Tớ chưa từng nghĩ tới. Mà nói chung, có đáy thật không nhỉ?”
Trước câu nói đường đột của cô bé, Will nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối.
Hôm đó, Will được phép lên chiếc phi thuyền lớn cùng cha làm nhiệm vụ. Người cha là quân nhân, thường xuyên vắng nhà dài ngày vì công việc hộ tống hoặc viễn chinh cho tàu. Thương Will mồ côi mẹ sớm, lần này ông đã đặc biệt sắp xếp để cậu được lên tàu cùng.
Tuy nhiên, mãi sau này lớn lên Will mới hiểu rõ sự tình, còn lúc đó cậu chỉ hồn nhiên vui mừng vì được đi phi thuyền.
Trong lúc khám phá khoang tàu, Will đã gặp cô bé này.
Cô bé trông chừng năm, sáu tuổi. Có vẻ nhỏ hơn Will, bảy tuổi, một chút, nhưng ban đầu cô bé chỉ khóc.
Dù Will bắt chuyện thế nào, cô bé vẫn chỉ nức nở, không trả lời. Cậu nghĩ, có lẽ cô bé là người nước ngoài, không hiểu tiếng.
Bất lực, Will đành thử nói:
—Màu tóc cậu đẹp thật đấy—
Cô bé có một màu tóc thật đẹp. Màu xanh ngọc lục bảo, nhìn kỹ còn thấy phát sáng nhàn nhạt.
Cứ như không tin vào tai mình, cô bé ngước mặt lên. Đôi mắt màu lam ngọc sapphire, má hây hây đỏ như được nhuộm màu, bóng bẩy như ngọc trai. Cô bé tựa như được tạo nên từ những viên đá quý.
“Đây là lần đầu tiên tớ nghe câu đó.”
Cuối cùng, cuộc đối thoại cũng bắt đầu.
Hỏi chuyện mới biết, cô bé từ trước đến nay bị cấm ra ngoài—sau này nghĩ lại, hẳn cô bé là con nhà quyền quý—nhưng bảo một đứa trẻ ở cái tuổi tò mò này cứ ngồi yên trong khối vật thể đầy kích thích như phi thuyền là điều bất khả thi.
Thế là cô bé đã lẻn ra khỏi phòng nhưng bị lạc.
Will mời cô bé cùng tham gia khám phá tàu.
Một cô bé kỳ lạ gặp gỡ trên chiếc phi thuyền mà ngay cả giới nhà giàu cũng không dễ gì đặt chân tới. Trong đầu cậu không hề nảy ra một chút ý nghĩ vô vị nào về việc nói với người lớn rằng "cô bé này bị lạc".
Việc lén lút di chuyển, tránh né ánh mắt người lớn cũng là một điểm thú vị. Cả sự tò mò và cảm giác tội lỗi đều được kích thích.
Và giờ đây, hai đứa đã đi đến tận boong tàu.
“Nếu bầu trời có đáy, tớ muốn nhìn thấy nó.”
“Không được đâu. Chẳng có ai lặn xuống Vân Giới rồi quay về cả, cậu không nghe nói à?”
Will cười khổ trước lời cô bé. Đó là kiến thức thường thức mà một đứa trẻ bảy tuổi cũng biết.
Ngước nhìn từ Vân Giới, trên bầu trời bắt đầu nhuốm màu hoàng hôn, lơ lửng vô số điểm đen. Dù bị ngược sáng, vẫn nhận ra phần lớn chúng được làm từ đá. Chúng được bao phủ bởi màu xanh rêu, và bên trên mọc lên những 〈Tháp〉 thon dài như rừng trúc.
Đó là 〈Đảo〉.
Ở khoảng cách này, chúng chỉ bé như những viên sỏi, nhưng mỗi hòn đảo lại là nơi sinh sống của hàng vạn, thậm chí hàng triệu người, với đủ các ngành công nghiệp và khu dân cư để duy trì cuộc sống.
Con người đã đặt nơi cư trú trên những 〈Đảo〉 trôi nổi giữa không trung, và với những chiếc phi thuyền lớn, họ đã mở rộng tầm hoạt động ra những chuyến hàng hải đường dài từ 〈Quần Đảo〉 này sang 〈Quần Đảo〉 khác. Có thể nói, nhân loại đang thịnh vượng hơn bao giờ hết.
Tuy nhiên, chủ nhân thực sự của bầu trời rộng lớn này không phải là con người.
Tồn tại những sinh vật cư ngụ ở Vân Giới, bay lượn cao hơn, nhanh hơn, xa hơn, đẹp hơn và hung dữ hơn loài người.
Khoảng trời mà con người được phép bay lượn chỉ là một nửa của bầu trời bị chia cắt này—chỉ là tầng không bên trên, được gọi là Thương Giới.
Chỉ cần tiến đến gần ranh giới đó—cái khoảng trời sâu thẳm khác gọi là Vân Giới—là lập tức trở thành con mồi của chủ nhân đích thực của bầu trời—Vụ Yêu.
Ngay cả chiếc phi thuyền này cũng chỉ được an toàn nhờ bay ở độ cao không bị Vụ Yêu quấy rầy. Nếu hạ độ cao thấp hơn các 〈Đảo〉, nó sẽ bị chủ nhân Vân Giới bắn hạ ngay lập tức.
Cô bé thở dài chán nản, rồi chợt thốt lên.
“Nhìn kìa, Thuyền Cánh!”
“Hả, ở đâu?”
Căng mắt ra nhìn, Will thấy hai chấm nhỏ đang bay lượn ở rất xa bên dưới phi thuyền, ở độ cao gần chạm tới Vân Giới.
Thuyền Cánh—là cỗ máy bay một người điều khiển, bay lượn bằng hệ thống Khóa Mù (Fog-Key).
—Mắt cô bé tốt thật…
Will vốn có thị lực khá tốt. Vậy mà cô bé lại phát hiện ra những chấm nhỏ mà Will phải được chỉ mới thấy. Cậu thán phục thị lực ấy, rồi dõi theo đường bay của hai chiếc Thuyền Cánh.
“Không phải là quân đội của ba tớ… Là gì nhỉ?”
“Là 〈Chim Di Cư〉 đấy. Không ai ngoài họ dám bay qua Vân Giới.”
Will cũng biết cái tên 〈Chim Di Cư〉.
Họ là những chuyên gia hàng hải, giao phó tính mạng cho khẩu súng liên thanh thô kệch và chiếc Thuyền Cánh trần trụi, dám băng qua cả bầu trời, nơi là lãnh địa của Vụ Yêu.
Điều thôi thúc họ lao vào hiểm nguy không phải là tinh thần phiêu lưu hay khao khát thể hiện bản thân.
Trong bầu trời này, phương tiện để người với người trò chuyện là rất hạn chế. Một khi bước ra khỏi 〈Đảo〉, nơi đó là lãnh thổ của những sinh vật có cấp bậc cao hơn con người.
Những người có thể chuyển phát bưu phẩm, đặc biệt là 〈Phong Thư〉, đến những vùng trời xa xôi ấy chính là họ—những Bưu tá Vũ trang 〈Chim Di Cư〉. 〈Phong Thư〉 thậm chí còn là phương tiện liên lạc duy nhất mà dân thường có thể tin cậy.
Hai chấm đang bay dưới kia là một cặp cộng sự 〈Chim Di Cư〉.
“Bay thấp như thế, liệu có ổn không…”
“Không thể ổn được. Nhưng họ phải bay như thế để vận chuyển 〈Phong Thư〉.”
Trong lúc trò chuyện, những tia tóe lửa như chiếc rìu từ 〈Sương Mù〉 bắt đầu bốc lên trên Vân Giới màu đỏ rực. Chúng trông như những thanh kiếm xé toạc Vân Giới.
“Họ lặn xuống Vân Giới rồi!”
“Đó là cách họ tăng tốc.”
Cô bé cũng nhoài người ra, phấn khích hét lên.
Thuyền Cánh tăng tốc bằng cách lặn xuống Vân Giới để lấy lực đẩy. Tốc độ tối đa của chúng được cho là vượt qua cả phi thuyền.
Hai đứa cùng nhìn xuống khung cảnh ấy, rồi cuối cùng “chúng” xuất hiện.
“Chúng ngoi lên rồi.”
“Chúng đến kìa!”
Nhiều tia tóe lửa bắn lên, vây lấy chiếc Thuyền Cánh vừa nổi lên.
“Đó là Vụ Yêu…”
Nhìn từ xa, chúng trông như một bộ giáp đen.
Thân hình được bao bọc bởi lớp mai cứng, thân mình có nhiều khớp, kích thước khổng lồ ngang ngửa chiếc Thuyền Cánh và một bộ hàm đủ sức nuốt chửng một người. Chúng có hình dáng như một viên đạn, không có cánh.
Will cảm thấy rùng mình.
Cậu không thể hiểu bằng sức mạnh nào mà chúng có thể bay lượn, nhưng rõ ràng là chúng nhanh hơn Thuyền Cánh.
Vô số Vụ Yêu lao vào tấn công, không cho chiếc Thuyền Cánh tồn tại.
“Một người đang bỏ chạy.”
Một chiếc Thuyền Cánh nâng cao độ cao, rời khỏi Vân Giới. Hẳn là chiếc đó đang mang theo bưu phẩm.
Các Vụ Yêu không quan tâm đến chiếc Thuyền Cánh đang chạy, mà lao vào chiếc còn lại, chiếc không bay lên. Chiếc Thuyền Cánh ra sức lượn trái, lượn phải để né tránh những đợt tấn công dữ dội, nhưng cuối cùng bị một con Vụ Yêu tóm được.
“Không được rồi, sắp bị bắn hạ!”
Đúng lúc Will hét lên một tiếng.
Ngay bên cạnh chiếc Thuyền Cánh sắp rơi, một đường lửa loé lên. Con Vụ Yêu đang truy đuổi trúng đòn trực diện, tốc độ giảm hẳn.
Kẻ bắn chính là chiếc Thuyền Cánh tưởng chừng đã bỏ chạy. Nó đã bay lên, rồi khéo léo căn chỉnh mục tiêu súng liên thanh. Một chiếc đóng vai trò mồi nhử, chiếc còn lại đóng vai trò tấn công các Vụ Yêu khác.
Cuối cùng, lũ Vụ Yêu đã rời xa chiếc Thuyền Cánh.
“Tuyệt vời…! Họ cắt đuôi được rồi.”
Cô bé reo hò.
Chiếc Thuyền Cánh đã cắt đuôi Vụ Yêu ung dung bay đi. Tốc độ của họ đã vượt qua cả phi thuyền.
—Con người có thể bay lượn như thế sao…!
Nghĩ đến đó, Will không thể đứng yên được nữa.
“Tuyệt! Tớ cũng sẽ bay lượn trên trời. Nếu có Thuyền Cánh, con người cũng có thể chiến đấu với Vụ Yêu!”
“Đó là vì họ là 〈Chim Di Cư〉. Nếu ai cũng có thể bay như thế, thì Vân Giới đã bị chinh phục từ lâu rồi.”
“Ừm, … nhưng cũng chẳng có lý do gì để nói là tớ không thể làm được.”
Trước giọng điệu dứt khoát của Will, cô bé chớp chớp đôi mắt màu xanh thẫm đầy ngạc nhiên.
“Có lý do gì khiến cậu phải bay đến mức đó không?”
“Cậu muốn nhìn thấy chân trời xa xăm—cái đáy của Vân Giới, đúng không? Nếu thế, tớ sẽ đưa cậu đi.”
Will nghĩ rằng lúc đó mình đã nói một câu ngầu nhất.
Tuy nhiên, cô bé lại nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề phù hợp với vẻ ngoài xinh đẹp.
“Tớ không thích. Nếu không tự mình bay được thì chẳng có ý nghĩa gì.”
Cô bé thật là một cô gái vô cảm từ trong ra ngoài.
Will run rẩy, cảm thấy như bị từ chối, thì cô bé nhếch đôi môi hồng như trêu chọc. Vẻ mặt đó trông già dặn hơn hẳn, khác xa sự ngây thơ lúc trước.
“Người kỳ lạ. Sau khi thấy cảnh đó mà cậu vẫn còn muốn bay sao?”
“Chính vì đã thấy cảnh đó, tớ càng muốn bay hơn nữa chứ.”
Nghe cậu trả lời, cô bé mỉm cười hài lòng.
“Vậy thì cậu hãy trở thành 〈Chim Di Cư〉 đi. 〈Chim Di Cư〉 sẵn sàng liều mạng chỉ vì một lá thư, và mang nó đến nơi cần đến. Nếu cậu làm được, tớ sẽ xem xét lời đề nghị ban nãy.”
“Hả? Lúc nãy cậu bảo không tự bay được thì không thích mà?”
“Có gì sai sao? 〈Chim Di Cư〉 không thể bay một mình.”
Cuối cùng Will cũng hiểu ý cô bé, cậu gật đầu mạnh mẽ.
“Được thôi! Hứa nhé. Chúng ta sẽ cùng nhau bay lượn. Đến tận cùng chân trời.”
“Hứa rồi nhé?”
“Đàn ông nói là làm. Cha tớ đã nói thế.”
Will ưỡn ngực trả lời, cô bé nhìn cậu với vẻ mặt có chút ghen tị, rồi thì thầm:
“Nếu cậu trở thành 〈Chim Di Cư〉, tớ có thể hát cho cậu nghe.”
“Hát sao?”
Khẽ mỉm cười dịu dàng, cô bé nhắm mắt, đặt tay lên ngực.
“—Biển trắng sâu thẳm (aikait ed neit gainkuer,)—chúng ta lạc lối rồi (aure aj:sm aineht)—”
“—Mất đi ánh sao dẫn đường (ka:rli aeis ed st:rsis)—giấc mơ xa xôi tan biến thành ảo ảnh (eju:m ed st:rsis, t :rknt n:ges)—”
Đó là giọng hát trong trẻo như tiếng chuông ngân.
Nương theo làn gió mạnh vẫn không ngừng thổi, hòa cùng tiếng máy móc ào... ào... của phi thuyền, giọng hát vang vọng không ngừng tới Thương Giới nơi mặt trời bắt đầu lặn, và Vân Giới nhuộm màu đỏ thẫm. Không phải là âm thanh chói tai, xé lòng, mà là một điệu nhạc tĩnh lặng, thấm sâu.
Có lẽ là ngôn ngữ của một quốc gia xa xôi. Bài ca với ngôn từ lạ lẫm, được cất lên bởi một cô bé có vẻ ngoài nhỏ tuổi, nhưng lại ngân lên một khúc hát tuyệt đẹp và tinh tế không thể ngờ.
Khi Will còn đang lắng nghe, một người đàn ông có vẻ là quân nhân hớt hải chạy đến. Ông ta thì thầm điều gì đó với cô bé bằng giọng nhỏ mà Will không nghe rõ, và cô bé lộ vẻ mặt hơi buồn bã.
“Phần tiếp theo, để sau khi cậu hoàn thành ước mơ nhé—Đừng quên lời hứa.”
“Ờ, ừm.”
Vẫy tay với cô bé đang được thủy thủ dẫn đi, Will mới chợt nhớ ra là mình còn chưa hỏi tên cô bé.
—Thôi, gặp lại rồi hỏi cũng được.
Vài ngày sau, Will trở về nhà cùng cha sau khi ông hoàn thành nhiệm vụ, mà không gặp lại cô bé. Lúc rời đi, cậu có cảm giác thoáng thấy cô bé ở boong tàu, nhưng không có cơ hội nói chuyện.
Và rất lâu sau đó, cậu mới được nghe tin.
Rằng ngay ngày hôm sau khi Will rời tàu, chiếc phi thuyền đó đã rơi xuống, cùng với cô bé trên đó.