Tập 08 - Chương 3:『Người chết ba hoa và lý do để sống』- Người đàn ông vô cảm -

**1. Người đàn ông không chốn dung thân**

Hắn biết mình khó lòng sống sót trở về. Thế nhưng, hắn vẫn khát khao được trở về.

Hắn đã định sẽ chiến đấu đến cùng, không bao giờ từ bỏ hy vọng đó. Dù cho chuyện đó có vô lý đến mấy, có là một mong ước phi thực tế đến mấy, hay một câu chuyện hão huyền không tưởng đến mấy, hắn vẫn quyết tâm chỉ bỏ cuộc khi không còn cách nào khác.

Hơn thế nữa, hắn còn ấp ủ một mong ước khác.

Dù cho, lỡ như, vạn nhất, hắn có thất bại. Dù hắn có ngã xuống trong những trận chiến sắp tới, không thể quay về. Hắn vẫn mong những đồng đội đang chiến đấu ở chiến trường khác, hay những người thân yêu hắn bỏ lại ở quê nhà và khắp đại lục, đều được bình an vô sự. Mong họ có thể trải qua những ngày tháng yên bình hơn một chút so với hiện tại, trong nền hòa bình mà họ đã giành được.

Hắn cũng mong họ sẽ buồn một chút, nhưng rồi nhanh chóng vực dậy, tiếp tục sống và cười nói như mọi khi.

Hắn đã mong ước như thế. Cầu nguyện như thế. Và hắn nghĩ, mong ước ấy còn thực tế hơn việc bản thân sống sót trở về, không đến mức gọi là hão huyền.

Hơn năm trăm năm về trước. Chuyện kể về một chàng Anh hùng bán hợp pháp trẻ tuổi, người đã được chọn vào đội tiêu diệt Tinh Thần Thích Ứng Vijitorus Elk Halxsten được Giáo Hội Tán Quang công nhận – tức là câu chuyện về chàng trai Willem Kmetsch thuở còn xuân xanh.

Hắc Chúc Công Eboncandle là một trong các Địa Thần Potau, một thực thể phụ thuộc phục vụ Tinh Thần Vijitorus, và là phụ tá số một của Elk Halxsten. Thậm chí còn có truyền thuyết kể rằng chính hắn là kẻ đã khắc ghi quy luật sinh tử vào thế giới này khi nó được tạo ra.

Đây không phải là đối thủ mà con người có thể chiến đấu. Huống chi là đánh bại, điều đó hoàn toàn không thể.

Và Willem năm đó đã lật ngược điều bất khả thi này. Hắn đã hủy diệt triệt để vị thần bất tử, dồn ép hắn đến mức hoàn toàn vô lực cho đến khi phải mất một thời gian dài mới có thể hồi phục.

Đó là một chiến thắng kỳ diệu, và đó cũng là tất cả những kỳ tích xảy ra tại nơi đó.

Trong trận chiến ấy, Willem Kmetsch đã từ bỏ hy vọng sống sót.

Hắn đã liên tục sử dụng vô số chiêu thức, kỹ thuật mà chỉ những kẻ đã từ bỏ mạng sống mới có thể vận dụng. Bởi vì nếu không làm vậy, hắn không thể thắng được đối thủ. Bởi vì nếu không làm vậy, hắn không thể bảo vệ nhân loại. Bởi vì nếu không làm vậy, sẽ không có ngày mai cho những người thân yêu đang sống sau lưng hắn. Vì không còn cách nào khác, hắn đã hoàn toàn dựa vào những phương pháp vốn bị cấm kỵ.

──Mình đã định sẽ sống sót trở về mà.

──Sao lại ra nông nỗi này chứ.

Nhìn xuống cơ thể đang bắt đầu hóa đá của mình, hắn nghĩ về những người đồng đội.

Một giấc mơ hão huyền, về những ngày tháng mà hắn sẽ không bao giờ được nhìn thấy nữa, về những con người mà hắn sẽ không bao giờ gặp lại.

Thực ra, vào khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy có chút hạnh phúc. Dù không đạt được tương lai tốt đẹp nhất, nhưng hắn đã đến được ngay trước ngưỡng cửa đó. Và vì hắn đã có thể nhắm mắt lại, tin tưởng vào tương lai mà hắn khao khát nhất.

Nếu có thể cứ thế nhắm mắt mãi mãi, có lẽ hắn đã có thể nói rằng hạnh phúc ấy là vĩnh cửu.

Thế nhưng.

Trong bóng tối, hắn tỉnh dậy.

Trong lúc chạy xuyên màn đêm, ý thức dần trở lại.

Trong khi lang thang qua những con phố vắng người, hắn dần thu thập kiến thức về tình hình xung quanh mình.

Hắn gặp một người đàn ông đầu sói. Bị người đó bắt chuyện. Trong lúc nghe những lời nói ấy, những ký ức dần sống lại, và hắn sắp xếp chúng.

Và rồi.

Hắn đã nói là hãy để hắn yên, nhưng không được chấp nhận. Bị người phụ nữ ngồi xe lăn – Aisea – túm tai lôi xềnh xệch đến trước mặt Tổng Đoàn Trưởng.

Lời đầu tiên của Armaro sau khi nghe giải thích tình hình cấp tốc là:

「…Thật sao?」

Đó là câu hỏi.

「Đau đầu thật đấy, nhưng có vẻ là thật đấy, chuyện này.」

「Không, nhưng mà, nghe cứ như một trò đùa ác ý ấy.」

「À thì, vốn dĩ anh ấy là người như một trò đùa ác ý mà…」

Đừng có nói những điều đó rõ ràng như thế chứ.

Ưm, Tổng Đoàn Trưởng suy nghĩ một lát, rồi ngậm điếu thuốc mới vào miệng.

「Ngày thứ ba của vụ án Raz-Ricvero.」

Ông ta đột ngột ném ra câu nói đó.

Một câu nói quen thuộc. Hình như đó là,

「Vợ của sĩ quan hạng ba bị bắt vì nghi ngờ buôn lậu vũ khí đã tự thú về sự việc, nhưng lời khai mâu thuẫn với hồ sơ của tổ chức nhận hàng buôn lậu, nên quyết định điều tra lại. Ngày hôm sau, bằng chứng mới mâu thuẫn với cả hai bên được tìm thấy, khiến cuộc điều tra chính thức rơi vào bế tắc.」

「…………」

Điếu thuốc rơi khỏi miệng Tổng Đoàn Trưởng.

「Mật mã được sử dụng bởi đội vận chuyển quân nhu vào quý ba mùa đông năm ngoái là gì?」

「S-RC, khóa là Noir 06. Chỉ là do lỗi của Thượng sĩ Mond, khoảng ba ngày đã được ghi bằng Noir 08. Anh ta bị hủy kỳ nghỉ vì chuyện đó.」

「Điểm đánh bom giả trong vụ án 『Utrica』 là ở đâu?」

「Khu vực bảo tàng, phía đông bắc số bảy, biệt thự cũ của Nam tước Maginess, ga B3 đường ray mỏ cũ. Cái được cài đặt bên trong 『Utrica』 là chủ chốt nên không cần tính vào, đúng không?」

「Vụ án Cầu Vồng Sơn Cước.」

「Một trò tiêu khiển ác ý của quý tộc Đế quốc, nhưng do có giao dịch chính trị cấp cao, nên bề ngoài được coi là một tai nạn trong nghi lễ của Giáo phái Kiến Giáp Akeri – một vụ án khốn nạn. Nhân tiện, thông tin này không được tiết lộ cho Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman. Tôi nhớ là đã tốn chút công sức để bí mật điều tra.」

Dừng câu hỏi ở đó, Tổng Đoàn Trưởng ậm ừ, rồi nói:

「Này. Vị này, có vẻ là hàng thật đấy.」

「Tôi đã nói thế mà, Tổng Đoàn Trưởng.」

Aisea nhún vai đáp.

「Ai biết chuyện này?」

「Chỉ có người nhà của chúng ta thôi. Tiat, Pannibal, Collon, Naiglat, Nopht. Nếu chỉ là sự tồn tại thì Thượng sĩ Nax và một người cung cấp thông tin dân sự cũng biết, nhưng nội dung cụ thể thì chưa bị lộ.」

「Vậy sao, ừm…」

Nhìn ra ngoài cửa sổ,

「Trời đẹp quá nhỉ.」

「Vâng vâng, đừng có chuồn lẹ mà hãy nhìn vào thực tế đi, Tổng Đoàn Trưởng.」

「Dù cô có nói thế thì sao chứ. Sĩ quan kỹ thuật hạng nhì Willem Kmetsch và Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman, dù lý do khác nhau, đều là 『đại tội nhân đã bị xử tử』 mà, đúng không?」

Willem Kmetsch từng là một thực thể hóa thành Quái thú và đối địch với Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, và sự tồn tại của thi thể hắn là một bí mật tối cao. Còn Feodor Jessman cũng vừa gây ra một vụ việc tương tự cách đây không lâu.

(Ta không nhớ mình đã gây ra cái đại tội gì cả.)

Người đàn ông lẩm bẩm trong lòng.

「Nếu vậy thì không thể công khai để mặc được, cũng không thể xử tử lại, mà giam giữ cũng khó khăn.」

「À…」

Vấn đề là, tất cả các lựa chọn khác ngoài việc để mặc hắn đều gần như bất khả thi.

Dù có chuẩn bị nhà giam nào đi chăng nữa, người đàn ông này cũng sẽ dễ dàng phá vỡ mà thoát ra. Hầu hết các loại thuốc sẽ không có tác dụng với cơ thể được cho là của người chết này.

Và xét cho cùng, làm thế nào để thành công trong việc giam giữ hoặc tiêm thuốc cho một bậc thầy cổ xưa mang sự nghi ngờ của Imp──?

「Thôi, chuyện này hỏi chính chủ nhanh hơn. Giờ thì cậu muốn làm gì? Định tiếp quản mục đích của Feodor hay Willem-kun à?」

「Mục đích, hả.」

Hắn gãi đầu.

「Chẳng có cái gì gọi là mục đích cụ thể cả. Chuyện hai người đó định làm chẳng liên quan trực tiếp gì đến tôi hiện tại. Mà tôi cũng không nghĩ thế giới này sẽ thay đổi nếu tôi làm gì đó, cũng chẳng có lý tưởng muốn thay đổi nó như thế nào.」

「Vậy sao.」

Tổng Đoàn Trưởng gật đầu.

「Thôi, nếu chính chủ đã nói vậy thì đành chịu. À, cậu, sĩ quan kỹ thuật hay võ quan gì đó không rõ, giờ có thể lui rồi. Đã làm phiền cậu rồi.」

「Ể?」

Aisea kinh ngạc nhìn Tổng Đoàn Trưởng.

「Này, đây không phải lúc để kinh ngạc đâu.」

「Không nhưng mà, Sĩ quan kỹ thuật hạng nhì Willem Kmetsch là một nhân tài đáng sợ với vô số tài lẻ đến mức quái gở, rất hữu dụng trong những tình huống khó hiểu mà!? Anh ta chỉ là một người vụng về chỉ biết thể hiện tài năng trước trẻ con, nhưng khi cần thì sẽ làm những chuyện khó lường, một người đàn ông vừa nói là làm vừa lặng lẽ làm, hoàn toàn không thể kiểm soát mà!?」

Cô có biết mình đang nói cái quái gì không đấy?

「Nếu đã nói vậy, tôi cũng hiểu rõ về Feodor mà.」

Tổng Đoàn Trưởng điềm tĩnh đáp lại.

「Một người theo chủ nghĩa hiện thực đầy mâu thuẫn, dù biết rõ bản thân vô lực nhưng vẫn không ngừng theo đuổi những lý tưởng quá sức. Một chuyên gia chiến đấu phải tìm cách giải quyết những thực tế khó khăn. Dù chỉ là một nửa, nhưng thực sự tôi rất cần hắn lúc này.」

「Vậy thì!」

「Chính vì vậy, anh ta hiện tại không thể dùng được, và tôi cũng không có ý định dùng.」

「Mọi chuyện xong rồi chứ.」

Người đàn ông quay người, bước về phía cửa.

「Thân phận bề ngoài sẽ là 『khách nhân』. Tôi cũng sẽ cấp cho cậu thẻ căn cước. À, và tất nhiên, tôi sẽ cho người giám sát cậu.」

「Cứ làm gì tùy ý, tôi không có ý kiến gì.」

Hắn đáp lại qua lưng, rồi rời khỏi phòng.

Mình là ai, người đàn ông ấy tự hỏi.

Câu trả lời thật đơn giản. Một trong hai người lẽ ra không nên ở đây. Hai thi hài không nên tồn tại ở nơi này.

Một đứa trẻ lạc đường chí mạng, không có nơi để đi, và cũng chẳng còn nơi để trở về.

Người phụ nữ tóc đỏ tên là Naiglat đã kiểm tra cơ thể hắn một cách tỉ mỉ.

Sau đó, cô ta nói 「Chúng ta ra ngoài nói chuyện đi」 và dẫn hắn ra ngoài.

Mưa đã tạnh.

Qua kẽ mây, một vầng trăng khuyết lấp ló.

Không hẳn là một đêm hoàn toàn tĩnh lặng. Công việc sửa chữa các công trình bị phá hủy tuy tạm dừng vào ban đêm, nhưng tiếng ồn ào của những người lính hân hoan chiến thắng vẫn không ngớt. Nếu gió đổi chiều, tiếng huyên náo từ phía thành phố cũng vọng tới.

「Chuyện là… tôi nghĩ mình đã hiểu đại khái rồi. Dù vẫn còn bối rối.」

Người phụ nữ đi bên cạnh, với giọng nói hơi run rẩy, nói vậy.

「Hay thật đấy. Tôi là người kể mà còn chưa nắm rõ tình hình là bao.」

「Được chính chủ nói vậy, thật phức tạp.」

Naiglat ngước nhìn mặt trăng.

「Đầu tiên, cơ thể của anh đúng là của Willem, và bản thân anh cũng nhớ mình là Willem Kmetsch. Nhưng ký ức đó, kể từ khi hóa đá trên mặt đất, những gì xảy ra sau đó đã mất hết.」

「…Có vẻ là vậy. Tôi có nghe nói là đã được chăm sóc ở cái gọi là Nhà kho tiên gì đó.」

「Khoảng thời gian đó, đối với anh, cũng chỉ như chuyện của người khác thôi nhỉ.」

「Ừm.」

Khuôn mặt của Naiglat, vẫn đang ngước nhìn mặt trăng, khó mà nhìn rõ vì bóng tối.

「Tôi – chúng tôi – nhớ rất rõ. Dù thời gian anh ở Nhà kho tiên ngắn ngủi, nhưng chúng tôi đã nhận được rất nhiều thứ. Cả khi anh đột ngột biến mất, và lần cuối cùng Aisea cùng mọi người gặp được anh, thật sự… thật sự…」

Giọng cô ta nhỏ dần.

Điều đó khiến hắn cảm thấy một thứ gì đó giống như sự khó chịu. Hắn không muốn cô ta nói hết.

「Cái 『Willem Kmetsch』 mà cô nói, hẳn đã mất rất nhiều thời gian để vực dậy, đúng không?」

Người đàn ông xen vào, như muốn cắt ngang ký ức của Naiglat.

「Nếu vậy thì hãy hiểu cho. Một nửa của tôi bây giờ, cũng giống như hắn ta trước khi vực dậy. Không mong cầu gì từ thế giới này, cũng không muốn bị thế giới này mong cầu gì.」

「…Một nửa của anh là, Willem ngày xưa đó à.」

「Ừm.」

「Nửa còn lại là, cái… ký ức của Feodor-kun sao?」

「Dù không phải là 『Feodor Jessman』 mà cô nói, kẻ đã gây náo loạn ở Corinadiluce. Tôi đã lẻn vào Kho bí mật số 0, và do tai nạn mà sử dụng sức mạnh của Imp lên cái – 」hắn chỉ vào mắt mình「– thi thể này. Tôi chỉ có ký ức và cảm xúc cho đến khoảnh khắc đó thôi.」

À, nhờ vậy mà tôi được cứu về ngôn ngữ chung của đại lục, hắn cười nhẹ. Naiglat không hùa theo nên hắn nhanh chóng thu lại nụ cười.

「Thi thể.」

Naiglat chỉ lặp lại một từ đó.

「Đúng vậy. Như tôi đã nói khi kiểm tra lúc nãy, cơ thể của anh hoàn toàn là của một thi thể. Vết đâm từ lưng xuyên đến ngực đương nhiên là vết thương chí mạng. Phổi thì không nói, nhưng tim cũng đã hoàn toàn nát bươm. Nhưng ngoài những điều đó ra, bản thân anh vốn dĩ không cần hô hấp hay nhịp đập.」

「…Tôi vẫn đang thở mà?」

Không phải cố ý chọc ghẹo, nhưng vì tò mò nên hắn xác nhận lại.

「Chẳng phải là cần thiết để nói chuyện, nói đúng hơn là để phát ra âm thanh sao? Hoặc cũng có thể chỉ là một thói quen mà cơ thể anh còn nhớ.」

Đúng là vậy. Trong bóng tối, khi hắn tỉnh dậy – không phải là sống lại – mà là thức tỉnh trong Kho bí mật số 0 đó, hắn cảm thấy mình không hề hô hấp. Sau đó, lần đầu tiên khi định hét lên, hắn mới nhớ ra hành động di chuyển phổi và hít thở không khí.

「…Có thể không liên quan, nhưng tại sao anh luôn nhắm mắt phải?」

「Không có lý do gì to tát đâu.」

Không hề giấu giếm, người đàn ông mở mắt đã nhắm của mình ra.

Naiglat nhìn vào, thấy một khối trắng không màu, như thể một viên đá cẩm thạch được đánh bóng và khảm vào.

「Đừng hỏi lý do, chính tôi cũng không hiểu rõ. Có vẻ như khi cơ thể này biến thành cái gọi là 『Chanteur đầu tiên』, con mắt này đã bị biến đổi tập trung.」

Vừa nói, bản thân hắn cũng không tự thuyết phục được mình.

「Aisea hay Tiat nói là, năm năm trước, nó phát sáng màu vàng kim và phá hủy vạn vật thì phải?」

「Ể?」

「Bây giờ thì như cô thấy đấy. Linh hồn của 『Quái thú』 quan trọng nhất dường như đang vắng mặt khỏi cơ thể tôi.」

「…À thôi. Thật sự, chẳng hiểu cái quái gì cả.」

Naiglat lắc đầu.

「Máu không tuần hoàn trong cơ thể. Không có thân nhiệt. Không bị phân hủy. Và hơn hết, nhìn anh bây giờ, tôi hoàn toàn không cảm thấy ngon miệng chút nào. Rõ ràng là bất thường.」

「Hả?」

Lời cuối cùng thật khó hiểu. Hắn định hỏi lại, nhưng nhìn thấy vẻ mặt trầm tư của Naiglat, hắn đành chùn bước.

「Bất thường à. Một thi thể biết cử động và nói chuyện, dù sao cũng thế thôi.」

「Đúng vậy, về điểm đó thì tôi đồng ý.」

「Vậy thì, cô đã giải thích tình trạng của tôi như thế nào?」

「──Sức mạnh đôi mắt Imp của Feodor-kun.」

Chà, chẳng còn gì khác cả, hắn nghĩ.

Nghĩ vậy nhưng không xen vào, hắn thúc giục cô nói tiếp.

「Tôi cũng không rõ lắm, nhưng nhờ chuyện của Lakhesh mà tôi có nghe tiền bối Odette nói một chút. Đó là sức mạnh 『trao đổi những mảnh vỡ tâm hồn của hai người cho nhau』 đúng không? Và nếu duy trì trạng thái đó quá lâu, tinh thần sẽ hòa lẫn và bị phá hủy.」

Có thật vậy không?

Trong ký ức của Feodor trong hắn, không có thông tin chi tiết về sức mạnh đôi mắt Imp. Hắn chỉ nhận thức đó là tàn dư sức mạnh mê hoặc của tổ tiên, một phép thôi miên nhỏ nhoi với tỷ lệ thành công thấp và không mang lại hiệu quả đáng kể.

Nếu bản chất thật của nó còn hơn thế, thì cũng không đáng ngạc nhiên.

「Có lẽ, bản chất của sức mạnh đó không chỉ có vậy. Tiền bối Odette cũng có lẽ đã bỏ qua nó vì bị mắc kẹt trong từ 『tâm hồn』.」

「Chuyện gì thế?」

「Cái gọi là hồn phách trong thuật tử linh. Anh và đối phương đã cắt một lượng nhỏ hồn phách của nhau để trao đổi. Điều đó gần như đồng nghĩa với việc trao đổi tinh thần, nhưng thế này… khi một tinh thần sống được đưa vào trong anh, anh vẫn là người chết, nhưng lại sống một chút.」

「À…？」

Hắn nhăn mặt. Những lý thuyết phép thuật, yêu thuật thường thiên về lý lẽ như vậy, là lĩnh vực mà Willem Kmetsch không giỏi. Ít nhất, bản thân hắn khi còn ở trên mặt đất là như thế.

「Chuyện bắt đầu mang màu sắc huyền bí rồi đấy.」

「Khi ma quỷ hay bất tử xuất hiện, huyền bí cũng là một phần của y học đáng kính, đó là lời của tiền bối tôi. Dù sao thì, nếu cứ thế mà suy diễn, tôi nghĩ tình huống này cũng không phải là không thể giải thích được.」

Thật lòng mà nói, hắn thấy lý lẽ đó chỉ giống như trò chơi chữ. Nhưng dù vậy, hắn cũng không thể hoàn toàn không chấp nhận.

「Người chết vẫn là người chết, không thay đổi, sống mà không hồi sinh, à.」

Dù người ngoài nhìn nhận thế nào, đó không phải là cái gọi là hồi sinh. Thi thể vẫn là thi thể. Người chết vẫn là người chết. Chỉ là một con rối bị điều khiển bởi yếu tố bên ngoài mà thôi.

「Vậy thì, việc có thể cử động dù vẫn bị nguyền rủa của Seniorious là có lý… phải không?」

Tức là đó chính là thân phận hiện tại của mình.

Hắn tạm chấp nhận được. Dù sao thì cũng chẳng có gì đặc biệt để nói về điều đó.

「Vậy thì,」

Naiglat hơi phồng má nói.

「Rốt cuộc anh vẫn không hề biết gì về tôi, đúng không? Cả trong ký ức của Willem lẫn ký ức của Feodor-kun.」

「Ừm. Dù là ai trong hai người đó, nếu đã từng gặp thì tôi nghĩ sẽ không quên được đâu.」

「Ồ, anh khéo nói thật.」

Dù sao thì người phụ nữ này, ngay sau khi nhận ra hắn, đã hóa cứng người và suýt chảy nước dãi, là một Troll. Hắn không nghĩ cô ta là đối tượng dễ dàng xóa khỏi ký ức.

「Ký ức của Willem trước khi tỉnh dậy ở Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, và ký ức của Feodor-kun trước khi thoát khỏi căn cứ này. Đúng là cả hai đều trước khi gặp tôi lần đầu – nhưng tôi cảm thấy như bị né tránh, hơi buồn một chút.」

「Đâu phải chuyện gì đặc biệt mà phải bận tâm.」

Một quả pháo hoa bay lên – và nổ tung trên bầu trời.

Âm thanh xa xăm khẽ rung động trên bề mặt cơ thể hắn.

「Có lẽ là nhờ ký ức của Feodor-kun. Anh bây giờ, có vẻ nhìn thế giới này một cách sôi nổi hơn so với Willem vừa mới đến không trung trước đây.」

「Vậy sao.」

「Thế nhưng.」

Giọng nói tiếp tục một cách nhạt nhẽo.

「Thế nhưng… đôi mắt đó, không nhìn bất kỳ ai cả. Có phải không?」

Đây là, đang trách móc hắn, phải không?

「Chà, cô thật tinh tường. Willem Kmetsch đã không thể bảo vệ được ai cả.」

Không hẳn là phản bác, nhưng hắn có điều muốn nói.

「Không chỉ là chuyện của mặt đất và loài người. Cái cô gái tên Chtholly đó, dù đã trao gửi tình cảm trên bầu trời này, nhưng hắn lại dễ dàng để cô ta chết, đúng không? Tôi biết chuyện này từ ký ức của Feodor.」

「Chuyện đó.」

Hắn lướt qua giọng nói của Naiglat định xen vào, và tiếp tục như thể dồn ép cô ta.

「Feodor Jessman cũng vậy. Không bảo vệ được ai cả. Lakhesh à… hắn đã kéo theo những Chiến binh tiên mà hắn quyết tâm bảo vệ, và chọn một cái chết đẹp đẽ. Tôi biết chuyện này qua một tờ báo rẻ tiền.」

「Cả chuyện đó.」

「Tôi chỉ biết cái chết của những kẻ đó qua những lời đồn đại xa xôi. Vì vậy, tôi hoàn toàn không biết họ đã có ý định gì, hay tình hình lúc đó ra sao, và cũng không quan tâm. Tôi chỉ nghĩ rằng, đó là một kết thúc tồi tệ mà thôi.」

Hắn vẫy tay như vứt bỏ thứ gì đó.

「Vì vậy, tôi không có ý định kế thừa bất cứ điều gì từ những kẻ đó. Tôi cũng không phải là kẻ mê đắm đến mức muốn dệt nên một câu chuyện sau một cái kết tồi tệ chất chồng xác chết.」

Naiglat.

Người phụ nữ Troll, người có mối liên hệ với cả Willem Kmetsch và Feodor Jessman. Cô ta từ từ ngẩng khuôn mặt đang cúi xuống lên.

「Đúng là, anh bây giờ, không còn là một trong hai người đó nữa.」

Trong đôi mắt ấy, những giọt lệ phản chiếu ánh sao đang lấp lánh.

「Willem và Feodor-kun, tuyệt đối, sẽ không bao giờ nói những lời như vậy.」

Đó là lời chia ly.

Không nói thêm lời nào nữa, Naiglat bước nhanh – gần như chạy – lướt qua bên cạnh người đàn ông, và rời khỏi nơi đó.

「────Chết tiệt.」

Người đàn ông bị bỏ lại một mình, dùng ngón tay vò tóc, rồi ngước nhìn bầu trời.

Hắn cũng muốn khóc. May mắn hay bất hạnh thay, cái cơ thể chỉ là một thi thể này, dường như không thể chảy nước mắt được.

Hắn hiểu.

Trên bầu trời này, tại cái nơi gọi là Nhà kho tiên đó, Willem Kmetsch chắc chắn đã được yêu thương. Hắn đã có được những người quan trọng, được bao bọc bởi những người yêu thương hắn, và đã tìm thấy hạnh phúc.

Trên bầu trời này, rời khỏi Sư đoàn 5 Hộ dực quân này, Feodor Jessman chắc chắn đã chiến đấu. Hắn đã suýt mất đi những người quan trọng, nhưng vẫn bám víu vào hy vọng một cách xấu xí, và đã chống cự đến cùng.

Những điều đó chắc chắn là cao quý.

Những điều đó chắc chắn xứng đáng được tôn vinh.

Chính vì vậy.

「Không phải tôi muốn làm người tốt hay người có lương tri gì đâu.」

Chính vì bản thân hắn bây giờ có thể hiểu được những điều đó.

「…Tôi không thể trơ trẽn đến mức dễ dàng cướp đi chốn dung thân quan trọng của người khác được.」

**2. Mặt đất rung chuyển**

Quần đảo nổi trên trời, đúng như tên gọi, lơ lửng giữa không trung.

Vị trí tổng thể không thay đổi nhiều, nhưng vì không bị cố định vào bất cứ thứ gì, chúng di chuyển chậm rãi.

Vì vậy, đôi khi, chúng sẽ tiếp cận nhau ở khoảng cách rất gần.

Đôi khi, chúng sẽ chạm nhẹ vào nhau khi lướt qua.

Tất nhiên, 「chạm nhẹ」 đối với một khối lượng khổng lồ như hòn đảo là một thảm họa thiên nhiên đối với những cư dân sống trên đó. Núi lở, hồ nước vỡ, và địa hình có thể thay đổi hoàn toàn.

Chà, đúng như dự đoán, đảo nổi số 38 và đảo nổi số 39 đã va chạm.

Xung kích.

Núi lở. Một lượng lớn đất đá, cùng với cây cối bị bật gốc, trượt xuống sườn núi. Dòng sông bị lệch hướng, nước đục ngầu. Các mỏ đồng cũ lần lượt biến mất dưới lòng đất. Thành phố Lyell cũng rung chuyển. Các tháp quan sát khắp nơi bị đổ rạp, ống dẫn điện bị đứt, tấm đồng bị bong ra, ống nước bị vỡ. Những công trình kiến trúc đã lâu không được bảo trì đều trở nên mục nát và dễ dàng sụp đổ.

Ban đầu, chỉ có vậy.

Thực tế, thiệt hại đã được hạn chế tối thiểu. Để chuẩn bị cho khoảnh khắc này, hầu hết các chức năng của thành phố đã tạm thời bị đóng băng. Cư dân và những người hiếu kỳ đều đã được tập trung tại nơi trú ẩn, và cả ống dẫn điện lẫn ống nước đều không gây ra thiệt hại thứ cấp từ những phần bị hỏng.

Con Quái thú thứ 11 Croyance đã bị tiêu diệt cũng không xâm lấn trở lại.

Sự di chuyển của các đảo nổi diễn ra chậm rãi, và trạng thái tiếp xúc cũng không kết thúc trong chốc lát.

Hai khối đất khổng lồ tiếp tục di chuyển, như thể đang cọ xát nhẹ vào nhau. Trong khoảng thời gian đó, những rung lắc lớn nhỏ sẽ liên tục tiếp diễn. Nhưng, so với sự tàn phá do rung lắc ban đầu gây ra, thì những gì còn lại chỉ như phần phụ mà thôi.

Vào thời điểm này, đương nhiên, Tòa thị chính thành phố Lyell đang kêu gào trước lượng công việc khổng lồ. Một thành phố bị phá hủy không thể tự sửa chữa. Điện và nước không thể ngừng mãi được. Thiệt hại đối với môi trường tự nhiên quanh thành phố trực tiếp gây thiệt hại cho ngành công nghiệp. Có vô số việc cần làm: xác nhận tình hình thiệt hại ở các khu vực trong thành phố, sắp xếp công việc phục hồi, đảm bảo và vận chuyển thiết bị, vân vân và mây mây. Số lượng nhân viên đã giảm mạnh trong nửa năm qua, và việc bổ sung nhân sự không kịp chỉ trong vài ngày. Đó là khởi đầu của một chiến trường.

Trong khi đó, hầu hết người dân lại một lần nữa hân hoan trong niềm vui. Cú sốc vừa rồi chính là nguy cơ cuối cùng. Sống sót qua đó, sự tồn tại của thành phố Lyell đã được xác định. Từ nay về sau, họ sẽ mãi sống cùng thành phố này.

Nhân tiện, Hộ dực quân là tổ chức bảo vệ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile khỏi nguy hiểm.

Họ không can thiệp và không được phép can thiệp vào nội chiến hay nội chính.

Vì vậy, họ không thể công khai giúp đỡ trong công cuộc tái thiết sau thảm họa.

Trong thời điểm thành phố đang hối hả này, họ không có việc gì cụ thể để làm một cách công khai.

Lệnh được ban ra cho phần lớn binh sĩ chỉ là chờ đợi.

Nói cách khác, vì hiện tại không có việc gì để làm, hãy tìm cách giết thời gian.

Keng──────n,

Một quảng trường hoang vắng mang tên bãi tập.

Một thanh kiếm gỗ với âm thanh sắc bén và cứng cáp, bị đánh bay lên cao.

Nó quay tít mù với tốc độ chóng mặt, rồi vẽ một đường parabol rơi xuống, cắm phập xuống đất như muốn khoét một lỗ.

「Ha, ha…!」

Một người phụ nữ, loạng choạng ngã ngửa ra đất.

「Vãi chưởng... vãi chưởng thật đấy anh! Đâu có nghe nói anh mạnh đến cỡ này đâu!」

Nopht cười. Cười rất tươi, lộ rõ vẻ thích thú.

「Không đến mức được khen như vậy đâu. Nếu nói về sức mạnh cơ bắp hay tốc độ phản ứng thì... ừm... Nopht, đúng không nhỉ? Cô còn mạnh hơn tôi một chút đấy. Huống hồ nếu cô còn kích hoạt ma lực Venenom lên thì còn hơn thế nữa.」

Người đàn ông da đen cao lớn đã hất văng thanh kiếm của Nopht. Anh ta đứng sừng sững tại chỗ, không một giọt mồ hôi, cũng chẳng hề xê dịch tư thế.

Anh ta đưa tay ra với vẻ mặt vô cảm, chán chường, đỡ Nopht đứng dậy.

「Chẳng qua là cơ thể và ký ức này đã quá quen với việc chiến đấu với kẻ mạnh hơn, đến mức phát chán. Hơn nữa, ký ức này lại là của hai người. Thành ra kết quả này, chỉ là chuyện tương hợp mà thôi.」

「Anh nói cái quái gì vậy? Quen với kẻ mạnh thì sao, tương hợp thì sao. Sức mạnh là thứ được quyết định bởi tổng hòa tất cả những thứ đó mà!」

Vừa nói Nopht vừa bĩu môi không phục, nhưng vẫn cười.

「...Ừm, thì cũng đúng.」

Người đàn ông khẽ cụp mắt.

「Ôi trời đất ơi, cái con Chtholly kia, dám độc chiếm cái buổi huấn luyện vui như thế này ư? Thật là chơi bẩn mà, ôi dào, sao lúc đó mình lại ở Thế giới mặt đất cơ chứ!」

Nopht lại vùi nửa thân trên vừa mới được đỡ dậy xuống đất, hai tay vung loạn xạ, quậy phá như một đứa trẻ.

Cách đó một quãng, hai người phụ nữ đang dõi theo cảnh tượng ấy.

「Trông có vẻ vui nhỉ.」

Người phụ nữ tóc xanh chàm – Lakhesh Nyx Seniorious – khẽ thì thầm, giọng pha chút bực mình, chút ghen tị, một sắc thái rất khó tả.

Cô ấy vừa hoàn thành công việc khẩn cấp nào đó, từ bầu trời xa xôi bay đến Quần đảo nổi trên trời này. Và chỉ vừa mới hồi phục sau cú "đứng hình" khi nhìn thấy mặt người đàn ông da đen ban nãy.

「Đúng vậy đó. Chả được ngủ nghỉ bao nhiêu mà sao vẫn sung sức thế không biết.」

Ithea Myse Valgulious lầm bầm nhỏ giọng, rồi nhìn sang bên cạnh.

Lakhesh đang ngồi xổm, tay cầm một cành cây nhặt được, cào cào vẽ gì đó xuống đất. Những đường thẳng, đường cong, điểm và mặt, đủ mọi chi tiết đan xen phức tạp thành một hoa văn. Nếu phải đặt tên cho bức vẽ ấy thì có lẽ sẽ là 『Mì Ý thập cẩm được lắp ráp từ ốc vít và bánh răng』.

「Cái gì vậy ạ?」

「Là chuẩn bị thôi.」

"Chuẩn bị cái gì vậy cơ chứ..." – Ithea Myse Valgulious quyết định không hỏi lại. Có vẻ Lakhesh đang tập trung vào những nét vẽ vô nghĩa này. Với một người đang lơ đễnh như vậy, dù có hỏi bao nhiêu lần cũng sẽ chẳng nhận được câu trả lời mong muốn.

Ithea Myse Valgulious quay lại nhìn khuôn mặt nghiêng của người đàn ông da đen.

Nhìn kỹ lại thì, đó chính là khuôn mặt trong ký ức của cô.

Mười chín năm kể từ khi sinh ra ở thế giới này. Thời gian chủ quan mà cô đã trải qua thì dài hơn một chút. Trong quãng thời gian ấy, cô chỉ ở bên người đó vỏn vẹn hai tháng.

Hai tháng. So với cả cuộc đời thì còn chưa đến một phần trăm. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô đã dõi theo khuôn mặt ấy, với một cocktail cảm xúc pha trộn giữa cảnh giác, tò mò, kỳ vọng, ngưỡng mộ và... một vài cảm xúc khác nữa.

「Mà này Lakhesh, sao chỉ có mình cô đến muộn thế? Nopht bảo là có việc gấp.」

「...À vâng, thì...」 Lakhesh nói ấp úng một cách khó hiểu 「Thì ra là có chút tranh cãi giữa thành phố, quân đội và giới quý tộc về việc xử lý thi thể của những người tử trận trong sự kiện vừa rồi. Dù tôi không có tư cách can thiệp, nhưng cũng được họ hỏi ý kiến một chút.」

Thi thể.

Chắc là có ai đó có ý nghĩa chính trị đặc biệt đã chết.

「Xong xuôi hết rồi ạ?」

「Vì thi thể đó đã bị đánh cắp, nên mọi chuyện đã bị gác lại.」

Vừa trả lời, Lakhesh vừa dừng tay vẽ, liếc nhìn Ithea Myse Valgulious.

「Ithea Myse Valgulious, lẽ nào cô đang hơi phấn khích à?」

「Nyaf!?」

Vai cô giật bắn lên vì bất ngờ.

「Từ nãy đến giờ, cô cứ liếc nhìn anh ấy rồi lại quay đi, cứ lặp đi lặp lại như vậy mà. Chắc là bây giờ Nopht đang độc chiếm anh ấy nên cô mới tự kiềm chế được, nhưng trong lòng thì đang muốn nhào đến ôm lấy anh ấy khóc bù lu bù loa đúng không?」

「Không, cái đó, thì...」

"Không phải đâu, không phải thế đâu, không phải muốn làm nũng hay gì mà chỉ là cảm thấy nhớ nhung thôi, với lại chúng ta đâu còn là trẻ con nữa đâu, hơn nữa anh kỹ sư đâu có già đi nên ngoại hình các thứ cũng đã đuổi kịp rồi, giờ mà làm nũng thì sẽ thành một cảnh tượng đáng sợ đó!"

Cô nuốt khan những lời định nói.

「...Lỡ đâu, anh ấy lại dịu dàng với mình thì sao chứ.」

「Vâng, có vấn đề gì à?」

「Vấn đề thì đầy ra đó chứ. Ha ha, giờ thì mình mới hiểu được cảm giác của Chtholly hồi đó một chút. Nếu bây giờ bị coi là trẻ con, chắc mình sẽ biến thành một đứa trẻ con thật mất. Đã là người có trách nhiệm rồi, chuyện đó thì không hay ho gì đâu nhỉ.」

Lakhesh im lặng.

Cô biết Ithea Myse Valgulious hiện tại, người đã không còn là trẻ con mà là sĩ quan hạng nhì, đang phải chịu áp lực lớn đến mức nào.

「Quả thực, cô đúng là người nghiêm túc.」

「Nya ha ha...」

Ithea Myse Valgulious chỉ biết cười khổ.

Lakhesh đứng dậy. Một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua, làm mái tóc cô bay tán loạn.

「Thôi nào, tôi đi đây.」

「Hửm? Đi đâu vậy ạ?」

「Anh ấy đã khiến tôi chất chứa bao nhiêu thứ từ năm năm trước. Dù bản thân anh ấy không nhớ, dù thực chất đó là một người khác đi chăng nữa, thì tôi cũng không bận tâm. Đã gặp lại được anh ấy rồi, tôi không thể không khiêu chiến được.」

「...Lakhesh?」

Ithea Myse Valgulious gọi tên cô với vẻ lo lắng, nhưng có lẽ Lakhesh đã không còn nghe thấy nữa.

Đôi mắt Lakhesh nheo lại sắc bén, hướng về phía người đàn ông da đen.

「Tránh ra Nopht, cô sẽ bị thương đấy!」

Cô búng ngón tay.

Hình vẽ trên mặt đất bắt đầu phát sáng.

「Hả.」

Trong đầu Ithea Myse Valgulious, một từ ngữ chợt hiện lên.

Thuật chú Sơ-ma-ta-giá.

Được cho là những tàn dư của sức mạnh các vị thần đã tạo ra thế giới, một hệ thống kiến thức và kỹ thuật đã thất lạc cùng với loài người (Emnethwaite) khi Thế giới mặt đất bị hủy diệt.

「Này, cái đó, Lakhesh, lẽ nào...」

「Trước hết, như một lời chào hỏi!」

Theo lệnh của Lakhesh, một phép thuật cổ xưa đã hiện hữu.

Một cơn lốc không làm lay động không khí, được cho là có thể nghiền nát cả tường thành nếu tấn công trực diện, đã quét qua sân huấn luyện, không thương tiếc cày xới mặt đất xung quanh.

Kèm theo một tiếng nổ lớn, một góc sân huấn luyện bị thổi bay.

"Ư phư phư phư phư", Lakhesh tiến lên phía trước như thể có công tắc nào đó vừa được bật.

"Đồ khốn, mày định giết người à!", Nopht hét lên.

Người đàn ông da đen, không hiểu sao vẫn bình an vô sự, lắc đầu trong im lặng với vẻ mặt chán nản.

Quan sát cảnh tượng đó từ xa qua ô cửa sổ hành lang tầng hai của ký túc xá, Tiat thở dài.

Người kia, có vẻ là sự kết hợp của Willem trước khi đến Nhà kho tiên và Feodor trước khi rời khỏi đây.

...Dù là một câu chuyện khó hiểu, nhưng Tiat đã biết đến trường hợp của Lakhesh, cũng trong một tình huống khó hiểu tương tự. Vì vậy, việc có một thứ gì đó không rõ là Willem hay Feodor đang ở đó, cô cũng không khó chấp nhận.

Vấn đề là, sau đó.

Không hiểu sao, cô không thể lại gần anh ta như những tiền bối kia được.

Cô thừa nhận rằng, cô khá thích Willem. Giờ đây, khi đã trưởng thành hơn một chút, cô hiểu được anh ấy đã đối xử dịu dàng với một đứa trẻ tùy hứng như cô đến mức nào. Anh ấy đã nuông chiều cô hết mực, nhưng vẫn luôn răn dạy và hơn cả là dẫn lối cho cô. Giờ đây, khi đã trưởng thành hơn đôi chút, hành động của anh ấy là đối tượng để cô kính trọng. Cô muốn học hỏi nhiều điều từ dáng vẻ ấy. Và cô muốn xin lỗi về những gì đã xảy ra vào những giây phút cuối cùng đó. Cô muốn ôm lấy anh mà khóc. Không chỉ cho riêng mình, mà còn cho cả Lakhesh nữa.

Còn về Feodor, bất kể thích hay ghét, thì... không nghi ngờ gì nữa, anh ấy là người mà cô muốn gặp lại. Không sai chút nào khi cô muốn mắng anh ta, muốn đấm một cú hết sức vào mặt anh ta, muốn túm cổ áo anh ta mà lắc cho thật mạnh.

Nhưng, không phải.

Willem ở trong người đàn ông da đen kia, có vẻ là Willem của rất rất lâu trước khi đến Nhà kho tiên, là Willem khi còn chứng kiến sự diệt vong của Thế giới mặt đất.

Còn Feodor hòa lẫn vào đó, có vẻ chỉ mang ký ức đến khoảng sau khi Lakhesh bị đánh bại, tức là rất lâu trước khi anh ấy chạy qua Corinadilucca.

Willem đó, cô không hề quen biết.

Feodor đó, cô có quen biết nhưng... cô vẫn cảm thấy không phải.

Người mà cô muốn mắng mỏ, là Feodor, với tư cách là kẻ thù của chiến binh tiên Tiat, với tư cách là bạn bè, với tư cách là hai người cùng trân trọng một ai đó chung, đã từng đối đầu và kề vai sát cánh. Nếu không trải qua những trải nghiệm đó, đứng trước Feodor khi anh ta còn mang vẻ mặt dịu dàng giả tạo, cô không nghĩ mình muốn nói lại bất cứ điều gì nữa.

「Haizz.」

Tâm trạng phức tạp đó đã tạo nên khoảng cách, và đó là vị trí hiện tại của Tiat. Trong tòa nhà, nơi cô có thể nhìn thấy cảnh vui đùa của người đàn ông và các tiền bối (nhưng thiệt hại xung quanh thì thật kinh khủng).

「Sao thế Tiat, đang vào mùa u sầu à?」

Pannibal bất ngờ thò mặt ra trước mặt cô, không một tiếng động.

Vì chuyện này xảy ra như cơm bữa nên Tiat không hề ngạc nhiên. Cô dùng tay đẩy anh ta ra.

「Không phải vậy đâu. Chắc là không phải vậy.」

「Hừm?」

Pannibal chớp mắt rồi ngoan ngoãn lùi lại.

「Tâm hồn không ở hiện tại à. Ừm ừm, có vẻ giống một thiếu nữ tuổi mới lớn, hay đấy chứ.」

「Anh nói cái gì vậy...」

"Nói như thể chuyện của người khác vậy, thiếu nữ đồng trang lứa." – Câu nói định đáp trả ấy, không hiểu sao lại nhỏ dần rồi biến mất.

3. Có thể gặp lại lần nữa không?

Collon chỉ liếc mắt sang phải.

「Mang đến thứ khách hàng muốn. Chuẩn bị sản phẩm khách hàng cần. Đó là quy tắc vàng của kinh doanh, là lòng tự trọng tối thiểu.」

Rồi cô lại liếc mắt sang trái.

「Đâu phải khách hàng nào cũng biết rõ mình muốn gì đâu. Mang đến thứ họ có lẽ sẽ muốn. Chuẩn bị sản phẩm họ có lẽ sẽ thích. Đó là yếu quyết của kinh doanh, là lòng tự trọng tối thiểu đó.」

Lại nhìn sang phải.

「Chuyện về chất lượng sản phẩm. Để bán những thứ tồi tệ, lại thêm thắt những phỏng đoán và tô vẽ thừa thãi. Khách hàng chẳng hề hay biết mình đang bị nhồi nhét những thông tin bẩn thỉu, cứ thế mà lũ lượt kéo đến. Phải coi thường khách hàng đến mức nào mới có thể kinh doanh như vậy chứ.」

Lại nhìn sang trái.

「Chuyện về chất lượng sản phẩm đó. Để bán những thứ khó hiểu, chỉ tiếp những khách hàng có thể hiểu được những thứ khó hiểu đó. Còn những người khác thì không bán thông tin, cứ để họ đói khát trong ngu dốt. Thật là một lời nói ngạo mạn quá đỗi!」

Và cứ thế, từ nãy đến giờ, họ vẫn luôn như vậy.

Bên phải là Thượng sĩ Nax Selzel, và bên trái là Bertolt Shifer – một Alepanthropos từng tự xưng tên đó trước đây. Ngay khi họ gặp mặt, trò chuyện một chút và biết rằng cả hai đều làm nghề "bán thông tin", họ đã tranh cãi không ngừng.

「Hai người.」

Collon nắm bắt cơ hội, xen vào cuộc tranh cãi dường như không có hồi kết.

「Sao lại ở đây?」

「Sao lại ở đây á, thì là...」

Hai người nhìn nhau.

「Tôi thì, nói sao đây...」 Nax gãi má 「Tôi chỉ định dẫn Odette đến phòng Tổng đoàn trưởng rồi chuồn ngay thôi. Nhưng lúc định chạy thì bị túm cổ áo, bảo là muốn có người mắt tinh tường. Chuyện đào ngũ thì được xử lý như là nghỉ phép, mà cũng chẳng có việc gì khác để làm, nên thôi, làm lại một thời gian cũng được.」

「Tôi thì, ừm...」 Bertolt nghiêng đầu 「...Chắc là tiện thể dẫn một người bị lạc đường đến thôi. Tôi đã đoán rằng anh chàng đó là một 'món hàng' đặc biệt, nhưng không ngờ lại là người nhà của mấy cô tiểu thư đây.」

Vừa lầm bầm, Bertolt vừa chỉnh lại chiếc mũ hơi nghiêng.

Collon vẫn nhìn sang trái,

「Anh định, bán thông tin của anh ta cho ai đó à?」

「Xem ra, khó đây.」

Vừa xoa râu,

「Người đàn ông bí ẩn được các Anh hùng ngưỡng mộ, thân phận thực sự của anh ta là ai!? ...Ừm, chỉ đến đây thôi thì cũng đủ để không lo thiếu người mua rồi. Nhưng nếu chỉ có vậy thì cũng chỉ là những bài viết bịa đặt không có căn cứ, không thể dán một cái giá cao được. Ít nhất cũng phải có thêm chút thông tin về thân thế thì...」

「Anh ta là con người.」

「──Hả?」

Collon với vẻ mặt bình thản,

「Là con người, là Quái thú, một nửa bên trong là Imp, là quân nhân, là kẻ phản bội.」

Khuôn mặt cáo của Bertolt méo mó một cách rõ ràng thành hình 『Thằng này nói cái quái gì vậy』.

Nax cũng tương tự, nhưng lông mày anh ta khẽ nhếch lên ở đoạn "Imp".

「Tất cả đều là thông tin mật. Anh có bán không?」

「Ha ha.」

Bertolt cười,

「Nếu đã nói như vậy, thì không thể tùy tiện ra tay được rồi. Mà cũng chẳng có tòa soạn nào tin đâu.」

「Tôi không nói dối.」

「Việc nó có thật hay giả, đối với đầu óc phàm tục thì quá phức tạp, không ai bận tâm đâu. Có thể cất nó vào ngăn kéo quen thuộc và cảm thấy mình đã biết hay không. Đó mới là 'sự thật' đối với chúng tôi, và ngoài ra thì là 'dối trá'.」

「Anh suy nghĩ, phức tạp thật đấy.」

「Đồng hành cùng lòng dân, đó là lòng tự trọng của những người bán thông tin giá rẻ như chúng tôi mà.」

Bertolt liếc mắt sang Nax để xác nhận tình hình. Có vẻ như Nax đang cố kìm nén điều gì đó, khóe môi anh ta hơi giật giật.

「Thôi... nếu đã vậy, ở đây thêm nữa cũng chẳng kiếm được tiền. Tôi xin phép cáo từ đây.」

「Sao mà vội vàng thế.」

「Vâng, thì cũng phải thôi. Gia đình đang chờ mà.」

Có gì đó – một chút khác lạ, khó chịu. Nhưng cô không thể nhận ra bản chất của nó.

"Ra vậy", Collon gật đầu mà không suy nghĩ sâu. Vốn dĩ, cô cũng chẳng có lý do tích cực nào để giữ anh ta lại.

「Cẩn thận nhé.」

「Tôi sẽ cố gắng. Hẹn gặp lại một ngày nào đó, tôi sẽ đến nhờ các cô hợp tác để có thêm những thông tin dễ viết hơn. Gửi lời hỏi thăm đến anh chàng là con người, là Quái thú, là Imp, là quân nhân và là kẻ phản bội đó nhé.」

Kéo mũ che mắt, Bertolt khẽ cúi chào rồi rời đi.

Nax nhìn theo bóng lưng anh ta đi xa dần, với vẻ mặt có phần phức tạp.

「Sao thế?」

Collon quay đầu hỏi.

「...Không. Chỉ là cảm thấy có gì đó bất thường thôi.」

「Hửm?」

"Vậy ra không phải chỉ mình mình cảm thấy thế à", Collon cảm thấy một chút nhẹ nhõm, nhưng dù cố nghĩ cũng không thể nhận ra bản chất của sự khác lạ đó.

「Gia đình – gia đình à...」

Một tiếng động vang lên như thể một giá sách đổ sập và đồ đạc bên trong văng tung tóe khắp nơi.

Cách đó một quãng, màu xanh của bầu trời lật ngược. Nhìn kỹ thì đó là một đứa trẻ tiên nhỏ bé.

「Lyell!?」

Tình hình rõ như ban ngày. Đứa trẻ này, vốn rất thích nghịch ngợm, thích ở trên cao, và thích cả cảm giác hồi hộp khi mọi thứ hơi chao đảo, chắc lại liều lĩnh leo trèo.

「Này! Nguy hiểm lắm, không được làm thế, chị đã nói bao nhiêu lần rồi hả!?」

Collon hết sức quên đi bản thân mình vài năm về trước, mắng Lyell. Nếu có những tiên tộc cùng thế hệ trở lên, hoặc là Nigrat nghe thấy, chắc chắn sẽ có phản ứng kiểu "Ai nói vậy?".

Quả nhiên, Lyell không khóc cũng không sợ hãi, chỉ nhìn cô với vẻ ngơ ngác.

Tiên tộc không sợ chết. Không sợ bị thương, và cũng không rùng mình kinh hãi sau khi nhận ra mình suýt bị thương. Điều này có vẻ thay đổi đôi chút sau khi họ trưởng thành và học được cách "bám víu" vào sự sống – nhưng ít nhất, đối với Lyell, người mới sinh ra chưa lâu, thì không có chuyện đó.

Collon thở phào nhẹ nhõm, ôm chặt Lyell vào lòng.

「Thật là... gần đây con chỉ có ngủ, hoặc gây rắc rối thôi.」

Ư ư?

Lời than vãn hiếm hoi của Collon tất nhiên không đến được tai Lyell. Lyell chỉ vung hai tay, như muốn nói "thả con ra".

Trong tay Lyell, có thứ gì đó đang được nắm chặt.

Một chiếc bút chì màu xanh.

Hình như, tất cả các màu đều được cất gọn trên giá sách.

「Con muốn cái đó à?」

Vừa hỏi, Collon vừa buông tay – Lyell liền quay người chạy về một góc phòng. Cô bé quay lại phía tờ giấy được dùng để vẽ bậy, bắt đầu cào cào chiếc bút chì màu. Màu xanh nhanh chóng lan rộng trên tờ giấy trắng.

「──Ôi trời ơi, có sao không đây, có lẫn quyển sách đắt tiền nào không vậy?」

Nax bắt đầu nhặt những quyển sách vương vãi trên sàn nhà. Chậm hơn một nhịp, Collon cũng bắt đầu dọn dẹp theo.

Chiếc bút chì màu được cào cào trên tờ giấy trắng đang vẽ ra thứ gì đó.

Một cô gái với mái tóc màu xanh da trời, nằm bất động trên một cánh đồng hoang xám xịt không có gì.

Những ngón tay thon dài lướt trên làn da của người đàn ông.

「──Thật là tuyệt diệu.」

Lakhesh khẽ thì thầm, nhỏ giọng.

Có lẽ không phải là lời nói dành cho ai cả, nhưng vì khoảng cách quá gần, nên dù không muốn cũng nghe rõ mồn một.

「Thế à.」

Anh ta quay mặt đi, cũng thì thầm đáp lại.

Dù tim có ngừng đập, tinh thần trú ngụ trong cơ thể này vẫn là của một chàng trai trẻ. Willem Kmetsch năm mười sáu tuổi và Feodor Jessman năm mười sáu tuổi. Cả hai đều bận rộn tiêu hóa cuộc đời mình một cách vội vã, không mấy quen với chuyện tình cảm khác giới, hay đúng hơn là cố gắng sống mà không nghĩ đến nó. Vì vậy, việc có một khuôn mặt phụ nữ trẻ ngay cạnh đã khiến anh ta không thể bình tĩnh được.

Thật may mắn là không có nhịp tim đập nhanh hay thay đổi sắc mặt, tức là sự xao động trong lòng sẽ không thể hiện ra ngoài. Anh ta khéo léo tách mình ra.

Lakhesh hơi tiếc nuối rụt tay lại,

「Một lời nguyền tuyệt vời. Tinh tế mà lại kiên cố. Tổng thể tuy đơn giản nhưng chi tiết lại cô đọng sự tinh xảo đến cực điểm. Đây thật sự là tác phẩm của Seniorious sao?」

「Đây chính là tác phẩm của Seniorious. Không ai khác có thể bắt chước được.」

Vừa nói, anh ta vừa chỉnh lại chiếc áo sơ mi bị bung cúc.

「...Vậy ra lời giới thiệu 'Vũ khí di tích mạnh nhất Carillons' là đánh giá thấp rồi. Đây không phải là thứ có thể so sánh mạnh yếu hay hơn kém với những sức mạnh khác.」

「Cũng không cần phải nghĩ nghiêm túc đến thế đâu.」

Ngay cả trên Thế giới mặt đất, cách đối xử với Seniorious cũng không thay đổi. Hầu như không ai nhìn vào bản chất của nó, mà chỉ gọi nó là thanh thánh kiếm Carillons mạnh nhất.

Anh ta nghĩ, chắc là vậy thôi.

Vũ khí có thể giết được đối thủ là vũ khí mạnh, và vũ khí có thể giết được một cách chắc chắn nhất là vũ khí mạnh nhất. Đối với hầu hết mọi người, như vậy là đủ, và những thông tin khác thì chẳng ai thèm để ý.

「Thế nào, có thể giải lời nguyền được không?」

Anh ta hỏi, chỉ với ý định trêu chọc.

Anh ta mong đợi câu trả lời là không thể.

「Sẽ mất thời gian đấy.」

Một câu trả lời kỳ lạ đã đến.

「Cấu trúc tổng thể đơn giản, nên nếu muốn giải lời nguyền, quy trình thực hiện có thể đi theo lối chính thống. Tuy nhiên, vì là lối chính thống nên không thể mong đợi rút ngắn thời gian một cách đột phá. Nếu muốn vô hiệu hóa hoàn toàn lời nguyền...」

Ánh mắt cô hơi lướt trên không trung,

「...Khoảng hai trăm năm thì phải.」

Chuyện đó quả thực là một câu chuyện mà chỉ có thể nói là mất thời gian.

「Nên kinh ngạc vì Seniorious hay nên thán phục vì là đệ tử yêu quý của Swon đây, thật khó lựa chọn.」

「Thời gian vốn là hữu hạn đối với tất cả mọi người, thực tế vẫn là không thể. Được thán phục thì tôi cũng khó xử lắm.」

「Thực tế là không thể, cũng tốt đấy chứ. Khi đã có thể lập được bản đồ đến đích, có nghĩa là về lý thuyết thì có thể. Điều hiệu quả nhất để biến cái không thể thành có thể, thực ra là chứng minh rằng nó vốn dĩ không phải là không thể. Dù sau này có tiến bộ kỹ thuật hay ý tưởng đột phá nào xuất hiện, nếu không có bản đồ ban đầu thì chẳng có chuyện gì bắt đầu được cả.」

「Nghe những lời ngụy biện như vậy thì tôi cũng khó xử lắm.」

Lakhesh thở dài thườn thượt, như thể bất lực.

Anh ta có cảm giác mình chỉ toàn nhìn thấy khuôn mặt khó chịu của người phụ nữ này. Không biết Willem Kmetsch mà cô ấy biết đã phải chịu đựng những gì. Anh ta tò mò. À không, cũng không tò mò đến mức phải xác nhận lại đâu.

「Mà, dù có giải được lời nguyền đi chăng nữa, thì cũng không nên làm đâu nhỉ. Nếu không giữ cái xác này, tôi sẽ hóa thành Quái thú mà nổi loạn đúng không? Hơn nữa, bây giờ lại không có người kế nhiệm Seniorious.」

「Đúng là... như vậy.」

「Cũng không phải chuyện đáng để cô làm ra vẻ mặt đó đâu. Người chết là người chết, xác chết là xác chết, câu chuyện đã kết thúc là câu chuyện đã kết thúc. Đào bới nó lên cũng chẳng có ích lợi gì.」

Sau một khoảng lặng ngắn, Lakhesh khẽ cười khúc khích.

「Gì thế?」

「Không có gì. Chỉ là, không ngờ anh lại nói ra điều đó.」

「Ý cô là sao?」

「Giấc mơ của vị thần đã chết, linh hồn không có cả xác chết, đó chính là chúng tôi. Và người đã tiếp nối câu chuyện của các tiên tộc tưởng chừng đã kết thúc, không ai khác chính là Kỹ sư hạng nhì Willem Kmetsch.」

「...À.」

Thì ra là vậy.

Hành động của Willem Kmetsch mà anh ta không biết, quả thực, là như thế.

Anh ta nghĩ, đó thật sự là một việc vĩ đại. Anh ta cũng nghĩ, chắc hẳn anh ấy đã phải chịu đựng rất nhiều để đưa ra quyết định hành động như vậy. Dù là chuyện của người khác, nhưng lại là việc do chính bản thân anh ta làm, nên anh ta tự tin về dự đoán đó.

「Chuyện đó... ừm, tôi xin lỗi... nhé?」

「Phư phư.」

Khoảnh khắc đó, người đàn ông lần đầu tiên nhìn thấy nụ cười vui vẻ của Lakhesh.

「Có rất nhiều điều tôi muốn nói nhưng không thể nói hết, và đã buồn bực trong một thời gian dài, nhưng bây giờ thì thôi. Nhìn thấy khuôn mặt đó, tôi đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Và nữa,」

Có lẽ cô ấy không tự nhận thức được, nhưng Lakhesh vừa vung tay vừa nói thêm, như thể đang tấn công dồn dập, vì quá phấn khích.

「Chúng tôi đã chịu đựng sự bướng bỉnh ngu ngốc của anh đến mức này. Từ giờ trở đi, bất kể chúng tôi muốn gì, anh sẽ dõi theo chúng tôi chứ?」

Nói sao đây, ừm. Anh ta nghĩ cô là một người phụ nữ xấu tính.

「Có chuyện gì sao?」

「Cô nói vậy là sao?」

「Nếu cô nói úp mở như thế, tôi không muốn cũng phải tò mò. Cô có kế hoạch làm gì đó khiến tôi không thể dõi theo được à?」

「...Thế nào nhỉ.」

Lakhesh nheo mắt, khóe môi khẽ cong lên.

「Nếu Tổng đoàn trưởng và Ithea Myse Valgulious giữ bí mật, thì tôi cũng không thể nói ra được. Vậy nên, đó là bí mật.」

Gây tò mò rồi lại thế này ư.

Đúng là một người phụ nữ xấu tính, anh ta lại một lần nữa khắc sâu kết luận vừa đưa ra vài giây trước.

「Sao từ nãy đến giờ, chỗ nào cũng nghe thấy tiếng đùng đùng thế nhỉ.」

Nopht lẩm bẩm, quay đầu nhìn về hướng có tiếng động.

「Sau trận rung chuyển dữ dội của hòn đảo, chắc là nhiều thứ dễ đổ vỡ thôi.」

Pannibal đáp lại với giọng điệu nhẹ nhàng.

Anh ta vươn tay phải, nhón lấy tập giấy trên cùng.

Sau khi lướt mắt qua nội dung, anh ta ném nó sang tập giấy bên trái.

Đó là một chồng thư lớn gửi đến Anh hùng của hòn đảo cứu rỗi, từ khắp nơi trong thành phố. Có thư mời diễn thuyết, thư của người hâm mộ, thư mời viết tự truyện, thư tình. Không biết tin đồn đã bị bóp méo thế nào, mà còn có cả những bức thư kiểu "tôi gả con gái cho anh" lẫn vào.

Không nhất thiết phải đọc. Hơn nữa, Hộ dực quân cũng không chính thức bình luận gì về sự tồn tại của các chiến binh tiên. Những tin đồn lan truyền tự do, và những người tin vào tin đồn đó đã tự ý gửi những mảnh giấy này. Anh ta không có nghĩa vụ phải trả lời, nhưng mà...

(Dù vậy, phớt lờ hoàn toàn cũng không đành lòng.)

Pannibal đã nghĩ như vậy.

Vì là ý thích cá nhân, nên anh ta không bắt Tiat và Collon phải đi cùng. Khi đó, Nopht, người vốn nổi tiếng là thất thường từ xưa, bất ngờ xuất hiện, và cuộc trò chuyện đã bắt đầu như vậy.

「Nhiều thứ đã tan vỡ, và cũng là lúc nhiều thứ cần được xây dựng lại. Thế giới đang thay đổi hướng tới tương lai. Chẳng phải đó là điều tốt sao?」

「…Thôi, tùy cách nói vậy.」

Nopht đồng tình với Pannibal một cách thờ ơ.

「Thôi bỏ qua đi. Về cái lão anh trai kia ấy hả, năm năm trước tôi chỉ thấy anh ta sau khi đã dính với Chtholly thôi.」

Nopht vừa chụp lấy xấp tài liệu Pannibal ném lên không trung, vừa lướt mắt đọc nội dung và nói.

「Nói sao nhỉ. Ấn tượng của tôi về anh ta là một kẻ cứ cười hềnh hệch, lại còn thân mật quá trớn.」

「Hềnh hệch?」

「Đúng vậy, hềnh hệch. Dù không có sơ hở, nhưng cũng chẳng có vẻ gì là mạnh mẽ. Mà giờ nghĩ lại thì chắc là do tôi và anh ta có sự khác biệt quá lớn về đẳng cấp hồi đó. Tôi là người duy nhất chưa từng thấy anh ta chiến đấu. Ngay cả trong trận chiến cuối cùng kia, tôi cũng là người duy nhất phải ở nhà trông coi. Số phận đúng là bất công mà.」

「…Vậy sao?」

Pannibal cũng như Nopht, không có mặt tại nơi mà Nopht gọi là trận chiến cuối cùng. Anh cũng từng tiếc nuối vì điều đó. Nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy ghen tị với Tiat hay Lakhesh – những người đã có mặt ở đó.

「Thôi thì bỏ qua đi. Nếu cái con người mà tôi biết là kỹ sư sau khi đến Nhà kho tiên, thì một nửa cái con người Willem nghiêm túc, u ám hiện giờ, là Willem trước khi đến Nhà kho tiên đúng không? Coi như là một người khác hoàn toàn rồi. Mấy người giỏi thật đấy, đã thay đổi anh ta đến mức đó, tôi đã nghĩ vậy đấy.」

Chuyện đó thì…

Quả thật, tôi nghĩ ở đó có không ít người xứng đáng với lời khen “giỏi thật đấy”. Niglart. Ithea Myse Valgulious. Nefren Luc Insania.

──Chtholly Nota Seniorious.

「Tôi không phủ nhận đánh giá đó, nhưng ấn tượng của tôi thì hơi khác một chút.」

Nopht vẫn cúi mặt vào tài liệu, chỉ quay ánh mắt về phía tôi.

「Hả? Ý là sao?」

「Cậu ấy vốn là một thanh niên bình thường, vui vẻ, ôn hòa, cực kỳ tốt bụng và đôi khi hơi tinh quái. Ít nhất là theo những gì tôi biết, thì dù là trước đây, hay bây giờ khi có cả Feodor trong người, cậu ấy vẫn không thay đổi.」

「Vậy sao? Nhưng mà…」

「Khi bị tổn thương sâu sắc, con người ta không thể giữ được trạng thái bình thường.」

「…Ừm, thì đúng vậy.」

「Cậu ấy cần được chữa lành. Đó có thể là nhiệm vụ của ai đó, hoặc cũng có thể là thứ chỉ có thể phó mặc cho thời gian. Điều khó khăn nhất là, chính bản thân cậu ấy bây giờ có lẽ không muốn điều đó, và──」

「Và tình hình của tên đó khó hiểu đến mức, ngay cả việc nó sẽ kéo dài bao lâu cũng chẳng ai biết được.」

「Đúng là như vậy.」

Pannibal gật đầu.

「Đã có cơ hội, tôi cũng muốn thử làm điều gọi là hiếu thảo, nhưng… thật chẳng dễ dàng gì.」

「Ồ, hiếu thảo à.」

Nopht nhắc lại đúng một câu đó, cứ như vừa nghe được điều gì thú vị lắm.

「Đúng là thú vị thật, cả cái lão anh trai kia lẫn cậu.」

「Hừm. Sao tôi lại bị lôi vào đây?」

「Ai biết, tự cậu nghĩ đi.」

*Phạch*. Vừa ném vài tờ tài liệu lên bàn, Nopht vừa cười tinh quái *hì hì*.

4. Chuyện về những ngày kết thúc

Niglart đang rất suy sụp.

Cô đã lỡ lời nói ra những điều tồi tệ, chỉ vì bị cảm xúc nhất thời chi phối.

──Đúng là, cô, bây giờ, không còn là một trong hai người họ nữa rồi.

──Willem và Feodor-kun, tuyệt đối, không phải là những người nói ra những lời như vậy.

Đó gần như là những lời trút giận.

Cô đã tự mình kỳ vọng, tự mình cho rằng bị phản bội, rồi trút bỏ sự bực tức. Đối với người bị nói, chắc chắn họ sẽ cảm thấy rất khó chịu.

Vừa thở dài trong sự tự chán ghét, cô vừa chọc nhẹ vào má Lyell đang ngủ trong vòng tay. Thật mềm mại.

Việc muốn an ủi Tiat và những người vừa kết thúc trận chiến là một phần lớn, nhưng đó chỉ là việc phụ. Cô đến hòn đảo nổi này, vốn dĩ là để đưa Lyell đi. Cô đã nhìn thấy mặt những đứa trẻ khác, cũng đã bế Lyell lên được, nên lẽ ra đã có thể quay về Nhà kho tiên rồi (nếu nghĩ đến những đứa trẻ ở nhà, thì nên lập tức bay về).

「Hình như, có điều gì đó đang xáo trộn thì phải…?」

Cô nhẹ nhàng đặt Lyell vào chiếc nôi mây do các kỹ sư Sư đoàn 5 chế tác.

Ngước nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, cô hồi tưởng lại những điều đã thấy ở nơi này.

Về Willem (người không phải là cậu ấy), dĩ nhiên đó là một chuyện lớn. Sự xuất hiện của cậu ấy đã khiến mọi người hoang mang, và chắc chắn kế hoạch ban đầu đã bị đảo lộn.

Nhưng cô cảm thấy, không chỉ có vậy.

Không phải tự nhiên mà cô đã nhìn mặt các tiên tộc bấy lâu nay. Nếu họ đang che giấu điều gì đó trong lòng, thì đôi khi cô cũng có thể nhận ra rằng họ đang che giấu điều gì đó. Đặc biệt là khi họ đang kiên định quyết tâm cho một trận chiến khó khăn.

Cô cảm thấy có điều gì đó không hay.

「Niglart-san.」

Nghe tiếng gọi, cô quay lại, thấy Lantruk – và từ phía sau anh, Tiat thập thò ló đầu ra qua cánh cửa vừa mở không tiếng động.

「Chúng tôi có chuyện muốn nói, bây giờ chị có tiện không?」

「À, ừm…」

Cô liếc nhìn Lyell. Hơi thở của bé rất nhẹ nhàng.

「Chắc là sẽ ổn một lúc thôi.」

「Vậy thì, mời chị sang đây. Đây là chuyện chúng tôi không muốn ai khác nghe được.」

A──

Niglart cảm thấy như bị choáng váng, cô chỉnh lại tư thế.

Tất nhiên đó không phải là choáng váng, mà chỉ là sự bối rối khi bị đánh trúng chính xác vào điểm mù trong ý thức. Con người, hay thậm chí cả những sinh vật không phải con người, đều sẽ bối rối khi những điều mà họ vô thức né tránh không nghĩ tới lại đột ngột xuất hiện trước mặt.

「Em cũng, được phép nghe chuyện đó sao?」

Tiat hỏi, mái tóc hơi bay bay.

「Em muốn biết đúng không? Vậy thì tôi sẽ không giấu. Dù sao thì, có lẽ sau khi nghe xong, em sẽ hối hận đấy.」

「Ư!」

「Sau đó có nên kể cho Collon hay Pannibal không, thì tùy vào quyết định của em. Dù sao đi nữa, xin hãy đảm bảo thông tin không bị lộ ra ngoài nhé.」

Niglart nghe thấy tiếng Tiat nuốt nước bọt.

Vì đây là một cơ sở quân sự, nên dĩ nhiên có rất nhiều căn phòng được xử lý chống nghe lén. Nếu muốn nói chuyện bí mật, cách nhanh nhất và chắc chắn nhất là làm thủ tục để mượn một trong số đó.

Tuy nhiên, Lantruk lại tránh việc làm thủ tục đó và tạo ra một hồ sơ rằng 「đã có một cuộc nói chuyện bí mật」. Anh kiểm tra xung quanh không có ai, rồi đi vào khu rừng bão tố gần nhà kho dự trữ số bảy.

Dù lắng tai nghe, chỉ có tiếng lá xào xạc, tiếng nước chảy và tiếng bước chân của họ. Tầm nhìn khá thoáng đãng, nếu có ai đó đến gần thì họ sẽ nhận ra ngay.

「Chuyện, chuyện gì mà bí mật vậy chứ?」

Lantruk nở một nụ cười đầy ẩn ý với Niglart đang bối rối, rồi bắt đầu kể.

Anh kể về thế giới.

Về việc hòn đảo nổi số 2, một thánh địa bất khả xâm phạm, đã bị phong tỏa.

Về việc các vị thần (hóa ra là có thật!) cùng với sự đóng băng của hòn đảo nổi số 2, đã không thể phát huy sức mạnh bảo vệ quần đảo nổi Règles Aile nữa.

Và──về việc Nefren, người đã trở thành bất tử, giờ đang gánh chịu gánh nặng đó. Nhưng, dĩ nhiên, cô ấy sẽ không thể trụ được lâu.

「Không thể nào…」

Giọng Niglart run rẩy.

「Nefren… đứa bé đó, một mình, đã gánh vác thế giới này sao…?」

「Chị quan tâm đến điều đó hơn là sự diệt vong của thế giới ư?」

「Đương nhiên rồi!」

Đừng có đánh giá thấp quản lý Nhà kho tiên. Cô đã từng trải qua sự diệt vong của thế giới không biết bao nhiêu lần, vào thời điểm mà các tiên tộc cứ mỗi tháng lại ngã xuống chiến trường. Cô đã khóc vì thương xót những đứa trẻ đã biến mất, tự hỏi chúng đã đau khổ thế nào, đau đớn thế nào. Việc quần đảo nổi Règles Aile sắp kết thúc, chẳng qua chỉ là chuyện có một số lượng lớn quái thú tấn công cùng lúc thôi sao.

Hơn thế nữa là Nefren. Không phải cô ấy đã đau khổ, cũng không phải cô ấy đã đau đớn. Hiện giờ, cô ấy đang khổ sở. Cô ấy đã, và sẽ tiếp tục khổ sở, cho đến khi tâm hồn cô ấy không thể chịu đựng nổi nữa.

Chuyện nào quan trọng hơn, không cần phải suy nghĩ cũng biết.

「…Vậy sao. Cuối cùng thì mọi người cũng sẽ kết thúc thôi.」

Tiat thì thầm, giọng nói không thể hiện nhiều cảm xúc.

「Armita và những đứa trẻ khác, cuối cùng cũng có thể sống vui vẻ rồi mà… Mọi người ở bên nhau nên không cô đơn, đó là điều tốt duy nhất chăng, ừm…」

Là người vừa trải qua một trận chiến được ca ngợi như anh hùng, vừa giành được nhiều thứ. Nghe chuyện tất cả những điều đó sẽ không hoàn toàn vô ích nhưng cũng sẽ bị xóa bỏ, cô bé như mất hết sức lực. Nhưng rồi,

「…Khoan đã, tiền bối.」

Cô bé bật dậy, ghé sát lại.

「Chuyện này, thật sự chỉ có thế thôi sao? Tiền bối có giấu phần tiếp theo không?」

「Hả?」

Niglart bối rối trước nội dung câu chuyện, còn Lantruk thì ngạc nhiên trước phản ứng của cô bé hậu bối.

「Chẳng phải vậy sao. Đây không phải là chuyện mà chỉ có tiền bối biết đúng không? Vậy thì, không thể nào có chuyện mọi người nghe xong mà không làm gì cả đâu.」

「…Có thể là không ai làm gì cả thì sao?」

「Không đời nào.」

Tiat khẳng định, liếc mắt nửa vời.

「Trên đời này có rất nhiều người, và họ suy nghĩ đủ thứ chuyện. Nếu nghe nói thế giới sẽ kết thúc, thì đương nhiên sẽ có những người muốn làm gì đó để ngăn nó kết thúc, những người muốn làm gì đó trước khi nó kết thúc, những người muốn lợi dụng sự kết thúc để làm gì đó, và còn rất nhiều loại người khác nữa. Feo──」

Cô bé vội vàng nuốt lại cái tên vừa định thốt ra.

Rồi cắn phải lưỡi. Kêu lên một tiếng.

「À… đúng vậy. Như em nói, còn tiếp nữa. Nếu không kén chọn phương pháp, thì vẫn có cách để tránh khỏi sự diệt vong.」

Biểu cảm của Lantruk không thay đổi.

「Việc quần đảo không thể duy trì được là do sức mạnh của Địa thần Potau không thể lan tới. Sức mạnh của Địa thần Potau không thể thoát ra khỏi hòn đảo nổi số 2 là vì 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 đã trưởng thành hoàn toàn và đang ngự trị ở đó. Nếu có thể thay đổi tình hình này, thì kết cục diệt vong cũng sẽ thay đổi.」

「À… vậy thì!」

Niglart rạng rỡ hẳn lên.

Về hòn đảo nổi số 2, khu vườn của các vị thần, cô chỉ biết qua những cuốn truyện tranh dành cho trẻ em hoặc hồi ký của những nhà thám hiểm kỳ quặc──tức là không biết gì cả. Chuyện nó có thật gần như là lần đầu cô nghe, và cô không thể tưởng tượng được nó trông như thế nào.

Vì vậy, cô cũng không thể tưởng tượng được việc đến nơi đó và xử lý 〈Quái thú〉 khó khăn đến mức nào. Thế nên, ít nhất, cô đã cố gắng hết sức để đón nhận sự thật rằng "vẫn còn cách để hành động" một cách tích cực.

Lantruk thản nhiên nói,

「Kế hoạch này có nhiều vấn đề, nhưng có một vấn đề lớn nhất. Đó là kết giới vốn có của hòn đảo nổi số 2 cực kỳ mạnh mẽ, và chúng ta không thể phá vỡ nó kịp thời hạn──」

「Khoan đã.」 Lần này Niglart ngắt lời, 「Kết giới của hòn đảo nổi số 2, như anh vừa nói, là yếu tố then chốt để giữ cho quần đảo nổi Règles Aile này lơ lửng đúng không? Phá vỡ nó có ổn không?」

「À, dĩ nhiên là…」

Lantruk khẽ mỉm cười. Nhìn thấy khuôn mặt đó, Niglart thở phào nhẹ nhõm, nhưng,

「Không ổn chút nào. Nếu sơ suất, chính tay chúng ta sẽ hủy diệt quần đảo đấy.」

Cô nhanh chóng bị phản bội.

「Tuy nhiên, dù làm hỏng kết giới đó, thì toàn bộ quần đảo cũng không rơi xuống ngay lập tức. Nếu có thể giải cứu các Địa thần Potau đang ở trong đảo trước khi tình hình trở nên nguy cấp, thì việc sửa chữa cũng có thể thực hiện được… Đó là tính toán của chúng tôi.」

「Chuyện này, đúng là đi dây sao?」

「Đúng vậy. Đây là hành động đi trên một sợi dây mỏng manh sắp đứt, lại còn bị gió bão thổi tung. Hơn nữa, chúng ta còn chẳng nhìn thấy bờ bên kia sau khi đi hết sợi dây đó.」

「V-vậy sao…」

Giọng Niglart nhỏ dần rồi tắt hẳn.

「Thôi thì, mọi chuyện là như vậy đó.」

*Bộp*, Lantruk vỗ tay, xua đi bầu không khí nặng nề.

「Tạm thời, có lẽ là đến đây thôi. Dĩ nhiên, chúng tôi đang tập hợp toàn bộ sức lực của những người chia sẻ thông tin này để tìm cách xoay chuyển tình thế. Các giải pháp cũng đã được đề xuất, và chúng tôi cũng đã thảo luận rất nhiều. Dù không thể quá lạc quan, nhưng cũng chưa đến mức phải bi quan đâu.」

Giọng nói tươi sáng.

Niglart hiểu rằng đó là lời nói dối, là lời nói che giấu sự thật một cách nhân từ. Và Lantruk cũng biết rằng mình đã bị nhìn thấu. Tức là, đây là lời cầu xin thầm lặng rằng, xin hãy coi như mọi chuyện là như vậy.

「…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ giao phó cho các anh.」

Với cảm giác như tim bị xát muối rồi nướng trên lửa, cô trả lời.

「Như tôi đã nói lúc nãy, việc có nói cho Pannibal hay Collon hay không thì tùy vào quyết định của hai người. Chuyện này cũng đã được Ithea đồng ý. Nhưng xin hãy cẩn thận, đừng để thông tin bị rò rỉ ra ngoài thêm nữa nhé.」

Niglart liếc nhìn Tiat đang chậm rãi gật đầu, rồi chỉ thốt ra một câu 「Tôi hiểu rồi」 từ cổ họng.

──Xung quanh không một bóng người. Không một hơi thở.

Dù lắng tai nghe, chỉ có tiếng lá xào xạc, tiếng nước chảy và tiếng bước chân của họ.

Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện bí mật ba người, Quỷ ăn thịt Troll và hai tiên tộc rời khỏi đó, bước trên con đường dẫn đến doanh trại.

「Thì ra là vậy.」

Một giọng nói thì thầm vang lên từ nơi lẽ ra không có ai.

Không phải họ chậm chạp. Cả ba đều đã rất cảnh giác, đủ để dễ dàng phát hiện ra những kẻ theo dõi bình thường. Nhưng đó chỉ là mức độ cảnh giác của một người lính trên chiến trường hay một Quỷ ăn thịt Troll trong bếp.

Từ sau gốc cây, một người đàn ông mặc đồ đen bước ra.

Đúng như Tổng đoàn trưởng đã nói trước đó, anh đã được cấp giấy tờ tùy thân của khách. Hơn nữa, cũng đúng như lời nói, anh đã bị theo dõi. Vừa rồi, một binh nhất đang ẩn nấp cách đó một khoảng, che giấu hơi thở của mình. Dù có lẽ không được huấn luyện chuyên nghiệp, nhưng kỹ năng ẩn thân và theo dõi của anh ta cũng khá tốt.

Tuy nhiên, đó chỉ là kỹ năng "khá tốt" mà thôi.

Đối với Willem Kmetsch, đó không phải là đối thủ đáng sợ như những sát thủ anh từng chơi trò đuổi bắt trên mặt đất. Thêm vào đó, theo ký ức của Feodor Jessman, nơi này là nơi anh đã quen thuộc, và đối thủ cũng là người anh đã biết rõ. Anh không hề có ý định nghiêm túc cắt đuôi, nhưng sau khi rẽ hai ba góc kho, ánh mắt cảm thấy phía sau đã biến mất.

Sau đó, việc sử dụng cùng kỹ năng để theo dõi Lantruk và những người khác trở nên dễ dàng.

「Phải phá vỡ kết giới của hòn đảo nổi số 2…」

Anh khẽ cắn đầu ngón tay cái, nhẩm lại câu chuyện vừa nghe.

(Không đủ thời gian để phá vỡ bằng vũ lực. Và chị ấy, đã tiến hành các kế hoạch gây hại cho quần đảo nổi Règles Aile dưới nhiều hình thức khác nhau.)

Willem Kmetsch biết đặc tính của kết giới và cách phá vỡ nó.

Feodor Jessman biết tính cách của người phụ nữ tên Odette và những gì cô ấy đã định làm cho đến gần đây──tức là, anh có thể hiểu rằng việc "phá hủy quần đảo nổi Règles Aile" mà cô ấy cố tình thể hiện như mục tiêu cuối cùng, thực ra chỉ là phương tiện để đạt được mục đích xa hơn, điều này rất phù hợp với tính cách của cô ấy.

Hai ký ức và suy nghĩ đó dễ dàng hoàn thành một kết luận duy nhất trong người đàn ông.

(Hủy diệt thế giới để bảo vệ thế giới. Một phương pháp chính quy bị bóp méo, đúng là một kết luận rất giống chị ấy. Việc những kẻ quan trọng của Đế quốc cứ lảng vảng mấy ngày nay, chắc là những kẻ được chọn để thực hiện việc phá hủy đó.)

Anh nhớ lại lời khiêu khích của Lantruk vừa rồi.

Dù họ muốn gì đi nữa, hãy cứ đứng ngoài quan sát.

Anh lẽ ra đã định làm như vậy mà không cần phải được nói. Ở đây, anh hoàn toàn là người ngoài cuộc, không có nghĩa vụ hay trách nhiệm phải làm gì cả. Dù họ có làm gì, anh cũng không có lý do để can thiệp.

Lẽ ra đã định như vậy, nhưng──

(À, chết tiệt.)

Anh vò đầu bứt tóc, như thể muốn làm vỡ cả da đầu.

Anh không còn hiểu đầu mình đang nghĩ gì, trái tim mình đang muốn gì nữa. Từ những điều cơ bản nhất đó, anh đã không còn hiểu nữa rồi. Anh cảm thấy mình sắp phát điên.

Đứa trẻ đó, lại đứng trên sa mạc cát tối tăm.

Những thứ nằm lăn lóc trước mắt, vẫn không thay đổi so với lần trước lạc vào đây. Những bộ xương tàn tạ đầy vết thương, và bên cạnh đó, một thứ gì đó hình dáng cô gái tóc xanh lam bán trong suốt.

Không phải là không có thay đổi, mà là ngay từ đầu, nơi đây không có khái niệm thay đổi. Giống như cái chết vốn dĩ là như vậy.

──Ư.

Đứa trẻ đó, như lần trước, cố gắng kéo phần má của vật thể bán trong suốt kia. Nhưng,

*Coong,*

──?

Nó dừng tay, rồi quay mặt về phía xa xăm.

Nó cảm thấy như có một âm thanh vừa vọng đến.

Một âm thanh khẽ khàng, như thể một chiếc âm thoa được gõ nhẹ.

Đứa trẻ nghiêng đầu, suy nghĩ một lát.

Có điều gì đó ở đằng kia chăng?

Điều gì đó đó, đang gọi mình chăng?

Đó có phải là một điều thú vị không?

──Ư!

Đối với đứa trẻ, thế giới là một nơi đầy rẫy những điều không thể hiểu nổi. Nhìn thấy hay chạm vào thứ gì đó nghĩa là tiếp xúc với những điều không thể hiểu nổi. Điều đó là bình thường.

Vì vậy, việc một câu hỏi hiện lên, gần như đồng nghĩa với việc có một kết luận.

Hãy đi xem.

Nó chạy trên sa mạc cát.

──À.

Chỉ một lần, nó quay lại.

Bộ xương và vật thể bán trong suốt kia, vẫn đứng yên không đổi ở đó.

Suy nghĩ một chút, rồi nó lại quay về phía trước, tiếp tục chạy.

Về phía nơi âm thanh vang lên (mà nó nghĩ vậy).

Về phía nơi có điều gì đó mà nó chưa biết, đang chờ đợi.

5. Quái thú không có quê hương

Có một nỗi nhớ quê hương, muốn trở về.

Dù ở đó không còn ai. Dù không còn lại gì.

Nhiều người đến từ hòn đảo nổi số 39, đã chuyển đến sống ở các hòn đảo nổi khác, đều nghĩ như vậy. Thông tin rằng 〈Quái thú〉 đã tàn phá và không còn lại gì đã lan rộng. Nhưng họ tin rằng, chính mảnh đất đó vẫn còn. Vậy thì, có thể cày xới mảnh đất đó, vun trồng đất đai, và lại tạo ra những cánh đồng như xưa không? Dù không thể hồi sinh những thứ y hệt, nhưng liệu có thể lấy lại những điều mới mẻ, trên chính mảnh đất cũ không?

(──Bám víu vào quá khứ, hay vẽ vời tương lai. Tiêu cực, hay tích cực. Thật khó mà phán xét được.)

Trong màn đêm nhá nhem.

Một căn phòng chật hẹp trên chiếc khinh khí cầu cỡ trung bình, nhồi nhét gần mười người thú.

Không ai nói một lời. Họ nín thở, ẩn mình.

Hòn đảo nổi số 39 đã được giải thoát khỏi mối đe dọa của 〈Quái thú〉.

Sự tiếp xúc với hòn đảo nổi số 38 cũng kết thúc, và hai hòn đảo nổi lại bắt đầu giãn khoảng cách.

Tuy nhiên, cho đến nay, lệnh phong tỏa của Hộ dực quân vẫn chưa được dỡ bỏ. Họ nói rằng 「chưa xác nhận được an toàn tuyệt đối」, và khinh khí cầu của quân đội vẫn đậu gần đó, từ chối sự tiếp cận của người dân.

Điều đó cũng hợp lý. Mới hôm trước thôi, những 〈Quái thú〉 không thể hiểu nổi đã bao phủ mặt đất. Dù đã bị đẩy lùi, nhưng việc kiểm tra kỹ lưỡng vẫn chưa hoàn tất. Chỉ cần một mảnh 〈Quái thú〉 còn sót lại cũng đủ gây chết người. Mối đe dọa từ 〈Quái thú thứ mười một Croixance〉 – loài quái vật đồng hóa và nuốt chửng mọi thứ nó chạm vào – có thể lại trỗi dậy trên hòn đảo nổi số 39.

Những thông tin về tình hình đó đã được công bố rộng rãi. Dù thông tin về 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 bị che giấu hoàn toàn, nhưng nhận thức rằng nguy hiểm nên không được lại gần đã được truyền đạt đến tất cả cư dân các hòn đảo nổi lân cận.

Chính vì thế.

Nguy hiểm có thể có nghĩa là không nguy hiểm.

Không được lại gần có nghĩa là sự đàn áp bất công của Hộ dực quân.

Thực ra hòn đảo số 39 đã an toàn từ lâu, và Hộ dực quân đang lợi dụng tình thế để trục lợi chăng.

Ai đó đã nói ra. Hầu hết mọi người không tin. Nhưng chỉ một số ít người đã tin vào điều đó. Họ tin những lý lẽ vớ vẩn mà bình thường sẽ chẳng ai thèm nghe, chỉ vì họ *muốn* tin. Tức là, nếu con đường dẫn đến kết luận mà họ mong muốn, thì họ sẽ nhắm mắt làm ngơ trước lý lẽ.

Họ muốn tin rằng mình có thể trở về hòn đảo nổi số 39. Rằng những người sinh ra và lớn lên ở đó có quyền được làm vậy. Rằng sự cản trở của Hộ dực quân là không chính đáng, và do đó, việc bỏ qua nó mới là đúng. Họ tin, vì họ *muốn* tin.

Và họ đã hành động.

Khi hai hòn đảo đang ở khoảng cách gần nhất, việc đi lại là khả thi ngay cả khi không có phương tiện bay đường dài. Đặc biệt là chỉ cần đi đến, vì hòn đảo nổi số 39 nằm ở vị trí hơi thấp hơn, nên chỉ cần nhảy từ độ cao vừa phải là đủ. Dĩ nhiên cần có phương tiện hạ cánh an toàn hoặc lướt không, nhưng vấn đề đó cũng dễ dàng giải quyết nếu thuê những kẻ buôn lậu thuộc tộc có cánh.

Sự cảnh giác của Hộ dực quân rất nghiêm ngặt, nhưng mắt họ chủ yếu hướng ra không gian bên ngoài, cụ thể là các khinh khí cầu của Đế quốc đang đậu gần đó.

Nhờ ánh sáng nhá nhem của hoàng hôn và một chút may mắn, nỗ lực này đã thành công.

Từng người một, những người đến từ hòn đảo nổi số 39 đã đặt chân lên mảnh đất quê hương.

「À… à…」

Mỗi người đều thốt ra những tiếng nói không rõ là cảm kích hay đau đớn.

Niềm vui khi lại được đứng trên nơi lẽ ra không bao giờ có thể trở về. Và nỗi buồn khi một lần nữa bị đối diện với thực tế rằng tất cả đã thực sự mất đi.

Phía sau tám người vừa trở về quê hương đó,

(Thôi thì, cũng chẳng trách được…)

Một người đàn ông trung niên thuộc tộc Hồ ly Á Lệ Bàng Thổ Lạc Phổ, lơ đãng nhìn cảnh tượng đó.

Phóng viên tự do Bertolt Schiffer. Hiện tại, anh ta tự xưng là vậy. Anh ta sống bằng nghề đánh hơi những thông tin mà dân chúng có vẻ mong muốn, thêm thắt một chút màu mè, rồi bán cho các tòa soạn báo… kiếm sống qua ngày.

(Thôi được rồi. Bắt đầu làm việc thôi.)

Anh ta trà trộn vào những kẻ nhập cư bất hợp pháp để đặt chân đến nơi này, nhưng bản thân anh ta không nghĩ mình ở đây vì nỗi nhớ quê hương. Ít nhất thì, chính người đàn ông đó nghĩ vậy.

Việc hòn đảo nổi này đã hoàn toàn trơ trụi, đã có thể nhìn thấy từ hòn đảo nổi số 38. Cây cối, phố xá, cư dân, tất cả đều đã bị pha lê đen tím Croixance nuốt chửng rồi biến mất. Còn lại chỉ là những vách đá trơ trọi, không chút sức sống, dường như không bị pha lê xâm thực. Những điều đó, bất cứ ai sống trên hòn đảo nổi số 38 đều biết, hay nói đúng hơn là đã thấy.

Tuy nhiên, cũng có những điều chỉ khi thực sự đặt chân đến nơi đó mới có thể nhận ra. Và hơn hết, nếu theo dõi biểu cảm của những người khác cũng đặt chân đến đây, những người đã phá vỡ lệnh cấm vì quá nhớ quê hương, thì chắc chắn có thể viết được một bài báo gây sốc.

Khu vực nông nghiệp trước đây đã được san phẳng, ít có chỗ che chắn. Nhưng ở khu vực núi non, có rất nhiều gờ đá, chỗ nhấp nhô có thể ẩn nấp. Dù có hơi xa một chút, nhưng không khó để tiếp cận thành phố từ phía đó. Đặc biệt là đối với những người dân địa phương trước đây.

(…………)

Chân anh ta tự động bước đi.

Không theo dõi ai. Không chuẩn bị phỏng vấn. Chỉ đơn thuần theo sự mách bảo của đôi chân, anh ta bước vào nơi từng là thành phố.

Anh ta nhanh chóng nhận ra một điều──hầu hết các tòa nhà bằng đá vẫn giữ được hình dạng ban đầu tương đối nguyên vẹn. Các tòa nhà bằng gạch, dù vật liệu xây dựng còn sót lại một phần, nhưng phần lớn đã đổ nát tan tành. Các tòa nhà bằng gỗ thì dĩ nhiên, không còn một bóng hình nào.

Vì vậy, anh ta ít nhiều có thể đoán được nơi mình đang đi thuộc khu vực nào của thành phố trước đây.

Anh ta không hề lạc lối.

Mới chỉ năm năm trôi qua kể từ đó. Đôi chân anh ta vẫn nhớ đường.

Đi dọc đại lộ có núi Song Tử tựa lưng, rẽ qua góc tháp chuông, băng qua cây cầu bắc ngang con suối, né một chút khu nhà có con chó đáng sợ rồi rẽ vào con hẻm nhỏ giữa tiệm thuốc lá và tiệm kính.

Ở cuối con hẻm đó, có một khu chung cư nhỏ nhắn. Tiền thuê mỗi tháng là 18 Bradal, và sự rẻ mạt đó là điểm hấp dẫn lớn nhất, hay nói đúng hơn, là duy nhất của nó. Nó chật chội, bí bách, xa trung tâm mua sắm, và tất cả những người sống dưới cùng mái nhà đều là những kẻ nát rượu.

Thế nhưng, dù là nơi như vậy, nó vẫn là một tòa thành vững chắc đối với người đàn ông – kẻ mà giờ đây tự xưng là Bertolt Schiffer, một Arepantoropos (loài người mang dấu hiệu cáo).

Nơi có vợ.

Nơi có con.

Nơi có một ước mơ giản dị nhưng dễ với tới: nhanh chóng tiết kiệm tiền để chuyển đến một nơi tốt hơn.

Và tất cả những điều đó, đáng lẽ đã tan biến tại nơi này.

Ngay trước khi rẽ qua góc cuối cùng, tầm mắt anh chợt nhòe đi trong khoảnh khắc.

「—Hả?」

Một cảm giác khác lạ.

Anh tự hỏi, đây là đâu?

Phong cảnh không hề thay đổi. Con đường anh vừa đi qua, con đường anh định bước tiếp, bề ngoài không có gì khác biệt. Thế nhưng, có gì đó không đúng. Cảm giác như thể anh lạc vào một nơi khác, dù bề ngoài giống hệt. Mọi thứ xung quanh, đột nhiên như thể bị thay thế bằng một bộ phông nền sân khấu.

Cứ như thể anh đã vượt qua một bức tường, lạc vào một thế giới khác.

「(Chắc là do mệt mỏi, không, hay là do mình đang phấn khích một cách lạ thường nhỉ...)」

Anh rẽ qua góc đường một lần nữa.

Đáng lẽ ở đó không có gì cả.

Đáng lẽ không có ai đang chờ đợi.

Hai bóng người.

「Hả—」

Trong khoảnh khắc, anh đã nghĩ rằng đó là điều không thể. Rồi ngay lập tức gạt bỏ suy nghĩ đó. Anh không đủ ngây thơ để tin vào phép màu, cũng không đủ tốt bụng để có tư cách mong đợi.

Và thực tế, những bóng người đó, những thứ trông giống bóng người đó, không phải là gia đình anh.

Thậm chí còn không giống hình dáng của họ.

Nếu phải tìm một thứ gì đó tương tự, có lẽ là những con búp bê. Chúng trông như được nặn từ đất sét trắng thành thân hình, đội một cái đầu mô phỏng hình cáo, và có những chi không đều nhau dựng thẳng đứng. Một con có kích thước gần bằng Bertolt, con còn lại chỉ bằng một nửa.

「Cái quái gì đây—」

Anh nghĩ, đây là trò đùa của ai vậy?

Dù không có tư cách để phàn nàn, nhưng anh cảm thấy trò này quá sức kinh tởm.

Một vết nứt lớn, dọc theo bụng của cái vật trắng xóa đó.

Vết nứt từ bên trong bung ra, để lộ vô số hàm răng lởm chởm trắng xóa và khoang miệng đỏ sẫm. Vừa văng nước bọt tứ tung, nó vừa tiến một bước về phía anh.

「Hự!?」

Cái gì thế này. Đây là cái gì vậy?

Anh đã chạy. Dù sao thì anh cũng đã sống sót qua không ít chiến trường khốc liệt, nên anh sẽ không vì kinh ngạc hay sợ hãi mà dừng lại. Sự bối rối có thể xử lý trong khi chạy trốn.

「Cái—Cái quái gì thế kia!?」

Vừa chạy, anh chợt nghĩ. Từ nãy đến giờ, xung quanh quá đỗi tĩnh lặng.

Tám người mong muốn trở về quê hương đã cùng anh hạ cánh xuống vùng đất này. Thế nhưng, không hiểu sao tất cả đều tản mát, lơ lửng bị hút vào thành phố này. Và giờ đây, khi anh đang la hét bỏ chạy, xung quanh không có chút dấu hiệu nào của sự sống.

Anh nhớ lại ảo giác ban nãy. Cứ như thể chỉ mình anh bị tách khỏi thế giới cũ, bị nhốt vào một khu vườn thu nhỏ đầy ác ý.

Tay chân nặng trĩu.

Có lẽ vì hoảng loạn, cơ thể anh không thể cử động linh hoạt.

Như thể bị buộc tạ vào người. Như thể đang vùng vẫy trong nước.

Cảm giác như đang quay cuồng vô vọng trong một giấc mơ—

Anh có cảm giác như nghe thấy tiếng trẻ con khóc từ một nơi xa xăm nào đó.

**6. Tiếng gọi của Seniorious**

Anh tự hỏi, mình là ai, giờ đây người đàn ông mới nghĩ.

Không phải Willem Kmetsch, người cha của những cô tiên đã chiến đấu đến cùng trên chiến trường của mình.

Không phải Feodor Jessman, Ma Vương đã chiến đấu đến cùng trên chiến trường của mình.

Trong lồng ngực này, chỉ có những thằng khốn đáng xấu hổ, những kẻ đã đánh mất những gì mình muốn bảo vệ. Tiếng vọng còn sót lại của những lời than vãn đó, chính là anh.

Anh sẽ không thể đứng dậy như Willem Kmetsch.

Anh sẽ không thể bắt đầu chạy như Feodor Jessman.

Anh sẽ không được yêu thương, cũng không bị căm ghét như họ. Một sự tồn tại trong suốt như hồn ma, có thể biến mất bất cứ lúc nào, không để lại vết sẹo cho ai. Giờ đây, anh không được phép mong ước bất cứ điều gì. Anh không muốn tha thứ cho chính mình.

Vậy thì, làm sao anh có thể xua tan sự bứt rứt trong lồng ngực trống rỗng này? Hay làm sao anh có thể chấp nhận nó?

—Và chính chuỗi suy nghĩ này đã đủ khiến anh muốn đấm vào mặt mình vì quá tiêu cực và thảm hại. Anh biết. Anh biết điều đó, nhưng chẳng làm được gì.

「À—... Thảm hại thật...」

Điều đáng buồn cười là, Willem và Feodor cũng là những người đàn ông thường xuyên than thở về sự thảm hại của chính mình. Việc anh, kẻ mang trong mình những mảnh vỡ của cả hai, lại bắt chước họ, là ngẫu nhiên hay tất yếu, hay chỉ là một trò đùa ác ý của nữ thần vận mệnh?

Anh lại cắt đuôi đám giám sát, tiện thể, bước vào một nơi không được phép.

Trong bóng tối của kho mật mã số ba.

Một thanh đại kiếm được bọc kín bằng vải dày, được đặt trên giá chuyên dụng.

「Ignareo... Purgatorio... Historia và Mursum Aurea...」

Từng chút một. Anh đứng trước mỗi thanh kiếm, gọi tên chúng.

「Katena và Oracion... ủa, chết tiệt, Morunen!? Mấy người đào được cả thứ nguy hiểm như vậy sao...」

Ngày xưa, Willem Kmetsch đã gặp gỡ nhiều Quasi-Braves (Anh hùng bán hợp pháp) trên chiến trường mặt đất. Những thanh kiếm yêu quý của họ, giờ đây đang xếp hàng trước mắt anh.

Theo kiến thức của Feodor, đây không phải là lần gặp lại đầu tiên. Willem Kmetsch đáng lẽ đã từng một lần gặp lại các Dug Weapons (vũ khí cổ đại)... những thanh Thánh kiếm Carillons tại một nơi gọi là Nhà kho tiên.

Thế nhưng, đối với cảm giác của bản thân, đây là buổi họp mặt đầu tiên.

Nhìn những thanh kiếm, anh nhớ lại bao nhiêu gương mặt của những người từng sử dụng chúng.

Anh nghiền ngẫm sự thật rằng tất cả những gương mặt đó đã biến mất từ năm trăm năm trước.

「Cứ tưởng mấy người này có giết cũng không chết chứ. Hóa ra cũng chóng tàn thật.」

Nếu những người đó nghe thấy, họ hẳn sẽ đồng thanh đáp lại, "Ngươi nói gì vậy?". Và đáng tiếc là, anh sẽ không thể phản bác lại điều đó.

「Thế rồi, thì...」

Anh dừng lại trước một thanh kiếm.

Quay người, anh ngồi xổm xuống đó.

「...Xem ra ngươi vẫn như thường lệ nhỉ, Seniorious.」

Anh đặt tay lên vết thương ở ngực, nở một nụ cười khổ.

「Vẫn là đồng hành của 'kẻ bất hạnh nhất thế giới' chứ?」

Đối với Willem Kmetsch thời mặt đất, đây không phải là một thanh kiếm để lại ấn tượng tốt đẹp.

Một thanh kiếm đặc biệt, được đồn đại là chỉ có những người cực kỳ hạn chế mới có thể sử dụng. Nó chỉ cho phép những kẻ bị cả thế giới ruồng bỏ, những kẻ đã rút phải tất cả những lá phiếu nghèo khổ của thế giới, nắm lấy cán kiếm của mình.

Chỉ riêng việc được thanh kiếm đó chọn đã khiến anh cảm thấy như thể toàn bộ cuộc đời, toàn bộ hạnh phúc của mình đã bị phủ nhận.

Những người anh muốn họ được hạnh phúc nhất, lại nắm lấy Seniorious.

Anh nhớ lại vài gương mặt. Nils D. Fourliner. Rillia Aspray. (Lakhesh Nyx Seniorious trong ký ức của Feodor).

「À—... Còn có một cô bé tên Chtholly nữa đúng không nhỉ?」

Với một cảm giác kỳ lạ, anh lẩm bẩm cái tên đó.

Anh nghe nói trên không trung này, Willem Kmetsch—cái Willem Kmetsch mà ở mặt đất chưa từng có tiếng tăm tốt đẹp nào—đã có một mối tình. Dù không có trong ký ức của mình, và thực chất là chuyện của người khác, nhưng anh vẫn tò mò. Cô bé đó là người như thế nào nhỉ? Dịu dàng chăng? Trầm tĩnh chăng? Đáng tin cậy chăng...

À, nhưng. Có một điều duy nhất, anh có thể khẳng định.

Chắc chắn đó là một cô bé tốt.

Bởi vì thanh Seniorious này, còn công nhận cô bé là chủ nhân.

Chỉ cần lẩm bẩm cái tên đó, không hiểu vì sao, lồng ngực anh lại đau nhói đến thế.

「...Phù.」

Đi thôi.

Đây không phải là nơi nên ở lâu. Chắc hẳn đám lính giám sát mà anh đã cắt đuôi cũng sắp hết kiên nhẫn rồi. Nghĩ vậy, anh định đứng dậy.

*Keng*,

Anh nghe thấy một âm thanh nhỏ, như tiếng gõ nhẹ vào âm thoa.

「Hửm?」

Anh nhìn về phía phát ra âm thanh.

Thanh Seniorious đang ở đó.

Bề ngoài, không có gì thay đổi. Đương nhiên rồi. Dù cho trong số các Thánh kiếm Carillons, nó là một thanh kiếm ngoại lệ, ẩn chứa sức mạnh phi thường, nhưng nếu không có người sử dụng, nó sẽ chẳng làm được gì. Lưỡi kiếm không phát sáng lấp lánh, cũng không biến ai thành xác chết.

Nhưng, âm thanh đó là gì?

「Ngươi sao vậy, ngươi—」

Ngay khoảnh khắc anh định hỏi mà không mong đợi câu trả lời, cuối cùng anh cũng nhận ra.

Trong kho mật mã, ngoài anh ra, còn có một sự hiện diện khác.

Một sự hiện diện quá đỗi trống rỗng, quá đỗi không cảm nhận được ý chí, nhưng chắc chắn đang ở đó.

「(Bị tiếp cận gần đến mức này mà không nhận ra, đúng là xác chết thì ngu đần thật!)」

Nào, một cuộc khủng hoảng nhỏ. Nếu đối thủ có thể giấu ý định khéo léo đến vậy, thì đó hẳn là một cao thủ. Và nếu một cao thủ như vậy là kẻ thù, thì vị trí hiện tại, khi anh hoàn toàn bị động, có chút nguy hiểm.

Trước hết, có lẽ nên từ bỏ ý định thoát ra mà không bị thương. Anh đành phải chấp nhận một chút thiệt hại để tung ra một đòn kiềm chế, và điều chỉnh khoảng cách.

Cùng lúc đưa ra phán đoán đó, anh quay người với tốc độ sấm sét, vung vuốt hổ xé ngang cổ—

—Anh dừng tay lại.

「Hả?」

*Chụt.*

Vẫn như cũ, không tiếng động, không ý chí, không khí tức.

Thứ đó tiến lại gần, và mũi của nó cắm vào sườn anh.

「Hả?」

Anh hoàn toàn bị bất ngờ, đến mức ý chí chiến đấu cũng tan biến. Trong sự bối rối, anh nhìn xuống nó. Anh nhìn thấy mái tóc màu xanh da trời trong vắt.

「(À...)」

Khoảnh khắc đó, ký ức của Feodor Jessman khẽ *kẽo kẹt*.

Một đứa trẻ nhỏ, với đôi mắt nhìn xa xăm, đang ở đó.

Marshmallow. Không,

「Lyell...」

Từ đôi môi của người đàn ông, cái tên của đứa trẻ đó bật ra như thể bị ép buộc.

Trong kho mật mã số ba, giữa không gian được bao quanh bởi các Thánh kiếm Carillons đang được đặt trang trọng.

Một cô tiên nhỏ bé đáng lẽ không có mặt ở đó, giờ đây đang úp mũi vào sườn người đàn ông.

Anh không muốn bị phát hiện rằng ký ức của Feodor đang lẫn lộn trong mình. Không muốn cô bé tìm thấy bóng hình người cha. Anh mất gần vài giây cho sự sợ hãi đó.

Có điều gì đó không ổn.

「Lyell?」

Anh gỡ cô bé ra.

Một cây cầu nước mũi dài nối giữa áo sơ mi và khuôn mặt anh.

Lyell không phản ứng. Đôi mắt cô bé trống rỗng, không nhìn anh. Chỉ lơ đãng, như đang tìm kiếm điều gì đó, lang thang trong hư không.

「Ư...」

「Lyell!」

Anh nhẹ nhàng vỗ má cô bé.

Dù không thay đổi đột ngột, nhưng có sự khác biệt. Đôi mắt cô bé trở nên lờ đờ như vừa ngủ dậy, cô bé quay đầu nhìn quanh, rồi lẩm bẩm, "Ở đâu...".

「Cô bé này...」

Anh thở phào nhẹ nhõm, rồi bế cô bé lên.

「Đừng làm người khác lo lắng chứ. Không, không phải tôi lo lắng, mà là những cô tiên khác ấy. Tôi thì có lo lắng gì đâu, dù sao tôi và cô bé cũng là người lạ mới gặp mà. À thôi, dù sao đi nữa, có gia đình luôn lo lắng cho mình ở ngay bên cạnh là một điều hạnh phúc và cần phải trân trọng, cô bé hiểu không hả?」

Không có tiếng trả lời. Trong vòng tay người đàn ông, đôi mắt của đứa trẻ vẫn tiếp tục lang thang khắp nơi.

Cô bé đang tìm kiếm điều gì đó chăng?

Hay là. Cô bé đang được gọi bởi điều gì đó chăng?

「────Chẳng lẽ nào.」

Anh quay đầu lại.

Trước mắt anh là thanh Cực vị Cổ Thánh kiếm Seniorious, ẩn chứa sự phi lý ngoài lẽ thường.

Anh nhớ lại âm thanh bí ẩn vừa nghe thấy. Anh không biết đó là gì, và nó có ý nghĩa gì. Chỉ là, để khẳng định rằng việc Lyell đang ở đây không liên quan đến nó, thì thông tin quá ít ỏi.

「Đi thôi.」

Vừa bế cô bé, anh vừa đứng dậy.

Lyell vẫn giữ vẻ mặt lơ đãng, không hề kháng cự—

Anh nghe thấy tiếng chuông chói tai.

「...Chuông liên lạc?」

Dựa trên kiến thức của Feodor, người đàn ông lẩm bẩm một mình.

Chuông liên lạc chỉ được rung khi có thông tin cần truyền đạt khẩn cấp đến toàn bộ căn cứ. So với lần trước anh nghe, nhịp độ có vẻ chậm hơn một chút, lặp lại nhịp ba phách và một phách.

Nội dung của thông báo đó là,

「Có khả năng giao chiến ở không phận gần, hãy duy trì trạng thái cảnh giác và sẵn sàng...」

Tiếng xôn xao lan rộng xung quanh.

Các binh sĩ vội vã chạy qua chạy lại, tiếng mệnh lệnh và liên lạc bay tứ phía.

—À, ra vậy.

Người đàn ông lơ đãng nghĩ.

Trận chiến, lại, bắt đầu. Những cô bé đó, cầm kiếm, sẽ ra chiến trường. Chỉ để lộ tấm lưng mà anh không thể đuổi kịp.

「Aaa, anh đây rồi, kẻ khả nghi!」

Người lính giám sát mà anh vừa cắt đuôi, vội vàng tiến đến.

「Tôi đã tìm anh khắp nơi, tại sao anh cứ gây rắc rối vào những lúc thế này chứ, xin hãy biết rõ địa điểm, tình hình và vị trí của mình! Tình trạng khẩn cấp không phải lúc nào cũng là không, mà dù không thì chúng tôi cũng đang bận rộn rồi, anh có nghe thấy tiếng chuông này bằng đôi tai nhỏ bé của mình không? Điều này có nghĩa là tình hình đang trở nên rất tồi tệ... Cái gì đây?」

Nhìn xuống gói đồ đang được đẩy vào ngực mình, đôi mắt người lính bối rối đảo quanh.

Gói đồ đó, đang *khò khò*, thở một cách thoải mái.

「Giao cho anh đó. Đưa nó về chỗ người giám hộ đi.」

「Hả? À, về đâu ạ?」

「Tôi có việc phải đi rồi.」

Anh bước nhanh.

「Khoan đã, anh là khách không thể tự do đi lại được, với lại bây giờ đang là tình trạng khẩn cấp nên anh phải nhanh chóng di chuyển đến nơi an toàn, anh có nắm rõ tình hình đó không—」

「Ừ, đúng vậy, hoàn toàn đúng là như vậy.」

Vừa phớt lờ, anh vừa rẽ qua góc kho gần nhất, đồng thời biến mất.

「Aaaah────!!」

Để lại tiếng hét lẫn tiếng gầm gừ đó phía sau, anh bước nhanh hơn một chút, hướng về đích đến.

**7. Kế hoạch Chọn Không Gian**

Những người liên quan được tập hợp tại Phòng Tác chiến Số Một.

Một căn phòng dưới lòng đất không có cửa sổ. Chỉ có một lối ra vào, và không có phòng nào liền kề.

Trên chiếc bàn tác chiến lớn đến mức khiến người ta thắc mắc làm sao nó được đưa vào phòng, giờ đây không có gì cả —thường thì một bản đồ chi tiết của thành phố Lyell, được phóng to đến cùng kích thước, sẽ được trải ra.

「Ta không thích từ 'tồi tệ nhất'. Cảm xúc và tự vấn hãy để sau, ta chỉ mong muốn trao đổi thông tin cần thiết một cách nhanh chóng.」

Đó là lời của Tướng Shufuu Kiribane, hay còn gọi là Cú béo của Đế quốc quân.

Đương nhiên, bản thân phương châm đó không cần nói, tất cả mọi người có mặt đều mong muốn điều đó. Không có thời gian để tranh giành trách nhiệm hay nhận trách nhiệm.

「...Dù sẽ tiết lộ nhiều điều, nhưng tôi mong mọi người hãy coi đây là nằm trong phạm vi hợp đồng chứng nhận Hộ Dực.」

Trước lời mở đầu của Armaro (loài mang giáp), Shufuu gật đầu với cái cổ bị vùi trong lông vũ, "Đã rõ."

「Dù có xen lẫn suy đoán từ tình hình, nhưng đây là những gì Hộ Dực quân nắm được. Chín người đến từ Đảo nổi số 39 đã bí mật xâm nhập vào đảo khoảng hai giờ trước, lẩn tránh sự canh gác của chúng tôi. Gần như ngay sau đó, một kết giới quy mô trung bình đã xuất hiện gần khu vực cảng cũ của Đảo nổi số 39. Theo quan sát từ bên ngoài, nó là một kết giới đa tầng, nhưng đương nhiên không phải do chúng tôi dựng lên, và hình dạng cũng khác biệt rất nhiều.」

「Yêu cầu tóm tắt.」

「〈Quái thú cuối cùng (Heri-teie)〉, đáng lẽ vẫn đang ngủ yên, đã thức giấc và bắt đầu hành động.」

「...Đã hiểu.」

Con cú lớn nặng nề gật đầu.

「Odette Gundakar. Có phải trong kết giới vừa xuất hiện đó, có tồn tại 〈Quái thú cuối cùng (Heri-teie)〉 vừa mới sinh ra không?」

「Hơi khác một chút. Cái kết giới vừa xuất hiện đó, chính là 〈Quái thú cuối cùng (Heri-teie)〉 vừa mới sinh ra.」

Odette đáp lại bằng một giọng nói thong thả, đầy tự tin.

「Khi đã đến nước này, chỉ có hai cách. Một là phá hủy kết giới để tiêu diệt thế giới đó. Hai là tuân theo nguyên tắc tiêu diệt 〈Quái thú〉, đánh nó rơi từ trên trời xuống. À, nếu chọn cách thứ hai, có lẽ phải làm cả hòn đảo nổi đó rơi xuống luôn.」

Cô mỉm cười, "Đơn giản và dễ hiểu nhỉ?"

「Đơn giản cũng có nghĩa là có ít lựa chọn để hành động.」

「Tiết kiệm được công sức do dự thì tốt quá còn gì. Dù sao thì nếu không có nhiều lựa chọn, cứ chọn cái có khả năng thành công cao nhất, rồi dốc toàn lực mà không chút do dự. Đúng không?」

Một lý lẽ quá đỗi hoàn hảo. Nếu chỉ nghe lời nói. Điều đáng sợ là người ta dễ dàng tin vào nó.

「Việc ra vào bên trong và bên ngoài kết giới thì sao?」

Shufuu hỏi.

「Chưa xác nhận, nhưng được suy đoán là có thể.」

Tổng đoàn trưởng trả lời.

「Có chín kết giới. Mỗi cái đều nhỏ, đường kính khoảng một trăm marmel. Kết quả quan sát từ xa cho thấy, mỗi kết giới đều có vẻ ngoài bóng loáng, bán trong suốt, giống như một lớp màng xà phòng. Ném đá vào thì xuyên qua dễ dàng, và cũng có thể kéo hòn đá trở lại bằng dây thừng. Tuy nhiên, chúng tôi chưa cho binh lính tiến vào.」

「Trực tiếp tấn công và phá hủy lớp màng đó thì sao?」

「Được suy đoán là không thể. Từ phản ứng của thí nghiệm vừa rồi, bản thân nó không có thực thể để chặn đứng đạn súng hay đạn pháo.」

Một khoảng lặng ngắn.

「Thì ra là vậy—」

Con cú lớn quay đầu một vòng lớn, rồi nói, "Dù trong tình huống thế này," và tiếp lời,

「Trước tiên, ta muốn nghe câu trả lời về việc hợp tác với 'Kế hoạch Chọn Không Gian' tổng thể.」

「Ngay bây giờ ư!?」

Tiếng kêu kinh ngạc của Tổng đoàn trưởng. Hiếm thấy thật.

「Đúng vậy, chính lúc này, cần phải giải quyết chuyện này. Để đối phó với vấn đề của Đảo nổi số 39 của chúng ta, chúng ta cần có sự cho phép để thuyền của chúng ta bay trên bầu trời này, cùng với ấn chương của Hộ Dực. Chuyện này, chắc ngươi hiểu chứ.」

Khuôn mặt của Armaro, vốn khó đoán biểu cảm, méo mó một cách rõ rệt đến mức có thể nhận ra.

「Khi chiếc chiến thuyền 『Urtica』 đã mất, không có sự hợp tác của chúng ta thì không thể đánh rơi Đảo nổi số 39. Đúng không?」

「...Anh đang lợi dụng điểm yếu để cướp đi tất cả phải không?」

「Ngươi nghĩ sao cũng được. Nhưng con đường đúng đắn là hiển nhiên rồi.」

Bên kia, tướng cú vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, không biết là thật hay chỉ là diễn kịch.

「Sớm muộn gì chúng ta cũng phải hạ một nửa Quần đảo nổi trên trời Règles Aile xuống mặt đất. Nếu không, bản thân Quần đảo nổi trên trời Règles Aile sẽ diệt vong. Vậy mà, ngươi định lãng phí thời gian và nhân lực không cần thiết để bảo vệ một hòn đảo sớm muộn gì cũng phải đánh rơi sao? Một nơi đã bị cướp đoạt mọi thứ, không còn tài nguyên nào sao?」

「Điều đó...」

「Trong vòng sáu tháng tới, những hòn đảo nổi mà chúng ta sẽ tự tay đánh rơi đã được quyết định rồi. 3, 10, 11, 14, 15, 17, 21, 22—」Anh ta đọc vanh vách hàng chục con số「—Và bây giờ, 39 sẽ được thêm vào đầu danh sách này. Chỉ đơn giản là vậy thôi.」

「.............」

Đó là một lời báo trước về một cuộc tàn sát và hủy diệt quy mô quá lớn.

Nhưng đồng thời, đó cũng là một chiến lược sinh tồn hợp lý, chỉ đơn giản là có quy mô quá lớn. Một hành động đúng đắn để đảm bảo sự sống sót của những hòn đảo nổi không được liệt kê.

「Chúng tôi có—một át chủ bài để đối phó với 〈Quái thú〉.」

Aisea phản bác bằng giọng kiên quyết.

「Nếu có thể tiêu diệt với thời gian và nhân lực tối thiểu, thì không cần thiết phải phá hủy đất đai một cách vô ích. Mục đích không phải là hủy diệt.」

「Ta đã nghe nói về át chủ bài đó. Chiến binh tiên. Quả thật, nếu đối thủ có thể bị phá hủy vật lý, thì đó sẽ là một lực lượng không thể đánh bại. Nhưng nếu đối thủ là bản thân thế giới, thì các Dug Weapons (vũ khí cổ đại) tự hào của các ngươi có lẽ sẽ không có chỗ để cắm lưỡi kiếm vào phải không?」

Không còn chỗ để phản bác. Dù muốn chống cự, nhưng không có lý lẽ hay vũ khí nào để làm điều đó.

Aisea chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Không khí nặng nề bao trùm.

「Chẳng có gì khó hiểu cả đúng không?」

Anh nghe thấy giọng nói đó.

Đương nhiên, đó là một giọng nói quen thuộc.

Aisea nhìn quanh phòng. Đương nhiên, chỉ có bóng dáng của những người đáng lẽ phải có mặt ở đó. Tổng đoàn trưởng với khuôn mặt hơi méo mó, Rantoruku với vẻ mặt ngơ ngác, Silver-Clover với sắc mặt tái mét, Odette nhíu mày, Tướng Shufuu Kiribane và cấp dưới của ông ta đang quay đầu một vòng nhìn quanh phòng, và,

À.

Từ lúc nào, hay chính xác hơn là bằng cách nào mà anh ta lại vào được phòng này? Dựa lưng vào giá sách trên tường, người đàn ông đáng lẽ không có mặt ở đây cho đến lúc nãy, đang đứng đó.

Thân hình cao ráo tạo ấn tượng gầy gò. Tóc đen. Mắt đen. Cái kết cục của Willem mà họ biết rõ.

Thế nhưng, biểu cảm của anh ta, khác hẳn bất kỳ biểu cảm nào Willem từng thể hiện.

Một nụ cười giả tạo, tĩnh lặng, điềm đạm, nhưng rõ ràng che giấu ý định thật sự.

「—Anh đang—」

Odette, hiếm hoi lắm mới thấy giọng nói run rẩy.

Cô cảm thấy hơi lạ.

Người phụ nữ này, vốn luôn điềm tĩnh, luôn tỏ ra như thể biết mọi thứ, lại đang hoảng loạn.

Người phụ nữ này, biết rõ khuôn mặt của Willem Kmetsch. Cô đã nhìn thấy khuôn mặt của cái xác mà Neflen mang về khi thoát khỏi Đảo nổi số 2, và cô còn được biết là đã hấp thụ những mảnh vỡ ký ức và tâm hồn của Neflen. Tuy nhiên, chỉ có vậy. Cô không nắm giữ thông tin xa hơn. Cô hẳn chưa từng nghe nói về việc một cái xác lại cử động, và chắc chắn không hề tưởng tượng rằng những mảnh ký ức của người em trai Feodor lại lẫn lộn trong đó.

「Anh, chẳng lẽ...」

「Đây không phải là lúc để bận tâm tôi là ai đúng không? Thực tế thì sao?」

Một giọng điệu khiêu khích.

Odette giấu sự bối rối sau chiếc mặt nạ vô cảm, rồi nói,

「Chẳng lẽ... anh không hiểu sao? ...Phá hủy kết giới nghĩa là tìm ra, xác định và loại bỏ lõi. Đối phó với một sự tồn tại vô danh, làm sao có thể dễ dàng làm được như vậy?」

Người đàn ông khẽ nhún vai.

「Thì ra là vậy. Vì con đường đó có rủi ro nên cô định đi con đường khác, Odette Gundakar. Cuối cùng, chọn con đường mà càng nhiều người càng tốt có thể sống sót. Cố gắng loại bỏ tối đa những chiến lược bị ảnh hưởng bởi diễn biến của một trận chiến.」

「Điều đó... có gì sai sao?」

「Không hề?」

Nở một nụ cười nhếch mép, người đàn ông lắc đầu.

「Thực tế, đó là một ý hay. Dù có một vài thứ bị bỏ lại, nhưng vẫn bảo vệ được sự sống sót của toàn thể. Và những loại căm ghét phát sinh trong quá trình đó, tôi sẽ gánh chịu tất cả. Đúng là một Ma Vương phải hành xử như vậy, không không, tôi đã được dạy dỗ rồi. Những gì cô định làm thậm chí còn giống một Legal Braves (Anh hùng hợp pháp) hơn.」

「Anh đang nói gì...」

Người đàn ông này đang nói gì vậy?

Và, người đàn ông này đang định nói gì vậy?

Không chỉ Odette. Aisea, và tất cả mọi người có mặt trong căn phòng này, đều không thể hiểu lời nói của người đàn ông này. Huống chi, ý nghĩa thật sự của nó.

「Để tôi nói cho cô một điều hay ho nhé. Thánh kiếm Carillons, à, đó là Dug Weapons (vũ khí cổ đại) mà các anh hùng ở đây sử dụng, chúng thực sự là những vũ khí rất phù hợp để phá vỡ kết giới thế giới. Không phải do hiệu suất, mà là do cấu trúc, hàng chục bùa hộ mệnh tạo nên thanh kiếm có thể trực tiếp gây ra nhiều áp lực lên thế giới và dẫn đến sự sụp đổ. Ngày xưa ở thế giới loài người, để trừ tà ma thực sự, Quasi-Braves (Anh hùng bán hợp pháp) còn được trọng dụng hơn cả các nhà sư đấy.」

Người đàn ông nói nhanh, rồi kết thúc.

「Vì vậy, có cơ hội chiến thắng. Có được một chiến thắng ở đây có lẽ sẽ thuận lợi hơn cho nhiều việc mà cô định làm sau này.」

Ánh mắt anh ta không hướng về Odette hay Aisea, mà thẳng thắn,

「Đúng không, Tướng Shufuu Munervarshias Kiribane của Đế quốc?」

Hướng về tướng cú của Đế quốc.

「Ý anh là sao?」

「Ý tôi là, có được thành tích tiêu diệt 〈Quái thú〉 ngay bây giờ, dưới hình thức hợp tác với Hộ Dực quân, sẽ giúp linh hoạt hơn cho các trận chiến sắp tới.」

「Khoan đã!?」

Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5 Hộ dực quân thốt lên một tiếng kêu như thể thét.

Điều đó hiển nhiên thôi. Các nhóm vũ trang không thuộc Hộ dực quân không được phép tham chiến với 〈Quái thú〉. Chính nhờ tuân thủ nguyên tắc này mà Hộ dực quân mới tồn tại. Không thể dễ dàng tạo ra ngoại lệ. Cũng vì lẽ đó, Elpis năm xưa mới dám làm ra hành động bạo ngược như vậy.

「Nếu chúng ta dùng đôi cánh của mình để đánh chìm hòn đảo nổi kia, thì cũng chẳng khác gì đâu」

「Trong trường hợp đó, người ta có thể coi là 'vì không thể thắng khi chiến đấu đàng hoàng nên đã bỏ chạy' phải không? Nếu từ giờ trở đi mà muốn phát động chiến tranh xâm lược với phần lớn Quần đảo nổi Règles Aile, thì chẳng phải nên cẩn thận với sĩ khí của quân đội mình hơn sao?」

Không. Không, không, không.

Cái gì thế. Cái lý lẽ gì vậy chứ.

Aisea cố gắng nén lại sự hỗn loạn trong lòng, chỉnh trang lại nét mặt.

Người đàn ông này đang nói ý là, nếu không chấp nhận đề xuất này, thì sẽ lan truyền tin đồn trong quân đội Đế quốc rằng「đã bỏ chạy khỏi 〈Quái thú〉 lẽ ra có thể đánh bại」. Đối với những người tự xưng là coi trọng danh dự như họ, đây không phải là chuyện có thể bỏ qua.

Hơn nữa, trong tình thế sắp sửa đối đầu với phần lớn Quần đảo nổi Règles Aile và cuối cùng là tấn công vào Vườn thần, thì càng không thể.

「Ngươi định uy hiếp ta sao?」

Đối mặt với ánh mắt tóe sát khí của Cú, người đàn ông vẫy vẫy tay ra vẻ trấn an:

「Làm gì có chuyện đó. Ta chỉ đưa ra đề xuất thôi, bảo là hãy tính toán thiệt hơn cho kỹ vào. Ít nhất thì, việc thẳng thắn chấp nhận một chiến thắng đã nằm trong tầm tay, ta nghĩ không có gì đáng xấu hổ cả đâu?」

Cú im lặng. Dù cảm xúc bị kích động bởi lời khiêu khích, thì lý trí tính toán lợi hại vẫn không thể phớt lờ lời người đàn ông nói. Và một người làm tướng, thì không thể chỉ hành động theo cảm tính.

Ngay lúc đó── người đàn ông chuyển ánh mắt sang Odette.

Hắn nhếch mép cười.

「Đại khái là như vậy đấy, Odette Gundakar」

「Ngươi...」

「Giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất để đạt được mục đích, và không ngại bất kỳ sự hy sinh nào cho mục đích đó. Ta công nhận sự lựa chọn đó của ngươi là đúng đắn, và ta cũng không hề trách móc. Thậm chí còn nghĩ rằng nó đáng được tôn trọng. Hy sinh thân mình và trái tim để bảo vệ thế giới, đúng là hành động của một thánh nhân, phải không nào?」

Nhưng mà, hắn lắc đầu một cái rồi nói:

「Hình như chúng ta đều có một bản tính chung là ghét cay ghét đắng cái loại thánh nhân vô tư như vậy. Cho nên──」

Hắn cười một cách hung tợn.

「──ta định làm điều cản trở cái mục đích của ngươi đây」