Tập 03 - Chương 3:『Bước tiếp đến ngày mai』- Những trái tim bị xiềng xích -

**1. Thành phố trong mưa lạnh**

Sĩ quan hạng tư Lakhesh đã đào ngũ.

Tin tức này, đương nhiên rồi, phải được xử lý hết sức thận trọng.

Vốn dĩ, những kẻ đào ngũ như vậy phải bị công khai bắt giữ và trừng phạt để làm gương cho các binh lính khác. Tuy nhiên, đối với các Chiến binh tiên thì tình hình lại khác. Dù không thể để các cô bé tự do bên ngoài khu vực căn cứ quân sự, nhưng lý do đơn giản, thuần túy là vì họ là những tồn tại nguy hiểm. Chỉ khi được quân đội sở hữu và quản lý, họ mới được phép tồn tại như những “thực thể” có vẻ giống con người, với một số quyền hạn nhất định.

Và đồng thời, có một sự thật là không thể công khai về tính đặc thù của họ. Không thể áp dụng chiến thuật biển người, huy động toàn bộ binh lính rảnh rỗi. Đối với việc Sĩ quan hạng tư đào ngũ, chỉ có thể ứng phó ở mức độ phù hợp với một vụ đào ngũ của sĩ quan cấp cao.

Không khí trong phòng Tổng đoàn trưởng trở nên nặng nề.

Trên gương mặt những người có mặt, đồng loạt hiện rõ sự lo lắng và bối rối.

「Tôi sẽ đi.」

Tiat, Collon, Pannibal, Ithea, và cả Sĩ quan hạng nhất, Tổng đoàn trưởng. Mọi ánh mắt trong căn phòng đổ dồn về Feodor, người vừa lên tiếng.

「…Vừa nãy, cậu nói 『tôi sẽ đi』 ư?」

Pannibal khẽ giơ tay hỏi.

「Nghe như thể cậu sẽ đi một mình vậy.」

「Tôi đã nói thế. Tôi sẽ đi một mình. Có lẽ đó là phương án tốt nhất lúc này.」

「Lakhesh chắc hẳn đã chạy trốn vào khu dân cư. Hơn nữa, trời đã tối và tầm nhìn hạn chế. Cho dù nghĩ thế nào đi nữa, đây cũng là tình huống cần nhiều người hỗ trợ.」

「Điều đó không sai, nhưng ít nhất tôi không thể dẫn các cậu theo.」

Collon giật mình run vai.

「Tôi muốn biết lý do.」

「Theo như lời kể ban nãy, Lakhesh-san hiện tại không mấy thân thiện với các cậu, đúng không? Đây không phải là một cuộc truy đuổi với tiền đề chiến đấu, tôi không muốn kích động cô ấy một cách không cần thiết.」

Pannibal 「Ừm ừm」 một tiếng đầy tiếc nuối rồi im lặng.

「Mà nói đi cũng phải nói lại, việc sử dụng binh lính khác ngoài các cậu cũng không khả thi. Không thể giải thích chi tiết, và số lượng người được phân công tìm kiếm một 『Sĩ quan hạng tư』 cũng chỉ có hạn. Nếu không khéo, có khi lại chỉ càng kích động Lakhesh-san một cách vô nghĩa mà thôi.」

「Điều đó thì đúng là hợp lý thật, nhưng…」

Tiat, đang dựa lưng vào tường ở góc phòng, xen vào.

「Thế thì cậu một mình làm được gì chứ? Đây không phải là chuyện có thể bỏ qua với lý do 『trời tối quá không tìm thấy gì』 đâu nhé?」

「Thành thật mà nói, khả năng đó khá cao. Nhưng không phải là hoàn toàn không có cách nào. Tôi cũng đã ở thành phố này một thời gian rồi, cũng có quen biết vài tai mắt có thể dùng được.」

「Hừm.」

Sĩ quan hạng nhất Armado, như thường lệ, khẽ gật đầu.

「Có thể cô ấy sẽ chống cự bằng vũ lực, cậu có thể tự mình đối phó được không? Hay là nên dẫn theo một người liên lạc thì hơn?」

「Chuyện đó thì… Một mình tôi có thể vô hiệu hóa cô ấy bằng bất cứ cách nào.」

Feodor trả lời với vẻ mặt ngớ ngẩn.

Mặc dù vừa rồi suýt chút nữa đã sơ suất, nhưng đây không hoàn toàn là lời nói khoác. Dù là đánh úp hay dùng thuốc. Nếu có đủ cảnh giác và chuẩn bị, cậu có thể nghĩ ra vô vàn cách để san bằng chênh lệch sức mạnh.

「Vậy sao.」

Armado nói với giọng điệu ngớ ngẩn rồi gật đầu.

「Ngay cả từ góc độ trách nhiệm giám sát, nếu cậu nói sẽ làm theo cách của mình thì cũng không có vấn đề gì đặc biệt. Nhưng đã nói rồi thì phải có kết quả đấy nhé?」

「Tôi sẽ cố gắng hết sức.」

Feodor đứng thẳng người, cúi chào.

「Vậy thì, Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman, tôi sẽ bắt đầu nhiệm vụ tìm kiếm… À, tôi muốn nói thế, nhưng trước đó, có một điều tôi muốn xác nhận.」

「Gì vậy?」

「Không, người tôi muốn hỏi không phải là Sĩ quan hạng nhất.」

Feodor thẳng thừng nhìn về phía một người phụ nữ.

Cả căn phòng đều tập trung ánh mắt vào cô ấy, như thể đang dõi theo ánh nhìn của cậu thiếu niên.

Người phụ nữ đó khẽ cúi mặt, giữ im lặng từ nãy đến giờ. Khuôn mặt cô ấy dường như tái nhợt đi một chút. Tất nhiên, xét theo tình hình thì điều đó cũng dễ hiểu.

「Sĩ quan hạng nhì Ithea. Theo lời cô nói trước đây, một Chiến binh tiên đã bị nhân cách xâm thực và hôn mê một lần thì sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, đúng không ạ?」

「…Đúng vậy.」

Cô ấy yếu ớt gật đầu.

「Vậy thì, có thể hiểu rằng Sĩ quan hạng tư Lakhesh hiện tại đang ở trong một tình huống chưa từng có tiền lệ, một tình huống hoàn toàn mới lạ không?」

「Nếu có thể nói là như vậy… thì tôi cũng đỡ lo hơn nhiều rồi.」

Ithea cười một tiếng 「Nyahaha」 một cách gượng gạo.

Mọi người đều cảm nhận được sự gượng gạo đó, bởi vẻ mặt cô ấy hoàn toàn thiếu sức sống.

「Tôi nghĩ tôi đã nói rằng về cơ bản họ giống như một cái xác chết, đúng không? Nhưng thực tế, những trường hợp tỉnh dậy sau khi đã chìm vào giấc ngủ… không phải là chưa từng có.」

Nếu chỉ nghe bề ngoài câu nói, đó là một câu chuyện đầy hy vọng. Một kỳ vọng ngọt ngào rằng 「có lẽ nào…」 trỗi dậy một cách không thể kìm nén.

Thế nhưng, vẻ mặt của Ithea khi tiếp tục kể vẫn lạnh lùng và nặng trĩu.

「Chiến binh tiên là những linh thể, nói cách khác, trái tim chính là cơ thể của họ. Nếu trái tim tan vỡ, họ sẽ ngừng hoạt động và cuối cùng biến mất. Nhưng ngược lại, nếu trái tim bên trong vẫn còn giữ được hình dạng tương đối, thì cơ thể vẫn có thể hoạt động bình thường… đó cũng là một khía cạnh của vấn đề.」

Chữ 「tương đối」 được nhấn mạnh.

「Trái tim của bản thân đã vỡ nát từ lâu rồi. Vỡ tan tành, như một món đồ thủy tinh thiếu mất các mảnh ghép. Nhưng… nếu ký ức và cảm xúc từ tiền kiếp bù đắp vào đó, cơ thể có thể lấy lại hình dạng đủ để 『tự lầm tưởng rằng mình đang sống』, điều đó có thể xảy ra.」

「Nghĩa là…」

Feodor nín thở.

「Trái tim của một người khác đang điều khiển cơ thể của Lakhesh-san… có phải vậy không?」

「Đúng vậy. À, gặp đứa trẻ nhanh nhạy thế này thì đỡ mất công giải thích nhiều.」

Nyahahahaha. Một nụ cười trống rỗng.

「Tuy nhiên, cũng không thể đơn giản kết luận rằng đó là ai đó từ tiền kiếp đã sống lại. Người chết thì vẫn là người chết, một thứ đã từng mất đi tất cả. Việc nhân cách của người quá cố sống lại mà vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu là một chuyện cực kỳ hiếm gặp. Ít nhất theo những gì tôi biết, trước đây chỉ có một trường hợp duy nhất.」

Ithea giơ một ngón tay lên.

「Theo lời Pannibal kể, Lakhesh hiện tại không ổn định đến mức không thể nhận thức được mình là ai. Điều đó có nghĩa là, ký ức và cảm xúc của cô bé, rất có thể là sự pha trộn của hai người.」

Feodor suy nghĩ một lát. Cậu nghiền ngẫm lời Ithea vừa nói. Cố gắng hiểu xem người phụ nữ này, người như chị cả của Lakhesh và những người khác, đang muốn truyền đạt điều gì cho mình.

Cậu cảm thấy buồn nôn.

「Cô ấy bây giờ, giống như một bức tranh ghép, sử dụng trái tim của Lakhesh-san làm vật liệu, phải không?」

「…Nyahaha.」

Vẻ mặt đau khổ của Ithea đã không còn giữ được dáng vẻ của một nụ cười. Cô ấy chỉ cố gắng giả vờ ngớ ngẩn bằng khóe miệng.

(Cô ấy không phủ nhận, nghĩa là cách hiểu đó là đúng.)

Feodor cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu trong lòng.

「Không cần phải nói, sự bất ổn cũng có nghĩa là cô ấy có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Lakhesh và ai đó từ tiền kiếp. Bức tranh ghép 『cô ấy』 đó chỉ có thể tồn tại khi những mảnh vỡ và sự thiếu sót của hai trái tim ăn khớp với nhau. Nếu vì lý do nào đó mà sự cân bằng bị phá vỡ, chỉ cần như vậy thôi thì…」

Loảng xoảng, một tiếng động nhỏ vang lên. Quay đầu lại, Feodor thấy Pannibal đang đỡ Collon, người suýt chút nữa đã khuỵu xuống.

「À… xin lỗi.」 Pannibal nói với giọng vui vẻ 「Chúng tôi có thể xin phép ra ngoài được không? Câu chuyện vừa rồi hơi ngột ngạt, chúng tôi muốn hít thở không khí bên ngoài một chút.」

「À, hôm nay các cậu có thể nghỉ ngơi rồi. Chắc là mệt mỏi rồi nhỉ.」

「Cảm ơn ngài.」

Pannibal khẽ cúi đầu về phía Sĩ quan hạng nhất, rồi cõng Collon trên vai rời khỏi phòng.

Feodor lặng lẽ nhìn theo bóng họ, rồi quay người bước về phía cửa.

「Này.」

Cậu dừng bước.

Tiat ngẩng đầu lên, khuôn mặt trước đó vẫn cúi gằm. Cậu chờ đợi lời nói tiếp theo của cô ấy.

「Cái… nếu, Lakhesh… nếu tìm thấy một Lakhesh không phải là Lakhesh, thì… nói sao đây nhỉ, ừm, tôi không biết diễn tả thế nào cho đúng…」

Chính Tiat cũng không biết mình đang nói gì. Cô ấy, người vốn luôn nói năng rành mạch một cách không cần thiết, nay lại nói úp úp mở mở.

「Tôi hiểu.」

「…Hả? Cậu hiểu ư, với những gì tôi vừa nói?」

Cô ấy thực sự ngạc nhiên.

「Có lẽ, tôi cũng đang nghĩ điều tương tự. Nếu tìm thấy cô ấy… thì… nói sao đây nhỉ, tôi không biết diễn tả thế nào cho đúng, nhưng đại khái là sẽ làm hết sức có thể.」

Một câu trả lời mơ hồ, trống rỗng. Bản thân Feodor cũng không thực sự hiểu mình đang nói gì.

「Tôi hiểu rồi.」

「Hả? Cậu hiểu ư, với những gì tôi vừa nói?」

Feodor hơi ngạc nhiên thật sự.

Tiat gật đầu một cách tiếc nuối, rồi nói:

「Giao cho cậu đấy.」

「…À.」

Vì không tìm được lời nào để đáp lại, cậu chỉ đáp mơ hồ rồi nói:

「Vậy thì, Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman, tôi sẽ lên đường thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm kẻ đào ngũ.」

「Ừ, đi đi.」

Với lời của Sĩ quan hạng nhất vang vọng sau lưng, Feodor rời khỏi phòng Tổng đoàn trưởng.

Mưa bắt đầu rơi.

Feodor mượn một chiếc ô rẻ tiền của ai đó từ giá ô trước cửa ký túc xá, vắt túi đeo vai lên vai, rồi tiến vào màn đêm của thành phố.

Thực ra, không phải cậu không tự tin rằng mình có thể tìm thấy cô ấy nếu tìm kiếm bình thường.

Bởi vì cô ấy chỉ mặc một bộ đồ bệnh nhân, thậm chí còn không đi giày. Ngay cả khi không có gì nổi bật, cô ấy cũng sẽ thu hút sự chú ý, và có lẽ sẽ không đi quá xa. Tức là, phạm vi tìm kiếm không quá rộng.

Vốn dĩ, những con phố chằng chịt như mê cung này thường có lợi cho kẻ đào tẩu. Nhưng riêng khu vực này, Feodor lại hoàn toàn nắm giữ địa lợi. Những ngày lén lút ra ngoài mua đồ ăn vặt từ căn cứ, chắc chắn là để dành cho thời khắc này. Nói dối đấy.

Tất nhiên, nếu cô ấy kích hoạt ma lực Veneenom và bay lên trời, tất cả những manh mối này sẽ trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, những đôi cánh ảo ảnh mà họ tạo ra lại phát sáng rất rõ. Feodor cho rằng, thậm chí còn dễ đuổi theo hơn là cô ấy chạy bộ.

Tất nhiên, ở thành phố Lyell, nơi quá trình trở thành thành phố ma đang diễn ra không ngừng, không có gì đảm bảo sẽ tìm thấy nhân chứng. Nhưng dù vậy, Feodor vẫn tính toán rằng đây sẽ không phải là một canh bạc tồi. Thế nhưng…

(Cái quái gì thế này?)

Từ khi bước vào thành phố, một cảm giác kỳ lạ cứ đeo bám cậu.

Mắt, tai, mũi đều không có gì bất thường. Tuy nhiên, một thứ gì đó không thuộc về bất kỳ giác quan nào trong số năm giác quan, một thứ hoàn toàn khác, đang trú ngụ bên trong Feodor, truyền cho cậu một sự chắc chắn kỳ lạ.

Cô ấy, ở đằng này.

Mặc dù là một sự dẫn dắt đáng ngờ, Feodor vẫn không chống lại mà đi theo con đường đó. Đi bộ một đoạn trên con đường chính, rẽ phải ở góc tiệm bánh răng, đi thẳng qua ba cánh cổng thủy lực thứ ba rẽ trái lên trên, rồi băng qua con hẻm gồ ghề đầy thử thách như một sân chơi thể thao, cậu hướng về phía đông nam thứ hai, khu vực bảo tàng.

(—A.)

Cậu đã tìm thấy.

Một cô gái với mái tóc màu cam, mặc bộ đồ bệnh nhân màu trắng.

Cô ấy đang ngồi tự ôm đầu gối, dựa lưng vào một bức tường bên đường.

Trên đầu cô có một mái hiên nhỏ, nên không bị hạt mưa đánh trực tiếp. Tuy nhiên, không thể làm gì được với phần đã bị ướt khi cô đến đây. Bộ đồ bệnh nhân ướt sũng dính vào da trông lạnh lẽo và nặng nề.

Nhìn dáng vẻ đó, từ 「cô đơn」 không khỏi hiện lên trong tâm trí Feodor.

「…Không lạnh sao?」

Sau một hồi do dự, Feodor đã cất tiếng hỏi như vậy.

Cô ấy chắc hẳn đã nhận ra sự hiện diện của cậu. Không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, cô gái từ từ ngẩng khuôn mặt đang cúi xuống lên.

「Lạnh thật.」

Cô ấy khẽ đáp, giọng nhỏ đến mức gần như bị tiếng mưa át đi.

Trong giây lát, Feodor không nhận ra đó là khuôn mặt của ai. Khuôn mặt đó, về cơ bản, là của Lakhesh Nyx Seniorious mà cậu quen thuộc. Thế nhưng biểu cảm đó lại là thứ mà Feodor chưa từng thấy.

Sự ấm áp và dịu dàng vốn có của cô gái đã biến mất. Thay vào đó là sự lạnh lẽo như băng giá hay thép. Giống như việc cậu đi tìm một con thú nhồi bông mà lại tìm thấy một bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch vậy. Sự khác biệt đó tạo nên một cảm giác lạ lẫm đến vậy.

Những mảnh vỡ trái tim tan nát của Lakhesh và những tàn dư trái tim đã mất của ai đó từ tiền kiếp, hòa quyện vào nhau một cách kỳ diệu, tạo nên một nhân cách mosaic.

Feodor tháo kính, cất vào túi áo khoác ngực, rồi hỏi tiếp:

「Cô định đi đâu thế?」

「Đi đâu cũng được. Vì vậy tôi ở đây.」

Một giọng điệu không giống Lakhesh, có vẻ buông xuôi.

Feodor từ từ rút ngắn khoảng cách. Cậu đứng ngay bên cạnh, che ô cho cô ấy.

Cô gái chỉ liếc nhìn cậu một cái rồi lập tức đưa mắt nhìn về phía xa xăm.

「Vừa nãy, xin lỗi.」

「Hả?」

「Chuyện tôi túm lấy cậu. Lúc nãy, đầu óc tôi rối bời vô cùng. Tôi đã cố cướp áo khoác của cậu để chạy trốn… Nghe thật thô thiển.」

「…À.」

Feodor hiểu ra. Bộ đồ bệnh nhân cô gái đang mặc chẳng bền chút nào, và hơn hết là nó rất nổi bật. Việc bỏ trốn chỉ với một bộ đồ đó quả thực là liều lĩnh. Và cậu hiểu rất rõ rằng, nếu khoác thêm một chiếc áo khoác thì sẽ khá hơn một chút.

Vừa nghĩ vậy, cậu hơi hạ thấp tầm mắt nhìn cơ thể cô gái.

Bộ đồ bệnh nhân rách ở vài chỗ, để lộ làn da trắng của cô gái.

Mặc dù biết đây không phải là lúc để làm vậy, nhưng mắt cậu vẫn không ngừng liếc nhìn. Cậu tự nhủ đi nhủ lại rằng mình không có hứng thú với những cô gái nhỏ bé, cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt nghiêm túc, rồi quay mặt đi.

Một lần nữa, ánh mắt cô gái lại thoáng nhìn về phía cậu. Vì biểu cảm không thay đổi, Feodor không hiểu cô ấy đang nghĩ gì. Cậu tự hỏi liệu có bị hiểu lầm kỳ lạ nào không—vừa nghĩ vậy, cậu cởi áo khoác và khoác lên vai cô gái.

「Ơ?」

「—Xin lỗi nhé.」

Feodor cúi xuống trước mặt cô gái, chạm vào đôi chân trắng nõn của cô.

「Ơ… khoan, gì vậy?」

「Chủng tộc của các cô, vốn dĩ cơ thể không mạnh mẽ lắm, đúng không? …À, quả nhiên. Chân cô bị thương nặng rồi này.」

Chắc là do cô ấy đã chạy đến đây bằng chân trần. Lòng bàn chân bị rách toạc. Mặc dù có lời đồn rằng Tiên tộc không để tâm đến nỗi đau, nhưng việc bỏ mặc vết thương lại là một vấn đề khác. Nếu cứ để vậy, vi khuẩn sẽ xâm nhập và gây mưng mủ. Ít nhất, đa số sinh vật đều như vậy.

Feodor lấy chai nước từ túi đeo vai ra. Tiếp theo là thuốc sát trùng và một miếng vải sạch.

「Cậu… đang làm gì vậy?」

「Nhìn là biết mà, sơ cứu đấy. Sẽ hơi đau một chút, nhưng cố chịu nhé.」

Cậu rửa vết thương bằng nước. Với một tiếng kêu nhỏ, cơ thể cô gái khẽ run lên. Sau đó, cậu thoa thuốc sát trùng và băng lại bằng vải. Cố định bằng băng gạc.

「Tạm thời thế này là ổn rồi.」

Feodor đứng dậy.

「Chuyện này là sao?」

Cô gái vẫn ngồi đó, ngước nhìn cậu.

「Chẳng sao cả. Tôi không có ý định bỏ mặc cô ở đây đâu.」

「…À. Ra là vậy.」

Cô ấy lộ vẻ mặt chấp nhận, có chút buồn bã.

「Được rồi, chúng ta đi thôi.」

「Hả?」

「Chỗ vừa nãy. Là căn cứ của Hộ dực quân, đúng không?」

「Cô muốn quay lại ư?」

「Tất nhiên là không muốn—nhưng. Nếu tôi không quay lại, cậu sẽ gặp rắc rối, đúng không?」

Nói rồi, cô gái nhìn vào vai mình. Trên vai áo khoác của Feodor, có thêu huy hiệu biểu thị chức vụ Sĩ quan hạng tư thuộc Hộ dực quân.

「Nói điều này có vẻ kỳ lạ, nhưng bây giờ tôi đang có vấn đề. Tôi đã quên rất nhiều thứ. Tên của mình, lý do tôi ở đây. Tôi nhớ rằng mình ghét Hộ dực quân, nhưng không thể nhớ lý do.」

Cô gái kể lể từng chút một, giọng điệu có chút tự giễu. Thỉnh thoảng, cô ấy lại cười khúc khích, đầy vẻ tự giễu.

「Thêm một điều nữa. Tôi nhớ rằng tôi có thể tin tưởng cậu.」

Trái tim Feodor đau nhói.

Cậu suýt nữa đã hét lên rằng điều đó không đúng.

「…Ừm.」

「Bên trong tôi, chỉ có vậy thôi. Trống rỗng. Không làm được gì cả, cũng không đi đâu được. Vì vậy, tôi không muốn gây phiền phức cho cậu vì một người như tôi.」

「…Các cô, Chiến binh tiên, luôn như vậy.」

「Hả?」

「Luôn đặt bản thân xuống hàng thứ yếu, chỉ lo lắng cho người khác.」

Nói rồi, Feodor nắm lấy tay cô gái.

Cậu bế bổng cô lên, cõng lên lưng mà không hỏi han gì thêm.

「Á!?」

Cậu cố tình phớt lờ tiếng kêu đáng yêu một cách kỳ lạ đó.

「…Chắc cũng là lỗi của chúng tôi. Bởi vì chúng tôi khiến các cô trông mong manh và đáng lo ngại đến mức không thể bỏ mặc được.」

「Khoan đã?」

Feodor nghe thấy tiếng phản đối, nhưng không có sự chống cự đáng kể nào. Vậy thì cứ thế mà đi thôi. Cậu nhặt chiếc ô rơi dưới đất lên, rồi giao cho cô gái: 「Xin lỗi, cầm cái này giúp tôi.」

—Trong thành phố mưa rơi.

Dưới một chiếc ô duy nhất.

Cõng cô gái khoác chiếc áo khoác quân phục trên lưng, Feodor bước đi.

Cậu cố gắng hết sức để lảng tránh những suy nghĩ về hơi thở phả vào tai, hay sự ấm áp trên lưng. Lúc này, tuyệt đối không phải là lúc để tâm trí xao động vì những điều đó. Cố lên, bản thân mình. Nghiêm túc vào, bản thân mình. Mày là một thằng có thể làm được mà.

「…Ở đây là một thành phố kỳ lạ nhỉ.」

Giọng cô gái thì thầm than vãn.

「Dưới chân là những tấm kim loại. Đường phố thì lộn xộn.」

「À, đúng vậy.」

Không có lời bào chữa nào cho điều đó.

Đảo nổi thứ 38, thành phố Lyell. Sinh ra là một thành phố mỏ, phát triển thành nơi tập trung công nghệ cơ khí, và rồi bị tàn phá gần như hoàn toàn bởi 『11 Quái thú Croyance』. Một thành phố ma được xây dựng từ những tấm kim loại, ốc vít, lò xo và dây dẫn điện, chứ không phải đất, gỗ hay đá. Ít nhất, đây không thể nói là một thành phố điển hình trong Quần đảo nổi Régles Aile được.

「Tường tự nhiên lại phun khói nữa chứ.」

「À, những người không quen chắc sẽ giật mình lắm nhỉ. Cô bị cuốn vào à?」

「Tôi đã tránh được. …Tuy nhiên, tôi có bị ngã bệt xuống đất.」

Giọng cô ấy có vẻ hơi ngượng ngùng. Nếu thấy xấu hổ, thì đừng nói ra chứ.

「Mà, ôi?」

「Lại sao nữa?」

「Đường càng lúc càng hẹp. Nếu muốn ra đường lớn, không phải ngược hướng sao?」

「Hướng này đúng rồi.」

「Không phải cậu định quay lại Hộ dực quân sao?」

「Cô không muốn quay lại đúng không?」

「Đúng là vậy, nhưng như thế thì vị trí của cậu sẽ gặp rắc rối.」

「Mấy chuyện đó, cứ nói là không tìm thấy là được rồi. Quan trọng là không bị lộ việc cố tình thả cô đi là được.」

Bàn tay nắm lấy vai Feodor siết chặt hơn.

「Không phải là sẽ kết thúc nếu bị lộ sao! Đâu cần phải mạo hiểm như vậy…」

Feodor ngắt lời, đáp lại: 「Tôi không muốn hy sinh 『cô』.」

Một khoảng lặng ngắn.

「Này.」

「Ừm.」

「Bây giờ nói ra thì hơi muộn, nhưng tôi có thể hỏi tên cậu được không?」

「…Feodor. Feodor Jessman.」

Feodor.

Cô gái nhẩm tên đó trong miệng.

Chắc cô ấy nghĩ đó là độc thoại, nhưng đôi môi cô ấy lại ở rất gần tai Feodor.

Tên của cậu, khẽ vang lên lẫn trong hơi thở của cô gái.

Cảm giác như tim cậu đập thình thịch, nói chung là không thể bình tĩnh được.

「Tôi…」

Feodor nói, như thể muốn cắt đứt những tạp niệm.

「…Tôi nên gọi cô là gì?」

Sau một khoảng lặng ngắn,

「Câu hỏi kỳ lạ.」

Một tiếng cười khúc khích vui vẻ.

「Cậu là người quen của tôi… hay nói đúng hơn, chắc hẳn là người thân thiết, đúng không? Vậy thì, tên tôi, cậu phải biết chứ?」

「Điều đó… thì đúng là vậy.」

—Cô ấy bây giờ, giống như một bức tranh ghép, sử dụng trái tim của Lakhesh-san làm vật liệu, phải không?

Lời cậu đã hỏi Ithea vừa nãy, giờ lại hiện về.

Và cậu lại nghiền ngẫm. Dù hình dáng không thay đổi, giọng nói vẫn như cũ, ngay cả sự ấm áp và mềm mại cảm nhận trên lưng cũng giống hệt trong ký ức, nhưng sự thật là Lakhesh Nyx Seniorious đã không còn nữa.

「Lakhesh…」

「!?」

Cô ấy nín thở.

「…Cậu vừa gọi tôi như vậy. Những cô gái Chiến binh tiên mà tôi gặp trước đây cũng hình như nói tên đó. Vậy đó là tên của tôi. Đúng không?」

「À… à… ừm…」

Feodor nuốt nước bọt, hạ quyết tâm.

Cậu cũng không rõ mình đang hạ quyết tâm gì.

「À, đúng vậy.」

Feodor không gật đầu, vẫn nhìn thẳng về phía trước, chỉ đáp bằng lời nói.

Cô ấy không còn là Lakhesh Nyx Seniorious nữa.

Cô gái tên đó, thuần khiết, ngây thơ, tinh tế, mạnh mẽ, trân trọng bạn bè và được bạn bè trân trọng, một nhân vật vĩ đại đã chăm sóc những đứa trẻ siêu quậy như Tiat, Collon, Pannibal, Mirielle Grimes và Marguerite Medicis – không còn ở đâu nữa.

Dù trong đầu cậu biết rõ điều đó.

「Cô là Lakhesh. Một Chiến binh tiên trưởng thành, và là cấp dưới của tôi.」

「Chiến binh tiên.」

Cô ấy khẽ nói, như thể đang thử cảm giác của từ đó.

「Đúng… đúng vậy. Tôi là Chiến binh tiên.」

「Cô nhớ ra rồi sao?」

「Đúng vậy. Nếu có thể, tôi đã muốn quên đi.」

「Tại sao?」

「…Tôi không nhớ rõ lắm, nhưng có lẽ tôi ghét cái gọi là Chiến binh tiên. Những vũ khí bị vứt bỏ mà không biết mình đang cứu rỗi điều gì. Ngay cả bây giờ nghĩ lại, tôi cũng thấy rợn người.」

Feodor bật cười khúc khích một tiếng.

「Tôi nói gì buồn cười lắm sao?」

「Không. Không phải vậy. Chỉ là tôi hơi vui thôi.」

「Tôi không nhớ mình đã nói điều gì khiến cậu vui.」

「Không hẳn vậy. Việc cô đã trả lời như thế. Việc có những Chiến binh tiên cũng có cách suy nghĩ như vậy. Dù sao thì tôi cũng đã định áp đặt lý tưởng của mình ngay từ đầu… nhưng thật ra, việc có người cùng suy nghĩ với mình, thật sự rất an ủi. Ừm. Tôi cảm thấy có thêm dũng khí.」

Tiếng mưa dường như mạnh hơn một chút.

Một ảo giác bao trùm lấy Feodor, như thể thế giới bị cắt rời chỉ dưới chiếc ô này, như thể hai người bị bỏ lại một mình trong không gian chật hẹp đó.

「Có lẽ, Feodor là một người kỳ lạ?」

「Tôi cũng không phải là không tự nhận thức được điều đó, nhưng khi bị cô nói vậy lúc này, tôi thấy tổn thương lắm đấy.」

Họ đã đi được khoảng năm trăm mét chăng? Ở một góc của con đường tương đối lớn thuộc khu vực kế bên, có một cửa hàng là điểm đến của họ.

Một tấm biển hiệu cửa hàng đồ nội thất mới toanh đang treo đó.

Mở tung cửa, một Orc mặt heo đang uể oải phủi bụi hàng hóa quay sang nhìn. Cái nhìn đầy ngờ vực, rõ ràng ngay cả đối với một chủng tộc khác.

Cũng phải thôi. Hai người, một nam một nữ trẻ tuổi, quần áo xộc xệch, không dấu ấn Shirusinashi, lại còn ướt sũng vì mưa mà xông vào cửa hàng. Ai nhìn cũng biết là có chuyện.

「Xin lỗi, hôm nay chúng tôi đóng cửa rồi ạ.」

「Tôi biết. Nhưng tôi cần anh đặt gấp một nửa tá bàn kính cỡ Người khổng lồ, loại có khắc Corina di Luce.」

「Hả?」

Orc mặt heo lộ vẻ mặt ngạc nhiên (có lẽ thế).

「...Với số lượng đó thì kho không đủ, nên ngài sẽ phải đợi khoảng hai tháng ạ.」

「Vậy thì phiền phức quá, tôi đang vội. Có cách nào thu xếp trong vòng bốn mươi ngày không?」

「Vâng, xin ngài chờ ở đây để tôi vào xác nhận với quản lý ạ.」

Vừa nói, Orc mặt heo vừa chỉ tay sang phòng bên cạnh rồi lùi vào trong.

「Chuyện gì thế? Bàn kính á?」

Feodor đặt cô gái trên lưng xuống.

Xác nhận trong quán không còn khách nào khác, ngoài đường cũng chẳng thấy bóng người, Feodor ghé sát miệng vào tai cô gái.

「Đó là mật khẩu để gọi quản lý ra đấy. Cửa hàng này còn kinh doanh những thứ không trưng trên bảng hiệu.」

「...Là chuyện phi pháp à?」

「Nói đúng hơn thì là kiểu ‘chỉ tiếp khách quen’. Vì họ chia sẻ bí mật với khách, nên trừ khi vi phạm quy tắc, họ sẽ tạo điều kiện cho những yêu cầu vô lý và không hỏi sâu vào chuyện riêng. Bởi vậy, ừm... chuyện của cô bé cũng, á đau!」

Anh bị nhéo vào đùi.

「Này. Gọi tên đi.」

Giọng nói lạnh lùng, trầm thấp.

Feodor nhớ lại những gì đã nghe trước đây. Đối với các tiên tộc như họ, tên gọi là thứ vô cùng quan trọng. Đặc biệt, việc đặt tên cho người khác... hay gọi người khác bằng cùng một cái tên bị coi là điều cấm kỵ.

Liệu việc gọi cô gái này bằng cái tên Lakhesh có được phép không? Giờ đây, anh chợt băn khoăn và do dự.

「Xin anh. Em không muốn lạc mất bản thân mình nữa.」

「—Anh hiểu rồi.」

Anh khẽ gật đầu, như rên rỉ.

「Chuyện của Lakhesh-san, ở đây thì anh có thể yên tâm mà bàn bạc. Không chỉ chỗ ngủ đêm nay, mà cả những chuyện sau này nữa.」

「Được.」

Cô gái nở nụ cười rạng rỡ, vui mừng từ tận đáy lòng.

Nhân tiện, chủng tộc Orc mặt heo, khác với các chủng tộc Shirusinashi khác, không được nhiều chủng tộc khác ưa thích.

Có vài lý do. Ngoại hình xấu xí (đối với hầu hết các chủng tộc ở quần đảo nổi Régles Aile, nơi tiêu chuẩn đẹp xấu rất đa dạng). Tinh thần bài ngoại đối với các chủng tộc khác, là mặt trái của ý thức đồng tộc rất mạnh. Có lẽ do tuổi thọ ngắn ngủi, họ có tính cách coi nhẹ tinh thần, trung thành với những ham muốn vật chất tức thời. Từ đó phát sinh ra một quan điểm đạo đức độc đáo, khó dung hòa với các chủng tộc khác.

Nói một cách đơn giản, cả chủng tộc này đều ích kỷ. Họ không suy nghĩ dài hạn, vì dù sao cũng chẳng sống được lâu. Họ không thích tích lũy kiến thức hay uy tín. Họ hành xử mà không màng đến sự phiền toái hay ấn tượng của người xung quanh.

Nhờ số lượng đông đảo và thủ đoạn mạnh bạo, họ đã tích lũy của cải ở khắp các thành phố, tập hợp đồng bào lại với nhau, tạo thành những cộng đồng lớn. Ở hầu hết các đảo nổi, không thể nói về kinh tế mà không nhắc đến sự tồn tại của họ.

Quốc gia kinh tế Elpis tập đoàn thương mại từng tồn tại trên bầu trời này, chính thức được cho là bị hủy diệt do quân đội mất kiểm soát. Nhưng Feodor biết. Chính những thương nhân Orc mặt heo trong quốc gia đó đã bóp méo kế hoạch quan trọng mà quân đội đang tiến hành vì lòng tham cá nhân, đẩy mọi thứ vào bi kịch không thể cứu vãn.

Kẻ thù của anh trai, của gia đình, của quê hương, của tất cả những gì anh trân quý.

Năm phút sau, trong phòng tiếp khách.

Feodor mượn khăn lau người qua loa, rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại.

「Ngài là đồng chí Feodor Jessman phải không?」

Ngồi đối diện bàn, một cục trang sức lấp lánh lên tiếng bằng thứ ngôn ngữ chung của đại lục, trôi chảy.

Áo khoác nhung thêu chỉ vàng lộng lẫy. Chiếc vòng cổ nặng trịch đính vô số đá quý từ thạch anh vàng lớn đến iolite. Những chiếc nhẫn vàng to tướng trên mỗi ngón tay thô kệch—cùng với những viên đá quý lớn đến mức thô tục—.

Nếu quan sát kỹ hơn, sẽ thấy đó là một khối mỡ béo ú, đeo đầy trang sức.

Và nếu nhìn kỹ hơn nữa, sẽ nhận ra đó là một Orc mặt heo hơi béo.

「Tôi nghe nói ngài là Shirusinashi, nhưng ngài trẻ hơn tôi nghĩ nhiều đấy.」

Khối trang sức, giờ đã rõ là Orc mặt heo hơi béo, ngạc nhiên nói rồi khẽ nghiêng đầu.

「Vì tôi biết mình trông sẽ như vậy, nên từ trước đến nay tôi luôn cố gắng chỉ tiếp xúc qua trung gian. ...Vậy, anh là Gigil Mozeg bản thân?」

Feodor kìm nén những cảm xúc phức tạp trong lòng mà hỏi.

Cá nhân Gigil này không trực tiếp liên quan đến sự kiện Elpis năm xưa. Nghĩa là, hắn không phải kẻ thù của cha mẹ anh. Dù trong đầu hiểu rõ điều đó, nhưng khi đối mặt với một thương nhân Orc mặt heo, cảm xúc của anh vẫn không sao bình tĩnh nổi. Anh chỉnh lại kính, giữ vẻ mặt bình thản.

「Vâng, đúng vậy ạ.」

Orc mặt heo trước mặt, đeo trang sức đến mức có thể nói là gu thẩm mỹ tệ hại—Đại diện Hiệp hội thương mại vùng Spessartine, Gigil Mozeg—khẽ gật đầu, khuôn mặt như con heo bị bẹp.

「Vì ngài đến đột ngột, nên không kịp sắp xếp người thế thân ạ. Những người này sẽ ngồi cùng, mong ngài đừng để tâm.」

Đằng sau Gigil và Feodor, những người thú mặc đồ đen, vạm vỡ đang đứng lặng lẽ.

「Thật nghiêm trọng. Có chuyện gì xảy ra sao?」

「Gần đây, liên tiếp xảy ra các vụ thương nhân đăng ký ở Elpis cũ thiệt mạng ạ. Có tin đồn sát thủ là Shirusinashi. Tình hình là vậy ạ.」

「Hừm.」

À, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Bởi vì bọn họ là những kẻ có thể bị bất kỳ ai căm ghét ở bất cứ đâu.

「Không sao đâu. Chúng tôi không phải là nhóm bạn thân thiết gì. Cảnh giác tối đa với nhau là vừa đủ.」

「Rất vui vì ngài hiểu ạ.」

Hắn gật đầu vẻ thích thú.

「Nói lời chào hỏi lại thì cũng thừa, nên tôi xin bỏ qua phần giới thiệu. Xin lỗi vì đã đột ngột xông đến, gần đây có nhiều chuyện thay đổi.」

「Xin mời ngài nói.」

Trái với vẻ ngoài thô tục và bẩn thỉu, sự điềm tĩnh trong cách ứng xử của Gigil toát lên một trí tuệ sắc bén. Đây có lẽ là một kiểu khác biệt giữa các chủng tộc chăng? Giấu đi chút bối rối tận sâu trong ánh mắt, Feodor giả vờ bình tĩnh tiếp tục câu chuyện.

「Chuyện hôm nay có hai việc. Một là tôi muốn nhờ anh trông nom cô bé này một thời gian.」

Ánh mắt đổ dồn về cô gái ngồi cạnh Feodor—Lakhesh.

「Ơ? Em á?」

「Là Shirusinashi cái ạ?」

Gigil khẽ nhăn mặt.

「Tất nhiên là an toàn và cẩn trọng. Có vấn đề gì không?」

「Không ạ. Nhưng ngài sẽ giải thích ý đồ chứ?」

「Cô bé là một trong những át chủ bài của Hộ dực quân. Có vẻ như cô bé có một khả năng đặc biệt, có thể kích hoạt vũ khí siêu cổ đại mà cơ chế vẫn chưa được giải mã.」

Feodor không nói dối. Nhưng cũng không cung cấp thông tin nhiều hơn mức cần thiết. Điều anh cần bây giờ là thu hút sự chú ý của Orc mặt heo trước mặt, và khiến hắn công nhận giá trị của cô gái này.

「Ồ.」

Gigil gật đầu vẻ thán phục. Trong khi đó, Lakhesh thì tròn mắt 「Hả!?」.

「Này, anh nói cái gì thế đột ngột vậy!」

Sự tồn tại của vũ khí Leprechauns vàng là một bí mật quân sự. Không thể tùy tiện tiết lộ ra ngoài. Feodor cũng biết điều đó. Nhưng,

「Vũ khí đó có thể là đòn quyết định chống lại Quái thú. Hiệu quả của nó đã được chứng minh trong nhiều trận chiến thực tế. Và điều quan trọng là, cách đây vài ngày, nó đã được chứng minh là có hiệu quả ngay cả với Croyance thứ Mười Một.」

「Khoan đã, khoan đã, khoan đã!」

「...Ồ ồ.」

Orc mặt heo nhìn Lakhesh từ đầu đến chân một cách thích thú.

「Cô bé này bị cưỡng chế đến đảo này vì tài năng đó. Và tôi đã tìm thấy cô bé ngay sau khi cô bé trốn thoát. Không cần nói, sự hợp tác của cô bé rất hữu ích cho những gì chúng tôi đang làm.」

「Ra vậy.」

Cái cổ ngắn của Orc mặt heo khẽ gật gù.

「Khoan đã, đừng tự ý quyết định mọi chuyện, ít nhất cũng phải giải thích cho tôi chứ!」

Lakhesh vặn vẹo người, tiến sát lại.

「À... bây giờ anh muốn tiếp tục câu chuyện, chuyện đó để sau được không?」

「Đừng đánh trống lảng. Ít nhất cũng phải nói trước anh định lợi dụng tôi vào việc gì. Chuyện lợi dụng thì tôi sẽ nhắm mắt cho qua.」

「Dù cô bé nói vậy...」

Feodor liếc nhìn Gigil. Hắn nhún vai với một cử chỉ có vẻ trêu chọc.

「...Nói đơn giản, Orc mặt heo này là cộng sự của tôi. Anh ta đồng tình... không phải, anh ta thấy được giá trị trong những gì tôi đang làm, và đang hỗ trợ tôi.」

「Dùng từ như vậy, nghe có vẻ là một mối quan hệ khá đẹp đấy ạ.」

Gigil khẽ cười, vai rung lên.

「Việc anh muốn làm là gì?」

「Đoạt lấy sức mạnh chống lại Mười bảy Quái thú mà Hộ dực quân đang độc chiếm. Một trong những phương án cụ thể là cướp lấy cô bé... cướp lấy tất cả các cô bé khỏi Hộ dực quân.」

「...Hả?」

Lakhesh ngạc nhiên, ngớ người, chớp chớp mắt.

「Tôi sẽ không để các cô bé bị lợi dụng rồi vứt bỏ như những công cụ tiện lợi nữa. Tôi sẽ bảo vệ các cô bé.」

「À... ừm, vậy sao...」

Lakhesh như bị tước đi sinh khí, vẻ mặt ngơ ngác, rụt đầu lại rồi ngồi thẳng trên ghế sofa. Mông cô bé lún sâu xuống.

Không biết có gì vui, Gigil cười khúc khích như cố nén.

「Tóm lại, cô bé này là lính đào ngũ của Hộ dực quân. Và vì một vài lý do, cô bé cũng bị mất trí nhớ. Tôi cũng có giới hạn trong việc che giấu, nên muốn bảo vệ cô bé ở một nơi đáng tin cậy. Đó là lý do đầu tiên tôi xông vào đây.」

「Ra vậy. Còn lý do thứ hai là gì ạ?」

「Tôi muốn anh chuẩn bị một công cụ để phá hộp gỗ một cách yên lặng.」

Nói rồi, Feodor giải thích yêu cầu. Anh muốn bí mật lấy ra một chiếc hộp gỗ đã được vận chuyển vào căn cứ Hộ dực quân gần đây. Kích thước vừa đủ cho một người đàn ông trưởng thành.

「Hừm? Định bắt đầu nghề trộm à?」

「Kiểu vậy. Mục tiêu là kho bí mật số 0, đường đột nhập đã được khảo sát.」

「...Số 0, là gì ạ?」

「Kho bí mật số 0.」

「Đó có phải là cái gọi là thùng muối không ạ?」

「Anh biết rõ nhỉ, đúng vậy đấy.」

Ngón tay thô béo xoa xoa thái dương của khuôn mặt heo.

「...Như mọi khi, ngài đòi hỏi những điều quá sức đấy ạ.」

「Vì mục tiêu cuối cùng mới là điều quá sức nhất mà.」

「Không sai chút nào.」

Gulu gulu, khuôn mặt heo cười nhỏ, phát ra tiếng từ cổ họng.

Nụ cười của Orc mặt heo, nói sao nhỉ, cứ như sẽ xuất hiện trong mơ, không muốn nhìn thẳng.

「Vậy, bên trong cái hộp đó là gì ạ?」

「Không rõ. Chỉ một số ít người biết nội dung, và tôi vẫn chưa thu thập được thông tin đủ chắc chắn.」

「Thứ không rõ lai lịch như vậy, có đáng để mạo hiểm chui vào thùng không ạ?」

「Có. Nếu suy đoán của tôi đúng, đó là một thứ có thể trở thành ngòi nổ.」

Hừm, Gigil thở dài.

Như chợt nhớ ra, hắn cầm tách trà lên, uống cạn.

「Cuối cùng cũng bắt đầu rồi ạ. Thật đáng mừng... Tôi phải nhanh chóng chuẩn bị những thứ khác thôi.」

Khục khục, hai người trao đổi những tiếng cười nén. Nhìn cảnh đó,

「Em không hiểu nội dung cuộc nói chuyện, nhưng em biết chắc chắn là chuyện chẳng ra gì.」

Lakhesh khẽ lẩm bẩm với đôi mắt hé mở.

「Sáng suốt đấy. Cô bé đang bị lợi dụng vào một âm mưu chẳng ra gì đấy.」

「Có vẻ vậy. Mà, cũng chẳng sao.」

Giọng điệu thờ ơ, không chút hứng thú.

「...Này, anh nói cũng hơi kỳ, nhưng cô bé thấy thế ổn không?」

「Dù là chuyện chẳng ra gì, nhưng chắc chắn là chuyện quan trọng phải không? Vì đó là điều anh đang cố gắng làm bằng mọi giá mà.」

Cô gái cười, môi khẽ cong lên một cách trêu chọc, có chút tinh quái.

Đó chắc chắn là một nụ cười đầy quyến rũ.

Và đó là loại biểu cảm mà Lakhesh ngày xưa—cô gái ngây thơ đến mức nguy hiểm đó—chắc chắn sẽ không bao giờ thể hiện.

(…Khốn kiếp.)

Lakhesh Nyx Seniorious, thật sự, không còn ở đây nữa rồi.

Nụ cười ấm áp như bao bọc ngày nào, sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy lại được nữa.

Nghĩ vậy, sâu thẳm trong lồng ngực anh, đau nhói.

**2. Đêm không ngủ**

Đêm đó, Tiat Siba Ignareo mãi không sao chợp mắt được.

Chuyện của Lakhesh, cứ giao cho Feodor.

Dù đã quyết định như vậy, lòng cô vẫn không thể dễ dàng buông bỏ. Cô bé có bị thương không, có đói không, có bị kẻ xấu bắt không. Nỗi lo cứ thế không dứt, Tiat trằn trọc không biết bao nhiêu lần trên giường.

「Không ngủ được à?」

Từ giường tầng bên cạnh, Pannibal khẽ hỏi.

「Xin lỗi. Tớ làm ồn à?」

「Không. Tớ cũng đang suy nghĩ. Chắc là những chuyện tương tự cậu thôi.」

Tiat nghĩ, đúng vậy.

「Cậu nghĩ cô bé có an toàn không?」

「Tớ không biết. Tớ muốn tin là vậy.」

「Đúng thế. Chuyện của Feodor, tớ nghĩ anh ấy sẽ cố gắng hết sức để tìm kiếm.」

「...Phải rồi.」

Về điểm này, Tiat hoàn toàn đồng ý. Dù sao đó cũng là Feodor, anh ấy nổi tiếng (chỉ trong suy nghĩ của Tiat) là hay gánh vác những chuyện không cần thiết. Không bao giờ anh ấy làm qua loa, thậm chí nếu bị bảo dừng lại, anh ấy vẫn sẽ tự ý tiếp tục tìm kiếm.

Vậy nên, điều cô bận tâm là tình hình hiện tại của Lakhesh. Khi Feodor tìm thấy cô bé, cô bé sẽ trông như thế nào. Và một điều nữa, Feodor lúc đó sẽ phản ứng ra sao, và hành động như thế nào.

Anh ấy chắc chắn sẽ làm những gì anh ấy cho là tốt nhất cho Lakhesh. Giống như cách Tiat đã yêu cầu anh ấy, và cách anh ấy đã trả lời Tiat.

「Này, Pannibal.」

「Ừ.」

「Liệu anh ấy có thật sự đưa Lakhesh về không?」

Pannibal trả lời sau một khoảng lặng ngắn.

「Anh ấy rất xuất sắc, tớ nghĩ có thể tin tưởng vào tài năng của anh ấy... nhưng ý cậu không phải là vậy sao?」

「Ừ, thì. Nếu tìm thấy Lakhesh an toàn, anh ấy có thể sẽ để cô bé trốn thoát hoặc che giấu. Kiểu như, ‘Cô bé không được quay lại quân đội, hãy cứ tự do như vậy đi!’ hay đại loại những lời hoa mỹ như thế.」

Lại một khoảng lặng ngắn.

「Anh ta rất có khả năng làm vậy.」

「Đúng không.」

Dưới giường tầng bên cạnh, một tiếng động khẽ vang lên.

「Nếu vậy, thì cũng tốt.」

「Collon. Tớ đánh thức cậu à?」

「Tớ không ngủ được. Tớ sắp gặp ác mộng rồi.」

Tiat lại nghĩ, đúng vậy.

Cô và Pannibal không ngủ được. Vậy thì Collon cũng thế, chẳng có gì lạ. Vì họ đã luôn ở bên nhau trong mọi việc từ rất lâu rồi.

「Lakhesh bây giờ không nhớ chúng ta. Vậy thì, chúng ta cứ thế, một mình chúng ta ra chiến trường thôi. Chắc chắn, đó là điều tốt nhất.」

Giọng cô bé vẫn còn run rẩy một chút, nhưng tràn đầy sức lực.

「Collon.」

「Vì như vậy, chúng ta có thể chiến đấu để bảo vệ Lakhesh.」

Tiat nghẹn lời.

Pannibal cũng không nói gì... Tiat nghĩ, chắc anh ấy đang nở nụ cười kiểu "thôi rồi" vừa thích thú vừa bó tay đó.

Tiat nhớ lại chuyện mấy hôm trước, khi cô một mình định đối đầu với Quái thú Croyance thứ Mười Một. Lúc đó, Collon đã rất tức giận. Họ đã cùng nhau đến hòn đảo nổi này để chiến đấu bốn người, sống chết có nhau, vậy mà Tiat lại một mình lao vào chỗ chết.

Nếu có thể giả định rằng Lakhesh vẫn an toàn ở đâu đó, thì tình hình sẽ hoàn toàn ngược lại. Nghĩa là, chỉ mình cô bé ở một nơi an toàn, xa chiến trường, còn ba người họ sẽ phải đối mặt với cái chết.

「...Phải rồi. Chuyện đó, có lẽ cũng không tệ.」

Tiat khẽ hừ mũi.

Cô nhớ lại. Không biết từ bao giờ, cô đã từng đề nghị Feodor trở thành người yêu của Lakhesh.

Tình hình bây giờ đã thay đổi rất nhiều, nhưng có lẽ, họ vẫn có thể hướng tới một tương lai hơi giống như thế. Nếu Feodor và Lakhesh có thể nương tựa vào nhau mà sống trên hòn đảo nổi này, nơi ba người họ bảo vệ, thì đó cũng là một điều đáng mong muốn.

「Hơi tiếc một chút nhỉ,」 Pannibal nói đùa, 「Gần đây tôi đã khá thân với Feodor. Nếu phải giao phó tất cả cho người khác, thì cảm giác ghen tị cũng trỗi dậy.」

「Ơ? Cái gì thế, lần đầu tớ nghe đấy.」

「Trong lúc các cậu vắng mặt, tôi có cơ hội giao kiếm và lòng với anh ấy. Chúng tôi đã hiểu nhau khá rõ. Vì quyền riêng tư, tôi không thể nói rõ nội dung.」

「...Ồ ồ.」

Tiat nghe thấy giọng mình lạnh lùng đến mức chính cô cũng ngạc nhiên.

「Mà, cũng được thôi, ai thân với ai thì cũng được. Ừm.」

「Ha ha ha. Tiat vẫn đáng yêu như ngày nào.」

「Cái gì thế, tớ chẳng hiểu gì cả.」

「Đúng như lời nói, con gái mà đáng yêu thì còn gì bằng.」

Cái gì thế, càng chẳng hiểu gì cả. Khi cô định nói thêm,

「—Ưm.」

Lại một tiếng động khẽ vang lên từ một hướng khác.

Một bóng hình nhỏ bé như cắt ra từ màn đêm, trỗi dậy từ chiếc giường xếp trẻ em. Rồi, tiến đến giường tầng dưới của Tiat—nơi bây giờ không còn ai, trước đây là chỗ của Lakhesh—và gọi 「Đi vệ sinh.」

Chắc là bé đang ngái ngủ.

Tiat khẽ thở dài, bò ra khỏi chăn, rồi nhảy xuống từ giường tầng trên. Cô tiếp đất không tiếng động. Cô đặt tay lên đầu Riiell đang quay lại.

「Đi vệ sinh nhé, đi thôi.」

「Ưm... Tiat?」

Riiell dụi dụi đôi mắt vẫn còn nửa ngủ, rồi hỏi,

「Lakish đâu?」

「...Không còn ở đây nữa rồi.」

「Ưm—」

Riiell khẽ rên rỉ với vẻ mặt không hiểu gì, rồi chìa bàn tay nhỏ xíu ra. Có vẻ là muốn được dẫn đi.

Tiat đáp ứng yêu cầu đó, cảm nhận sự ấm áp mềm mại trong tay, rồi rời khỏi phòng.

Hành lang sáng trưng. Đó không phải ánh đèn từ mặt đất. Nhìn lên bầu trời ngoài cửa sổ, một mặt trăng bạc khổng lồ gần như tròn vành vạnh đang lơ lửng.

—Không còn ở đây nữa rồi.

Chính câu nói vừa thốt ra của cô vang vọng bên tai.

Đúng. Lakhesh không còn ở đây nữa.

Dù ba người họ có chiến đấu ác liệt đến đâu, có khát khao mãnh liệt đến đâu, cũng chẳng còn gì có thể làm được cho hạnh phúc của Lakhesh nữa rồi.

Cô biết điều đó. Biết vậy, nhưng vẫn...

「Tiat, khóc à?」

「Không khóc.」

Cô khẽ lau mắt, rồi bước đi trên hành lang.

**3. Phòng Tổng đoàn trưởng**

Nửa đêm, Feodor trở về Hộ dực quân, trước hết báo cáo rằng anh không tìm thấy Lakhesh.

Và anh nói thêm rằng, dựa trên tình hình, có khả năng cô bé đã được một công dân nào đó bảo vệ.

「Mức độ khó khăn của việc tìm kiếm đã rõ, nhưng đồng thời, tôi đánh giá mức độ khẩn cấp của tình hình đã giảm, nên đã quay về báo cáo.」

「Ý cậu là để cô bé một hai ngày cũng không đến nỗi chết đói à. Kết luận hợp lý đấy.」

Vị Sĩ quan hạng nhất gãi đầu sột soạt, chấp nhận báo cáo.

「Tôi thấy có vẻ hợp lý quá mức thì đúng hơn.」

Feodor chỉ thầm tặc lưỡi. Vị Sĩ quan hạng nhất này trông có vẻ là người có tính cách điềm đạm, nhưng tuyệt đối không hề chậm chạp. Anh ta dường như đã đánh hơi được một chút dấu hiệu giả dối từ bản báo cáo mà Feodor đã cẩn trọng soạn thảo.

Tuy nhiên, chỉ là dấu hiệu. Nếu chưa thể chắc chắn, thì có thể lấp liếm bao nhiêu tùy thích.

「Tất nhiên có những yếu tố đáng lo ngại, nhưng từ những thông tin hiện có, kết luận này là tự nhiên nhất.」

「À, đúng là vậy. Cậu định làm gì tiếp theo?」

「Nếu được phép, tôi định tiếp tục tìm kiếm bao gồm cả việc hỏi thăm từ ngày mai trở đi. Vì cần phải tiến hành cẩn trọng để không gây kích động, tôi nghĩ sẽ cần một khoảng thời gian.」

「...Mà, điều đó cũng hợp lý. Đành chịu. Tôi sẽ giao những công việc khác cho người khác, nên tạm thời, cậu hãy tập trung vào việc đó đi.」

「Rõ ạ.」

Feodor đặt tay lên ngực, cúi chào—và tầm nhìn của anh chợt mờ đi một chút.

「Ưm...」

「Hửm, có chuyện gì sao?」

「Dạ không, chỉ hơi chóng mặt một chút.」

Anh khẽ lắc đầu.

「Làm việc quá sức à? Hôm nay vậy đủ rồi, về nghỉ sớm đi.」

Feodor nghĩ không phải vậy. Anh không nhớ mình đã làm việc quá sức đến mức đó, và cũng không nghĩ mình yếu ớt đến mức chỉ như vậy mà đã suy sụp. Vì vậy, sự bất thường này chắc chắn là do một nguyên nhân khác.

Xét về thời điểm, nguyên nhân có thể là "Đôi mắt" của Imp mà anh đã sử dụng với Lakhesh lúc nãy. Một năng lực mà anh chưa bao giờ thành công một cách đàng hoàng, dù là tình cờ, nhưng lại hoạt động hiệu quả đến mức không thể tốt hơn. Không thể phủ nhận khả năng điều đó đã gây ra một gánh nặng nào đó cho cơ thể anh.

Thật là một câu chuyện đáng xấu hổ. Chính năng lực của bản thân mình mà lại không biết nó sẽ gây ra ảnh hưởng gì.

「Cảm ơn ngài, tôi sẽ làm vậy.」

Chuyện của Lakhesh cũng vậy, anh không thể nghỉ ngơi quá lâu. Nhưng nếu cố sức rồi đổ bệnh thì lại chẳng có ý nghĩa gì.

Anh quyết định chợp mắt một chút trước bình minh, rồi rời khỏi phòng—

「Xin thất lễ!」

Ngay trước khi anh bước ra, cánh cửa mở bật.

Một hạ sĩ Arrogantropos đầu ngựa với vẻ mặt tái mét lao vào,

「Đã có báo cáo về việc một công trình cỡ trung bình bị sập ở khu vực đông bắc thành phố Lyell!」

「...Lại nữa à.」

「Lại nữa ạ! Có vẻ như một vụ nổ quy mô trung bình cũng đã được quan sát, và người ta dự đoán van áp suất hơi nước của một cơ sở ngầm đã đạt đến giới hạn!」

「Chuyện đó cũng lại nữa à, nhỉ.」

Sĩ quan hạng nhất rên rỉ đầy khó chịu, điều đó cũng phải thôi. Thành phố Lyell là một thành phố cơ khí, mặc dù có một mức độ tự sửa chữa nhất định, nhưng vẫn không thể tồn tại nếu không có sự bảo trì của con người. Và khi máy móc xuống cấp và sụp đổ, thành phố dựa vào chúng để duy trì cũng dần mất đi.

Mỗi ngày một chút, thành phố này đang bị bào mòn.

「Thiệt hại về người dân thì sao?」

「Chưa xác nhận, nhưng có vẻ có người bị thương nặng. Sĩ quan hạng ba Nilrerod đã bắt đầu công tác cứu hộ và hướng dẫn sơ tán, nên xin phép được chấp thuận sau ạ.」

「Mà, đành chịu thôi. Cứ nói đây là một trong những thiệt hại do Quái thú gây ra trong nghĩa rộng, thì sẽ không có ai phàn nàn đâu, cứ làm mạnh tay đi.」

Vì tồn tại để duy trì toàn bộ quần đảo nổi Régles Aile, hoạt động của Hộ dực quân bị hạn chế rất nhiều. Đặc biệt, những hành động có lợi cho một thành phố cụ thể bị nghiêm cấm.

「Vâng, rõ ạ!」

Hạ sĩ Arrogantropos đầu ngựa nhanh chóng rời khỏi phòng.

「...Những vụ việc như vậy cứ tiếp diễn nhỉ.」

「Trong thành phố không còn kỹ sư giỏi nữa, đành chịu thôi. Dù muốn làm gì đó, nhưng vấn đề của chính quyền thành phố thì chúng ta không cần phải lo.」

「Đúng... vậy.」

Những tiếng thở dài nặng nề chồng chất.

「Vậy, tôi cũng xin phép.」

Feodor cúi chào, lần này thì thật sự rời khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại.

(Tạm thời, vậy là ổn.)

Anh vuốt ngực một cách nhẹ nhõm, không để lộ biểu cảm ra ngoài.

Một sĩ quan hạng tư tạm thời chấp nhận báo cáo của Feodor. Dù có thể có chút khác biệt hay bất an, nhưng nếu chỉ có vậy thì không thành vấn đề. Lakhesh hẳn là an toàn một thời gian nữa, và bản thân Feodor vẫn có thể tự do hành động.

Có lẽ vì hơi thả lỏng, một tiếng ngáp dài thoát ra từ sâu trong cổ họng anh.

(…Dù sao thì, mình cũng nên ngủ một chút.)

Che miệng, với một chút nước mắt đọng nơi khóe mắt, Feodor bắt đầu bước đi trên hành lang.

**4. Sáng sớm**

Chỉ một chút thôi, cô đã mơ một giấc mơ đầy hoài niệm.

Trong giấc mơ đó, Tiat ẩn mình ở góc hành lang, nhìn bóng lưng hai người cô yêu mến.

Một kỹ sư trẻ tóc đen và một Chiến binh tiên tóc xanh như bầu trời.

Hai người họ yêu nhau! …Tiat lúc bấy giờ tin tưởng tuyệt đối vào điều đó. Các Leprechauns vàng chỉ toàn là nữ. Và Tiat cùng những người bạn đồng trang lứa, lớn lên trong thế giới nhỏ bé của Nhà kho tiên, lúc đó chỉ mới biết đến tình yêu qua những câu chuyện trong các tinh thể hình ảnh. Vì vậy, bóng lưng của hai người họ, trông như đang sát cánh bên nhau nhưng lại tinh tế giữ một khoảng cách, cứ ngỡ như một cảnh tượng được cắt ra từ tinh thể hình ảnh và mang vào thực tế.

「Thế thì tại sao lại là tôi chứ? Mấy đứa ngây thơ như mấy người có lẽ không biết đâu, nhưng mà này, nếu tìm thì ngoài kia có biết bao nhiêu người đàn ông tốt đấy?」

「Đàn ông tốt thì có thể có, nhưng anh thì chỉ có một thôi.」

「Không, ý tôi là, tại sao cô cứ phải bám lấy tôi làm gì?」

「Cái đó thì tôi mới là người muốn hỏi đấy. Anh nghĩ trái tim của con gái, cái tình yêu của họ, là thứ có thể dễ dàng thay thế bằng bất kỳ người đàn ông tốt nào tìm thấy ngoài kia à?」

「…Linh hoạt ứng biến là một chiến thuật quan trọng, áp dụng được ở mọi chiến trường đấy nhé?」

「Cứ bị dồn vào đường cùng là anh lại tìm cách lấp liếm bằng lý sự cùn, tôi thấy không hay chút nào.」

Trông họ như đang cãi nhau.

Cũng trông như đang âu yếm.

Mà cũng không phải cả hai, hay có lẽ là cả hai, như thể họ đang trao đổi một điều gì đó mà chỉ hai người họ mới hiểu.

Đó chính là, đó mới chính là tình yêu giữa nam và nữ – khi cô bé Tiat thơ ngây dõi theo họ với sự ngưỡng mộ, một suy nghĩ như vậy đã hình thành trong lòng cô.

Một ngày nào đó, có lẽ, chúng ta cũng vậy.

Cũng sẽ yêu thương ai đó như thế. Được yêu thương. Sát cánh bên nhau, va chạm lẫn nhau, và xây dựng một mối quan hệ.

Cứ như thế… cô đã mơ mộng.

「…Thật khó mà thành hiện thực.」

Vừa tỉnh giấc, cô liền bật cười khà khà.

Những giấc mơ thời thơ ấu thật ngây thơ, đơn giản và thiếu thực tế. Càng lớn lên, càng hiểu về thế giới và bản thân, cô càng dần nhận ra những ước muốn đó ngông cuồng đến mức nào.

Tiat không thể trở thành như tiền bối mà cô ngưỡng mộ.

Cô không thể trở nên trưởng thành, cũng không thể có được sức mạnh của một vũ khí.

Vì vậy, có lẽ, việc có một tình yêu đẹp như thế cũng là điều không thể.

(Cứ nghĩ mấy chuyện này mãi, chắc lại bị bảo là "não tình yêu" mất thôi.)

Vừa nén tiếng ngáp, cô vừa nhìn quanh phòng. Các Chiến binh tiên cùng phòng đều đang say ngủ, mỗi người một tư thế độc đáo.

Collon, người thường dậy sớm hơn bất kỳ ai, vẫn còn ngủ say, điều này hơi bất ngờ. Chắc là cô bé đã mất khá nhiều thời gian để chìm vào giấc ngủ. Vẫn còn thời gian trước bữa sáng, nên hãy cứ để cô bé ngủ tiếp.

Cô cũng không có tâm trạng ngủ nướng. Lén lút rời khỏi giường, thay đồ trong khi rèm vẫn đóng, khoác thêm chiếc áo khoác dày rồi ra khỏi phòng.

Không khí lạnh lẽo, trong lành bao trùm toàn thân.

Mưa dường như đã tạnh trong đêm. Cô đi đến chỗ vòi nước, rửa mặt. Khi xối nước lạnh cóng lên mặt, cơn buồn ngủ bám víu nơi khóe mắt dần được gột rửa.

Phù. Ngẩng mặt lên, úp mặt vào khăn và lau khô sột soạt.

「…Ơ?」

Phía bên kia đường, cô thấy một thứ gì đó tròn trịa, mặc đồ thể thao đang chạy bộ.

Nhìn kỹ hơn, thứ tròn trịa đó là một Armado. Và nhìn kỹ hơn nữa, đó chính là Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5 Hộ dực quân.

Armado bọc toàn thân trong lớp giáp cứng cáp, tay chân ngắn ngủn. Thêm vào đó, khuôn mặt lại có vẻ vô tư và đáng yêu. Nói tóm lại, từ tổng thể, ngoại hình của nó mang lại ấn tượng nặng nề, chậm chạp.

Tiat lần đầu tiên trong đời chứng kiến cảnh tượng bất thường khi một Armado như vậy lại chạy trên đường một cách nhẹ nhàng.

「…Dậy sớm là việc nên làm nhỉ…」

Cô lẩm bẩm, nhận ra mắt mình đang mất tiêu cự.

Trong lúc đó, hình dáng tròn trịa trong bộ đồ thể thao đã tiến đến gần trước mặt cô:

「Chào buổi sáng. Có chuyện gì vậy, trông cô như vừa thấy thứ gì đó không thể hiểu được.」

「Ơ. À, không. Chào buổi sáng ạ, không có gì đâu ạ.」

Cô vội vàng quay mặt đi.

「Dậy sớm thế này, không ngủ được à?」

「Cái đó… ừm, nói không sai cũng không hẳn, nói không đúng cũng chẳng phải, thật khó nói ạ…」

「Cái gì vậy trời?」

Vị sĩ quan hạng tư lấy nước từ vòi, xối mạnh lên người để làm mát làn da (hay đúng hơn là lớp giáp) đang nóng bừng.

「À này, tiện thể tôi nói luôn, binh sĩ cấp cao Lakhesh vẫn chưa được tìm thấy đâu. Có vẻ sẽ là một cuộc tìm kiếm dài hơi nên phải kiên trì đấy.」

「Vậy… sao…」

Cô đã đoán trước là sẽ như vậy.

Và, có lẽ nhờ cuộc trò chuyện đêm qua với Collon và những người khác, cô hầu như… không hề thất vọng.

「À. Ngoài ra, tôi có thể hỏi vài câu hỏi được không ạ?」

Tiat hỏi, đứng thẳng người, giọng hơi cứng.

「…Hỏi một cách nghiêm túc như vậy, là câu hỏi của một binh sĩ cấp cao trong quân đội à? Hay là câu hỏi của Tiat, với tư cách cá nhân?」

Vị sĩ quan hạng tư vừa lau đầu bằng khăn vừa hỏi lại.

「À, ừm.」

Cô hơi suy nghĩ.

「Tôi cũng không rõ là cái nào nữa.」

「Chuyện này nghe có vẻ phiền phức đây.」

Vị sĩ quan hạng tư quay lại. Anh ta không biết từ đâu lấy ra một điếu thuốc, hỏi 「Được chứ?」 một lần rồi quẹt diêm châm lửa.

「Cứ nói đi.」

「Là về sĩ quan hạng tư Feodor Jessman ạ.」

「À. Hắn ta thì sao?」

「Anh có biết tại sao anh ấy lại gia nhập quân đội không?」

「Là câu hỏi kiểu đó à.」

Anh ta từ từ hít khói vào, rồi thở ra.

Khói tím lượn lờ như một dải lụa, rồi tan biến như hòa vào không khí.

「Tất nhiên là tôi biết. Khi bổ nhiệm cấp bậc, chúng tôi đã điều tra quá khứ và tư tưởng của hắn. Nhưng mà, tôi không định kể lể chi tiết mấy chuyện đó đâu nhé?」

「Anh ta… thật ra, có phải là không có ý định bảo vệ Quần đảo nổi trên trời Régles Aile không ạ? Mà đúng hơn, theo một cách nào đó, có phải anh ta đang nghĩ đến những điều xấu xa ngược lại không?」

「…Ồ?」

Đầu điếu thuốc rung nhẹ, vẻ thích thú.

「Tại sao cô lại nghĩ vậy?」

「Tôi nghe chính miệng anh ta nói.」

Cô nhớ lại.

Đêm hôm đó, bên cạnh chiến hạm khổng lồ 『Ultica』 suýt bị 「Quái thú thứ mười một Croyance」 nuốt chửng, cô đã trao đổi kiếm và lời nói với anh ta.

「Anh ta nói rằng, 『Quần đảo nổi trên trời Régles Aile này có quá nhiều thứ không đáng được bảo vệ. Nếu các cô cứ cố gắng hy sinh mạng sống để bảo vệ những thứ đó, thì các cô chính là kẻ thù của tôi.』」

「Ồ, ồ?」

Vị sĩ quan hạng tư mở to đôi mắt tròn xoe.

「Đó là một câu nói cực đoan, không giống phong cách của hắn chút nào.」

「Anh ta… có lẽ, chỉ là một người tốt nhưng bị lệch lạc một cách chí mạng thôi ạ. Tôi nghĩ anh ta chỉ là người cực kỳ khó tính, nhưng cũng rất tốt bụng. Anh ta chỉ là một người rất thiếu nghiêm túc, nhưng tôi nghĩ anh ta cũng rất trung thực và đáng tin cậy, nhưng mà…」

「A, một cách miêu tả khó hiểu nhưng lại rất dễ hiểu.」 Anh ta gật đầu sâu sắc, 「Nói tiếp đi.」

「Tôi không hiểu tại sao anh ta lại quan tâm đến chúng tôi nhiều như vậy. Anh ta dường như không thích việc chiến đấu hy sinh mạng sống vì người khác.」

「Việc không thích điều đó thì không có gì lạ đâu. Hầu hết mọi người chỉ không thể hiện rõ thái độ ra ngoài thôi. Nhưng mà… quả thật về chuyện đó, hắn ta có một vị trí hơi đặc biệt, và tôi cũng hiểu lý do tại sao hắn lại xúc động như vậy.」

Tiat nuốt nước bọt.

「Cái lý do đó rốt cuộc là gì ạ?」

「Ừm…」

Anh ta nghiêng đầu, mất khá nhiều thời gian để suy nghĩ.

「Tại sao cô lại muốn biết nhiều đến vậy?」

「Cái đó…」

Lần này đến lượt cô phải suy nghĩ.

Cô cảm thấy mình cần phải biết. Dù sao thì, anh ta đã biết rất nhiều chuyện của bên cô. Cô nghĩ sẽ không công bằng nếu cô không biết nhiều tương tự như vậy.

Không, nhưng mà, đây là một lý do không thuyết phục để biện minh cho sự cần thiết. Hơn nữa, họ là một binh sĩ cấp cao và một sĩ quan hạng tư, cùng với một Imp (khá?) chính trực và một Chiến binh tiên. Việc không công bằng là điều hiển nhiên, và việc mong muốn công bằng mới là điều kỳ lạ trong mối quan hệ này.

Nhưng, dù vậy, tại sao cô vẫn muốn biết?

「Vì không công bằng ạ.」

Dù đã suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng cô chỉ nói được bấy nhiêu.

Không thể nói dối. Bản thân cô cũng không hiểu rõ lòng mình. Cô muốn khóc vì sự kém cỏi trong suy nghĩ và khả năng của mình.

「Xin lỗi, lý do như vậy, không được phải không ạ?」

「Ừm, ra là vậy.」

Vị sĩ quan hạng tư đặt một ngón tay ngắn lên miệng, rồi nói:

「Thôi được, tôi sẽ nói cho cô biết. Vì đây là chuyện có thể gây ra nhiều vấn đề nếu bị lộ ra ngoài, nên hãy giữ bí mật với những người khác nhé?」

「Hả?」

「Hắn ta xuất thân từ Liên bang thương mại Elpis.」

────Ký ức ùa về.

「El…pis… là…」

「Tiện thể nói thêm, anh rể của hắn là một quan chức cấp cao trong quân đội Elpis. Và anh ta được cho là kẻ chủ mưu của sự kiện đó.」

Hơi thở của cô ngừng lại.

Liên bang thương mại Elpis. Cô tất nhiên vẫn nhớ. Không thể nào quên được. Sáu năm trước, chính nơi đó đã thực hiện hành động ngu xuẩn lớn nhất, mang 「17 Quái thú tận thế」 vào Quần đảo nổi trên trời Régles Aile. Tiat lúc đó còn nhỏ nên không nắm rõ chi tiết, nhưng với tư cách là một Chiến binh tiên trưởng thành vừa được điều chỉnh, cô đã tham gia vào chiến tuyến tại Corinadillu.

Và… cô đã trải qua một trận chiến khiến trái tim cô thắt lại mỗi khi nhớ đến.

「Anh rể của hắn, đã liều mạng để thay đổi Quần đảo nổi trên trời Régles Aile. Dù phương tiện và vị trí khác nhau, nhưng bản chất không khác mấy so với những gì các cô đang làm… Vậy thì, hắn ta không thể bỏ mặc được đâu.」

「Thế thì…」

Với cái lưỡi khô khốc, cô cố gắng hỏi.

「Không phải đó là một kẻ nguy hiểm sao? Gia nhập quân đội, thậm chí còn được bổ nhiệm cấp bậc, có ổn không ạ?」

「Đó không phải là lý do để từ chối. Chắc chắn rồi, nếu hắn ta nói sẽ kế thừa di nguyện của anh rể thì đương nhiên là không thể được. Nhưng nếu hắn ta nói 『Anh rể đã sai, tôi muốn sửa chữa lỗi lầm đó』 『Tôi muốn làm cho tương lai của Quần đảo nổi trên trời Régles Aile tốt đẹp hơn』 và tự nguyện tham gia, thì chúng tôi biết làm sao được?」

Hơn nữa, thực tế là hắn ta có năng lực không thể chê vào đâu được… vị sĩ quan hạng tư nhún vai.

Tiat không thể chấp nhận được.

「Chuyện đó, chắc chắn là nói dối! Anh ta là một Imp mà!?」

「Ừm, đúng vậy. Hắn ta đúng là giỏi nói dối.」

「Thế nên!」

「Nhưng đồng thời, hắn ta lại cực kỳ tệ trong việc xử lý lời nói dối.」

Ý anh là sao?

Tiat im lặng một lúc. Vị sĩ quan hạng tư tiếp tục:

「…Vì hắn ta bản chất là một người thẳng thắn, nên khi nói dối một lời nói dối hoàn hảo, hắn ta lại tự mình bị cuốn vào đó. Nếu cố gắng giữ lời nói dối ở mức có thể kiểm soát được, thì nó lại lộ liễu tệ hại đến mức không ai tin được.

Một người như vậy lại nói ra những lời quan tâm đến tương lai của Quần đảo. Vậy thì, người ta cũng sẽ có xu hướng tin tưởng thôi.」

「Cái đó…」

Cô hiểu. Feodor là một người tốt.

Đã có lúc cô nghĩ anh ta có thể là một ứng cử viên tốt cho người yêu của Lakhesh. Dù lời nói của anh ta có thế nào, cô vẫn tin tưởng vào trái tim anh ta.

Nhưng, dù vậy – hay có lẽ chính vì vậy. Cô vẫn không thể không băn khoăn về bản chất thật và mong muốn thực sự của anh ta.

「…Tôi hiểu rồi.」

Tất nhiên, lúc đó cô chỉ có thể trả lời như vậy.

「Thế này thì, mối quan hệ đã công bằng hơn chưa?」

「Cái đó… tôi không chắc lắm, nhưng mà…」

「Sao mà không đáng tin thế.」

「Xin lỗi, nhưng tôi cảm thấy đã hiểu ra nhiều điều rồi ạ.」

「Vậy à. Thế thì được rồi.」

Vị sĩ quan hạng tư gật đầu, 「Ừm.」

「Mà, tôi hiểu là việc có một hạt giống nghi ngờ về cấp trên thì không thoải mái chút nào. Nhưng việc xử lý hạt giống đó là việc của cấp trên nữa. Cô cứ như trước đây, tận hưởng những cuộc cãi vã với hắn ta đi.」

Khuôn mặt của Armado có một vẻ đáng yêu như thú nhồi bông. Dù được nói là vì vẻ đáng yêu đó mà bỏ qua, cô vẫn không cảm thấy thực sự thuyết phục hay có chút căng thẳng nào.

「Tôi không hề tận hưởng đâu ạ.」

Giọng phản bác của cô cũng không có mấy sức lực.

Đầu óc cô đang rối bời.

Sau khi vị sĩ quan hạng tư rời đi, cô lại rửa mặt bằng nước lạnh một lần nữa. Nhưng sự mơ hồ trong lòng vẫn không tan biến.

「…Liên bang thương mại Elpis.」

Cô lại một lần nữa nhắc lại cái tên đó trên đầu lưỡi.

Tất nhiên, bản thân Feodor không có lỗi. Nhưng bên cạnh anh ta, có một tội lỗi cực lớn không thể nào quên được. Cô đã biết điều đó.

Cô muốn một mình sắp xếp lại suy nghĩ.

Đôi chân cô tự nhiên hướng ra ngoài căn cứ Hộ dực quân. Cô định đi đến nhà hát bỏ hoang có tầm nhìn đẹp, nơi cô lần đầu gặp Feodor. Ít nhất theo những gì Tiat biết, đó là nơi tốt nhất để suy nghĩ.

「…Hửm?」

Cô nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc.

Dù mặc thường phục, nhưng chắc chắn không sai. Đó là Feodor.

Cô nghĩ thật đúng lúc. Cô có vô số điều muốn hỏi anh ta, và cũng có nhiều điều muốn nói. Cô định túm lấy anh ta, rồi dồn dập hỏi han ở một nơi có cảnh đẹp.

Cô định chạy đến.

Một cảm giác bất thường đã khiến chân cô dừng lại.

Cử động của Feodor có gì đó lạ lùng. Anh ta cứ nhìn quanh, có vẻ như đang cố ý né tránh ánh mắt người khác. Thêm vào đó, anh ta bước đi rất nhanh, như bị thúc giục. Và hướng đi của anh ta giống hệt Tiat vừa rồi – ra khỏi căn cứ Hộ dực quân.

「Cái gì thế kia?」

Anh ta chắc là đang đi tìm Lakhesh. Nên việc anh ta đi ra ngoài thì cô có thể hiểu được. Nhưng những hành vi khả nghi sau đó thì rốt cuộc là vì lý do gì?

Cô hơi lưỡng lự.

Cô khẽ kéo một lọn tóc của mình. Màu xanh lá cây sáng. Chắc chắn sẽ rất nổi bật ở cái thị trấn ít màu sắc đó. Cô đội mũ áo khoác lên để che đi.

Và rồi, cô rón rén chạy theo.

「──Anh tự chuốc lấy đấy nhé. Đang lúc này mà lại có những hành động đáng ngờ như vậy.」

Feodor rất nhạy bén. Nếu đến gần, anh ta sẽ nhanh chóng nhận ra.

Vì vậy, cô giữ một khoảng cách đủ xa, ẩn mình từ chỗ nọ sang chỗ kia, rồi bám theo.

Mười phút sau.

Ngay khi bước vào khu vực đông đúc của thành phố, Tiat đã dễ dàng đánh mất dấu Feodor.

**5. Màu đỏ giả dối**

「…Hửm?」

Feodor quay lại.

Anh ta có cảm giác như ai đó đang nhìn mình, không, như ai đó đang theo dõi mình.

Nhưng khi tìm kiếm xung quanh một lần nữa, anh ta không cảm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của thứ tương tự.

「Nhầm lẫn à.」

Lấy lại bình tĩnh, anh ta lại bước đi.

Trời còn tờ mờ sáng.

Gigil là đồng minh, nhưng không phải là người mà anh ta đã xây dựng mối quan hệ tin cậy đến mức có thể gọi là bạn bè. Có thể tin tưởng, nhưng không chắc có thể tín nhiệm. Anh ta lo lắng cho Lakhesh, người đã được giao phó cho một người như vậy, nên không thể chợp mắt được. Vì vậy, anh ta thức dậy sớm hơn mặt trời mọc và lập tức rời khỏi căn cứ Hộ dực quân.

(Không có chuyện gì ồn ào, chắc là cô bé không nổi loạn….)

Ngay cả khi suy nghĩ lại sau một đêm, anh ta vẫn thấy mình đang đánh một ván cược nguy hiểm. Mặc dù vậy, tất nhiên, anh ta không có ý định rút lui vào lúc này.

Đầu anh ta hơi nặng.

(Không chỉ vì thiếu ngủ, mà còn vì gặp ác mộng nữa…)

Anh ta lờ mờ nhớ lại. Đó là một giấc mơ về việc chém nhau bằng một thanh kiếm chưa từng thấy, với một người chưa từng gặp, ở một nơi chưa từng đến. Anh ta cũng cảm thấy có nhiều cảm xúc tiêu cực như lo lắng, thù hận, buồn bã, v.v., đang xoáy sâu trong tâm trí.

Anh ta nói "cảm thấy" là vì anh ta không còn nhớ chi tiết nhỏ nhặt nào nữa. Giấc mơ luôn có một sự chân thực đáng kinh ngạc khi đang mơ. Thế nhưng, khi tỉnh dậy, nó lại tan biến mất trong chớp mắt. Nó là thứ như vậy.

Dù sao thì, vì cái giấc mơ đó, buổi sáng thức dậy sảng khoái của anh ta đã bị phá hỏng hoàn toàn.

「Quý khách có cần tìm đường không ạ?」

Trong lúc suy nghĩ những điều đó, anh ta không biết mình đã dừng chân lúc nào. Có lẽ bị lầm tưởng là người lạc đường, một người máy tự động hướng dẫn du lịch Golem đã bắt chuyện với anh ta.

「Không, không sao đâu.」

Anh ta khẽ vẫy tay xua đi. Người máy tự động Golem cúi đầu nhẹ, để lại câu 「Chúc quý khách một ngày tốt lành」 rồi rẽ vào con hẻm. Đã lâu lắm rồi thành phố này mất đi giá trị là một địa điểm du lịch. Dù vậy, chúng vẫn tiếp tục giữ vững nhiệm vụ ban đầu được giao.

Anh ta nghĩ, phải tập trung lại.

Ván cược nguy hiểm đã bắt đầu rồi. Không thể quay đầu, cũng không được phép vấp ngã. Chỉ có một điều duy nhất có thể làm, đó là tiếp tục tiến về phía trước.

Feodor vỗ nhẹ vào má mình rồi tiếp tục bước đi.

Đỏ rực.

Đó là cảm nhận đầu tiên của Feodor khi được dẫn vào phòng của Lakhesh.

Cái đầu tê liệt một nửa của anh ta từ từ bắt đầu nắm bắt tình hình.

Màu đỏ này là màu của chiếc váy.

Một màu đỏ rượu vang rực rỡ, trong suốt.

Kiểu dáng táo bạo, không tay. Lưng cũng hở khá nhiều. Thế nhưng kỳ lạ thay, nó không hề mang lại ấn tượng thô tục. Ở viền váy, có những đường bèo nhún đáng yêu, như thể lớp lụa đỏ và ren trắng được xếp chồng lên nhau. Hai cánh tay đeo găng tay đen dài đến khuỷu tay, chân đi vớ dài cùng màu.

Nói chung, nó là thứ gì đó… ừm, là thứ khiến người ta không thể rời mắt.

「…Ồ, chào buổi sáng Feodor.」

Đóng cuốn sách đang đọc, cô gái trong chiếc váy quay người lại nhìn anh ta.

Mái tóc dài màu đỏ thắm – chắc là tóc giả – khẽ bay bồng bềnh. Cô ấy khó chịu dùng tay gạt một lọn tóc vương trên má.

「Lakhesh…-san?」

「Vâng, đúng vậy. Anh thấy tôi giống ai khác à?」

「Chỉ thấy giống người khác thôi.」

Feodor nhận xét với một cảm xúc phức tạp.

Lakhesh vốn dĩ (mà cả bốn người bọn họ đều vậy) không phải là một cô gái thích trang điểm. Khi mặc quân phục thì khỏi phải nói, ngay cả thường phục của cô ấy cũng rất giản dị… đúng hơn là mang lại ấn tượng có phần quê mùa.

Một cô gái như vậy, giờ lại diện một bộ trang phục tinh tế như tiểu thư quý tộc nào đó. Nói chung, cô ấy còn toát ra một khí chất quyến rũ khó tả.

Thẳng thắn mà nói, cô ấy trông như một người hoàn toàn khác.

「Gilgil-san nói bộ đồ hôm qua không được đẹp lắm, nên đã chuẩn bị cho tôi bộ này. Tôi đã nói là không hợp nên không cần, nhưng cô ấy không chịu nghe.」

Cô ấy khẽ phồng má lên.

「Vậy, theo mắt anh thì bộ này thế nào? Có kỳ cục không?」

「…Rất hợp.」

Feodor vốn xuất thân từ một gia đình khá giả và có quyền lực. Anh ta thường xuyên phải tham gia các buổi giao tiếp xã hội, và có thể nói là đã khá quen thuộc với những kiểu trang phục này.

Và Feodor, anh ta nghĩ.

Nói chung, cái này, cái này cũng rất mới mẻ, và rất tốt. Rất tốt. Ừm.

「Với ý nghĩa thay đổi ấn tượng về ngoại hình thì tôi nghĩ đây là một màn hóa trang hoàn hảo, ừm.」

「Thật sao? Vậy thì tốt rồi.」

Không thể chịu đựng được sự ngượng ngùng khi nhìn thẳng, anh ta quay mặt đi.

Tiện thể, anh ta nhìn quanh.

Một căn phòng đẹp… anh ta nghĩ.

Ban đầu, đây chắc là phòng riêng của ai đó. Giấy dán tường màu nâu nhạt giúp mắt thư thái, đồ đạc bằng gỗ trông rất đắt tiền. Trên tường là những kệ sách lớn, và trên tủ quần áo là một mô hình phi thuyền – chiếc tuần dương hạm tuyệt tác đời thứ hai 『Angevine』 được đặt trong hộp kính. Nhìn kỹ hơn, từ cách bố trí lỗ thoát nhiệt đặc trưng nhất của chiếc thuyền đó cho đến lớp sơn tường, mọi thứ đều được tái hiện rất chi tiết. Anh ta gần như đã cảm thán 「Cái này thật tuyệt」 thì chợt nghĩ lại rằng bây giờ không phải lúc.

Cửa sổ chỉ có một cái ở trên cao để lấy sáng và thông gió. Bức tường được xây chắc chắn, có thể kỳ vọng khả năng cách âm tốt. Nói cách khác, đây là một nơi ẩn náu hoàn hảo.

「À… cô có gặp khó khăn gì không? Như phòng không thoải mái, hoặc thiếu thức ăn, những thứ như vậy…」

「Anh lại hỏi những điều khó khăn rồi. Ít nhất thì, đãi ngộ ở đây không có gì thiếu sót cả. Gilgil-san đã đối xử với tôi rất tốt. Chỉ hơi buồn chán một chút, nhưng cái đó thì đành chịu.」

「Nghĩa là sao?」

「Cái thiếu sót nằm ở bên trong tôi. Tôi đã cố gắng nhớ lại nhiều thứ suốt một đêm, nhưng không có ký ức nào có hình dạng cụ thể cả. Thay vào đó, chỉ có những cảm xúc… hay đúng hơn là những thôi thúc, những thứ mơ hồ như vậy cứ trào dâng.」

Lakhesh đặt ngón tay lên thái dương, tìm kiếm từ ngữ.

Đây là một cử chỉ mà cô ấy không có trước đây, nhưng kỳ lạ thay, bây giờ lại rất hợp với cô ấy.

「…Cảm giác như sau khi tỉnh dậy từ một giấc mơ dài vậy. Cứ như đã trải qua một trải nghiệm quan trọng, nhưng lại không thể nhớ nội dung của nó. Thế nhưng, những cảm xúc mà tôi cảm nhận được qua giấc mơ đó, lại còn đọng lại trong lòng một cách kỳ lạ.」

Tim Feodor đập thình thịch.

Nếu Lakhesh hiện tại có thể nhớ lại quá khứ, thì đó có thể là ký ức của Lakhesh ban đầu.

「Thứ nhất, tôi rất tức giận. Cực kỳ tức giận. Tôi không thể nào tha thứ cho Hộ dực quân, đến mức muốn phá hủy tất cả vì điều đó.」

「Đáng sợ thật.」

「Đúng vậy, đáng sợ.」

Cô ấy nhún vai.

Có lẽ do bộ trang phục đang mặc, cử chỉ đó trông đặc biệt thanh lịch.

「Anh biết tôi của ngày hôm qua phải không? Vậy anh có hiểu không? Cảm xúc này của tôi đến từ đâu?」

Feodor nhớ lại Lakhesh Nyx Seniorious mà anh ta biết.

Cô ấy không hề ôm hận với Hộ dực quân. Cô gái hiền lành đó, lúc nào cũng, đối với bất cứ điều gì, đều ở phe tha thứ với câu nói 「Thôi đành vậy.」

「…Không. Tôi không biết gì cả.」

Nếu cảm xúc đó không phải là ký ức của Lakhesh, thì chỉ còn một câu trả lời. Anh ta đương nhiên đã nhận ra điều đó, nhưng Feodor lại nói dối.

「Vậy sao. …Thôi đành vậy, có lẽ tôi phải kiên nhẫn đối mặt với nó thôi.」

Nói vậy với giọng điệu không quá nghiêm trọng, Lakhesh khéo léo thu hẹp khoảng cách với Feodor.

「Tôi còn một cảm giác nữa có thể nhớ được.」

Cô ấy lẩm bẩm như thể đang chấp nhận điều gì đó.

Feodor không phải là người quá cao lớn, nhưng so với Lakhesh nhỏ bé thì anh ta đủ cao. Khi khoảng cách giữa hai người biến mất, đương nhiên cô gái sẽ phải ngước nhìn khuôn mặt anh ta.

「…Tôi chạm vào anh được không?」

「Không, tại sao chứ!?」

Anh ta vô thức lùi lại nửa bước.

「Thật kỳ lạ. Không phải ý muốn của tôi, mà là cơ thể này, dường như muốn đến gần anh.」

Ngón tay cô gái gõ nhẹ vào ngực mình.

「Ở bên cạnh anh thì tôi cảm thấy bình yên. Cứ như thể, việc là một thể thống nhất thì tự nhiên hơn.」

Đó là một câu nói nghe như lời tỏ tình, nhưng trên khuôn mặt cô gái không hề có dấu hiệu nào tương tự. Đối với cô ấy, những lời này chỉ mang ý nghĩa đen tối là một hiện tượng kỳ lạ mà cô ấy không thể tự mình nắm bắt được.

「Này, mối quan hệ của chúng ta trước đây là gì vậy? Có khi nào, chúng ta đã phát tình với nhau không?」

Phát tình à. Động vật à.

Cô bé ngây thơ ngày nào, cứ hễ có chuyện gì là lại đỏ mặt tía tai, cố lái mọi thứ thành chuyện tình yêu ngọt ngào xen lẫn chua chát, giờ đây đã thay đổi đến mức khó mà nhận ra.

「…Không, không phải vậy đâu. Tôi chẳng có hứng thú gì với những cô gái Không Dấu hiệu cả.」

「À, ra vậy.」 Lakhesh khẽ cười, nụ cười phảng phất nét buồn. 「Tôi cũng hiểu cảm giác đó. Ai mà Không Dấu hiệu thì đều là những kẻ thất bại cả. Chẳng có ai ra hồn đâu.」

Chính cô bé cũng là người không có Dấu hiệu, vậy mà lại nói ra những lời nghe quen thuộc đến lạ.

「Vậy, tôi hỏi lại nhé, tôi chạm vào anh được không?」

「Không, sao lại phải thế!?」

「Tôi đã nói rồi mà, ở cạnh anh tôi thấy rất bình tâm.」

「Thôi, đừng làm vậy. Có thể em đã quên rồi, nhưng việc giữ khoảng cách thích hợp với người khác là một điều rất quan trọng trong cuộc đời đấy.」

Feodor bất giác trở nên nghiêm túc.

「Đừng có lý sự cùn nữa. Anh không thấy thương một đứa trẻ đáng thương mất trí nhớ đang hoang mang, mà muốn cho nó chút bình yên sao?」

「Lakhesh-san mà tôi biết, có phải là cô bé sẽ nói ra những lời mặt dày như vậy đâu!?」

Anh lùi lại. Giữ khoảng cách.

Feodor muốn hét lên, rằng không phải vậy.

Cái cảm giác của em, nó không phải là tình yêu, không phải là sự ham muốn, càng không phải là thứ gọi là tin tưởng.

Chỉ là ở cạnh thì thấy bình tâm. Cảm thấy tự nhiên hơn khi ở cùng nhau. Đó chỉ là vì đêm qua, năng lực từ đôi mắt của Imp đã tình cờ phát huy tác dụng mà thôi.

Cô bé bị đôi mắt đó khống chế giờ đây đang bị lầm tưởng rằng Feodor là một người bạn thân đáng tin cậy. Đó là một mảnh vụn tâm hồn ngoại lai, hoàn toàn không liên quan gì đến ký ức, kinh nghiệm, tính cách hay bản chất thật sự của cô bé.

Tất cả bí ẩn về cảm xúc mà cô bé đang có, hẳn là chỉ có vậy.

Lợi dụng thiện ý giả tạo đó thì rất dễ dàng. Ngay lúc này, Feodor có đòi hỏi điều gì, cô bé cũng sẽ không chút do dự mà đáp ứng. Có lẽ là, giống như cái cách mà tổ tiên của Imp đã từng mê hoặc và làm bại hoại loài người Emnetwait từ xa xưa. Giờ đây, số phận trái tim của Lakhesh đang nằm trong tay Feodor.

Chính vì nó dễ dàng, nên anh lại càng nghĩ. Rằng điều đó, anh nhất định không muốn làm.

「Ngài thấy đánh giá của tôi thế nào ạ?」

Biểu cảm của Orc vốn rất khó hiểu đối với các chủng tộc khác. Nhưng Feodor, dù không phải Orc, cũng hiểu rõ vẻ mặt của Gigil lúc này thuộc loại nào. Đó là nụ cười mãn nguyện đặc trưng của một người vừa hoàn thành xuất sắc công việc.

「Tôi đã nhận định rằng sẽ cần đến hóa trang, nên đã chuẩn bị sẵn rồi ạ. Ngài có thể chọn trang phục ở đây. Bản thân tôi cũng tự hào là mình đã làm rất tốt.」

「Tôi công nhận là nó hợp với cô ấy thật, nhưng mà…」

Về điểm đó, anh chỉ có thể gật đầu trong tiếng lầm bầm.

「Hóa trang là để không bị chú ý, đúng không? Một bộ đồ mà, ừm, dễ thương đến mức thu hút ánh nhìn như vậy, chẳng phải sẽ gây tác dụng ngược sao?」

「Khi cần ra ngoài, tôi sẽ chuẩn bị bộ đồ khác. Bộ váy hiện tại là sở thích cá nhân của tôi.」

Cái quái gì vậy?

「Cô là Orc mà sao lại hiểu rõ cách trang điểm cho con gái Không Dấu hiệu thế?」

「Ôi, ngài không biết sao ạ? Chúng tôi từ xưa đã luôn là như vậy rồi.」

「Là như thế nào cơ?」

「Là vì có nguồn gốc gần với Quỷ chủng Ogre ạ.」

Quỷ chủng Ogre được cho là một chủng tộc đã phát sinh từ cái gọi là 「Loài người Emnetwait」 – những người đã từng hưng thịnh trên mặt đất vào thời cổ đại xa xôi.

Tất cả chúng, ban đầu đều là một phần của loài người Emnetwait. Nhưng do ác ý, thói quen hay lời nguyền mà toàn bộ cơ thể của chúng đã biến đổi thành một chủng tộc khác. Và không có ngoại lệ, chúng đều nhe nanh múa vuốt với những người lẽ ra là đồng loại của mình, bị coi là một loại quái vật.

Có lẽ vì nguồn gốc đó, hầu hết các chủng tộc thuộc Quỷ chủng Ogre đều có ngoại hình rất giống loài người Emnetwait… tức là Không Dấu hiệu. Ví dụ, như Feodor, một Imp.

「Dù ngoại hình của chúng tôi, Orc, là như thế này bất kể nam nữ, nhưng người ta nói rằng vào thời cổ đại, không ít Orc đực đã ưa thích và cưới những cô gái Emnetwait.」

Gigil nói với vẻ thích thú, như thể đang tự hào về dòng tộc mình.

「Do đó, ngay cả bây giờ, trong số chúng tôi, những người Orc, vẫn có những kẻ yêu thích những cô gái Không Dấu hiệu đáng yêu. Mà, cái sở thích đó không được đánh giá cao cho lắm.」

Điều đó có nghĩa là, đây là một câu chuyện tương tự như việc Feodor tuyên bố rằng anh thích phụ nữ Beastmen hơn chăng?

Nếu vậy, thì Feodor cũng có lẽ cảm thấy hơi khó xử.

「Nếu ngài có mong muốn về trang phục nào khác, tôi cũng có thể may cho ạ.」

「Thôi, không cần đâu. Mà, cô có vẻ vui vẻ quá nhỉ.」

「Đương nhiên rồi. Đây là cơ hội hiếm có mà, tôi phải tận hưởng chứ!」

Gigil cười rung cả bụng.

「Chắc là tôi sẽ phải nhờ cô chăm sóc Lakhesh-san một thời gian. Cô làm được chứ?」

「Đương nhiên. Tôi rất vui vì có thể dùng chút sức lực nhỏ bé của mình để giúp đỡ ạ. …À, mà, về món đồ đã nhắc đến tối qua ấy ạ.」

Gigil khẽ vỗ tay.

Một trong những vệ sĩ im lặng bước tới, đưa cho Feodor một chiếc túi da đen.

「Cái này là…」

Feodor không nhận ngay mà hỏi trước.

「Tôi đã tập hợp lại những công cụ nhỏ mà một thợ phá két chuyên nghiệp thường dùng. Tôi đã loại bỏ những món đòi hỏi kỹ thuật cao, nhưng để phá một chiếc hộp gỗ bình thường thì chừng này là đủ rồi.」

「…À.」

Đúng là anh đã nhờ chuẩn bị thứ đó. Một bộ dụng cụ chuyên nghiệp để lôi thứ bên trong chiếc hộp có ghi 『Hắc Mã Não Chết Chóc』 ra ngoài.

「Mới hôm qua mà hôm nay đã có rồi, nhanh thật đấy.」

「Trong giới làm ăn ngầm, tốc độ nhập hàng là một vũ khí quan trọng mà.」

「Thật đáng tin cậy, cô đúng là…」

Feodor đưa tay ra nhận lấy.

Cảm giác nặng trịch rất rõ ràng. Các dụng cụ bên trong di chuyển và va vào nhau, truyền đến đầu ngón tay, nhưng không hề có tiếng động nào lọt ra ngoài.

Anh mở túi, kiểm tra bên trong. Một cái dùi. Một cái kéo. Một sợi dây cưa. Một cây xà beng. Một chai chất lỏng và vài loại vải. Và nhiều thứ khác nữa.

「Tôi đã bỏ đi những món đồ khó dùng rồi, nhưng để đề phòng, ngài nên làm quen với chúng khoảng mười ngày trước khi sử dụng.」

「Không.」

Feodor lắc đầu. Anh đương nhiên hiểu ý của Gigil và cũng đồng tình với sự đúng đắn đó. Tuy nhiên, Feodor lúc này không thể thong thả như vậy được.

「Những chuẩn bị khác đã xong cả rồi. Ngay trong hôm nay tôi sẽ dùng chúng ngay.」

---

**6. Thịt xông khói, salad và nước cam**

「…Gừ gừ gừ.」

Tiat khẽ rên rỉ như một con gấu bị thương, rồi dậm chân tại chỗ.

「Cái thành phố này là cái quái gì vậy! Thật sự là cái quái gì vậy chứ!」

Cô đã mất dấu Feodor, thậm chí còn không biết đường về. Vở kịch truy đuổi bắt đầu đầy khí thế, nhưng lại kết thúc một cách lãng xẹt.

Những con phố cơ khí của thành phố Lyell, so với các thành phố khác, vừa khó nhìn vừa khó đi. Đường sá uốn lượn không ngừng lên xuống trái phải, và có những con hẻm không thể đi qua nếu không dùng thang hoặc cổng thủy lực. Thỉnh thoảng, hơi nước thoát ra từ tường còn che khuất tầm nhìn. Với đủ lý do như vậy, tóm lại, đây là một thành phố không thích hợp để đuổi theo bất cứ ai.

Dù vậy, cô vẫn biết được rằng anh ta đang đi về phía khu thứ hai phía đông nam, hay còn gọi là khu Bảo tàng kỷ niệm khai thông hầm mỏ thứ hai.

Và cô chỉ biết được có thế mà thôi.

「Hừm!」

Trong cơn bực tức, Tiat đấm vào bức tường gần đó. Cùng với tiếng "gacon" lớn, một vết lõm nhỏ xuất hiện. Sức mạnh kinh người vượt quá dự đoán. Dường như cô đã vô thức kích hoạt một chút ma lực Venenom.

「…Đói bụng quá.」

Sự thật là cô đã đến đây mà không ăn sáng, giờ đây đè nặng lên cô.

Vội vàng quay lại ư? Không, bây giờ thì chắc không kịp giờ đóng cửa nhà ăn.

Cô nhìn quanh.

Đương nhiên rồi, đó là một cảnh tượng xa lạ. Trong lúc chỉ nghĩ đến việc đuổi theo cái tên khốn kiếp kia mà đi, cô đã lạc vào một con hẻm vắng người – dù đây là điều khá phổ biến ở bất cứ đâu trong thành phố này.

Cô không khỏi có chút lo lắng. Tự hỏi liệu an ninh ở đây có tệ không. Cũng nghĩ nếu bị cướp tấn công thì sẽ phiền phức lắm. Dù đương nhiên, ở cái thành phố hoang tàn này làm gì còn những thứ đó. Vả lại, cô cũng tự tin rằng mình có thể xử lý dễ dàng nếu bị tấn công bởi vài người bình thường cầm dao hay súng hỏa mai…

「Có phải là Ritta-chan không?」

Đột nhiên, một bàn tay vỗ nhẹ vào vai cô từ phía sau.

Tiat giật mình.

「Hya-ba!?」

Cô kêu lên một tiếng kỳ lạ, rồi nhẹ nhàng nhảy dựng lên tại chỗ.

Gừ-rào-ky-ky-gừ-rào. Dưới tác động của cú sốc, cái dạ dày vốn đang im lặng của cô réo lên những âm thanh khó tả. Dù vội vàng ôm bụng bằng cả hai tay trong tiếng 「Hàu-a」, nhưng âm thanh đã phát ra thì không thể rút lại được. Hơn nữa, ngay cả bây giờ, nó vẫn đang gầm gừ một cách bất mãn.

Tiat quay lại.

Một người phụ nữ với vẻ mặt ngạc nhiên đang đứng đó.

Không có Dấu hiệu nào nổi bật trên người cô ấy. Tuổi tác, có lẽ lớn hơn cô rất nhiều… và thậm chí còn lớn hơn một chút so với những người phụ nữ lớn tuổi mà cô biết, khoảng cuối độ tuổi hai mươi chăng.

Mái tóc bạc sáng và đôi mắt màu tím thẫm. Đây hẳn là lần đầu tiên cô gặp người này… nhưng lạ thay, cô không cảm thấy như vậy. Phải chăng cô đã gặp ai đó có phong thái rất giống ở đâu đó rồi?

「…Xin, xin lỗi? Tôi làm cô giật mình sao?」

Người phụ nữ nói với một câu hỏi, vẻ bối rối vẫn còn đọng lại trên mặt.

「Ơ, không, cái đó…」

Trước khi Tiat kịp tìm ra lời đáp, dạ dày của cô đã kêu lên 「Gừ-rào-rào」, đáp lại một cách ầm ĩ.

Khoảng năm phút trôi qua, mũi Tiat đang ngửi thấy một mùi thơm hấp dẫn.

Cô đang ngồi ở một chiếc bàn cạnh cửa sổ của một nhà hàng nhỏ, cách chỗ lúc nãy một đoạn.

「Dạo gần đây, sáng nào tôi cũng đến quán này. Chủ quán cũng nói là sẽ mở cửa cho đến khi nguồn cung cấp thực phẩm bị ngưng.」

「Phù-ô…」

Tiat bất giác thốt lên tiếng cảm thán.

Thịt xông khói vàng ươm, trứng chiên mềm xốp. Salad giòn tan, mát lạnh. Bánh mì nướng nóng hổi đựng trong giỏ. Mứt cam lấp lánh như những viên ngọc.

Nếu không gọi đây là bữa sáng, thì còn gọi là gì nữa? Đây là bữa sáng tuyệt vời nhất, đỉnh cao nhất, mà dù có quay về nhà ăn của quân đội cũng không thể nào gặp được.

「Hy vọng là hợp khẩu vị của cô.」

Chắc chắn là hợp rồi. Bởi vì nó thơm ngon đến thế mà.

「Lúc nãy thật sự xin lỗi cô nhé, tôi đã nhầm cô là một đứa trẻ quen biết.」

「Không, không sao đâu! Tôi mới là người xin lỗi vì đã để chị thấy bộ dạng xấu xí của mình ạ.」

Tiat cúi đầu lia lịa.

Người phụ nữ khúc khích cười một cách thanh lịch,

「Thôi được rồi, để đền bù vì đã làm cô giật mình. Chúng ta ăn thôi, kẻo nguội mất?」

Thật tuyệt vời. Cứ như thể mỗi cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ trưởng thành.

「À, vâng. Xin lỗi, cảm ơn chị, em xin phép ăn ạ.」

Với Tiat, hình mẫu người lớn là Chtholly-senpai. Thế nhưng, người phụ nữ trước mặt này lại toát ra một thứ gì đó 「trưởng thành」 theo một nghĩa khác hẳn so với senpai.

Cô không biết cụ thể điều gì đã khiến cô cảm thấy như vậy.

「Chị ơi. Cái người tên Ritta mà chị vừa nói ấy…」

Tiat cắt thịt xông khói, đặt lên bánh mì cùng với trứng đã xắt nhỏ. Rồi bỏ vào miệng.

Ngon một cách bình thường. Cảm giác đang ăn sáng dâng trào.

Cô thầm xin lỗi Collon, Pannibal và Lyel trong lòng. Xin lỗi vì đã được ăn ngon thế này một mình.

「Vì chị nói là nhầm lẫn, nên em có giống cô ấy không ạ?」

「…Chị cũng không rõ nữa. Nhưng chắc chắn là giống.」

「Chắc chắn ạ?」

「Đã nhiều năm rồi chị không gặp con bé. Nên chắc là con bé mà chị biết đã thay đổi khá nhiều rồi. Tuổi của nó kém em một chút, nên chắc là cũng cao lớn hơn nhiều rồi.」

Cái đó, nói thế nào nhỉ, chẳng phải là vấn đề trước cả việc giống hay không giống sao?

「Này, cái áo khoác trên người em ấy.」

Người phụ nữ chỉ tay.

「Ritta-chan ấy, vì hoàn cảnh gia đình nên lúc nào ra ngoài cũng không rời chiếc áo khoác có mũ trùm đầu. Chị đã không gặp nó nhiều năm rồi, nhưng gần đây nghe nói nó đang ở thành phố này. Nên khi nhìn thấy bóng lưng của em, chị đã nghĩ liệu có phải là nó không, đấy.」

Giọng nói có vẻ hơi buồn.

「Em xin lỗi ạ…」

「Không đâu, chị mới là người tự ý nhầm lẫn. Em chẳng có lỗi gì cả. …Với lại, chị mời em ăn nhưng em có ổn không? Em đang tìm ai đó phải không?」

À, ừm, đại khái là vậy.

「Không phải là tìm mà là đuổi theo ạ, nhưng không sao đâu. Lúc chị gọi em thì em đã mất dấu anh ta rồi.」

「…Là con trai sao?」

「À, vâng.」

「Người yêu à?」

「Không phải.」

Trước khi đầu Tiat kịp suy nghĩ, toàn thân cô đã phản xạ tự nhiên mà trả lời như vậy.

「Là cái tên đáng ghét. Anh ta cũng ghét em lắm.」

Tiat dứt khoát nói.

「Đến mức đó sao?」

「…Bởi vì anh ta là một tên khó ưa mà.」

Cô cũng nghĩ rằng có lẽ không nên nói điều này. Đối phương không phải là Sĩ quan hạng nhất.

Thế nhưng, không hiểu sao, cô lại muốn nói. Cô muốn một người nào đó không liên quan đến cô và Feodor lắng nghe câu chuyện của mình. Thế là, cô giấu đi tất cả những chi tiết liên quan đến quân đội, tiên tộc, vũ khí, và giải thích đơn giản về tình hình.

Đại khái là, có một công việc khá khó khăn mà ai đó phải làm, và đã quyết định rằng họ sẽ là người thực hiện. Cô đã mất thời gian để chấp nhận điều đó.

「Thế mà anh ta lại không thích. Anh ta bảo em đừng làm. Em nói không thì anh ta lại bảo sẽ phá đám em.」

「Hừm.」

Người phụ nữ vừa phết mứt cam lên bánh mì, vừa nói:

「Em được yêu đấy chứ.」

Nghẹn.

Bánh mì mắc nghẹn trong cổ họng cô.

「Không, không phải là yêu gì đâu ạ, anh ta chỉ cố chấp một cách kỳ lạ thôi.」

「Thật sao? Chẳng phải là anh ta muốn bảo vệ em, dù phải tự biến mình thành kẻ thù của chính em sao? Hay nhỉ, vụng về mà chân thành, đúng kiểu tuổi thanh xuân của con trai. Ngọt ngào xen lẫn chua chát quá đi mất.」

Không phải cái kiểu đó. Có thể trong lời giải thích vừa rồi hơi khó hiểu, nhưng nó không phải là cái kiểu câu chuyện đẹp đẽ như vậy.

「Nhưng vì sự cố chấp đó, chính anh ta lại gánh vác đủ thứ không cần thiết…」

「Cái đó. Chắc là cậu con trai đó cũng nói với em y hệt như vậy phải không?」

「…………」

「Đúng tim đen rồi à?」

Vâng. Tiat cắn môi gật đầu.

「Chẳng phải là cả hai cùng yêu nhau sao? Vẫn là ngọt ngào xen lẫn chua chát quá đi mất.」

「Nhưng mà, thật sự không phải kiểu đó đâu ạ…」

Giọng phản bác của Tiat cũng không còn sức lực.

Người phụ nữ đưa hai ngón trỏ lên, vui vẻ chạm đầu ngón tay vào nhau,

「Việc đối đầu trực diện ấy, là vì tình cảm của hai người đều hướng về nhau. Nếu một trong hai hướng về một phía khác, thì hai em đã không có mối quan hệ như bây giờ rồi.」

「Là… là như vậy sao ạ?」

「Đúng vậy, đúng vậy. Nhìn chị thế này thôi, chứ chị là chuyên gia về trái tim con người đấy. Em cứ tin chị đi.」

「Chuyên gia á… Chị là học giả sao ạ? Hay là bác sĩ?」

「Ừm, ừm… Nó thực tế hơn những thứ đó một chút, nhưng mà—」

Lời nói của người phụ nữ dừng lại giữa chừng.

Ánh mắt cô ấy hướng ra ngoài quán, về phía cuối con hẻm.

「—Xin lỗi em nhé, chị phải đi rồi.」

「Phệ.」

Vì đang nhồm nhoàm salad nên Tiat không thể trả lời rõ ràng.

「Chị vừa tìm thấy việc khẩn cấp. Chị sẽ trả tiền bữa ăn, em cứ ở lại dùng bữa từ từ nhé.」

「Phệ, phệ, phệ.」

「Vậy thì… trông chừng con bé đó giúp chị nhé.」

Tiat không kịp nói gì. Người phụ nữ đứng dậy nhanh chóng, đi thẳng đến chỗ chủ quán, nói vài lời rồi đưa tiền giấy Bradar, sau đó rời khỏi quán.

Tiat đưa mắt nhìn xuống bàn, không biết từ lúc nào, đĩa của người phụ nữ đã sạch trơn.

Nuốt. Cô nuốt thứ trong miệng xuống.

「Đi mất rồi.」

Theo một nghĩa nào đó, cô ấy giống như một cơn gió vậy. Đột nhiên xuất hiện, rồi đột nhiên biến mất.

Cô còn chưa kịp cảm ơn bữa ăn.

Nhân tiện, cô còn quên hỏi tên cô ấy, và cũng quên tự giới thiệu. Giờ đây, khi mọi thứ đã quá muộn, cô mới nhận ra điều đó.

Feodor và cô, cả hai cùng yêu nhau.

Một lần nữa, cô lại nghĩ đó là một câu chuyện vô lý. Một câu chuyện tệ hại đến mức không thể tin được.

Thế nhưng, cô cũng nghĩ rằng có những phần có thể chấp nhận được. Gác lại những cảm xúc như thích hay ghét, họ chắc chắn đang đối mặt trực diện với nhau.

Tại sao lại như vậy nhỉ, cô tự hỏi.

Cô nhớ lại cuộc gặp gỡ trên nhà hát bỏ hoang đó. Ngay sau khi bốn chiến binh tiên vàng Leprechauns là họ đến hòn đảo nổi này, mang theo nhiệm vụ phải chết.

Vì một phút ngẫu hứng, cô đã tách khỏi Lakhesh và hai người còn lại, lang thang một mình trong thành phố, và tìm thấy nơi đó. Cô đã muốn ngắm nhìn thành phố mà họ sắp cứu bằng cả mạng sống từ trên cao. Theo nghĩa đó, nơi đó là một địa điểm rất tốt. Cô đã nhìn thấy rõ ràng những con phố tĩnh lặng, thành phố Lyell vào thời điểm đó đã gần chết, ngay dưới chân mình. Một cảm xúc xám xịt, không phải buồn bã cũng không phải tiếc nuối, tràn ngập trong lòng Tiat.

Vào lúc đó, cậu thiếu niên kia đã xuất hiện.

— Nguy hiểm đấy.

Lời nói có phần ngây ngô đó đã phá vỡ thế giới cô độc của Tiat.

Cảnh vật đã chìm trong màu xám, vào khoảnh khắc đó, đã lấy lại một chút màu sắc.

Tiat vẫn còn nhớ cảm giác lúc đó. Cô đã chấp nhận cái chết, coi mình như một người đã chết một nửa, vậy mà lại bị kéo về thực tại. Cô đã nói những chuyện vặt vãnh, và để lộ ra một chút vẻ ngốc nghếch. Cô được nhắc nhở rằng mình vẫn còn sống.

Chỉ riêng điều đó thôi, thực sự, cô cảm thấy mình đã được cứu rỗi rất nhiều.

Nhớ lại những chuyện sau đó, những kỷ niệm với anh ấy luôn được tô điểm bằng những trải nghiệm mới mẻ. Việc dành thời gian gần gũi với một cậu con trai như vậy – thực ra, ngay cả việc tiếp xúc với đàn ông cùng độ tuổi – là lần đầu tiên cô trải qua.

À— đúng rồi.

Với Tiat Siba Ignareo, anh ấy là người đã cùng cô trải qua nhiều lần đầu tiên. Là người đầu tiên cô bộc lộ cảm xúc thật, là cậu con trai đầu tiên cô cãi nhau, là người đầu tiên nhìn thấu được cảm xúc thật của cô, là đối thủ đầu tiên cô thật sự vung kiếm, là người mà cô không thể không quan tâm, và cũng là người không thể không quan tâm đến cô—

Vì vậy.

Nếu một ngày nào đó cô yêu lần đầu, thì người đó, chắc chắn…

「…Không, không, không.」

Vậy thì, tại sao lại thành ra như vậy chứ?

Không phải đâu. Cô và anh ta, không phải kiểu đó đâu. Vậy mà…

—…Trông chừng con bé đó giúp chị nhé.

Cô chợt nhớ lại lời nói đó khi người phụ nữ rời đi.

Chuyện gì vậy nhỉ? Và 「con bé đó」 là ai?

Việc cô ấy thân mật gọi là 「con bé đó」, hẳn là đang nói đến Ritta-san mà cô ấy đã nhắc đến. Nhưng cô chưa từng gặp người như vậy, và dù có nói 「trông chừng」 thì cô cũng chẳng làm được gì.

Vậy thì, có phải là Feodor mà cô đã nhắc đến không? Không, không thể nào. Vả lại, chuyện đó chưa từng được nhắc đến trong suốt cuộc trò chuyện vừa nãy.

「…Ừm… hả?」

Feodor có mái tóc bạc và đôi mắt tím.

Và người phụ nữ vừa rồi cũng vậy.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô rằng có lẽ họ có mối quan hệ nào đó, nhưng mà…

「Chắc là không đâu.」

Tiat cười khì, rồi quyết định quên đi.

---

**7. Hắc Mã Não Chết Chóc**

Feodor đã nghĩ rằng tốt nhất là nên đợi đến đêm.

Tuy nhiên, tình hình an ninh của Nhà kho cơ mật số 0 không thay đổi suốt cả ngày. Vì nằm dưới lòng đất, ánh sáng mặt trời cũng không gây cản trở. Vậy thì, việc chọn ngày hay đêm đều không có ý nghĩa gì. Vì thế.

Vào một buổi chiều nắng đẹp.

Feodor một lần nữa, tiến vào nơi sâu nhất của Hộ dực quân, đối mặt với chiếc thùng ngâm muối.

Lần thứ hai rồi thì sẽ quen thôi… hoàn toàn không phải vậy, ngay khoảnh khắc Feodor bước vào phòng và đóng cửa lại, anh lại cảm thấy toàn thân như mất hết sức lực.

Nơi đó, vốn dĩ không một ai đặt chân tới, trông vẫn không khác gì đêm qua. Tối tăm, bụi bặm, và đầy những chiếc hộp chứa vật phẩm cực kỳ nguy hiểm xếp chồng chất.

Sau khi bật đèn với độ sáng tối thiểu, Feodor để mắt quen dần với bóng tối lờ mờ.

Anh lục tìm trong ký ức, rồi đi đến vị trí của chiếc hộp 『Hắc Mã Não Chết Chóc』. Chạm vào nó.

(Được rồi, vậy thì.)

Feodor xác nhận lại các bước trong đầu.

Bản thân chiếc hộp gỗ này trông không quá chắc chắn. Dù không đến mức dễ vỡ, nhưng lại bất thường đối với một vật chứa đựng một vật nguy hiểm chưa từng thấy như 〈Quái thú〉. Điều đó có nghĩa là, có lẽ bên trong chiếc hộp gỗ này, nó được niêm phong trong một vật chứa khác. Một vật gì đó bằng thép hoặc vật liệu tương tự, chắc chắn và nghiêm ngặt hơn.

Vì vậy, trước tiên, anh sẽ khoan một lỗ nhỏ ở một vị trí không dễ thấy trên mặt bên của hộp gỗ.

Từ lỗ đó, anh sẽ đưa viên đá phát sáng vào để xác định kích thước và hình dạng của vật bên trong.

Nếu có vẻ có thể kéo ra từ bên cạnh, thì anh sẽ mở rộng lỗ đó…

(…Hả?)

Anh nhận ra. Dưới ánh sáng yếu ớt, trên phần nắp của chiếc hộp gỗ, có một vết cắt.

Một ô cửa sổ nhỏ, to bằng hai bàn tay.

(Cửa sổ?)

Thật kỳ lạ, anh nghĩ.

Tại sao một chiếc hộp chứa vật nguy hiểm lại cần một thứ như vậy? Có thứ gì đó có thể nhìn thấy từ đây mà phải làm một lỗ để nhìn vào sao?

Dù có cảm giác kỳ lạ, nhưng tạm thời thì nó lại tiện lợi.

Anh cẩn thận xem xét liệu có bẫy hay cơ chế nào không, rồi từ từ mở chiếc cửa sổ nhỏ.

Feodor nhìn vào bên trong.

Anh có cảm giác như mắt mình đã chạm vào thứ gì đó.

「……………………ッ!?」

Anh suýt hét lên. Anh đưa tay bịt miệng, cố gắng kìm nén.

Một cơn choáng váng dữ dội ập đến, anh suýt ngã quỵ.

(Cái… quái gì thế này…)

Anh không thể hiểu nổi.

Theo dự đoán của Feodor, thứ bên trong chiếc hộp này hẳn là di sản của một Đại Hiền giả đã im lặng. Và đó hẳn là bộ xương của 〈Chanteur, Quái thú đầu tiên than khóc dưới trăng〉, đã bị tiêu diệt… bị giết chết tại thành phố Corinadilucca năm năm trước.

Feodor không biết ngoại hình của 〈Chanteur, Quái thú đầu tiên〉. Nhưng anh đã tìm hiểu kỹ lưỡng về một số 〈Quái thú〉 khác một cách tùy tiện. Một phần kết quả nghiên cứu của Elpis và hồ sơ chiến đấu của Hộ dực quân. 〈Aurora thứ hai〉, 〈Dependence thứ ba〉, 〈Legitimitate thứ tư〉, 〈Materno thứ năm〉, 〈Timere thứ sáu〉, 〈Croyance thứ mười một〉—anh tự tin rằng mình có kiến thức tối thiểu về hầu hết các 〈Quái thú〉 đã được xác nhận sự tồn tại và ghi lại trong lịch sử.

Vì vậy, anh đã vô thức tin rằng. Các 〈Quái thú〉 khác là những quái vật như vậy, nên 〈Quái thú đầu tiên〉 có lẽ cũng sẽ là một dị dạng tương tự.

Thế nhưng.

Thứ bên trong chiếc hộp này, mà anh vừa tận mắt nhìn thấy.

Nó khác xa với hình dung của Feodor về 〈Quái thú〉.

Anh không thể tin rằng một thứ như vậy lại là 〈Quái thú〉.

Bởi vì, đó là—

「Nhìn thấy rồi sao?」

—Feodor quay lại.

Không biết từ lúc nào, cánh cửa lối vào lại mở ra.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh. Anh không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, cũng không cảm nhận được bất kỳ hơi thở nào.

Tại sao.

Một câu hỏi không lời đáp được thêm vào, càng làm tăng thêm sự bối rối của Feodor.

「À—…」

Bóng người tròn trịa đứng cạnh cửa lấy một điếu thuốc từ trong túi ra, ngậm vào miệng. Quẹt diêm vào tường, châm lửa.

「Cảm xúc thật lẫn lộn. Cái tài năng và sự quyết đoán khi lén lút lẻn vào được tận đây thì đáng để khen ngợi, mà việc người thực hiện lại là cấp dưới đáng yêu của mình thì quả thật đáng tin cậy…」

Xen lẫn giọng nói nửa đùa nửa thật ấy, một làn khói tím nhạt vấn vít bay lên.

Mang lửa vào căn phòng này có được không nhỉ, một câu hỏi lạc đề chợt nảy ra trong đầu cậu.

「Những gì cậu đã làm, và những gì cậu định làm, quả thật không thể bỏ qua được.」

「Sĩ quan hạng nhất.」

Với giọng nói khô khốc, cậu hỏi.

「Tại sao, ngài lại ở đây?」

「Tại sao ư, dĩ nhiên là vì cậu ở đây rồi, Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman.」

「Ý tôi không phải vậy.」

「Ý tôi chính là vậy đấy.」

Sĩ quan hạng nhất bước tới một bước.

Feodor lùi lại một bước.

「Sáng nay ta cũng đã theo dõi cậu rồi. Nhưng lại để mất dấu cậu một cách dễ dàng. Ta đã chuẩn bị tinh thần là sẽ không dễ gì tóm được đuôi cậu đâu… nhưng không ngờ ngay trong ngày hôm đó, cậu lại dám hành động táo bạo đến thế.」

Cái cảm giác có người theo dõi sau lưng khi ở trong thành phố, thì ra là như vậy. Nghĩ đến chuyện suýt nữa thì bị lần ra đến tận tiệm của Gigil, cậu rùng mình.

「Chẳng lẽ, tôi đã phạm phải sai lầm nào đáng ngờ sao?」

Cậu cố gắng hết sức để hồi tưởng lại những việc mình đã làm. Thế nhưng, chẳng thể nhớ ra bất kỳ sai lầm rõ ràng nào. Cậu không tài nào tìm được lời giải thích hợp lý cho việc Sĩ quan hạng nhất lại có mặt ở đây.

「Dĩ nhiên là có rồi. Một sai lầm chí mạng, chẳng giống cậu chút nào.」

Giọng nói chậm rãi, nhưng chất chứa sự cứng rắn.

「Vì thế, ta mới ở đây.」

「Nhưng, tôi không làm gì cả…」

「Cậu còn nhớ chuyện tối qua không? 『Một tòa nhà bị sập』 『Nguyên nhân được cho là do nổ』… Khi nghe báo cáo này, cậu không hề tỏ ra mấy hứng thú, phải không?」

「──À──」

Cậu chợt nhận ra.

「Cậu đã nghe qua loa, với vẻ mặt như thể đó là chuyện thường tình, chẳng có gì đáng ngạc nhiên.」

Quả thật, chuyện đó, không thể nào xảy ra được. Bởi vì lúc đó, cậu vừa mới báo cáo rằng không tìm được tung tích của Lakhesh. Và cũng vừa mới nói rằng cô ấy chắc chắn đang ẩn náu ở đâu đó trong thành phố.

Chiến binh tiên có thể gây ra những vụ phá hoại lớn, không kém gì các vụ nổ do thuốc súng hay áp suất hơi nước.

「Một vụ nổ chưa xác định được nguyên nhân. Nếu là cậu, hẳn nhiên phải liên tưởng đến Thượng đẳng binh Lakhesh. Thế mà lại hoàn toàn không hề lay động, đó là phản ứng chỉ có thể có khi cậu đã xác nhận được tung tích và sự an toàn của cô ấy. Ta nói đúng không?」

Một lỗi diễn xuất sơ đẳng đến mức không thể nào cứu vãn được.

Đến tận bây giờ, cậu mới nhận ra chuyện nhỏ nhặt ấy.

「…Có lẽ tôi chỉ là chưa kịp nghĩ đến thôi mà.」

「Nếu là người khác, thì một phần vạn cũng có khả năng đó. Nhưng với Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman thì không thể có sai lầm như vậy được.」

*Gừ gừ rừ.* Armado bọc giáp khẽ rít lên trong cổ họng, nở nụ cười cô đơn.

「Cậu đã leo lên vị trí sĩ quan khi còn trẻ, và tương lai thăng tiến thuận lợi cũng đã nằm trong tầm mắt. Cậu chính là nhân tài trẻ được kỳ vọng của Sư đoàn 5 đấy. Nếu thế giới này và Hộ dực quân còn tồn tại cho đến khi Sĩ quan hạng nhất là ta đây nghỉ hưu, thì người thừa kế vị trí này có lẽ sẽ là cậu.」

「Sĩ quan hạng nhất…」

「Cái tương lai đó, ta đã từng thực sự mơ ước đấy, ta.」

Không lời nào có thể đáp lại.

Khóe mắt cậu nóng ran.

Tầm nhìn méo mó, hoàn toàn không liên quan đến màn đêm u tối xung quanh.

「Tôi xin, lỗi.」

Chỉ vỏn vẹn từng đó từ, cậu thốt ra được.

「Nói chuyện gì vậy?」

「Tôi đã phản bội lòng tin của ngài.」

「À, về chuyện đó, không cần phải xin lỗi. Cậu không hề lừa dối ta bất cứ điều gì.」

「Hả?」

「Cậu đã thực sự suy nghĩ cho tương lai của Quần đảo nổi Régles Aile, thực sự cố gắng sửa chữa sai lầm của anh vợ, và đã gia nhập Hộ dực quân như một phương tiện để làm điều đó, rồi phản bội Hộ dực quân như một phần của quá trình ấy. Cậu không hề sai lệch ở đâu cả, cũng không làm điều gì đáng phải hổ thẹn.

Việc con đường đó kết thúc ở đây, quả thật là một chuyện đáng buồn.」

「──Ưm!」

Không còn lời nào nữa để cậu nghĩ ra.

Feodor lao đi. Nhà kho bí mật này chỉ có một lối ra vào. Chừng nào Sĩ quan hạng nhất còn chặn ở đó, cậu phải đâm đổ hoặc lách qua để đột phá, nếu không sẽ không thể thoát thân.

Thân hình nặng nề của Armado bọc giáp trông như một bức tường khổng lồ.

(Dù vậy, mình vẫn có thể thoát được──)

Một chiến binh lão luyện luôn nhìn thấu tương lai gần của đối thủ thông qua trọng tâm, ánh mắt, bước chân và nhiều yếu tố khác. Vì vậy, nếu có thông tin sai lệch, động tác sẽ bị rối loạn không thể cứu vãn. Đối với kiểu chiến đấu lợi dụng khả năng洞察 của đối thủ, Imp – hay cá nhân Feodor – chắc chắn là người xuất sắc.

Cúi thấp người, giả vờ lăn qua chân trái của Armado bọc giáp để đột phá, rồi lại ngược lại, đạp chân lên vai phải để nhảy qua… động tác này cũng là giả. Lừa cho đối thủ tập trung vào một trong hai bên, rồi tấn công trực diện mới là thật. Dù có sự chênh lệch về thể chất, nhưng chỉ cần đánh lừa được đối thủ, cậu vẫn có thể làm đối thủ mất thăng bằng, và rồi…

Cú va chạm.

Không khí trong phổi, cùng với dịch vị và nước bọt, đều bị đẩy ra ngoài.

Toàn thân cứng đờ.

Tầm nhìn nhuộm một màu trắng xóa.

Cậu không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Không hiểu, nhưng chỉ có thể chấp nhận kết quả.

「Người ta, hóa ra lại khó nhận ra thói quen của chính mình đến vậy.」

Chỉ có giọng nói thì thầm cô đơn bên tai là cậu nghe rõ mồn một.

「Cậu tuy thích dùng nhiều chiêu trò, nhưng nước đi quyết định trong trận đấu thật sự luôn là tấn công trực diện. Nếu nhìn thấu được đến mức đó, thì những cú giả vờ cũng chẳng có tác dụng gì.」

Cậu cuối cùng cũng nhận ra, mình đã bị đánh trúng chính xác vào vị trí trên tim, từ phía trước. Hơi thở ngừng lại, máu lưu thông hỗn loạn, ngay cả ý thức cũng không thể cưỡng lại mà dần mờ đi.

「Giấc mơ của cậu, đến đây là hết rồi.」

Thêm một cú va chạm mạnh nữa, lần này vào thái dương.

Không thể chống cự, ý thức của Feodor hoàn toàn chìm vào bóng tối.