Đây là một câu chuyện cổ.
Một ghi chép về sự kiện đã xảy ra ở một góc Thế giới mặt đất, hơn năm trăm năm về trước.
Kẻ đầu tiên đề xuất việc diệt trừ Loài người chính là Thúy Đinh Hầu Jade Nail – một trong ba địa thần bảo vệ Tinh Thần Viyjitorusu.
Ba vị địa thần đều đồng lòng dự đoán rằng nếu cứ tiếp tục bỏ mặc Loài người, 〈Quái thú〉 sẽ được giải phóng. Sau đó, về việc cụ thể họ nên hành động ra sao, Hắc Chúc Công Eboncandle và Hồng Hồ Bá Carmine Lake đã đưa ra những phương án khác nhau, nhưng cuối cùng, họ đã đi đến nhất trí rằng đề xuất của Thúy Đinh Hầu Jade Nail là khả thi nhất.
Vốn dĩ, gần như toàn bộ sinh vật sống trên thế giới này đều bắt đầu từ một khu vườn thu nhỏ tái tạo lại 「tự nhiên」 của một thế giới khác, tức là những tạo vật của các địa thần Potau. Trải qua thời gian dài, chúng đã thoát khỏi sự kiểm soát của các địa thần Potau, và bắt đầu hoạt động như một thể tự nhiên thực thụ. Thế nhưng, vẫn còn rất nhiều kẻ tuân theo mệnh lệnh của địa thần Potau với tư cách là Đấng Sáng Tạo. Thúy Đinh Hầu Jade Nail và đồng bọn đã dẫn dắt những kẻ đó, phát động chiến tranh chống lại Loài người.
Thế nhưng, Loài người lại kiên cường hơn rất nhiều so với dự đoán của các địa thần Potau.
Chiến tranh kéo dài, họ không thể đạt được kết quả như mong muốn.
Thời gian còn lại ít ỏi, nhanh chóng bị bào mòn, rồi cứ thế cạn kiệt.
Ở rìa lãnh thổ Đế quốc, một con 〈Quái thú〉 đầu tiên đã thức tỉnh. Và từ khoảnh khắc đó, như những gợn sóng lan rộng trên mặt hồ, những người dân sống xung quanh lần lượt biến đổi thành 〈Quái thú〉. Thành phố mà Thúy Đinh Hầu Jade Nail chứng kiến lúc bấy giờ tuy cách xa Đế quốc, nhưng ông vẫn nghĩ rằng thời gian còn lại chẳng thể nào quá vài ngày.
Thúy Đinh Hầu Jade Nail biết được điều đó giữa lúc cuộc công phòng chiến tại một thành phố xa xôi đang diễn ra.
『──Thời khắc nay, đã đến hồi kết』
Kéo theo cây trường thương khổng lồ, Thúy Đinh Hầu Jade Nail tuyên bố bằng giọng nói vang dội như sấm sét và ngôn ngữ của Loài người.
『Sự hủy diệt đã bắt đầu. Không còn ý nghĩa gì khi phong ấn các ngươi vào cái chết sớm hơn nữa. Chẳng mấy chốc, các ngươi sẽ tự mình bước đến cái kết đáng sợ hơn cả cái chết. Thế nhưng…』
Ông cất cao giọng.
『Hỡi toàn thể Loài người sống trên mảnh đất này, hãy lắng nghe. Ta không còn muốn cướp đi sinh mạng các ngươi nữa. Thế nhưng, ta cũng không muốn ngồi yên chờ đợi mọi thứ kết thúc. Ít nhất, linh hồn của những kẻ còn sống sót trong các ngươi, không lẽ ta không thể tự tay cứu vớt sao? Nếu là một số lượng người nhất định trên mảnh đất này, ta có thể dùng sức mạnh của mình để chuyển đổi sự tồn tại của các ngươi thành Quỷ chủng Ogre. Khi đó, các ngươi sẽ không bị sa đọa thành 〈Quái thú〉, và có thể sống tiếp trong tương lai.』
Đây không chỉ là sự rung động của không khí, mà chính ý chí đã hóa thành áp lực vang vọng khắp mặt đất. Giọng nói của Thúy Đinh Hầu Jade Nail, chắc chắn đã đến tai những người dân nơi đây.
『Ta không yêu cầu các ngươi trả lời ngay lập tức. Nhưng cũng không còn nhiều thời gian nữa. Ta sẽ chờ đến bình minh── trước đó, hãy chọn con đường của mình.』
Và rồi, bình minh ló dạng.
Trước mặt Thúy Đinh Hầu Jade Nail, chỉ có duy nhất một cô gái tóc bạc cầm kiếm đứng đó.
「Mọi người, đã chết hết rồi.」
Cô gái thì thầm, với giọng nói không chút cảm xúc.
「Nghe đề nghị của ngài, mọi người đã chia rẽ. Có người muốn chấp nhận. Có người muốn kháng cự đến cùng. Có người muốn nhân cơ hội này mà trốn đi thật xa. Có người muốn lật đổ chính quyền hiện tại trước đã. Lại có người nói rằng nếu trả tiền bồi thường thì có lẽ sẽ được tha thứ… ngay từ đầu, chuyện đâu phải là như vậy.」
Với khuôn mặt trống rỗng, cô cười nhạo.
「Không còn thời gian nữa là điều chí mạng. Mọi người đều bị dồn vào đường cùng, nên không còn đủ tâm trí để lắng nghe người khác. Cuộc tàn sát nhanh chóng bắt đầu, lan rộng, rồi kết thúc. Người sống sót duy nhất, là tôi – kẻ mạnh nhất.」
Thúy Đinh Hầu Jade Nail lặng lẽ lắng nghe lời độc thoại đó.
「Ngài đã nói đúng không? Rằng không còn ý nghĩa gì khi tận diệt Loài người nữa. Chúng tôi, những kẻ đã chiến đấu kiên cường đến vậy trước các vị thần, lại tự diệt vong hoàn toàn chỉ trong một đêm… Cứ như một trò đùa vậy.」
Rồi cô gái giương cây Thánh kiếm Carillons màu tro đỏ. Đó là một thanh kiếm mà Thúy Đinh Hầu Jade Nail chưa từng thấy bao giờ – khác với thanh kiếm mà cô gái đã dùng cho đến đêm qua.
『Việc chúng ta tranh đấu, không còn ý nghĩa nữa.』
「Tôi là phe kháng chiến đến cùng. Một khi tôi là người cuối cùng còn lại, ít nhất tôi muốn giữ vững ý chí của mình. Nếu không, cái chết của những người khác sẽ trở nên vô nghĩa. Hơn nữa…」
*Bạch!* Một tiếng động vang lên, một phần da của cô gái nứt toác.
Bên trong, có thể thấy một khoảng trống đen kịt lộ ra.
『Ngươi…』
「Tôi không hiểu lý lẽ, nhưng đây chính là thứ mà ngài gọi là 『hết thời gian』 phải không? Dù sao đi nữa, tôi sẽ không còn là tôi nữa trong chốc lát. Vậy thì, tôi muốn là chính mình cho đến khoảnh khắc cuối cùng. Với tư cách là Helva T. Rontis, một trong những Anh hùng bán hợp pháp bảo vệ nhân loại, tôi muốn chiến đấu!」
『──À…』
Thúy Đinh Hầu Jade Nail khẽ ngẩng mặt lên, nhìn trời.
Không than vãn, không thương hại.
『Hỡi Dũng sĩ của loài người bé nhỏ. Ta sẽ tôn trọng ý chí đó.』
Cuộc chiến bắt đầu.
Địa thần và Loài người. Vốn dĩ, đây là một sự kết hợp với chênh lệch sức mạnh quá lớn đến mức một cuộc chiến thực sự không thể diễn ra. Dù là chiến lực cao nhất của nhân loại, một Anh hùng bán hợp pháp cũng không thể chống lại một tồn tại là địa thần Potau quá vài giây.
Thế nhưng, vào thời điểm này, Thúy Đinh Hầu Jade Nail đã bị thương nặng sau những cuộc giao tranh với các Anh hùng bán hợp pháp, các nhà thám hiểm – và cả một Thuật sĩ Soma không thuộc cả hai hạng mục đó. Khoảng cách sức mạnh đã thu hẹp đáng kể, ít nhất, một cuộc giao đấu xứng đáng được gọi là chiến tranh đã diễn ra ở đó.
Đại kiếm màu tro đỏ và đại thương màu tro xanh, chạm vào nhau không biết bao nhiêu lần.
Mỗi lần như vậy, một luồng sức mạnh khổng lồ tương đương với bão tố lại bùng nổ xung quanh.
Một luồng sức mạnh đủ để nghiền nát những Thánh kiếm Carillons bình thường, thế nhưng, thanh kiếm mà cô gái vung lên lại kiên cường, không hề có dấu hiệu lung lay mà chịu đựng mọi cú sốc.
*Bạch, bạch.* Trong cuộc chiến, da thịt cô gái lần lượt nứt toác từ bên trong, phát ra âm thanh như da thuộc bị xé rách vì nhiệt.
Dù đã mất đi hình dạng con người, sa đọa thành một hư vô đen kịt, cô gái vẫn tiếp tục vung kiếm.
「Loài người… từng cá thể… so với các ngài, có thể thật sự nhỏ bé và yếu ớt…」
Mắt phải của cô gái đã hóa thành một hốc rỗng phát sáng màu xanh nhạt. Từ mắt trái còn lại, những giọt lệ bắn tung tóe.
Từ sâu trong cổ họng sắp tan biến, qua đôi môi sắp nứt toác, những cảm xúc đó vẫn tiếp tục tuôn trào thành tiếng thét.
「Thế nhưng, Loài người khi hợp sức… Loài người khi đồng lòng, thật sự rất mạnh… Mạnh đến mức không thua kém gì các vị thần…」
Cô gái.
Cái thứ từng là cô gái.
Cái thứ từng là một con người duy nhất muốn trở thành Dũng sĩ bảo vệ nhân loại khỏi kẻ thù bên ngoài.
Cái thứ đã mất đi cả sự tồn tại của một con người, sắp biến thành một 〈Quái thú〉.
Với một cảm xúc trống rỗng, không phải giận dữ, bi thương, bực bội hay thù hận, nó than thở.
「Thế nhưng… tại sao chúng ta… lại tan rã đến mức này chứ…」
Đó là lời cuối cùng.
Toàn bộ những phần còn sót lại của một con người, đồng loạt nổ tung. Thứ còn lại phía sau, là một khối sương mù đen kịt, mang hình dạng con người. Chỉ là một con 〈Quái thú〉 không rõ chủng loại.
Và con 〈Quái thú〉 đó, dù cơ thể đã thay đổi hoàn toàn từ tận gốc rễ, vẫn không ngừng chiến đấu. Với sức mạnh và tốc độ không thể so sánh được với lúc còn là con người, nó vung Thánh kiếm Carillons mà không cần kỹ thuật hay chiến thuật. Còn bản thân Thánh kiếm Carillons, như thể không hề nhận ra sự thay đổi đột ngột của chủ nhân, vẫn tiếp tục phát ra ánh sáng đỏ tối tăm.
『Thật đáng nể!』
Vừa đỡ kiếm bằng thương, vừa tự mình tung ra những đòn thương kích.
Địa thần Potau thì thầm lời khen ngợi.
Cuộc chiến kết thúc một cách đột ngột đến không ngờ.
Cây đại thương, cuối cùng, đã xuyên thủng cơ thể của 〈Quái thú〉.
Một hành động bạo ngược với quy mô không thể diễn tả bằng những từ ngữ nhẹ nhàng như “đâm xuyên”, đã thổi bay những thứ giống như sương mù đen cấu thành cơ thể của 〈Quái thú〉.
Và, gần như cùng lúc đó. Thanh Thánh kiếm Carillons màu tro đỏ, cắm sâu vào cơ thể địa thần Potau. Tuy nhiên, đó cũng chỉ như một cây búa đập vào tảng đá khổng lồ. Nó có thể gây ra một vết thương không hề nông cho Thúy Đinh Hầu Jade Nail, nhưng đó là giới hạn. Một đòn đánh còn xa mới có thể đánh bại, và dĩ nhiên, cũng không thể cướp đi sinh mạng.
Thanh kiếm mất chủ nhân rơi xuống, cắm thẳng vào mặt đất như một bia mộ.
Cảm thấy có gì đó bất thường, địa thần Potau nhìn xuống cơ thể mình. Ông cảm nhận được một lời nguyền dày đặc đang quấn lấy vết thương vừa mới được khắc sâu. Có lẽ là do năng lực đặc biệt cố hữu của Thánh kiếm Carillons – mặc dù có vẻ quá mạnh đối với một vết thương do một thanh kiếm gây ra, nhưng ông không nghĩ ra được lý do nào khác.
Ông dễ dàng nhận ra cấu trúc của lời nguyền. Tuy nguy hiểm, nhưng nó không phải là loại cần phải xử lý ngay lập tức – hơn nữa, Thúy Đinh Hầu Jade Nail nhận định rằng đó cũng không phải là thứ mà chức năng của ông có thể giải quyết được. Lời nguyền, tức là việc thay đổi định nghĩa thế giới, vốn là một khái niệm bắt nguồn từ chức năng của Hắc Chúc Công Eboncandle. Việc giải lời nguyền cuối cùng sẽ giao cho anh ta. Cho đến lúc đó, ông sẽ giữ vết thương này trên cơ thể như một minh chứng cho sự tôn trọng đối với người Dũng sĩ kiêu hãnh đó. Ông đã nghĩ vậy.
『Thật đáng nể.』
Lần cuối cùng, để lại lời nói cho chiến binh đã biến mất, Thúy Đinh Hầu Jade Nail quay gót.
Ông nghĩ về những gì sắp tới.
Kế hoạch của địa thần Potau đã thất bại. Loài người đã kết thúc, và những 〈Quái thú〉 được giải phóng từ bên trong chúng đang tràn ngập mặt đất. Vậy thì, cần phải nhanh chóng quay trở lại phi thuyền, và toàn bộ địa thần Potau phải cùng nhau suy nghĩ về những việc tiếp theo.
Tình hình gần như tồi tệ nhất, nhưng không phải là tồi tệ nhất. Ông nghĩ rằng, chỉ cần ba vị địa thần Potau – những người sáng tạo thực sự của thế giới này – còn tồn tại, thì dù dưới hình thức nào, việc tiếp tục bảo vệ thế giới này vẫn là điều khả thi.
Những 〈Bầy Quái thú nguyên thủy〉, cư dân bản địa của thế giới này, trong khi bị phong ấn bên trong Loài người, đã chịu ảnh hưởng lớn từ những xung động mà Loài người mang trong mình một cách định mệnh. Những xung động dẫn đến cái chết đó có thể được chia thành mười bảy loại chính, do đó, những 〈Quái thú〉 được giải phóng cũng có thể được phân loại thành mười bảy loại dựa trên đặc tính của chúng.
Có lẽ vì vậy, trong những thế hệ sau này, 〈17 Quái thú tận thế〉, bất kể chủng loại đó đã được quan sát hay chưa, đều được đặt tên cho toàn bộ.
Cái tên nên được đặt cho 〈Quái thú〉 mang hình dạng sương mù đen kia là 〈Vincra, Quái thú thứ 14 lấp lánh〉.
Và trong ngôn ngữ cổ của Loài người Emnetweit, "Vincra" có nghĩa là "sự kết nối giữa người với người". Đó là một điều đẹp đẽ, một điều mạnh mẽ, một điều quan trọng đến mức con người không thể là con người nếu thiếu nó – và chính vì thế, nó là một khái niệm không bao giờ có thể hoàn toàn thuần khiết.
Những cái tên được đặt cho 〈17 Quái thú tận thế〉 không phải là những cái tên được đặt sau khi nhìn thấu bản chất của 〈Quái thú〉 đó. Thế nhưng, dù vậy, chúng vẫn bắt đầu tồn tại như những thực thể như vậy.
Sau khi Thúy Đinh Hầu Jade Nail rời đi, thứ còn lại là một vùng đất hoang vắng.
Và, một thanh Thánh kiếm Carillons cắm thẳng trên đó.
Trên chuôi kiếm lẽ ra đã mất chủ nhân, một thứ gì đó giống như sương mù đen mờ nhạt đang quấn lấy.
Làn sương đó, sau khi một lần cuộn mình lớn như đang đau đớn──
Đã bị hút vào bên trong lưỡi kiếm như tan chảy, rồi biến mất.