Trưa ba ngày sau, trong văn phòng của Lâm Doãn.
Hoàn thành công việc buổi sáng và không có nhiệm vụ nào khác, Lâm Doãn hiếm khi có một buổi trưa yên tĩnh. Anh có thể ngồi trước bàn làm việc, dùng khoảng thời gian ít ỏi để lướt qua các thông tin trên màn hình máy tính.
Đã năm ngày trôi qua kể từ đêm Lâm Tiểu Lộ gặp nguy hiểm. Trong thời gian này, ngoài công việc, dạy học cho vài cô tân binh ma pháp thiếu nữ, anh còn bắt đầu lên mạng tìm kiếm các tin tức, chủ yếu liên quan đến tàn thú và ma pháp thiếu nữ ở thành phố Phương Đình.
Không phải anh muốn dùng cách kém hiệu quả này, mà là vì phản hồi từ phía Cục Dị Sách không được thuận lợi. Thậm chí, ngay cả Cục Dị Sách thành phố Phương Đình dường như cũng hoàn toàn không biết lý do vì sao tàn thú và ma pháp thiếu nữ lại biến mất trong hai năm gần đây.
Theo tài liệu lưu trữ do Hồng Tư Dữ cung cấp: trong hai năm gần đây, thành phố Phương Đình đã xảy ra tổng cộng 132 vụ án liên quan đến mặt ma pháp. Trong đó, 129 vụ do ma thuật sư gây ra, 125 vụ đã được Cục Dị Sách phá án và bắt giữ nghi phạm; 3 vụ còn lại là các vụ tấn công của tàn thú, tất cả đều xảy ra trong nửa tháng sau khi Lâm Tiểu Lộ trở thành ma pháp thiếu nữ.
Nói cách khác, trong hai năm trước đó, số lần tàn thú xuất hiện là 0. Không phải là ít xuất hiện như Lâm Doãn từng nghĩ, mà là hoàn toàn không có ghi chép nào.
Đồng thời, hồ sơ của Cục Dị Sách thành phố Phương Đình cho thấy: Cục Dị Sách chưa từng có nhân viên nào tiếp xúc với người gieo hạt "Nini", họ hoàn toàn không biết người gieo hạt này có từng đến thành phố Phương Đình hay không.
Chẳng ai biết liệu người gieo hạt "Nini" cố tình không đến, hay trên đường đi đã xảy ra chuyện gì không may.
Điều phiền phức hơn là, không có người gieo hạt, Cục Dị Sách thậm chí còn mất đi con đường liên lạc với Vương Quốc Ma Pháp.
Vương Quốc Ma Pháp luôn có thái độ bề trên đối với thế giới vật chất. Cục Dị Sách trên danh nghĩa có quyền liên lạc và hỗ trợ các ma pháp thiếu nữ làm việc, nhưng trên thực tế lại không có bất kỳ tư cách nào để quản lý hay ràng buộc họ.
Ngoại trừ những thành phố trung tâm lớn, các chính quyền thành phố vừa và nhỏ thông thường không có vốn liếng để giao tiếp hay đàm phán với Vương Quốc Ma Pháp.
Cuối cùng, điều này dẫn đến việc khi đối mặt với ma pháp thiếu nữ, Cục Dị Sách chỉ đơn thuần là một cơ quan hậu cần, cung cấp các dịch vụ sau chiến đấu và bảo vệ quyền riêng tư của họ một cách thích hợp.
Những gì họ có thể làm chủ yếu là quản lý hành vi của những người học ma pháp bình thường trong thành phố – các ma thuật sư, tuyển dụng ma thuật sư phù hợp và bắt giữ các ma thuật sư phạm tội. Còn đối với ma pháp thiếu nữ, họ không có bất kỳ quyền can thiệp nào.
Hành động của ma pháp thiếu nữ, dù là lập công hay vi phạm, quyền khen thưởng và quản lý đều chỉ thuộc về Vương Quốc.
Dưới quy tắc áp lực và bất bình đẳng như vậy, Cục Dị Sách thành phố Phương Đình chỉ có thể cố gắng liên lạc với Cục Dị Sách ở các thành phố khác, cố gắng thông qua người gieo hạt của họ để liên lạc với Quốc Độ, nhằm hỏi khi nào người gieo hạt mới của thành phố mình sẽ đến.
Ba lần đầu tiên, câu trả lời nhận được là "sắp đến". Sau ba lần đó, phía Vương Quốc không còn trả lời bất kỳ câu hỏi nào nữa.
Thế là cả hai bên rơi vào một giai đoạn bế tắc kỳ lạ. Phía Vương Quốc không để ý đến vấn đề về người gieo hạt mới của thành phố Phương Đình, còn Cục Dị Sách thành phố Phương Đình cũng không dám hỏi thêm.
May mắn là trong hai năm này, tàn thú cũng không hiểu vì sao mà biến mất, nên cả thành phố rộng lớn này cứ sống lay lắt trong sự lo lắng và do dự.
— Cho đến khi Moka đến thành phố này.
Nghe có vẻ như điều này khiến những nghi ngờ mới đều hướng về Moka.
Nhưng theo phán đoán của Lâm Doãn, khả năng này rất thấp. Đây không phải là sự tin tưởng mù quáng của anh, mà là vì anh biết một bí mật sâu xa hơn: trong Ma pháp Vương Quốc, (yêu tinh) tuyệt đối trung thành với hoàng gia.
Tất nhiên, sự nghi ngờ cần thiết vẫn phải có. Vì vậy, trong mấy ngày này, anh thường xuyên dùng thân phận Thúy Tước để gây áp lực lên Moka, cố gắng moi ra một số thông tin từ nó.
Kết quả là không thu được gì, Moka hoàn toàn không thể nói ra điều gì.
Bất đắc dĩ, Lâm Doãn giữ lại sự nghi ngờ cuối cùng, để lại một thuật thức theo dõi trên nó để giám sát đại khái hành tung, và không lãng phí công sức vào việc vô ích này nữa.
Thực ra, anh có xu hướng tin rằng chính sự xuất hiện của Moka đã phá vỡ một sự cân bằng nào đó của thành phố Phương Đình.
Chỉ là sự cân bằng ẩn giấu này hoàn toàn chìm dưới mặt nước, muốn thấy được toàn cảnh, cần phải điều tra thêm.
Vai trò của Cục Dị Sách có hạn, còn lời cầu cứu của Hồng Tư Dữ nhờ các thành phố khác truyền đến Vương Quốc Ma Pháp cũng tạm thời chưa có phản hồi. Hiện tại, chỉ có anh mới có thể đối phó với tất cả những điều này.
Anh phải lên kế hoạch theo khả năng xấu nhất: Vương Quốc Ma Pháp sẽ không cử người đến hỗ trợ.
Đây cũng là lý do anh đồng ý chiêu mộ Hạ Lương.
Còn tại sao anh lại có phán đoán như vậy, thì đó là một lý do không liên quan đến sự việc hiện tại.
Cuối cùng, mọi việc đã diễn ra như thế này, một mình anh ngồi trước máy tính, lướt tin tức, cố gắng tìm kiếm mọi manh mối. Nhiều tin tức mà ngay cả Cục Dị Sách cũng không thể phán đoán có liên quan đến mặt ma pháp hay không, nhưng với kinh nghiệm phong phú của mình, anh có thể đưa ra phán đoán.
Tin tốt là, anh thực sự đã có một vài đầu mối.
Ban đầu, anh cố gắng tìm kiếm manh mối trong hai năm gần đây, nhưng thu hoạch rất ít, chỉ phát hiện số người mất tích tăng lên. Bất đắc dĩ, anh mở rộng phạm vi lên năm năm, mười năm, thậm chí những bức ảnh trong các bản tin đã đủ lâu để thấy cả hình bóng của An Nhã. Nhưng ngoài việc khiến tâm trạng tồi tệ hơn, anh vẫn không có gì.
Sau khi đụng phải bức tường này, Lâm Doãn đã chọn một cách mà anh vốn không muốn dùng: phương pháp tìm kiếm truyền thuyết đô thị.
Cách này không phải do anh tự sáng tạo, mà là từ một người đồng đội ma pháp thiếu nữ khác của anh ở thành phố Phương Đình khi còn trẻ – Tô Thắng Tử.
Tô Thắng Tử rất đam mê sưu tập các truyền thuyết đô thị và chuyện lạ. Sau một hồi nghiên cứu và tổng hợp, cô đã đưa ra một lý thuyết nghe cực kỳ hoang đường nhưng lại có vài phần hợp lý: hơn bảy mươi phần trăm các truyền thuyết đô thị được cho là "tận mắt chứng kiến" đều có nguồn gốc từ tàn thú.
Sở dĩ nói lý thuyết này hoang đường là vì nó không có bất kỳ thống kê nghiêm ngặt nào, chỉ là thứ mà Tô Thắng Tử chợt nghĩ ra vào một buổi chiều khi đang ngồi uống trà ở nhà.
Nói nó có vài phần hợp lý, thực ra là vì lý thuyết này khớp với logic tiến hóa của tàn thú: sau khi tàn thú tiến hóa đến giai đoạn "kén", để tích trữ đủ ma lực và dinh dưỡng cho giai đoạn tiến hóa tiếp theo, chúng cần "xây tổ".
Tàn thú cấp kén sau khi xây tổ sẽ lấy một khu vực làm căn cứ, làm biến dạng không gian-thời gian của cả khu vực đó để tạo thành hang ổ của chính mình, cũng là "kén" của nó. Sau đó, nó sẽ lấy hang ổ làm trung tâm để đi săn.
Đến giai đoạn kén, tàn thú không còn vô não và hành động theo bản năng như giai đoạn trứng nữa, mà đã có trí tuệ gần giống loài dã thú. Chúng bắt đầu hành động bí mật hơn, trốn tránh sự truy lùng của ma pháp thiếu nữ và Cục Dị Sách để thỏa mãn nhu cầu ăn uống của mình.
Sự mạnh mẽ của tàn thú cấp kén và nguồn thức ăn dồi dào trong hang ổ cũng sẽ thu hút nhiều tàn thú cấp thấp hơn đến ký sinh. Chỉ là, những tàn thú cấp thấp này và tàn thú cấp kén thường không phải là mối quan hệ phụ thuộc. Nếu bị tàn thú cấp kén nhìn thấy, chúng sẽ chỉ bị nuốt chửng như một món ăn vặt.
Thực đơn của tàn thú rất đa dạng, đương nhiên cũng bao gồm cả những tàn thú khác.
Cũng chính vì vậy, hành vi của tàn thú giai đoạn kén rất dễ dẫn đến việc xuất hiện các truyền thuyết đô thị trong khu vực thành thị của nó.
Nếu là một thành phố có ma pháp thiếu nữ đồn trú thường xuyên, nhờ vào việc trao đổi thông tin với bên ngoài và việc tuần tra rà soát thường xuyên của một lượng lớn ma pháp thiếu nữ, hầu như không thể có tàn thú cấp kén nào ẩn náu trong thành phố.
Cái kén của chúng vừa là lớp vỏ bảo vệ, vừa là lồng giam giữ chính mình. Một khi hang ổ bị phát hiện, chúng về cơ bản sẽ không có đường thoát, chỉ có thể chờ một nhóm lớn ma pháp thiếu nữ đến vây đánh, hoặc liều mình chiến đấu với ma pháp thiếu nữ tinh nhuệ được gọi đến.
Nhưng thành phố Phương Đình thì khác.
Lâm Doãn hiện đang nghi ngờ, rất có thể trong thành phố Phương Đình có tàn thú cấp kén đang ẩn náu, và nó có liên quan đến một loạt hiện tượng kỳ lạ hiện nay.
Việc ma pháp thiếu nữ vắng mặt trong một thời gian dài đủ để tạo điều kiện cho một tàn thú cấp kén ra đời. Thành phố Phương Đình rộng lớn cũng cung cấp không gian để ẩn náu. Hơn nữa, việc "tấn công của tàn thú biến mất" cũng có thể được giải thích bằng sự tồn tại của tàn thú cấp kén. Sự nghi ngờ này không phải là không có cơ sở.
Anh đã nói suy đoán này với Hồng Tư Dữ, và Hồng Tư Dữ cũng tỏ ra coi trọng, hứa sẽ hỗ trợ tìm kiếm. Nhưng vì liên quan đến tàn thú, anh không muốn chỉ chờ đợi tin tức một cách ngốc nghếch.
Hiện tại, tin tức không cung cấp được thông tin, có lẽ thực sự phải bắt đầu từ các truyền thuyết đô thị.
Anh lấy các từ khóa như "thành phố Phương Đình", "truyền thuyết đô thị", "chuyện lạ" để tìm kiếm thông tin trên các diễn đàn và phương tiện truyền thông lớn. Anh đã tìm thấy không ít lời đồn kỳ lạ nửa thật nửa giả.
Chẳng hạn như "tiếng hát trong cống", "công trường bỏ hoang với hình ảnh phản chiếu", "đèn đường chớp nháy",... rất nhiều chuyện ma quái nửa thật nửa giả khiến Lâm Doãn cảm thấy lạnh sống lưng giữa trưa.
Nhưng những tin tức này thiếu bằng chứng thực tế. Muốn thực sự tìm thấy manh mối, anh có lẽ phải tự mình đi xác minh từng cái một để biết cái nào đáng tin cậy hơn.
Nghĩ đến đây, anh đang định di chuyển chuột để chuyển trang web, thì đột nhiên cảm thấy có tiếng rung trong túi.
Là điện thoại, và là "điện thoại của Thúy Tước". Anh đoán ra điều này qua vị trí của nó.
Có vẻ như lại phải dùng thân phận ma pháp thiếu nữ rồi, anh nghĩ.
Ba ngày trước, anh và Lâm Tiểu Lộ đã tìm thấy Hạ Lương ở khu phố điện tử, thành công giúp cô bé trở thành ma pháp thiếu nữ. Sau khi xác nhận trạng thái của Hạ Lương một cách đơn giản, họ đã trao đổi thông tin liên lạc rồi giải tán tại chỗ.
Kể từ đó, cứ cách một đêm, Lâm Doãn lại hẹn hai người họ ở một nơi quen thuộc để truyền đạt kiến thức liên quan đến ma pháp thiếu nữ.
Trong đó có cách rèn luyện để nâng cao ma lực, những kiến thức cơ bản cần biết về nghề nghiệp này, nhưng quan trọng nhất vẫn là ý thức chiến đấu khi đối mặt với tàn thú.
Những hành vi bản năng phổ biến của tàn thú, điểm yếu thường thấy, những chiêu thức cần phải cẩn thận,...
Rất nhiều kiến thức trong số này là trí tuệ của những người đi trước, cũng như không ít kinh nghiệm do chính Thúy Tước tự tổng kết, nên về mặt hợp lý thì không có vấn đề gì. Nhưng theo suy nghĩ của cô, sau vài ngày lý thuyết, có lẽ cần phải chờ một cơ hội để chiến đấu và thực hành.
Lâm Doãn lấy điện thoại ra, nhìn màn hình, phát hiện quả nhiên là cuộc gọi từ Lâm Tiểu Lộ. Anh suy nghĩ một chút, rồi khẽ thở dài, biến thành Thúy Tước rồi mới nghe máy:
"Alo? Có chuyện gì sao?"
"A, tiền bối Thúy Tước?"
Khác với lần trước Moka cướp điện thoại, lần này Thúy Tước nghe thấy giọng nói của Lâm Tiểu Lộ: "Xin lỗi đã làm phiền, nhưng Moka vừa phát hiện ra tàn thú!"
Quả nhiên.
Thúy Tước không hề bất ngờ, điều này khá khớp với dự đoán của cô. Đã vài ngày trôi qua kể từ vụ tấn công của tàn thú lần trước, nên có lẽ đã đến lúc con tiếp theo xuất hiện.
Vì vậy, cô không nói nhiều, hỏi sơ qua Lâm Tiểu Lộ về địa điểm và tình hình hiện tại của tàn thú, rồi chuẩn bị xuất phát.
Chỉ là, ngay khi cô chuẩn bị cúp máy, cô lại nghe thấy một giọng nói từ ngoài cửa khiến cô nghẹt thở.
— "Trưởng phòng, có ở trong không ạ?"
Có người đến.
Cô có thể nhận ra giọng nói này là của ai, không nghi ngờ gì, là thuộc cấp cùng phòng ban với cô.
Phải làm sao đây? Liệu bây giờ hóa giải biến thân có kịp không? Có vẻ như không kịp!
Một loạt suy nghĩ lướt qua trong đầu Thúy Tước. Và nói thì chậm, mà khi đó, cô đã thấy tay nắm cửa văn phòng đã bị vặn xuống.
Một người đàn ông trẻ tuổi cầm tài liệu, đẩy cửa bước vào, rồi ngẩng đầu nhìn vào trong phòng—
Chỉ thấy một căn phòng trống không.
"Ủa? Trưởng phòng đã ra ngoài từ lúc nào vậy?"
Anh ta cảm thấy hơi kỳ lạ, vì nếu không nhầm, anh ta đã thấy trưởng phòng của mình bước vào văn phòng trước đó.
Anh ta thò đầu ra, nhìn sang trái và phải, xác nhận trong văn phòng thực sự không có ai, mới gãi đầu, vẻ mặt khó hiểu quay lưng rời đi.
Điều anh ta không ngờ là, ngay sau chiếc bàn làm việc trống rỗng kia, trong không gian dưới bàn, có một cô gái nhỏ nhắn đang co ro, mặt mày ủ rũ, nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, ngón cái đặt ở vị trí vừa cúp máy.
Cho đến khi tiếng bước chân ngoài cửa văn phòng biến mất ở đằng xa, cô mới thở phào nhẹ nhõm: may mà cô phản ứng đủ nhanh, không chỉ kịp thời cúp máy, mà còn nhanh chóng trốn xuống gầm bàn.
Nếu không, dù là bị Lâm Tiểu Lộ nghe thấy cuộc hội thoại sau đó, hay bị người bước vào văn phòng nhìn thấy Thúy Tước đang ngồi trong đó, đều là những tình huống khá rắc rối.
Xem ra lần sau nhận điện thoại, phải khóa cửa trước đã.
Cô nghĩ vậy, qua khe hở dưới bàn, xác nhận không còn ai ở cửa văn phòng nữa mới hóa giải biến thân, lúng túng chui ra khỏi gầm bàn.
Thuận tay chỉnh lại quần áo, anh giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, bước ra khỏi văn phòng. Sau khi khuất khỏi tầm nhìn của người khác, anh lập tức tăng tốc, chạy về phía địa điểm tàn thú xuất hiện được báo cáo trước đó.