“Tiểu thư lại ở trong luyện đạo quán ngốc cả đêm, đây đã là ngày thứ mấy rồi…”
“Suỵt! Ngươi ngu sao? Bây giờ phải gọi là công chúa điện hạ!”
Dạo gần đây, gia nhân trong phủ Kohana bận rộn khác thường.
Kể từ khi Tsugaki vượt qua được thí luyện của Quỷ Kiếm kilou, những quý tộc vương thất xưa nay chưa từng ngó ngàng đến lại nườm nượp đến cửa.
Người đến chúc mừng, người tìm cách kết giao, thậm chí có kẻ còn đưa ra lời đề nghị kết hôn.
Gia tộc cổ xưa từng gần như tịch mịch, nhờ vào thành công của Tsugaki mà như được tái sinh lần thứ hai.
Chỉ là... nhân vật chính của câu chuyện này, Tsugaki...
“Phải rồi, hôm nay đến lượt ngươi mang cơm cho nàng đúng không? Mau đi đi, chậm trễ sẽ bị xử trảm đó!”
Hai gia nhân bàn tán ban đầu hối thúc nhau.
“V-Vâng...”
Người hầu phụ trách đưa cơm chẳng hiểu sao lại cảm thấy bất an, cứ như có điều gì xấu sắp xảy ra.
Nàng bê khay cơm đến trước luyện đạo quán—nơi Tsugaki mỗi ngày đều rèn luyện.
Nơi này vốn là chỗ tổ tiên—Quỷ Hoàng đời đầu của nhà Kohana—từng tu luyện. Sau khi gia tộc suy bại, vì không có ai kế tục được kiếm đạo, nơi này cũng bị bỏ hoang theo thời gian.
Giờ được mở lại, lẽ ra là dấu hiệu cho mùa xuân thứ hai của nhà Kohana. Nhưng người hầu này chỉ cảm thấy không khí ở đây vô cùng quỷ dị.
“Cốc.”
Nàng khó khăn nuốt nước miếng, nhẹ nhàng gõ cửa và đặt khay cơm trước cửa luyện đạo quán.
“Quỷ... Quỷ Kiếm kilou điện hạ, đây là điểm tâm hôm nay, ta mang đến cho ngài.”
Không có ai đáp lại.
Nàng gõ cửa thêm lần nữa, nghĩ rằng Tsugaki chưa nghe thấy.
“Xin... xin thứ lỗi.”
Ngay lập tức, đồng tử của nàng co rút dữ dội, cơ thể bất động như bị khóa chặt.
Cái... cái gì thế kia!?
Nàng từng có vinh dự phụ trách dọn dẹp nơi này, nên biết rõ trong này trông ra sao.
Nhưng mà...
Sao giờ lại thành ra thế này!?
Rắc! Rắc!
Tiếng vang lạ lùng vọng ra từ sâu trong luyện đạo quán.
Bị tò mò điều khiển, người hầu mở hé cửa ra thêm, muốn nhìn rõ rốt cuộc bên trong đang xảy ra chuyện gì.
Và rồi... nàng thấy được nó.
Rắc! Rắc!
Thiếu nữ toàn thân đẫm mồ hôi, từng giọt lớn rơi xuống sàn, tích tụ thành từng vũng nước.
Thân thể ấy, vốn không nên chịu nổi trọng lượng như vậy, thế mà nàng vẫn lặp đi lặp lại cùng một động tác—không biết đã bao nhiêu lần.
Lặp lại.
Lặp lại.
Đôi chân trần đã dẫm cho sàn gỗ sụp xuống, thân ảnh thiếu nữ đơn độc trong không gian tối tăm như một con dã thú, ép bản thân vượt qua giới hạn con người.
“Phải mạnh hơn... mạnh hơn nữa... phải mạnh hơn nữa...”
Thiếu nữ không ngừng lẩm bẩm.
Quên đi mệt nhọc.
Quên đi cực hạn.
Đột nhiên, tay trái nàng do mệt mỏi mà mất lực, xiềng xích rơi khỏi tay.
Nhưng—không có gì rơi xuống cả.
Người hầu trừng lớn mắt.
Tảng đá mài vẫn treo lơ lửng giữa không trung, lắc lư nhưng không rơi.
Két! Két!
“Hộc... hộc...”
Tsugaki thở như dã thú, cắn chặt xiềng xích bằng răng, vươn tay trái ra nắm lấy nó lần nữa, tiếp tục luyện tập điên cuồng.
Cái bóng hình mà nàng từng muốn trả thù, giờ đây sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại được nữa.
…Nhưng không sao cả.
Dù chỉ còn lại một mình, nàng cũng sẽ phá bỏ mọi cực hạn!
Dù có phải tan xương nát thịt, cũng phải lao về phía trước!
Dù có mất hết nhân tính, dù có hóa thành Quái Vật—cũng không sao cả!
Quỷ Tộc không dùng ma pháp, vậy thì phải rèn luyện kiếm thuật đến đỉnh phong!
Không bằng Long Tộc về sức mạnh? Vậy thì phải rèn luyện, phải trưởng thành cho đến khi vượt qua chúng!
Tiếng thở hổn hển hòa cùng lời mẹ dạy vẫn vang vọng bên tai:
“Vung đao—phải có sức mạnh hơn nữa!”“Vung đao—phải có tốc độ hơn nữa!!”“Vung đao—phải có cường độ hơn nữa!!!”
Người hầu sợ hãi ngã xuống đất.
Đây là gì...?
Thứ này không thể dùng từ “cố gắng” hay “liều mạng” để hình dung được nữa—nó đã vượt qua ranh giới rồi.
Thậm chí... có phần khiến người ta kinh tởm.
Nàng chẳng buồn đếm xỉa đến phép tắc nữa. Dù có bị mắng cũng được, chỉ cần thoát khỏi nơi này, càng sớm càng tốt.
Nhưng đúng lúc nàng quay đầu—thiếu nữ với y phục rách tả tơi đã đứng ngay đó, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào nàng.
“Công... công chúa điện hạ!?”
Người hầu kinh hãi kêu lên.
Nhanh quá!
Kéo theo cái thân thể kiệt sức như thế, sao nàng còn có thể di chuyển nhanh đến vậy!?
“...Nhân loại.”
Tsugaki chậm rãi tiến về phía nàng.
“Nhân loại, nhân loại, nhân loại, nhân loại, nhân loại!”
Giọng nói nàng lẩm bẩm, tốc độ càng lúc càng nhanh.
“Công chúa điện hạ, ta mang cơm tới cho ngài...”
Soạt!
Tóc dài phía sau gáy nàng rơi xuống sàn, nhát chém quá nhanh khiến không ai thấy rõ. Tóc bị cắt cụt thành mái ngắn.
“Đừng để ta nhìn thấy ngươi! Ta ghét nhân loại!”
Khoảnh khắc đó, người hầu như thấy mình đối mặt với ác quỷ.
Nàng hoảng loạn lăn lộn bỏ chạy khỏi nơi đó.
Tsugaki tay phải run bần bật, nhìn chằm chằm theo bóng lưng đang bỏ chạy kia, hận không thể giết chết ngay tức khắc.
Nàng lẩm bẩm:
Không được, không được... không ăn thì lấy gì rèn luyện?
Rắc! Rắc!
Tiếng xiềng xích vang lên không dứt.
Đêm khuya.
Bịch!
Cơ thể kiệt sức của Tsugaki cuối cùng gục ngã xuống sàn sau vô số lần phá giới hạn.
“Ơ?”
Nàng không hiểu vì sao mình lại ngã.
Chỉ chăm chăm vào tiến độ rèn luyện, nàng đã sớm bỏ quên tình trạng thân thể.
“Ta... ta còn chưa hoàn thành... chưa chạy hết quãng đường dài...”
“…À ~ Thì ra là vậy à ~”
Quỷ Đồng trong mắt nàng lại phát ra ánh tím nhạt.
“Ta ~ Cũng chỉ là như thế này ~”
Nàng tính dùng cơ thể kiệt quệ này để tiếp tục phần luyện tập còn dang dở—chạy quanh toàn bộ Cực Nhạc Chi Đô một vòng.
“Hướng về phía trước! Hướng về phía trước! Tiếp tục tiến lên!”
Thiếu nữ vùng vẫy bò ra cửa. Nhưng vì kinh mạch toàn thân đau nhức, một sơ suất khiến nàng lăn từ bậc thang xuống, đập mạnh xuống đất.
Tsugaki nằm ngửa, nhìn lên bầu trời đầy sao mà không hề thưởng thức.
Chỉ có cảm giác tự trách.
Mình... rốt cuộc vẫn yếu đuối thế này.
Mí mắt trĩu nặng. Những ngày liền không ngủ ép nàng khuất phục trước dục vọng nguyên thủy.
Đột nhiên...
Đồng đội của nàng—tất cả—lặng lẽ nằm quanh bên.
Lần mô phỏng này thật hoàn mỹ, không cãi cọ, không giết chóc, cùng nhau trải qua đêm nay.
Nhưng không sao cả...
Thiếu nữ không bận tâm nữa.
Thế nhưng khoảnh khắc tiếp theo, “Thế Giới” của nàng lại bị ăn mòn.
Lần này, nàng vẫn nằm đó—khác chăng là thi thể ở khắp xung quanh, tất cả đều hướng mặt về phía nàng.
Và những gương mặt ấy...
Là chính nàng.
Cảnh sắc thay đổi liên tục rồi biến mất. Thiếu nữ bị vô số phiên bản mô phỏng “Thế Giới” bủa vây.
Cô không nhớ đã thôi miên chính mình bao nhiêu lần.
Cố giữ lại chút mộng đẹp, nhưng lại chứng kiến những thế giới ấy vì bất an trong lòng nàng mà bị ăn mòn, vỡ vụn, rồi lại tái tạo một mô phỏng khác.
Cứ như vậy, lặp đi lặp lại, vô tận.
Đây đã là ngày thường của thiếu nữ.
Nàng đã sớm vỡ vụn.
Bây giờ Tsugaki—chỉ còn là một cái xác sống, một bộ Hành Thi Tẩu Nhục mà thôi.
Cuối cùng, mô phỏng dừng lại.
Nàng quay về luyện đạo quán.
Khác biệt duy nhất: nơi này có vô số người.
Vô số bản thể mô phỏng, nằm la liệt như xác chết quanh nàng.
Nhưng chẳng sao cả.
Như vậy là đủ rồi.
Chỉ cần bọn họ còn ở đây, nàng có thể cảm thấy yên tâm.
Dù sống hay chết, cũng chẳng quan trọng.
“Tại sao ngươi chưa chết? Sao vẫn còn sống?”“Thích nhất dáng vẻ tỷ tỷ vung đao.”“Hôm nay là sinh nhật Tsugaki, mẹ đã đặt bánh gato ngươi thích nhất rồi.”“Giá mà không sinh ngươi ra thì tốt biết bao...”
Thiếu nữ chỉ khẽ nhếch môi, nở nụ cười thê lương.
Bọn họ muốn kéo nàng xuống địa ngục.
“Ta không đơn độc, các ngươi đều ở bên ta… Thật tốt...”
Những con người sống sờ sờ ấy vây quanh Tsugaki, tay nắm tay, hòa ca. Có nhân loại, có quỷ tộc—là Thế Giới mà nàng, người sẽ trở thành Vương, hằng mơ ước tạo nên.
Dưới sự nâng đỡ của họ, thiếu nữ bước vào Thiên Đường.
“Hừ ~ Hừ hừ ~ Hừ hừ đát ~”
Trong thế giới hỗn loạn vặn vẹo đó, nàng cất tiếng hát bài đồng dao mẹ từng dạy.
Chậm rãi, chìm vào giấc mơ đẹp.
Nàng phải mạnh lên.
Nàng phải chiến thắng.
Luôn luôn chiến thắng.
Trái tim nàng đã chết, ý chí thì yếu ớt đến cùng cực. Nhưng khác biệt là—lời nói của họ đã hình thành một trái tim mới trong nàng.
Lời nói ấy, sự cổ vũ ấy—là động lực duy nhất.
Vậy nên...
Tiến lên!
Tiến lên!!!
Không ngừng tiến lên!!!!!!
Thiên tài bất khuất, cứ như thế mà đắm chìm trong cơn mộng.
Ta sẽ chết sao?
Cuối cùng có thể chết rồi sao?
Ta... mệt rồi.
“Không.”
Một giọng nói từ cõi u minh.
“Ngươi vẫn còn muốn tiếp tục, phải không…”
“…À, đúng vậy... nhưng ta... không còn đủ sức.”
Cơ thể hóa than của Tsugaki đã chẳng thể cầm nổi đao.
Máu sôi sục, tứ chi thành bụi, trong tim chỉ còn hư vô lạnh lẽo.
Vì nàng đã trống rỗng từ lâu.
“Ta không còn đủ sức nữa, cho nên...”
Cơ thể Tsugaki cháy thành tro trong ngọn lửa.
Rắc!
Một vết nứt hiện ra sau lưng nàng.
Một cánh tay thò ra từ trong đó, nắm lấy thanh quỷ đao mà Tsugaki không còn giữ được.
“Để ta tiếp tục nhé ~”
“Vĩnh biệt, Tsugaki. Còn ta, Tsugaki, sẽ tiếp tục thay ngươi tiến bước.”
Bên ngoài ngọn lửa.
Sau lưng nàng, những cánh tay không ngừng mọc ra, vung vẩy điên loạn.
Tsugaki lẩm bẩm trong miệng:
“Tiến lên...”
“Ta biết... những cánh tay sau lưng ngươi... là gì...”
“Ngươi thật sự, điên đến đáng sợ rồi đấy.”