“Ngươi đã 'chết' rồi, Kilou.”
...Hả?
Kilou ngẩn người đứng tại chỗ.
Cảm giác bàn tay đang nắm chặt chuôi hắc đao vẫn còn lưu lại, ánh mắt trừng trừng nhìn về phía Tsugaki – Vạn Sắc Thi trong khoảnh khắc kinh hoàng cuối cùng, vẫn chưa tan biến.
Hắn mơ hồ nhớ được mình đã xông thẳng vào đối phương, nhưng sau đó... những ký ức dường như trở nên mơ hồ và rối loạn. Trong giây phút cuối ấy, đầu óc hắn chỉ còn một niệm duy nhất: chém ra đòn cuối cùng – một chiêu kết tinh của Bí Truyền Lưu, dứt bỏ tất cả tạp niệm, không màng sống chết.
Chẳng lẽ... mình đã thất bại?
Bí Truyền Lưu bị đánh bại bởi Quỷ Tộc – Himisha?
“A, có vẻ ta nói chưa rõ ràng.” – Người phụ nữ tóc đen mang vẻ hồ ly khẽ mỉm cười – “Nơi này là Tử Vong Chi Gian, chỉ những kẻ ‘đã chết’ thuộc Ma Tộc mới có thể bước vào đây. Nhưng điều đó không đồng nghĩa là ngươi đã thật sự chết ngoài hiện thực.”
Kilou lúc này mới dần hiểu, và một lần nữa đối mặt với vị truyền kỳ Đế Vương của Ma Tộc – Maxie Nữ Đế.
"Ánh mắt thật thuần khiết..." – Maxie mỉm cười, nhẹ nhàng mời – “Ngồi đi. Ta nghĩ ngươi hẳn có nhiều điều muốn hỏi.”
Trước mặt nàng là một bàn trà, xung quanh còn có nhiều thân ảnh đen kịt lượn lờ, khuôn mặt bị bóng tối che phủ, chỉ lộ ra ánh mắt.
“Maxie, ngươi thật định mời một nhân loại?” – Một bóng đen lên tiếng, toàn thân bao phủ bởi hắc vụ nồng đậm.
“Ta thấy hắn khá thú vị.” – Một cái bóng khác cười khẩy – “Chỗ này cũng buồn tẻ lâu rồi. Với lại... ta tò mò tại sao hắn lại có được bất tử chi lực của Ma Tộc.”
Trong khi các bóng đen thì thầm bàn luận, Maxie vẫn im lặng rót trà mời Kilou. Nhận lấy ly trà, Kilou kín đáo quan sát vị Nữ Đế huyền thoại. So với bức tượng trang nghiêm mà hắn từng thấy, Maxie lúc này lại giống một người chị nhà bên ôn nhu, không chút uy nghiêm hay chiến y.
Kilou cúi đầu nhìn bóng mình phản chiếu trong nước trà – một vùng hắc vụ mơ hồ bao phủ mặt hắn, giống như tất cả những người khác nơi này – ngoại trừ Maxie.
“Ngươi có vẻ không sợ bọn ta?” – Một bóng đen khác hỏi, rồi tự giới thiệu – “Ta là Ma Chủ đời thứ 16 – Yakarala!”
Nghe cái tên ấy, Kilou khẽ giật mình. Trong đại sảnh yết kiến, hắn từng thấy một pho tượng thiếu nữ – chính là nàng sao?
“Ta gọi Kilou, là một... nhân loại.” – Hắn đáp.
“Ừm, tên nghe cũng hay đấy.” – Yakarala cười toe toét – “Thế cái bất tử lực của ngươi... từ đâu mà có?”
Kilou do dự.
Thực ra... chính hắn cũng không biết.
Hắn định nói điều đó, nhưng có vài điều hắn cần xác nhận trước, liền cẩn trọng hỏi:
“Vậy... bất tử lực rốt cuộc là gì?”
Lời vừa dứt, đám bóng đen sửng sốt, sau đó phá lên cười.
“A ha ha! Thú vị thật! Không biết gì mà lại có được sức mạnh đó à? Ghen tỵ quá ~ muốn moi ruột hắn ra để xem hắn chết kiểu gì quá!” – Yakarala ôm bụng cười, giọng điệu càng lúc càng đáng sợ.
Kilou rùng mình. Cô ta nghiêm túc. Cô ta muốn giết hắn thật.
Hắn đã quá ngây thơ – đây vẫn là lãnh địa Ma Tộc, ai lại yêu thích một nhân loại thấp kém?
Lúc này, Maxie mới nhẹ giọng:
“Hắn là khách. Dù khi còn sống các ngươi có cao ngạo thế nào, nơi này không phải nơi để phô trương giá đỡ ấy.”
Lời Maxie vừa dứt, tất cả im bặt.
Bởi vì – nàng là Maxie.
Nữ Đế bất tử.
“Xem ra, ngươi thật sự không biết gì.” – Nàng nâng chén trà, chậm rãi nói – “Để ta kể cho ngươi nghe về thứ gọi là ‘bất tử chi lực’.”
“Thật ra ngay cả người đầu tiên có được nó cũng chẳng thể lý giải hoàn toàn. Nhưng nó thực sự tồn tại trong huyết mạch của mỗi Ma Tộc – chỉ cần là Ma Tộc, đều mang tiềm năng ấy. Có thể Thần Tộc cũng có sức mạnh tương tự.”
“Nhưng muốn sở hữu, cần thức tỉnh – hay nói cách khác: cần tư cách.”
Kilou chăm chú lắng nghe.
“Phần sức mạnh này...” – Maxie ngừng lại, giọng như thì thầm – “Bắt nguồn từ Thần.”
Thần...!?
Kilou giật mình. Tim đập loạn nhịp.
Đó là từ hắn hằng tìm kiếm, chưa một lần quên.
Nhưng trong thế giới này, từ đó là cấm kỵ. Không ai nói về Thần. Hắn chưa bao giờ thật sự hiểu “Thần” là gì.
“Thần là tồn tại toàn trí toàn năng, bất tử bất diệt. Ma Tộc chúng ta có lẽ thừa hưởng phần ‘bất tử’ ấy... nhưng đồng thời... cũng là một lời nguyền.”
Maxie nhìn những bóng đen xung quanh. Trước ánh mắt nàng, họ cúi đầu lặng lẽ.
“Ngươi hẳn cũng tò mò làm sao bản thân có được sức mạnh ấy chứ?”
Kilou gật đầu.
Ký ức về lần đầu thức tỉnh sức mạnh – trong trận chiến sinh tử với Thú Vương – hiện về. Lúc đó, hắn chỉ một lòng muốn tiêu diệt kẻ giết hại nhân loại, không để ý đến bản thân đã thay đổi.
Rốt cuộc... bất tử lực ấy đến từ đâu?
“Để sở hữu bất tử lực, cần đủ ba điều kiện.” – Maxie giơ ba ngón tay.
Một, có huyết mạch Ma Tộc – đó là thân thể bất tử.Hai, không sợ thống khổ – đó là linh hồn bất tử.Ba... – nàng ngập ngừng – tuyệt đối tuyệt vọng – đó là tâm linh bất tử.
Buổi trà đàm giữa Kilou và những cựu chủ nhân bất tử chi lực kéo dài. Họ nói nhiều điều – về Ma Tộc, về Thần Tộc, về chiến tranh và hòa bình.
Nhưng rồi Maxie đứng dậy.
“Thời gian không còn nhiều. Ngươi chưa hoàn toàn thức tỉnh, nên thời gian ở đây cũng có hạn. Ta sẽ tiễn ngươi trở lại.”
Kilou đoán rằng nàng còn điều muốn nói riêng.
Bước đi cùng Maxie trong bóng tối vô tận, hắn không khỏi thắc mắc:
“Tại sao ngươi lại kể cho ta – một người ngoài – nhiều như vậy?”
“Có lẽ...” – Maxie đáp – “vì ngươi là nhân loại.”
“Ánh mắt của ngươi rất đẹp, giống một người mà ta từng quen biết.”
Kilou chần chừ.
“Ta vẫn luôn thắc mắc... điều kiện thứ ba, ta dường như chưa từng tuyệt vọng. Vậy tại sao... ta vẫn có sức mạnh?”
Maxie khẽ vuốt tóc Kilou.
“Vì vậy, mặt của ngươi mới luôn bị hắc vụ che phủ.”
Nói cách khác – những người kia... đều đã từng tuyệt vọng đến tột cùng.
“Bất tử chi lực, với nhiều người, chỉ là công cụ. Nhưng để một người thật sự tuyệt vọng... khó lắm.”
Kilou lặng lẽ lắng nghe.
“Kilou, ngươi biết Merlin và Scott chứ?”
Nghe tới cái tên ấy, Kilou ngẩn ra.
“Ta biết Merlin... còn Scott thì không rõ.”
“Vậy, ngươi và Merlin có quan hệ thế nào?”
“Bằng hữu.” – Kilou trả lời chắc nịch.
Maxie cười. Trong nụ cười ấy, chứa đựng đủ mọi cảm xúc: vui vẻ, giải thoát, cam chịu, và cả... không cam lòng.
“Merlin cũng có bất tử chi lực, thậm chí... gần như sánh ngang ta.”
...Gần như Nữ Đế?
Điều đó nghĩa là – nàng cũng từng tuyệt vọng?
“Kilou, ta có một thỉnh cầu.” – Maxie nhẹ giọng – “Nếu các ngươi là bằng hữu, xin ngươi... hãy luôn ở bên nàng.”
“Người sở hữu bất tử chi lực, dù nhiều hay ít... đều là những kẻ bi thương. Ngay cả Yakarala – dù là một đứa trẻ – cũng từng chết trên ngai vàng sau khi uống vô số độc dược.”
“Nhưng ngươi lại khác biệt.”
“Trong mắt ngươi có ánh sáng. Dù đối mặt đau khổ, ngươi vẫn không khuất phục. Ngươi sống sót... bằng chính sức mình.”
“Merlin... có lẽ cũng rất đáng thương. Nếu ngươi là bằng hữu, hãy ở cạnh nàng.”
Kilou nghe xong, đứng nghiêm, dõng dạc:
“Dù ngài không yêu cầu, ta cũng sẽ làm vậy. Bởi vì – là bằng hữu!”
Maxie nhìn hắn – tuy không rõ mặt – nhưng ánh mắt ấy, quá thuần khiết.
Nàng tiễn Kilou đến cánh cổng rời đi.
“Nàng chắc đang chờ ngươi. Trở về đi.”
“Vâng, cáo từ.”
Ngay khi Kilou chuẩn bị rời đi, Maxie bất ngờ ôm hắn từ phía sau.
“Nếu có thể, ta mong ngươi đừng bao giờ phải tới đây. Như vậy nghĩa là ngươi vẫn an toàn.”
“Lên đường bình an.”
Kilou tuy không nhìn thấy gương mặt Maxie ở sau lưng, nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng ấy, cậu cảm nhận rõ... nàng đang nhìn mình như nhìn một người khác.
Một người mà cả đời nàng không thể nào quên.
“Ừm... hẹn gặp lại.”
Sau khi Kilou dứt lời, Maxie cũng từ từ buông tay ra, để cậu rời đi.
Nàng lặng lẽ đứng nhìn bóng lưng Kilou dần tan biến, rồi đưa tay lên che miệng, lặng lẽ rơi lệ.
“Lần này... cuối cùng ta cũng đã nói được lời ‘gặp lại’...”
“Mặc dù... người ấy đã chẳng còn ở đây nữa.”
Đó là một buổi chiều đầy nắng ấm.
Một cô bé – con gái của một lĩnh chủ Hắc Ma Tộc – đang lén lút trốn dưới tán một gốc cây.
Quần áo cô rách tả tơi, cả người thương tích đầy mình – bởi cô vừa bị "cha dượng" đánh đập dã man.
Đó không phải là cha ruột của cô. Sau khi mẹ cô tái giá rồi qua đời, cô trở thành bao cát để gã đàn ông kia trút giận.
Chỉ cần y bực tức vì chuyện gì đó, cô lại trở thành mục tiêu để hành hạ, từ đánh đập biến thành giày vò về thể xác lẫn tinh thần.
Giờ đây, y dường như còn nảy sinh thứ tình cảm đáng sợ khác với cô.
Bộ quần áo trên người cô vốn là đồ mẹ cô từng mặc, sau khi mẹ qua đời cô tự sửa lại để vừa người, nhưng mỗi đêm, gã kia đều bắt cô mặc như thế để bước vào phòng y.
Kinh tởm... sợ hãi...
Có lẽ, cứ thế này... mình sẽ chết mất.
Không ai đến cứu mình... cũng không ai quan tâm đến mình...
Thật sự rất sợ...
Cứu mạng... ai đó...
Cô bé kéo tay áo lên – đầy vết thương chưa lành. Không có thuốc trị thương, những vết cũ chưa khỏi, ngày hôm sau lại chồng thêm thương tích mới.
Cái cuộc sống như thế này... mình đã chịu đủ rồi...
“Cạch... cạch...”
Đúng lúc ấy, trên cây đột nhiên phát ra tiếng động lạ.
Cô bé ngẩng đầu lên, thì thấy một cậu bé trai đang rơi từ trên cây xuống.
“A đau đau... mình lỡ ngủ gật rồi ngã xuống luôn hả...”
Cậu vỗ mông rồi đứng dậy, may mà không bị thương gì nặng.
“Hả? Cậu là...”
Cậu bé nhanh chóng nhìn thấy vết thương chi chít trên cánh tay cô bé.
Cô vốn không muốn tiếp xúc với người lạ, liền toan bỏ đi. Nhưng cậu bé lại bất ngờ chạy đi trước.
Cô ngây người nhìn theo – đây là chốn bí mật mà cô chưa từng cho ai biết, và cậu bé kia... hình như là một con người? Một người hầu mới đến?
Thôi kệ, chẳng liên quan gì đến mình.
Thế nhưng chưa bao lâu sau, cậu bé ấy lại quay trở lại.
“Cậu ổn chứ? Bị thương nhiều quá rồi... Mẹ mình từng dạy mình một ít thảo dược để trị thương, cậu có cần giúp không?”
Buổi chiều hôm đó, cô gái và cậu bé lặng lẽ nhìn nhau.
Đó là một cuộc gặp gỡ tình cờ, thậm chí có thể là sai lầm.
Nhưng chính cái "sai lầm" ấy... đã làm nên Ma Tộc của ngày hôm nay – và tất cả những gì đang diễn ra lúc này.
“...Tớ tên Carlou, vừa mới tới đây làm người hầu.”
“...Còn tớ tên là Maxie.”
“Cái tên dễ thương thật. Cậu là Ma Tộc à? Không ghét tớ sao?”
“Thế tại sao cậu lại không sợ tớ?”
“Vì tớ thấy cậu cần giúp đỡ. Mẹ từng nói, đừng bao giờ bỏ rơi người đang cần cứu.”
“Carlou... cậu... có sẵn lòng... làm bạn với tớ không?”
“Hả?”
“Không, không... không có gì...”
“Dĩ nhiên rồi! Mình mới đến, chưa quen ai cả. Có thêm một người bạn thì còn gì bằng!” — Cậu bé mỉm cười, nắm lấy tay cô.
“Carlou...”
“Ừ, tớ đây.”
“...Tớ gọi cậu là Lou được không?”
Maxie quay về nơi trà hội từng diễn ra.
Kilou... Carlou...
Lou...
Các người... thật sự rất giống nhau...
Tim Maxie, sau một khoảng lặng rất dài, lại khẽ rung lên lần nữa.
Tất cả hồi ức ấy, những giây phút ấm áp ấy... từng chút, từng chút một quay về.
Nhớ thương, quyến luyến... và một tình cảm mà nàng chưa từng thổ lộ – tình yêu.
“...Hửm?”
Khi Maxie quay lại chỗ cũ của buổi trà hội, nàng phát hiện những bóng đen kia – từng ngồi xung quanh nàng – đã biến mất không dấu vết.
Không thể nào... bọn họ sẽ không rời đi mà không báo trước...
Thay vào đó, ở chỗ ngồi trước đây của nàng... xuất hiện một thiếu nữ.
Thiếu nữ ấy mặc váy trắng thanh nhã, khuôn mặt toát lên vẻ ôn hòa và tĩnh lặng.
Chỉ là nụ cười kia... lại quá giả tạo.
Như thể... đó chỉ là một chiếc mặt nạ.
“Ta vẫn luôn muốn gặp ngươi, Maxie...” – Thiếu nữ khẽ gõ thành chén trà.
Đinh... đinh... đinh...
“...Ngươi là ai?”
“Đừng vội căng thẳng như thế, ta chỉ đến để hỏi ngươi một điều thôi.”
“Nơi này chỉ có Ma Tộc đã ‘Tử’ mới có thể đến được... Lẽ nào ngươi cũng là nhân loại giống như cậu nhóc kia? Nhưng mà...”
Maxie nheo mắt lại.
“Ngươi không có bất tử chi lực, đúng chứ?”
“...”
Maxie rơi vào trầm mặc.
Thiếu nữ này... rốt cuộc là ai?
“Bởi vì ta... là thần.”
“Maxie · Saghn · Alex.”
“Không...”
“Phải gọi ngươi là Maxie · Feline · Metz – bởi vì...”