“Ta đã nghe vài lời đồn trong hoàng cung, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng hơn dự kiến. Rõ ràng mới chỉ nửa năm kể từ khi Tể tướng Lâm Trung Đạo bị bắt và cuộc đàm phán hòa bình với ‘Huyền quốc’ thất bại...”
Một chiếc thuyền chiến, dưới bầu trời đầy mây đen, đang đi trên Đại Vận Hà chạy dọc bắc nam. Ta──em gái cùng cha khác mẹ của hoàng đế ‘Vinh đế quốc’, Quang Mỹ Vũ, đang ở trên thuyền, không khỏi câm lặng trước cảnh tượng thê thảm ven bờ.
Cụm pháo đài ven sông bảo vệ thủ phủ ‘Lâm Kinh’, được mệnh danh là khó có thể công phá.
Trận địa ở tiền tuyến đã biến thành tro bụi, trên mặt đất có thể thấy những lá cờ quân bị lửa thiêu rụi. Động tác của các binh sĩ cũng vô cùng chậm chạp, như những thương binh vừa bại trận.
Ta có thể đoán được tại sao họ lại uể oải như vậy.
‘Hộ Quốc Thần tướng’ Trương Thái Lam bị xử tử hình, đã ảnh hưởng vô cùng lớn đến sĩ khí...
Ta nắm chặt lá bùa hộ mệnh trước ngực, đây là di vật duy nhất mà người mẹ quá cố đến từ Tây Vực của ta để lại.
Tòa thành lớn phía bắc ‘Kính Dương’ do Trương gia trấn giữ nhiều năm đã bị công phá.
Quân chủ lực của địch đã dưỡng sức xong, trong khi nước ta chỉ có thể trơ mắt nhìn lãnh thổ bị xâm chiếm.
Nếu huynh trưởng không nghe lời gièm pha của Lâm Trung Đạo, đã không rơi vào tình thế khó khăn như vậy!
Ta nhắm chặt mắt, cố nén sự xúc động trong lòng.
Tuy nhiên... tuy nhiên, cũng chỉ có sự lựa chọn của hoàng đế Vinh đế quốc mới có thể cứu vãn được đất nước đang dần suy vong của chúng ta.
Ta phải tìm mọi cách để tách vị ái phi đó ra, đem những gì hôm nay đã thấy đã nghe nói cho huynh trưởng biết mới được.
Dù một đứa trẻ mười bốn tuổi như ta có thể làm được những việc có hạn, vẫn phải hành động, nếu không thì sao phải khổ sở vượt qua muôn vàn khó khăn để rời khỏi hoàng cung chứ?
“Công chúa đại nhân, xin người hãy đứng sau thần.”
“Nha Y...”
Ta cảm nhận được có người kéo nhẹ tay áo màu vàng kim──màu sắc mà chỉ có hoàng tộc mới được mặc lên người của ta. Là người hộ vệ đã phụng sự ta từ khi mẹ còn sống đến tận bây giờ, cũng đồng thời là bạn thân của ta.
Cô nương tóc ngắn màu nâu cũng khoác áo choàng giống ta lắc đầu.
“Nơi này đã là chiến trường, chúng ta không thể biết được gần đây có địch quân ẩn nấp hay không. Nếu công chúa có mệnh hệ gì, rất có thể sẽ trở thành quốc nạn.”
“... Cũng... cũng phải. Cảm ơn ngươi.”
Ta cảm ơn nàng, dùng bàn tay hơi trắng của mình vuốt vuốt mái tóc mái màu nâu xám.
Thân là hoàng tộc, ta dĩ nhiên muốn biết được tình hình chiến sự thật sự──đây là suy nghĩ tự đáy lòng của ta.
Nhưng cũng như Nha Y đã nói, bây giờ ngay cả ở trên Đại Vận Hà gần đô thành cũng không thể đảm bảo được an toàn.
Dù sao thì hơn năm mươi năm trước đã cướp đi lãnh thổ phía bắc Đại Hà của Vinh đế quốc, quốc gia của dân tộc cưỡi ngựa phương bắc──‘Huyền quốc’, dưới sự chỉ huy của ‘Bạch Quỷ’ đáng sợ, đang cố gắng hủy diệt cố quốc của ta, Vinh đế quốc...
Ta hít một hơi thật sâu, quay đầu lại nhìn.
“Nham tướng quân, có thể phiền ngài giải thích tình hình chiến sự được không?”
“Vâng! Xin người hãy đi lối này.”
Vị tướng quân mặc mũ giáp và giáp sắt cũ kỹ, rõ ràng đã trải qua trăm trận chiến──Nham Liệt Lôi, người trấn giữ Lâm Kinh, đấm mạnh vào ngực, dẫn chúng tôi đến khoang thuyền chật hẹp.
Cửa gỗ vừa đóng lại, Liệt Lôi liền trải tấm bản đồ vẽ toàn bộ đại lục ra.
“Thần nhận lệnh của hoàng đế quản lý cụm pháo đài ven sông và đại pháo đài bảo vệ ‘Lâm Kinh’, tuy thật sự rất không cam lòng... nhưng thần cũng phải thừa nhận rằng quân ta hiện đang ở thế yếu nghiêm trọng.”
Vị tướng quân nghe nói đã năm mươi mấy tuổi, dùng ngón tay to khỏe của mình gõ mạnh vào vài địa điểm trên bản đồ. Trên cổ tay ông đeo một chiếc vòng tay bằng gỗ trông như của trẻ con làm.
“Trương gia quân trong ‘trận chiến Kính Dương’ đã chặn đứng được đòn tấn công của ‘Bạch Quỷ’. Mà Trương Thái Lam đại nhân... sau khi phải chịu cực hình vô cùng vô lý! Chúng ta trong nửa năm đã mất ba châu ‘Hồ Châu’, ‘An Châu’, ‘Bình Châu’, đặc biệt là quân địch đã thành công vượt sông cũng ngày càng xâm chiếm lãnh thổ phía bắc của nước ta, tình hình không mấy lạc quan.”
Thân thuyền phát ra tiếng kẽo kẹt. Chắc là chuẩn bị quay về đô thành rồi.
Liệt Lôi di chuyển ngón tay, dừng lại ở vị trí của tòa thành lớn phía bắc.
“‘Kính Dương’ hiện đã trở thành một căn cứ lớn của địch, cũng đã phái quân đội tấn công cụm pháo đài ven bờ Đại Vận Hà. Chúng ta từ miệng tù binh hỏi ra được chỉ huy địch là một quân sư lắm mưu nhiều kế, được mệnh danh là ‘Thiên Toán’. Mà hiện nay giữa ‘Kính Dương’ và ‘Lâm Kinh’ nhiều nhất cũng chỉ có một nửa nằm trong sự kiểm soát của quân ta... tuy rất xấu hổ, nhưng số lượng đào binh của quân ta cũng không ngừng tăng lên. Con trai của thần vốn dĩ cũng nhập ngũ ở nơi khác, đã sớm dự đoán được nước ta sẽ rơi vào tình thế khó khăn như vậy, khoảng một năm trước đã nói ‘Vinh đế quốc coi thường Trương tướng quân như vậy, còn có tương lai gì nữa!’ sau đó liền không còn nhập ngũ nữa.”
Ta cảm thấy lòng như dao cắt.
Haizz! Nếu ‘Hộ Quốc Thần tướng’ Trương Thái Lam và Trương gia quân vẫn còn, nước ta sao lại rơi vào tình cảnh này!
Liệt Lôi không thể che giấu được sự xúc động trong đôi mắt, nhìn vào bản đồ trên bàn.
“Quân ta ở phía bắc Lâm Kinh có khoảng năm vạn binh lực, tập trung bố trận ở cụm pháo đài ven sông và đại pháo đài. Trong đó đa số là binh lính trẻ và già, huấn luyện không đủ, và sĩ khí không cao. Tình hình hiện tại xem ra, thật sự không có đủ sức chiến đấu để chống lại quân địch từ Đại Vận Hà và ‘Tử Liễu’ nam hạ... chúng ta đã từng cầu cứu cấm quân, nhưng họ đã từ chối phái binh chi viện.”
Ta đưa ngón tay ra, vẽ một vòng tròn ở phía nam và phía tây.
‘Vinh đế quốc’ không chỉ đối mặt với nguy cơ diệt quốc dưới sự uy hiếp của ngoại xâm ‘Huyền đế quốc’, mà đồng thời cũng tồn tại nội ưu.
“Huynh trưởng mấy ngày trước dưới sự khuyên bảo của Tể tướng đại lý và Phó Tể tướng, đã ra lệnh cho một nửa cấm quân rời khỏi đô thành, đến Nam Vực để thảo phạt Từ gia đã giết chết sứ giả và có ý đồ mưu phản. Vũ gia ở Tây Vực thì kiên quyết giữ vững con đường duy nhất ‘Ưng Các’, giữ im lặng, thậm chí còn từ chối sứ giả đến thăm.”
““.........””
Liệt Lôi và Nha Y lập tức vẻ mặt cứng lại.
Ta đặt viên đá đen dùng để đánh dấu gần đó lên bản đồ.
“Trong mười châu hai vực của nước ta──đã có ba châu rơi vào tay ‘Huyền quốc’. Nam Vực và Tây Vực cũng lần lượt bị người con trai duy nhất do ‘Phượng Dực Thần tướng’ để lại, Từ Phi Ưng, và Vũ gia cố thủ im lặng khống chế.”
Trong đầu ta đột nhiên lướt qua một câu nói mà mẹ quá cố đã nói với ta lúc nhỏ, rằng các binh sĩ ở tiền tuyến mỗi lần yến tiệc chắc chắn sẽ hét lớn:
“Chúng ta có ‘Tam Đại Tướng’ vô địch thiên hạ! Sợ gì ‘Bạch Quỷ’ và ‘Tứ Lang Tướng’!”
‘Phượng Dực’ Từ Tú Phượng, ‘Hổ Nha’ Vũ Thường Hổ, và──‘Hộ Quốc’ Trương Thái Lam.
Bây giờ Vinh quốc đã không còn một ai.
Tay ta nắm chặt lá bùa hộ mệnh trước ngực và giọng nói không khỏi run lên.
“Nửa năm. Ngắn ngủi... chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, nước ta đã coi như mất đi một nửa lãnh thổ. Triều đình thậm chí loạn đến mức ngay cả một đứa con gái nhỏ như ta cũng có thể nghe được phong thanh.”
Một cơn gió mạnh bất ngờ thổi mạnh vào con thuyền, khiến cho viên đá đen trên bản đồ rơi xuống đất.
“Lão Tể tướng Dương Văn Tường đại nhân đã chống đỡ nước ta trong nhiều năm, đã bị Từ Phi Ưng ám sát. Ngay cả Lâm Trung Đạo, người không tiếc mượn tội danh không có thật để giết chết Trương Thái Lam đại nhân để đàm phán hòa bình với ‘Huyền quốc’, cũng sau khi đến ‘Kính Dương’ đã mất tích. Tể tướng đại lý và Phó Tể tướng làm việc lại lúc nào cũng dao động không quyết... rõ ràng bây giờ ngay cả trong cung cũng có người ngưỡng mộ ‘Bạch Quỷ’ A Đại Thát Thát rồi.”
“... Công chúa đại nhân.”
Nha Y sau lưng đỡ lấy cơ thể nhỏ bé của ta.
Ta quay đầu lại cảm ơn nàng, sau đó khẩn cầu vị tướng quân trước mắt:
“Nham tướng quân, xin người hãy nói cho ta biết, chúng ta nên làm gì... nên làm gì để cứu vãn Vinh đế quốc?”
Trong thuyền chìm vào một sự im lặng nặng nề.
Liệt Lôi sau một lát liền im lặng lắc đầu.
“... Công chúa, xin lỗi, hạ thần chỉ là một võ nhân, không thể giải đáp thắc mắc cho người được.”
Nham tướng quân, người đã nỗ lực leo lên đến chức vị tướng quân, cố nén sự bất cam, nắm chặt thanh đoản kiếm.
Tiếng kẽo kẹt phát ra từ vỏ kiếm như tiếng than khóc.
“Người biết câu trả lời chỉ có Dương Văn Tường đại nhân, ‘Phượng Dực’ Từ Tú Phượng đại nhân, ‘Hổ Nha’ Vũ Thường Hổ đại nhân──”
Ta từ ánh mắt sắc bén hơn cả lưỡi đao của ông đã hiểu ra một điều.
──Người đàn ông này đến nay vẫn chiến đấu ở tiền tuyến, không phải vì ông trung thành với hoàng thất ‘Vinh đế quốc’.
“Và ‘Hộ Quốc’ Trương Thái Lam đại nhân! Nếu ông ấy vẫn còn sống, nước ta không chỉ không mất ba châu, cũng không cần phải sợ hãi quân phản loạn ở phía tây và phía nam. Không, nếu trận chiến Lan Dương có thể có thêm vài vạn viện quân... thậm chí chỉ cần thêm vài ngàn binh lực! Chúng ta biết đâu đã có thể đánh bại ‘Bạch Quỷ’ rồi.”
“.........”
Ta không thể nói được nửa lời. Ta không có tư cách nói thêm gì nữa.
Dù sao thì người đã ngu ngốc quyết định xử tử vị thần hộ mệnh của nước ta, đã đóng ‘long ấn’ lên lệnh hành hình... chính là huynh trưởng của ta. Liệt Lôi tháo mũ giáp xuống, gãi mái tóc đen trắng lẫn lộn của mình, nở một nụ cười thân thiện.
“Nhưng chúng ta đã mãi mãi... mãi mãi không thể thực hiện được nguyện vọng này rồi. Hơn nữa, hạ thần cho rằng nước ta hiện tại cũng không còn sức lực để suy nghĩ làm sao để thực hiện nguyện vọng này.”
“.........” “... Mỹ Vũ đại nhân.”
Nha Y lo lắng gọi tên ta, nhưng ta thật sự không thể lên tiếng trả lời.
Ta miễn cưỡng dùng ánh mắt đáp lại nàng, vì sự hấp tấp của mình mà cảm thấy vô cùng xấu hổ, thậm chí muốn không nhịn được mà hét lớn.
──Phải làm sao để cứu vãn Vinh đế quốc?
Để cho người thân giết chết vị võ tướng cứu quốc quý giá của nước ta, sao lại có tư cách nói những lời như vậy?
Liệt Lôi nắm lấy vỏ kiếm, cầm lấy thanh đoản kiếm cũ kỹ bên hông, nheo mắt nói:
“Khi hạ thần còn trẻ──đã từng phụng sự dưới trướng phó tướng của Trương tướng quân ở Kính Dương... cũng chính là lão Lễ Nghiêm đại nhân đã anh dũng hy sinh khi bảo vệ ‘Bạch Phượng thành’ ở Đại Hà. Thanh đoản kiếm này là khi rời khỏi Kính Dương, Lễ Nghiêm đại nhân đã tặng cho hạ thần làm quà tiễn biệt. Hạ thần hôm nay có thể đứng ở vị trí tướng quân, mặt đối mặt trò chuyện với công chúa, đều là nhờ vào sự đề bạt của Trương tướng quân và Lễ Nghiêm đại nhân năm đó. Tuy nhiên ta lại không thể báo đáp đại ơn đại đức của họ, cứ thế mà lãng phí thời gian...!”
Vị tướng quân trọng tình nghĩa này vừa nói xong liền quay lưng lại với chúng ta.
Thân hình cường tráng của ông rung lên dữ dội, những giọt nước mắt tuôn rơi không ngừng xuống đất.
“Nếu hạ thần nửa năm trước đã từ bỏ địa vị và gia đình, trở lại Kính Dương với thân phận một binh lính để chiến đấu! Hoặc... hoặc tìm cách đứng ra cứu Trương tướng quân!... Hạ thần đã từng nghĩ đến việc tự sát để tạ tội, nhưng bây giờ con gái yêu của Thái Lam đại nhân, Bạch Linh đại nhân, và Chỉ Ảnh đại nhân, người còn trẻ đã trở thành danh tướng của Trương gia, đều mất tích, nếu ta tự ý ra đi, ‘Quỷ Lễ Nghiêm’ đại nhân nhất định sẽ mắng ta.”
Đêm trước khi Trương Thái Lam đại nhân bị xử tử, nha môn của hoàng cung đã bị lửa thiêu rụi.
Hơn nữa──tảng đá đen khổng lồ được tôn kính gọi là ‘Long Ngọc’ cũng đã bị một lưỡi đao sắc bén chém làm đôi. Nghe đồn là do người của Trương gia làm.
Nhưng họ đã không thành công cứu được Trương tướng quân...
Vị tướng quân đã không tiếc một mạng này quay đầu lại nhìn ta, đặt thanh đoản kiếm lên ngực.
Ông nở một nụ cười sảng khoái, nói ra quyết tâm bi tráng của mình.
“Nếu đã như vậy, hạ thần ngược lại càng nên chiến đấu đến giây phút cuối cùng! Khi xuống địa phủ sẽ lại xin lỗi Thái Lam đại nhân, Lễ Nghiêm đại nhân và vô số chiến hữu đã đi trước, nói với họ rằng ‘hạ thần tuy vong ân bội nghĩa, nhưng cũng đã vì Vinh đế quốc mà cống hiến hết sức mình!’──Vì vậy, hạ thần chỉ cần đứng ra đối mặt với trận tử chiến sắp tới là được! Đây chính là câu trả lời của hạ thần cho câu hỏi ‘phải làm sao để cứu vãn Vinh đế quốc?’ của người lúc nãy, Quang Mỹ Vũ đại nhân.”
＊
“Công chúa, chúng ta phải nhanh chân, đuổi ở mặt trời lặn trước phản hồi hoàng cung. Nếu không sẽ gây ra náo loạn.”
“... Ta biết, Nha Y.”
Ta đến một con đường thủy ở ngoại ô Lâm Kinh trước khi chiều tà, và trả lời như vậy với người bạn thân rõ ràng rất lo lắng.
Ta tuy là hoàng tộc, nhưng cũng chỉ là một cô nương nhỏ không có bất kỳ quyền lực nào. Sau này rốt cuộc nên làm thế nào?
Người bạn thân lớn tuổi hơn ta nắm tay ta, người đang suy nghĩ tìm cách giải quyết, đi xuống chiếc thuyền nhỏ, đến bờ sông đã được chỉnh trang.
Nơi này cách hoàng cung một khoảng cách lớn. Phải nhanh chóng quay về hoàng cung mới được.
Ta lấy lại tinh thần, nhìn quanh, phát hiện có một chiếc thuyền lớn hơn chiếc thuyền nhỏ mà chúng ta đã đi, đang chuẩn bị đi ra ngoại ô. Trên thuyền có không ít phụ nữ và trẻ em mang theo hành lý lớn, mặt mày đẫm lệ, trên bờ và cây cầu nhỏ gần đó cũng có một số người tiễn họ, và đa số là đàn ông và người già.
... Ta nhớ có quy định ban đêm không được khởi hành thuyền. Tại sao lại khởi hành vào lúc hoàng hôn?
Hơn nữa trong mắt họ chỉ thấy sự bi thương và sợ hãi.
“Mỹ Vũ đại nhân?”
“Nha Y, những người đi trên chiếc thuyền đó là ai vậy?”
Người bạn thân vẻ mặt nghi hoặc nhìn ta.
Nàng liếc nhìn chiếc thuyền đó một cái, nói ra suy đoán của mình.
“Người chắc cũng biết đô thành mỗi ngày đều có không ít thuyền bè ra vào. Thần cho rằng chiếc thuyền đó chỉ là khởi hành muộn thôi.”
“... Vậy sao?”
Ta không cho là vậy.
Đám đông trên bờ sau khi thuyền rời đi liền lập tức tan đi, lúc này, ta chú ý đến một cô nương khoác áo choàng đang nói chuyện với một người khác trên cây cầu nhỏ. Trên tay nàng cầm một túi giấy.
“Hả? Mỹ Vũ đại nhân?”
Ta không kìm được sự thôi thúc trong lòng, nắm tay Nha Y đi đến bắt chuyện với hai cô nương đó.
“Xin lỗi, có thể hỏi ngươi một câu được không?”
Cô nương tóc màu hạt dẻ buộc hai bím tóc nhỏ, có bộ ngực đầy đặn, thân hình lại nhỏ hơn cả ta, đội mũ màu cam, quay đầu lại nhìn ta. Người phụ nữ có mái tóc đen dài, dung mạo xinh đẹp và bộ y phục đen trắng rất hợp với nhau đứng sau nàng cũng vẻ mặt nghi hoặc.
Cô nương nhỏ bé nhìn chằm chằm vào ta với ánh mắt lộ rõ sự nghi ngờ.
“Ừm~? Ta sao?”
“Đúng vậy. Ta mạo muội xin hỏi... nếu ngươi biết những người đi trên chiếc thuyền vừa rồi đi đâu, có thể nói cho ta biết không? Ta thật sự rất muốn biết, xin ngươi.”
“Hự! Công... Mỹ Vũ tiểu thư!”
Ta không khỏi cúi đầu thật sâu khẩn cầu cô nương trước mặt. Bên tai truyền đến giọng nói lo lắng của Nha Y.
Hoàng tộc có lẽ không nên hạ mình như vậy với dân chúng.
Nhưng mà──ta cho rằng mình phải hỏi ra được chiếc thuyền đó đi đâu.
“Minh Linh tiểu thư.” “Đừng lo, A Tĩnh.”
Cô nương tóc màu hạt dẻ lên tiếng ngăn cản người đẹp tóc đen, và vỗ nhẹ vai ta.
“Dĩ nhiên là được. Nhưng mà... xin ngươi hãy ngẩng đầu lên trước đã. Như vậy không tiện nói chuyện.”
“Cảm... cảm ơn ngươi.”
Ta từ từ ngẩng đầu lên, liền phát hiện ra cô nương được gọi là Minh Linh từ trong túi giấy lấy ra một chiếc bánh bao trông rất ngon, cắn một miếng.
“──A, ngon quá. Sau này không được ăn bánh bao của đứa trẻ đó thật đáng tiếc~ À, những người đi trên chiếc thuyền đó là để nhân lúc ‘Bạch Quỷ’ chưa đến đô thành, ra khỏi thành để lánh nạn.”
““Hả?””
Nàng thản nhiên nói ra một câu khiến ta và Nha Y lập tức câm lặng.
Dân chúng đã bắt đầu tìm cách trốn khỏi đô thành... trốn khỏi thủ phủ của Vinh đế quốc có thể nói là phồn thịnh chưa từng có? Hơn nữa lý do muốn trốn lại là vì ‘Bạch Quỷ’ sẽ đến đô thành? Có nhiều dân chúng đã không còn hy vọng vào Vinh đế quốc nữa rồi sao?
Minh Linh trước khi chúng ta kịp bình tĩnh lại đã ăn hết chiếc bánh bao trên tay một cách hào phóng, liếm liếm ngón tay.
──Trong đôi mắt nàng ẩn chứa một ánh sáng trí tuệ sâu sắc đến khó tin.
“Vinh đế quốc đã mất đi ‘Kính Dương’, yếu충 của Đại Vận Hà chạy dọc bắc nam, khiến cho Lâm Kinh không còn có được ‘ưu thế đường thủy’ mạnh mẽ như trước nữa──vấn đề này thậm chí đủ để gây chết người. Nhưng Tể tướng đại lý và Phó Tể tướng cùng các quan viên khác trong cung dường như vẫn chưa nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình.”
“Minh Linh tiểu thư, xin hãy uống nước.”
Người phụ nữ được gọi là A Tĩnh dùng miếng vải trắng lau ngón tay của cô nương nhỏ bé, đưa cho nàng một ống tre.
Nha Y bên cạnh thì thầm: “(... Xin người hãy cẩn thận. Thân thủ của nàng không tầm thường.)”
Cô nương nhỏ bé sau khi uống xong nước liền ngồi lên lan can của cây cầu nhỏ, đung đưa hai chân.
“‘Sức chứa của thuyền lớn hơn xe ngựa’──ưu thế đơn giản nhưng mạnh mẽ này đã giúp ‘Lâm Kinh’ phồn thịnh đến tận ngày nay. Nhưng xem ra sự phồn thịnh này cũng sắp kết thúc rồi.”
“Kết thúc...?”
Ta lặp lại lời của Minh Linh, ngây người tại chỗ không thể nói thêm gì nữa.
Ta không biết gì về cô nương này cả.
Tuy nhiên... ta lại có thể từ trong lời nói của nàng mơ hồ nghe ra được nàng chắc chắn mang trong mình ‘dòng máu’ của những người dân đô thành có thể dùng ánh mắt bình tĩnh để quan sát hiện tại mà sống sót, không giống như những người trong cung chỉ định chờ đợi tình hình tốt lên.
Mặt trời lặn, bầu trời dần dần nhuộm màu đêm, những ngọn đèn đường và đèn lồng khắp đô thành cũng lần lượt được thắp sáng.
Ta đã thấy cảnh tượng này vô số lần, nhưng vẫn cảm thấy như mơ như ảo.
Cô nương nhỏ bé ném chiếc túi giấy trên tay cho người đẹp tóc đen.
“A Tĩnh, ngươi cũng ăn thử bánh bao đi, ngon lắm đó.”
“Minh Linh tiểu thư, người như vậy không ra thể thống gì.”
Minh Linh vẫy vẫy tay với người đẹp tóc đen đang bất lực nhận lấy túi giấy, không để ý đến lời phàn nàn của nàng.
──Sau đó lại một lần nữa nhìn về phía ta.
“Nửa năm nay, vật tư được vận chuyển đến đô thành qua Đại Vận Hà đã giảm đi rất nhiều so với trước đây. Điều này dẫn đến──giá cả chỉ tăng không giảm, an ninh trật tự ngày càng xấu đi, số lượng thuyền bè từ nước ngoài cũng giảm đi đáng kể. Triều đình vì thu thuế giảm sút liền tăng thuế muối cũng là một chính sách vô cùng ngu ngốc. Rõ ràng lão Tể tướng trước đây đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết để đối phó với bọn buôn lậu muối. Kết quả thì sao? Gần đây ta thậm chí còn nghe nói ở phía nam có một số bọn buôn lậu muối đã tái khởi, lại còn tin theo một tà giáo không rõ tên tuổi.”
““.........””
Ta không khỏi cảm thấy sợ hãi, nắm chặt lấy tay áo của Nha Y.
Cô nương trước mắt này còn am hiểu tình hình thực tế của Vinh đế quốc hơn bất kỳ ai trong cung... hơn cả huynh trưởng, người rõ ràng là hoàng đế nhưng vì không muốn đối mặt với hiện thực tàn khốc mà ngày càng không thể rời khỏi vị ái phi đó.
“Người không được ngồi ở nơi đó. Thần sẽ đi mách lẻo với Chỉ Ảnh đại nhân đấy.”
Lời cảnh cáo này của người đẹp tóc đen khiến Minh Linh tinh nghịch khẽ lè lưỡi, nhảy trở lại cây cầu nhỏ.
... ‘Chỉ Ảnh’?
Cô nương nhỏ bé đã đội lại chiếc mũ màu cam, đối mặt với ta, dùng giọng điệu bình thản đưa ra kết luận.
“Ta đoán ‘Bạch Quỷ’ chắc chắn cho rằng không cần phải chủ động phái binh tấn công ‘Lâm Kinh’. Dù sao thì chỉ cần hạn chế người ra vào, Vinh đế quốc sẽ tự diệt vong. Đặc biệt là... dân chúng đô thành không hề quên việc Trương Thái Lam đại nhân bị buộc phải gánh chịu tội danh không có thật, vì vậy mà bị xử tử. Nghe nói ‘Bạch Quỷ’ không vào ‘Kính Dương’ chính là vì ông ta cảm thấy tiếc nuối trước cái chết của một danh tướng cứu quốc có thể uy hiếp đến mình, nên muốn dùng cách này để bày tỏ sự kính trọng... vị tiểu thư không biết từ đâu đến này, ngươi nên biết, dân chúng đã nghe được ‘A Đại Thát Thát cảm thấy tiếc nuối trước cái chết của Trương Thái Lam’ rồi. Ta cho rằng dù A Đại chỉ giả vờ đồng cảm, cũng không thể xóa bỏ được sự bất tín của dân chúng đối với Hoàng thượng. Dù sao thì Hoàng thượng đã sỉ nhục di thể của Trương Thái Lam đại nhân. Cũng chính vì vậy, những người dân có điều kiện rời đi mới định sớm rời khỏi đô thành.”
“... Hự!” “... Mỹ Vũ đại nhân.”
Ta kinh ngạc đến mức như bị tát một cái thật mạnh, ngay cả đứng cũng sắp không vững.
“Một triều đại không được lòng dân, chỉ có một con đường chết.”
Những lời nói của ‘Vương Anh Phong’, vị Đại Thừa tướng duy nhất trong lịch sử của Hoàng đế quốc ngàn năm trước, vang vọng không ngừng trong đầu ta.
... Ta quá ngây thơ rồi. Tình hình còn cấp bách hơn ta tưởng tượng rất nhiều.
Dưới sự chống đỡ của Nha Y, ta đối mặt với Minh Linh.
“Ngươi rốt cuộc là ai──... không, hỏi ngươi câu này cũng vô ích. Vô cùng cảm ơn sự cảnh báo tỉ mỉ của ngươi.”
Ta lại một lần nữa cúi đầu thật sâu trước vị kỳ lân nhi tình cờ gặp trên đường. Sau đó nàng đưa chiếc túi giấy chứa bánh bao đến trước mặt ta.
Ta ngẩng đầu nhận lấy túi giấy, chớp chớp mắt.
“Chúng ta có cơ hội nói được vài câu, chắc cũng là một loại duyên phận. Người của ta... tuy bây giờ đang xa cách, nhưng cũng là người chồng mà ta yêu thương nhất chắc chắn sẽ nói như vậy! Thật ra ta là một người phụ nữ dễ bị người yêu ảnh hưởng một cách bất ngờ ác ♪ Vậy thì, chúng ta có duyên sẽ gặp lại, Mỹ Vũ công chúa đại nhân☆”
Minh Linh dùng hai ngón tay chạm nhẹ vào đôi má hơi ửng hồng, cùng với người đẹp tóc đen đi về phía bên kia của cây cầu nhỏ. Ta một tay cầm túi giấy, một bên hồi tưởng lại những lời nàng vừa nói.
‘Duyên phận’ này──đã cho ta biết được sự khác biệt không nhỏ giữa suy nghĩ của các quan viên trong cung và vô số dân chúng.
Ta phải tận dụng tốt duyên phận quý giá này.
Vì ta, Quang Mỹ Vũ──là em gái của hoàng đế Vinh đế quốc.
“Mỹ Vũ đại nhân.” “Nha Y.”
Ta ngước nhìn vẻ mặt ưu tư của người bạn thân lớn tuổi hơn ta.
... Ta cảm thấy có lỗi vì đã khiến nàng phải cùng ta đối mặt với tình thế khó khăn như thế này.
“Gần đây ta sẽ đưa ra lời can gián với huynh trưởng. Nếu chúng ta thật sự muốn giữ vững ‘Lâm Kinh’, giữ vững ‘Vinh đế quốc’──”
Có lẽ có chuyện gì đó đáng để mọi người chúc mừng, phía sau có hàng chục quả pháo hoa bay lên trời.
Những quả pháo hoa đó rất đẹp──nhưng lại chóng tàn. Ta hít một hơi thật sâu, bày tỏ quyết tâm.
“Thì phải tìm kiếm viện quân. Dù Từ gia sẽ không đồng ý chi viện, cũng còn có thể thử nhờ Vũ gia, những người đã chịu để cho sứ giả bình an trở về. Nếu ta đích thân đến giao thiệp, có lẽ còn có hy vọng thuyết phục được họ. Hơn nữa ta cho rằng... đây là trách nhiệm mà hoàng tộc chúng ta nên gánh vác. Dù sao thì chính là hoàng đế đã ngu ngốc ra lệnh giết chết ‘Hộ Quốc Thần tướng’ Trương Thái Lam vô cùng trung thành.”