Ánh sáng ban mai yếu ớt hơn ngọn đuốc trong trại. Beck nheo mắt lại, cuối cùng cũng nhìn thấy rõ quốc huy trên lá thư được chiếu sáng.
Đó là một biểu tượng rất phức tạp, được tạo ra từ những đường viền màu vàng và những đường kẻ màu đỏ máu. Nó trông giống như một cây thánh giá vàng, nhưng cành và lá của nó rủ xuống, đan xen vào nhau, nở thành những cánh hoa lộng lẫy.
Beck đã thấy biểu tượng này trong sách giáo khoa của trường học. Nó đến từ vị vua đầu tiên của Đế quốc, tượng trưng cho vàng và máu, đã đặt nền móng cho đất nước hùng mạnh này.
Và bây giờ, vàng và máu đã hoàn toàn hòa quyện, trở thành một cái cây mới, và những chồi non mới bắt đầu mọc lên sau khi những rễ mục nát đã bị loại bỏ.
“Hiểu chưa, nhóc con? Mày đúng là thông minh, nhưng không phải ai cũng ngu ngốc. Hầu hết mọi người ở đây đều đã biết số phận của mình ngay khi họ đến trại. Nhưng giống như tao, họ không hề nao núng.”
Người đàn ông một mắt cười toe toét, để lộ hàm răng đen do bị cháy, và nói với một nụ cười:
“Rốt cuộc thì, ai lại muốn nhà mình một lần nữa bị những kẻ hèn hạ đó chà đạp?”
Ánh nắng xuyên qua kẽ mây, chiếu sáng khuôn mặt của người đàn ông một mắt và nhiều người lính khác.
Họ khom lưng, tóc rối bù, mặt dính đầy bụi và máu, mắt đầy mệt mỏi và đau khổ. Tuy nhiên, họ đứng đó, cao lớn như một bức tường thành, cao hơn cả những bức tường thành được rèn bằng băng… vững chắc hơn cả một pháo đài.
“Ông…”
Beck run rẩy và đứng sững.
Cậu có rất nhiều điều muốn nói, chẳng hạn như cái gọi là “nhà”, một vườn nho bình thường, làm sao có thể so sánh với mạng sống quý giá.
Nhưng cậu không thể nói gì cả, như thể có một tảng đá khổng lồ đang đè nặng trong lồng ngực. Trước nụ cười xấu xí nhưng rạng rỡ của người đàn ông một mắt, cậu không thể thốt ra một lời nào.
“Nhưng… nhưng bệ hạ mà ông tôn thờ có muốn giữ ông lại đây để những nhân vật quan trọng có thể rời đi không?”
Sau một hồi đấu tranh gay gắt, Beck từ chối khuất phục và cuối cùng cũng tìm ra được lý do này: “Ông có sẵn sàng trở thành bia đỡ đạn không? Nếu là để bảo vệ Tổ quốc, chẳng phải Nữ hoàng và những nhân vật quan trọng xung quanh bà ấy nên chịu trách nhiệm lớn hơn sao…”
“Ai nói những nhân vật quan trọng sẽ rời đi?”
Nam tước Derrick cắt ngang lời Beck. Ông hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt Beck và dùng ngón tay cái chỉ vào cậu: “Kia là ai?”
“Ai?”
Beck giật mình một lúc, vô thức nhìn sang.
Cậu thấy một ông lão mặc quần áo sang trọng đang đứng giữa trại.
Ông lão đã cao tuổi, thái dương có tóc bạc, nhưng trông không hề già nua. Rõ ràng ông ta đã sống trong một môi trường được ưu đãi. Mỗi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ điềm tĩnh và duyên dáng của một lãnh chúa quý tộc.
Beck không biết ông ta, nhưng huy hiệu hình ngọc bích trên cây gậy của ông ta cho thấy ông ta có một thân phận quý tộc không thể với tới.
Ông ta là một quý tộc vĩ đại, chứ không phải là một “người tiện dân” bình thường đáng bị hành quyết.
“Đó là Lãnh chúa Bá tước Thorne… không, bây giờ là Hầu tước Thorne. Vị trí của ông ấy ở pháo đài này là cao nhất, chỉ sau Nữ hoàng. Ông ấy phụ trách tình báo và hậu cần của pháo đài, và thậm chí còn có một đội cận vệ riêng…”
Nam tước Derrick cũng nhìn sang và thở dài.
Tuy nhiên, để chuẩn bị cho một cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau của quân đội Vương quốc, đội cận vệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Không còn một ai. Và bây giờ… chính Hầu tước Thorne cũng có số phận là sẽ bị tiêu diệt cùng với pháo đài.
“…” Beck há hốc miệng, một lần nữa không nói nên lời.
“Hiểu chưa, nhóc con? Đừng coi mọi thứ là chuyện hiển nhiên.”
Nam tước Derrick cười khẩy.
“Một điều nữa. Nữ hoàng không có ý định chạy trốn. Bà ấy nói rằng bà ấy sẽ hoàn thành một điều gì đó đặc biệt. Những người đi theo Nữ hoàng để thoát ra khỏi vòng vây có thể không an toàn bằng những người ở lại pháo đài.”
“Chuyện đặc biệt?”
“Ai biết được? Vẫn là một bí mật, chúng ta chỉ có thể mơ hồ đoán. Nhưng lời đoán đó quá khó tin, nên ta sẽ không nói ra, vì sợ rằng nó sẽ làm lung lay tinh thần của quân đội.”
Nam tước Derrick quay đi, cuối cùng cũng tha cho Beck, dường như không có ý định truy tố tội danh tấn công cấp trên của cậu.
Beck đứng dậy với sự giúp đỡ của người đàn ông một mắt, xoa xoa cổ tay đang đau, nhưng trước khi cậu kịp nói gì, cậu nhận ra Nam tước Derrick vẫn đang nhìn cậu… hay đúng hơn là nhìn bàn tay của cậu.
“Cậu đã học kiếm thuật chưa?” Nam tước Derrick đột nhiên hỏi.
“...Ồ, kiếm thuật thì có.” Sau một chút do dự, Beck thành thật trả lời: “Tôi học lén lút.”
“Nhưng cậu đã dùng dao.”
“Họ đưa cho tôi một con dao… nên tôi đã dùng dao.” Beck lẩm bẩm.
Có nhiều loại vũ khí tiêu chuẩn được Đế quốc phân phát, nhưng quan trọng nhất là thanh kiếm dài, giáo, và búa xuyên giáp, vì chúng là những vũ khí chết người nhất và dễ sử dụng nhất trên chiến trường.
Đối với kiếm… đối với một người lính bình thường, vũ khí này thực sự không thực tế lắm và khó sử dụng, vì vậy chúng không được phân phát rộng rãi.
“Kiếm thuật của cậu rất tốt, ngay cả khi cậu học lén lút.”
“…Cảm ơn ông đã khen.”
“Cậu chỉ thiếu một thanh kiếm tốt.”
Nói xong, Nam tước Derrick đột nhiên tháo thanh kiếm từ thắt lưng của mình, và đưa nó cho Beck, cả vỏ.
“Vậy thì, thanh kiếm này là của cậu.”
“Hả?”
Não của Beck bị chập mạch lần thứ mấy trong ngày.
“Cho tôi? Tại sao?”
“Ta đã chỉ huy quân đội lâu nay, nhưng không có nhiều người dám rút kiếm chống lại ta. Ta tin rằng cậu sẽ không bao giờ quên điều đó.”
Nam tước Derrick không cho Beck cơ hội từ chối. Ông tự tay đeo thanh kiếm vào thắt lưng của cậu, vỗ nhẹ vào vai Beck và đi qua.
“Khoan đã!”
Beck đột nhiên quay lại và nhìn Nam tước Derrick một cách ngạc nhiên.
“Ông đi đâu vậy?”
“Đi đâu ư? Không đi đâu cả. Ta muốn ở lại đây cùng với những người lính.”
Nam tước Derrick vén một góc áo giáp, để lộ một cái bụng vạm vỡ.
“Ta bị thương, thấy chưa?”
Ông ta chỉ vào bụng mình. Trên làn da đồng màu đó, có một vết thương dài bằng nửa lòng bàn tay… không, nó không thể được gọi là vết thương, mà là một vệt trắng. Không có máu, và nó cũng không xuyên qua da.
“Ta bị thương rồi. Một vết thương tồi tệ như vậy không cho phép ta cưỡi ngựa, vì vậy ta phải ở lại đây.”
Nam tước Derrick lắc đầu một cách “đáng tiếc”, như thể ông ta thực sự bị thương nặng, và rồi có thể đứng một cách tự nhiên và không hề áp lực bên cạnh Muen bị thương.
“Ông, tôi…”
Beck nói với giọng run rẩy.
Nhìn thấy tấm lưng của Nam tước Derrick, đứng một cách thoải mái và không hề gượng ép bên cạnh những người lính bị thương, được thúc đẩy bởi một sự quyết tâm nào đó, câu nói “Tôi cũng muốn ở lại” suýt chút nữa đã bật ra khỏi ngực Beck một cách không do dự.
Đáng tiếc là, câu nói đó chỉ mới lên đến đầu cậu thì đột nhiên bị một ai đó chen ngang.
Beck nhìn xuống và thấy người đàn ông một mắt đang vỗ nhẹ vào ngực cậu, nhét vào trong áo một lá thư mà có lẽ còn quan trọng hơn cả mạng sống.