Vô số chiếc ghế tráng lệ được sắp xếp thành một vòng tròn khổng lồ bên trong một căn phòng rộng rãi, tráng lệ tương đương.
Đây là phòng hội nghị ở tầng một của lâu đài hoàng gia Hiers.
Thông thường, các thành viên giáo hội sẽ thuê căn phòng này để tổ chức các cuộc họp tôn giáo, nhưng hôm nay nó tổ chức một cuộc họp của những người phụ trách vương quốc. Điều này bao gồm các nhà lãnh đạo từ giáo hội, bắt đầu từ giáo trưởng của Giáo hội Thánh Hiers và mở rộng đến các giám mục nổi tiếng khác.
"—nhận được một lời sấm truyền. Một mối đe dọa mới đối với nhân loại đã được sinh ra."
Những tiếng thì thầm giận dữ tràn ngập đại sảnh sau lời nói của giáo trưởng. Một trong những lính gác đứng cạnh tường, Thomas, cảm thấy sự náo động điên cuồng rung động khắp cơ thể như thể có một làn sóng xung kích thực sự. Đối với những người tụ tập ở đây, tin tức thực sự gây sốc đến vậy. Và điều đó đúng ngay cả với một người lính bình thường như Thomas.
Những mối đe dọa đối với nhân loại. Sáu tai ương. Những kẻ báo hiệu sự tuyệt vọng. Những hóa thân của sự tàn sát.
Có nhiều cách để nguyền rủa chúng, nhưng thực ra tất cả đều ám chỉ những điều tương tự.
—Trên lục địa phía tây, tin đồn cho rằng lãnh chúa của Lâu đài Genesis khét tiếng là một ma cà rồng đích thực.
—Ở bắc cực, có một bức tường băng khổng lồ được gọi là Bức Tường Pha Lê. Từ thời cổ đại, một con rồng vàng đã bị phong ấn bên trong, một con rồng đã giáng xuống từ trên trời.
—Trong biển cây rộng lớn ở lục địa phía nam, vượt ra ngoài cánh cổng nối với vương quốc quỷ, người ta đồn rằng mọi thứ đã bị một đại quỷ chinh phục.
—Rất xa về phía đông, ở một quốc đảo có người á nhân sinh sống, có những lời thì thầm rằng quốc vương của nó là vua côn trùng.
—Cùng quốc đảo đó được ngăn cách với lục địa trung tâm bởi vùng nước lớn nhất thế giới, Đại Hải Aegir. Dưới đáy biển đó, lãnh chúa người cá thống trị toàn bộ đại dương.
—Cuối cùng, mặc dù không ai biết nó ở đâu, nhưng mọi người đều biết về lâu đài trên trời. Trên ngai vàng của nó là một tổng lãnh thiên thần, thủ lĩnh của những thiên thần ghê tởm, kẻ nhìn xuống thế giới thấp hơn với sự khinh bỉ.
"Sao có thể như vậy... Ở đâu? Tai họa mới nhất này ở đâu...?"
"—Ở đây, trên lục địa này. Ở phía đông Hiers, gần thành phố Erfahren, Chúa đã tuyên bố rằng nó được sinh ra trong Rừng Lớn Liebe."
"Ôi... thật kinh khủng..."
"Sao có thể như vậy...? Sao có thể...?"
Một số người tham dự cúi đầu, những người khác ngước lên trời cầu nguyện, những người khác nữa thì ngã khỏi ghế. Điều duy nhất họ đều chia sẻ là một cảm giác tuyệt vọng bao trùm. Và Thomas cũng không khác. Hắn gần như đánh rơi cây giáo cầm cờ trong tay. Có thật không? Một mối đe dọa đối với nhân loại lại gần đến vậy sao?
Những tai họa này chưa bao giờ đe dọa lục địa trung tâm trước đây. Điều đó có lẽ thực tế là lý do đằng sau sự phát triển này. Cư dân ở đây biết về sự tồn tại của sự sống con người trên các lục địa và đảo khác từ giao thương, nhưng nền văn minh ở những nơi đó không phát triển lắm. Điều đó là do hoàn cảnh của họ khiến việc sinh tồn đã đủ khó khăn, nên họ thiếu cơ hội để cải thiện lối sống của mình.
Và đó là do sáu tai ương. Sự tồn tại của chúng đã khuấy động quái vật và dã thú hoang dã, dẫn đến sự xuất hiện của những sinh vật mạnh mẽ mà không thể so sánh với những gì tìm thấy trên lục địa này. Muốn nâng cao mức sống trong một môi trường như vậy là một giấc mơ trong mơ. Không ai trong số sáu tai ương định cư trên lục địa trung tâm, vì vậy người dân ở đó chỉ phải lo lắng về những thiên thần từ lâu đài trên trời, những kẻ sẽ xuất hiện ngẫu nhiên để thực hiện các cuộc đột kích. Mặc dù họ chắc chắn chịu tổn thất lớn từ những cuộc tấn công này, nhưng đó luôn là điều tạm thời, hoàn toàn khác với việc sống trong nỗi sợ hãi liên tục về một thứ gì đó sống gần đó. Do đó, cuộc sống trên lục địa trung tâm sang trọng hơn nhiều so với tất cả các vùng đất lớn khác.
Tuy nhiên, có vẻ như trạng thái hạnh phúc đó sẽ sớm kết thúc. Điều tồi tệ nhất là đây là sự ra đời của một mối đe dọa hoàn toàn mới chứ không phải sự di chuyển của một trong sáu tai ương. Nơi từng có sáu, giờ có bảy. Nói một cách đơn giản, toàn bộ thế giới sẽ phải chịu đựng sự phát triển này, và họ không thể mong đợi nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ bên ngoài.
"...Không có ghi chép nào trong quá khứ về việc một tai ương bị đánh bại. Tuy nhiên, cũng không có ghi chép nào về việc một tai ương mới sinh ra bị thách thức. Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, có lẽ nó vẫn có thể..."
"...Anh nói đúng. Nếu nó mới được sinh ra, nó có thể chỉ là một đứa trẻ, nghĩa là... ngay bây giờ, có thể đánh bại nó!"
"Hãy thành lập một lực lượng tiêu diệt ngay lập tức!"
Trái ngược với những người còn lại trong đại sảnh đang bùng lên sự nhiệt tình, Thomas cảm thấy máu mình lạnh toát. Một lực lượng tiêu diệt? Ai phụ trách việc đó? Rõ ràng người đưa ra tuyên bố đó sẽ không dẫn đầu. Không đời nào bất kỳ ai ở đây sẽ tự mình chiến đấu. Trong trường hợp đó, những người sẽ điều động và đối mặt với tai họa này sẽ là những người lính như Thomas. Đây không phải chuyện đùa. Chỉ vì có một tai họa đang hình thành ở rìa vương quốc không có nghĩa là nó sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Vậy ai trong số những người đó lại nghĩ rằng muốn chủ động hành quân đến một cái chết sớm?
Nếu những quý tộc ở đây là lãnh chúa của các hiệp sĩ đoàn, thì mọi chuyện sẽ khác; miễn là lãnh chúa của họ không bị tổn hại, các hiệp sĩ không thể chết. Để trở thành một hiệp sĩ, bạn phải thề trung thành với lãnh chúa, ký hiến cả đời mình, nhưng đổi lại bạn được giải thoát khỏi việc phải chết một mình. Trong hầu hết các trường hợp, các hiệp sĩ cấp dưới của một lãnh chúa thành thạo chiến đấu hơn chủ nhân; vì các hiệp sĩ được kỳ vọng phải liên tục bảo vệ lãnh chúa của mình khỏi nguy hiểm, nên có rất ít sự hấp dẫn đối với các lãnh chúa trong việc giao phó mạng sống của mình cho những người yếu hơn mình. Thay vào đó, các lãnh chúa thường chết trong các cuộc đấu tranh quyền lực chính trị, rất xa chiến trường. Do đó, hầu như không có binh lính bình thường nào trở thành hiệp sĩ; những người làm điều đó chỉ thuộc về các gia đình đã thề trung thành qua nhiều thế hệ, hoặc đầy tớ hoặc nô lệ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi vào phục vụ.
Sẽ tốt hơn nếu cử những hiệp sĩ như vậy ra ngoài. Nếu có thể, thì họ có thể phát động một cuộc tấn công mà không cần lo lắng về tổn thất nhân mạng. Nhưng đồng thời, Thomas đã biết rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Hiệp sĩ là áo giáp của quý tộc; họ sẽ không bao giờ được phép đi xa khỏi lãnh chúa của mình. Và không quý tộc nào sẵn sàng mạo hiểm mạng sống của mình vì một mục đích lớn hơn.
Các hiệp sĩ là những người lính chuyên nghiệp phục vụ trong quân đội cá nhân cho hoàng gia và quý tộc. Do đó, những người lính nghĩa vụ trở nên không thể thiếu như một lực lượng quân sự quốc gia duy trì trật tự và ổn định, và họ phục vụ trong thời gian ba năm. Chỉ một năm trước, Thomas chỉ đơn giản là làm ruộng trong ngôi làng quê hương mình. Đó là một cuộc sống nghèo khó nhưng yên bình. Nói cách khác, hắn còn hai năm phục vụ. Theo như hắn biết, không có chiến tranh trên lục địa này, vì vậy việc nhập ngũ nên bao gồm việc đứng gác, dẹp cướp, và có thể giám sát cổng thị trấn. Về cơ bản, các hoạt động giống như những gì hắn đang làm bây giờ.
Vì vậy, khi nghe về sự ra đời của một tai họa mới, Thomas đã lường trước được hướng đi của hội nghị và nguyền rủa trong tuyệt vọng.
"Vậy là đã quyết định. Tất cả những gì còn lại là thông báo cho nhà vua. Tôi có thể tin tưởng tất cả các bạn sẽ lo liệu mọi thứ khác không?"
"Cứ để cho chúng tôi, giáo trưởng."
"Cuộc khủng hoảng này đe dọa toàn nhân loại. Chúng ta phải làm mọi thứ có thể khi vẫn còn cơ hội."
Cuộc họp đã chậm lại; không có tiến triển nào nữa. Thay vào đó, nó đang kết thúc sau khi cùng nhau đưa ra một phản ứng nhất trí với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ chỉ đưa ra một mục tiêu duy nhất, và cách các nhà lập pháp phối hợp và phân chia công việc thật đáng kinh ngạc.
Nói cách khác, họ bỏ mặc vấn đề cho những người đã chọn làm vật hy sinh—những công dân nhập ngũ—giải quyết.
Thông thường, việc giao bất kỳ nhiệm vụ quá nguy hiểm nào cho một người lính nghĩa vụ đòi hỏi phải tham khảo ý kiến của cả người lính và gia đình họ trước. Tuy nhiên, vì đây là một cuộc khủng hoảng toàn cầu đặc biệt liên quan đến sự ra đời của tai họa thứ bảy, họ đã soạn thảo một luật thời chiến khẩn cấp mới ngay tại đây và bây giờ, và họ sẽ sử dụng một nghị quyết miễn phí tại hội nghị tiếp theo để thông qua nó. Và để bổ sung số lượng, họ sẽ tái nhập ngũ những cựu binh đã hoàn thành nghĩa vụ cũng như hạ thấp độ tuổi đủ điều kiện nhập ngũ. Luật này là cơn ác mộng tồi tệ nhất đối với dân thường của vương quốc. Giữa cuộc họp, Thomas thấy mình đang cố gắng trốn tránh thực tại bằng cách mơ mộng về cách tốt nhất để đưa gia đình mình ra khỏi đất nước.
Khi cuộc thảo luận kết thúc, các quý tộc có trách nhiệm nội vụ rời địa điểm. Thomas lặng lẽ giữ cửa, cúi đầu tiễn họ. Những người duy nhất còn lại trong phòng hội nghị là giáo trưởng và các giám mục từ Giáo hội Thánh Hiers.
"Giáo trưởng... Ưm, ngài có vẻ chán nản, có chuyện gì sao...?"
"...Vâng. Về tai họa..."
"Chắc chắn, về tai họa...?"
"Theo định nghĩa, một mối đe dọa đối với nhân loại không thể là mối đe dọa nếu nó chỉ mới bắt đầu phát triển... Nói cách khác... Làm sao tôi có thể nói điều này... Sẽ không có lý do gì để một tai họa mới sinh ra vẫn còn ở trạng thái suy yếu lại gợi ra một lời sấm truyền... Ngay khi chúng tôi nhận được lời sấm truyền, tai họa có thể đã trưởng thành rồi... Đó là nỗi sợ của tôi, ít nhất là vậy..."
Các giám mục đều im lặng. Tuy nhiên, không gì có thể lật đổ kết luận đã đạt được tại hội nghị. Thực tế, ngay cả khi họ đã xác định rằng nó không thể bị đánh bại và họ chỉ có thể giám sát nó, điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng tương lai của vương quốc đã bị bao trùm trong bóng tối. Dù Hiers có động thái nào hay không, một mối đe dọa đối với nhân loại vẫn là một sự tồn tại có khả năng tàn sát triệt để các chủng tộc hình người xung quanh nó. Nếu nó ở xa, thì thiệt hại tiềm tàng có thể được giảm thiểu phần nào, nhưng nó ở ngay đây trong vương quốc. Ngay cả trong trường hợp tốt nhất, Vương quốc Hiers vẫn có thể bị xóa sổ khỏi bản đồ.
Thomas nhìn các giám mục đau khổ với đầu cúi gằm; hắn ta đã ngừng suy nghĩ và giờ chỉ muốn rời đi càng sớm càng tốt.