Một lão già điên khùng nào đó kề kiếm vào cổ họng tôi, miệng lảm nhảm những lời vô nghĩa.
Bình thường, tôi đã quỳ xuống xin tha mạng ngay lập tức. Kể từ những ngày còn làm công chức tiếp xúc với dân, tôi đã vứt bỏ gần một nửa lòng tự trọng của mình. Năm đầu tiên đi làm, tôi đã chứng kiến quá nhiều trường hợp khăng khăng giữ sĩ diện chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.
Ở đây, điều đó còn quan trọng hơn nữa. Trong thế giới mà đám võ sĩ ngang ngược tung hoành này, mọi chuyện không chỉ trở nên tồi tệ hơn; nếu bạn đụng phải kẻ không nên gây sự, bạn có thể tàn phế hoặc mất mạng như chơi.
Nhưng chẳng hiểu sao, đầu gối tôi lại không chịu khuỵu xuống.
Nói thế nào nhỉ?
Chỉ là… bực mình đến mức điên người.
Có lẽ là sự ghê tởm bản thân vì đã sống bao năm mà vứt bỏ lòng tự trọng.
Hoặc có lẽ là sự nổi loạn, một sự từ chối quỳ gối trước những kẻ có thể đã giết chú Tae-hyun, người đã chăm sóc tôi như con suốt một năm trời.
Hoặc có lẽ cái thân xác trẻ tuổi này, trái với mọi lẽ thường, đang đầu hàng cơn thịnh nộ nguyên thủy.
Cũng có lẽ đó là một mớ hỗn hợp của tất cả những điều này.
Tôi không biết lý do.
Tất cả những gì tôi biết là cơ thể và miệng tôi phớt lờ tiếng lý trí đang gào thét: "Quỳ xuống và van xin mạng sống ngay đi!"
"Đúng là vớ vẩn."
Nghe những lời hỗn xược của tôi, lông mày lão già giật giật. Sự hiện diện của lão vẫn nặng trịch.
"...Ngươi vừa nói gì?"
Bất chấp sự áp bức kinh khủng đó, miệng tôi vẫn tự động di chuyển.
"Ông giết người đã đối xử với tôi như cha, rồi lại bảo tôi làm đồ đệ ông? Nếu ông định phát điên thì làm cho tới luôn đi, lão già sát nhân điên khùng!!"
Sau khi trút một tràng chửi rủa vào mặt lão già, tôi cảm thấy nhẹ nhõm.
Đồng thời, một cơn đau buốt xé chạy dọc cổ tôi.
Khi tầm nhìn của tôi mờ đi, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.
"Vậy là, mình lại chết vì bị đâm nữa rồi."
Lần này có thực sự là kết thúc không?
Hay là tôi sẽ lại trải qua một lần tái sinh hoặc nhập xác khác?
Với những suy nghĩ vô vọng đó, tôi mất ý thức.
***
***
***
"Ư..."
Tôi rên rỉ và mở mắt, toàn thân đau nhức.
Tôi nhìn thấy một trần nhà xa lạ.
'Khỉ thật. Lại nhập xác nữa à?'
Nhưng hy vọng của tôi tan vỡ bởi một giọng nói từ bên cạnh.
"Ngươi tỉnh rồi."
"!?!"
Một cảm giác ớn lạnh lập tức chạy dọc sống lưng tôi.
Dù cuộc trò chuyện của chúng tôi rất ngắn ngủi, nhưng đó là giọng nói mà tôi không bao giờ quên được—giọng của lão già đã đâm kiếm vào cổ tôi.
"S-Sao...?"
Đáp lại câu hỏi đầy hóc búa của tôi, lão già đang nhìn xuống hỏi.
"Sao cái gì?"
"S-sao tôi vẫn còn sống?"
Ngay khi tôi hỏi xong, một ý nghĩ kinh hoàng chợt lóe lên trong đầu tôi.
'Lẽ nào lão ta vẫn chưa hả giận!?'
Có lẽ thấy việc giết tôi một cách nhanh chóng là quá nhàm chán, nên lão ta định tra tấn tôi từ từ trước khi giết!?
Trong khi những viễn cảnh kinh dị lấp đầy tâm trí tôi, lão già lại bật cười ha hả một cách kỳ lạ.
"Ha ha ha ha!"
Đó là một cảm giác kỳ lạ.
Lão già mà trước khi tôi bất tỉnh đã tỏa ra một sự hiện diện nặng nề như núi đá đã biến mất.
Dù vẫn khuôn mặt và giọng nói đó, giờ đây lão ta trông vô hại, không còn chút sát khí nào.
Có lẽ là do vẻ điềm tĩnh của lão già. Tôi cố gắng trấn tĩnh lại và quan sát xung quanh.
'Xe ngựa...?'
Có vẻ như tôi đang được chở đi trong một chiếc xe ngựa cùng với lão già.
Cười xong, lão già vuốt bộ râu dài với vẻ mặt bình thản và nói.
"Trước hết, chúng ta cần làm rõ một sự hiểu lầm."
"Hiểu lầm? Hiểu lầm gì?"
"Ừm. Dù ngươi có tin hay không, chúng ta không giết chủ quán trọ."
"..."
Khi nhắc đến chú Tae-hyun, vẻ mặt tôi bất giác trở nên cứng đờ.
Có vẻ như cơ thể trẻ tuổi này không thể che giấu được những cảm xúc mãnh liệt.
Tôi có thể chịu đựng được việc hạ mình, nhưng việc phải tươi cười với kẻ thù của ân nhân thì quả là quá sức.
"Vậy ai đã giết ông ấy?"
"Là Liên minh Murim."
"...Ông đang cố đổ tội cho Liên minh Murim sao?"
Liên minh Murim là một liên minh của các môn phái chính nghĩa. Mặc dù hầu hết các võ sĩ trong thế giới này có thể coi là du côn hoặc côn đồ theo cách nói hiện đại, nhưng họ ít nhất cũng giả vờ là "người tốt."
Việc đổ tội cho họ ngụ ý rằng lão già này chắc chắn là một thủ lĩnh tà giáo hoặc một tên ác nhân có thù oán với họ.
"Ngược lại. Liên minh đã giết chủ quán trọ và cố gắng đổ tội cho ta."
"Tại sao Liên minh lại làm như vậy?"
"Chỉ có như vậy thì chúng mới có thể bôi nhọ danh tiếng của ta và đoàn kết dưới một mục tiêu chung."
Lão ta nghe như một ông già lẩm cẩm.
Lẽ nào lão ta đang nói rằng các phe phái chính nghĩa sẽ đoàn kết chỉ để hãm hại một ông già?
Nhưng nhớ lại sự hiện diện áp đảo mà tôi đã cảm nhận được trước khi bất tỉnh, điều đó dường như không hoàn toàn vô lý.
"Vậy, tiếng động cắt xé trong bếp là gì?"
"Đó là tiếng ta giết thích khách của Liên minh Murim, người đã sát hại chủ quán trọ. Ta vốn không có kế hoạch ghé thăm quán trọ đó. Nó là một quyết định ngẫu hứng. Thật phi lý khi chủ quán trọ lại chuẩn bị sẵn thuốc độc cho ta như thể đã biết trước ta sẽ đến."
Nói xong, lông mày lão già giật giật như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Rồi lão tiếp tục với giọng điềm tĩnh:
"Nghĩ kỹ thì, chuyện này đúng là bất công cho cả cậu và chủ quán trọ. Cậu bị cuốn vào tình huống này đơn giản chỉ vì ta ghé qua quán trọ đó."
Thấy vẻ mặt chân thành xin lỗi của lão già, tôi cảm thấy một mớ cảm xúc lẫn lộn kỳ lạ.
Thời còn làm công chức, những lời xin lỗi như thế này chỉ khiến những kẻ hay đòi hỏi được nước lấn tới.
Đây là thời điểm hoàn hảo để tôi nổi giận với lão già hoặc lợi dụng tình huống này.
'Vậy mà, nó vừa giống quá khứ của mình, lại vừa hoàn toàn khác biệt.'
Có lẽ là vì tôi đã thoáng thấy được sức mạnh thật sự của lão già.
Cảm giác như đây là hành động tử tế cuối cùng của một kẻ săn mồi.
Bản năng mách bảo tôi rằng nếu tôi nhầm lẫn sự tử tế của lão ta với sự yếu đuối, tôi sẽ bị xé xác.
Vì vậy, thay vì nổi giận, tôi bình tĩnh hỏi.
"Vậy sao lúc đó ông không nói? Cảm giác như ông bịa ra một lý do trong lúc tôi bất tỉnh vậy."
Lão già vuốt râu và đáp,
"Có hai lý do chính. Thứ nhất, không có thời gian cho một lời giải thích dài dòng."
Thấy vẻ mặt khó hiểu của tôi, lão giải thích thêm.
"Đồ ăn có độc nghĩa là Liên minh đang lần theo dấu vết của ta. Lũ chó săn của chúng sẽ sớm kéo đến như ong vỡ tổ. Dù ta không sợ chúng, nhưng vừa đánh nhau vừa bảo vệ một đồ đệ tiềm năng mà ta đã có thiện cảm thì không dễ dàng gì."
"Vậy sao ông lại ép tôi phải lựa chọn như vậy?"
"Đó là lý do thứ hai. Dù thời gian gấp rút, ta vẫn muốn thử ngươi."
"???"
"Dù một đứa trẻ có tài năng võ thuật đến đâu, nếu tính cách lệch lạc thì nuôi dưỡng nó cũng chỉ như rước họa vào thân. Bất chấp sự hiểu lầm, ta rất khâm phục khí phách của ngươi—chọn cái chết thay vì trở thành đồ đệ của kẻ mà ngươi tin là kẻ thù của mình. Ha ha ha."
"..."
Vậy là, những lời chửi rủa và sự chống đối của tôi lại gây ấn tượng với lão ta?
Đây chẳng phải là tình huống y hệt những cảnh sáo rỗng lỗi thời trong mấy bộ phim truyền hình sao? Kiểu như "ngươi là người đầu tiên dám đối xử với ta như vậy"?
Nhưng sự lố bịch đó chỉ thoáng qua.
'Nếu mình đồng ý trở thành đồ đệ của lão ta, thì mình sẽ chết sao?'
Một lần nữa, tôi rùng mình.
Sự chống đối bốc đồng của tôi vô tình đã cứu mạng tôi.
Sau đó, lão già đã giải thích xong và hỏi,
"Giờ ngươi hiểu hơn một chút chưa?"
"...Dù tôi không thể tin hoàn toàn. Nhưng có lẽ cũng hợp lý."
Không chỉ vì câu chuyện của lão ta logic.
Lý do lớn nhất là vì lão ta đang giữ mạng cho tôi.
Lão ta đã đưa tôi đi cùng, một tên tiểu nhị thấp kém đã dám sỉ nhục lão và từ chối trở thành đồ đệ của lão. Trong thế giới này, hành động tưởng chừng như không thể đó khiến tôi cảm thấy lão già không phải là một kẻ giết người bừa bãi.
Mải suy nghĩ, tôi chợt chạm phải ánh mắt đang chăm chú nhìn tôi của lão già.
Đôi mắt lão sâu thẳm và tĩnh lặng như một hồ nước.
Tôi không thể dò được đáy của nó, nhưng lại cảm thấy như nó phản chiếu toàn bộ con người tôi, đọc được mọi suy nghĩ của tôi.
Cảm thấy một sự bất an kỳ lạ, tôi nói với một tia hy vọng.
"Tuy nhiên, tôi vẫn chưa hoàn toàn tin ông. Vì vậy, tôi không thể trở thành đồ đệ của ông. Nếu ông thả tôi ở đây, tôi sẽ trở về làng và điều tra chuyện đã xảy ra ở quán trọ."
Dù lão già có nói thật hay không, tôi không muốn dính líu gì đến chuyện của giới võ lâm.
Đó là một thế giới tàn khốc, nơi người ta chết như ngả rạ.
Tôi khao khát một sự cân bằng giữa cuộc sống và công việc ổn định, một cuộc sống vừa làm việc vừa giải trí.
Nhưng lão già, người nãy giờ vẫn nói chuyện hòa nhã, lại lắc đầu kiên quyết.
"Không thể."
"...Tôi có thể hỏi tại sao không?"
"Đơn giản thôi. Nếu ta không có ý định cho ngươi làm đồ đệ, thì sao ta lại đưa ngươi đến đây?"
"..."
Bởi vì ông bắt cóc tôi để ép tôi làm nô lệ cho ông.
Tôi không thể thốt ra lời đó.
Dù lão già đáng sợ, nhưng có điều gì đó trong tình huống này không khớp.
Nếu lão ta thực sự có ý định ép tôi trở thành đồ đệ, thì chẳng có lý do gì để đối xử tử tế như vậy.
Khi tôi chạm phải ánh mắt của lão—đôi mắt dường như kiên nhẫn chờ đợi kết luận của tôi—cuối cùng tôi cũng tìm ra câu trả lời.
"Có phải là để ngăn tôi bị Liên minh Murim giết, giống như chú Tae-hyun không?"
"Chính xác. Với việc ngươi còn sống như một nhân chứng, kế hoạch đổ tội cho ta của chúng sẽ bị phá vỡ. Bọn chúng là loại người sẽ giết cả ngươi rồi đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta, với vô vàn lời buộc tội có sẵn."
"Tôi thề sẽ không bao giờ hé răng một lời nào để đổ tội cho ông. Thậm chí, tôi sẽ giữ im lặng về ông và sống ẩn dật. Vậy nên, xin ông..."
"Mạng lưới giám sát của Liên minh rộng hơn ngươi nghĩ nhiều. Và dù lòng dạ một người có ngay thẳng đến đâu, cơ thể vẫn có thể phản bội. Ngươi nghĩ ngươi có thể chịu đựng được sự tra tấn của chúng nếu chúng bắt được ngươi, nhổ móng tay móng chân của ngươi, dùng sắt nung đỏ thiêu đốt thịt ngươi, và lột da ngươi từng mảnh cho đến khi ngươi khai ra không?"
"..."
Tôi không thể nói "có".
Dù tôi cố gắng thuyết phục bản thân thế nào đi nữa, việc chịu đựng sự tra tấn như vậy là điều không thể.
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, lão già kết thúc cuộc trò chuyện.
"Ngay khoảnh khắc ngươi dính líu đến ta, ngươi chỉ còn hai lựa chọn: gia nhập với ta hoặc bị Liên minh truy sát suốt quãng đời còn lại, cuối cùng là sẽ bị tra tấn và giết chết trong ngục tù của chúng."
"..."
Tôi đã dẫm phải cứt. Không chỉ là cứt thường, mà là một thế giới ngập ngụa trong nó.
Không, khoan đã. Tôi không dẫm phải nó.
Ngay khoảnh khắc lão già này bước vào quán trọ, thế giới đã biến thành cứt.
Nhưng giờ khi lựa chọn của tôi chỉ còn lại một, suy nghĩ của tôi trở nên đơn giản hơn bất chấp sự bất công và thất vọng.
Nếu không còn lựa chọn nào khác, tôi phải tận dụng tốt nhất lựa chọn còn lại.
"Lựa chọn duy nhất của tôi là trở thành đồ đệ của ông sao?"
"Đúng vậy."
"Vậy, tôi có thể xin biết tôn danh của người có thể trở thành sư phụ của mình không?"
Tôi cần biết liệu sợi dây mà tôi đang nắm lấy là sợi dây cứu sinh hay một sợi chỉ mục nát.
"Ha ha ha. Tôn danh. Giọng điệu của ngươi đã thay đổi."
"Khụ..."
"Ta đùa thôi. Tên ta là Hyeokryeon Il-hwi."
Nghe tên lão già, tôi suýt chút nữa đã nghiêng đầu bối rối.
Nếu tôi giả vờ đây là lần đầu tiên nghe thấy nó, có lẽ sẽ xúc phạm lão ta.
Một người đàn ông tuyên bố là đang bị toàn bộ Liên minh Murim truy đuổi chắc chắn phải có cái tôi rất lớn.
Việc ngụ ý rằng tôi không biết tên lão ta có thể là một sự xúc phạm. Đó là cách hầu hết các võ sĩ nghĩ.
Nhưng có lẽ diễn xuất của tôi không thuyết phục. Lão già khẽ mỉm cười và nói tiếp.
"Ha ha ha. Đúng là ở Trung Nguyên, danh hiệu của ta được biết đến rộng rãi hơn tên thật. Trong giang hồ, người ta gọi ta là Thiên Ma."
Thiên Ma (天魔).
Đó là danh hiệu của lão già đã biến thế giới của tôi thành cứt.