TẬP 8 – CÓ VẺ NHƯ HAI ANH EM GAME THỦ SẼ THỪA KẾ CHIẾN LƯỢC - Chương 1: Preparation (Tactless Tactics)

Cuộc Đại Chiến. Quãng thời gian mà các vị thần cùng thuộc cấp đấu tranh để giành lấy ngôi vị Thần Độc Nhất. Một vết nhơ trong lịch sử, nơi họ cắt xẻ thiên đàng và mặt đất và chà đạp thế giới như thể đang cười vào hành tinh suy tàn và những linh hồn nhất thời cư ngụ ở đó. Sora và Shiro, nay tham gia vào mô phỏng của cuộc chiến ấy, tiếp tục điên cuồng viết ra mệnh lệnh. Trong lúc họ đang vẽ vời ra những nhiệm vụ hết sức nặng nề chỉ vì mục đích sống sót ấy, Sora đột nhiên dừng lại và la lên—

“—?! Shiro, anh vừa nghĩ ra ý tưởng hay lắm!!

“Chẳng phải nếu chúng ta thử lệnh ‘Chịch vợ hàng xóm’ thì sẽ hài lắm sao?!”

Phụt.

Một ánh chớp… và nguyên ngọn núi bốc hơi khỏi bản đồ, đúng ngay nơi Thủ Đô của họ vài giây trước. Ánh sáng hủy diệt chắc hẳn đã thổi bay họ cùng với quả núi nếu như họ đã không đọc trước được đòn tấn công và ra lệnh cho Dân Quân (Settler) di dời Thủ Đô đi chỗ khác. Shiro thấy không vấn đề và giơ ngón cái đáp lại.

“…Tốt lắm, Nii… Nhưng mà, lệnh của anh, cần phải… cụ thể…”

“Ồồồồ… Mà khoan, thế anh định chịch vợ hàng xóm như thế nào—?!”

Cậu chưa từng chịch một ai cả—thậm chí chưa từng có người bạn gái thực sự nào tồn tại ngoài ranh giới trí tưởng tượng. Điều này có thể được coi là một việc còn mệt mỏi hơn cả việc sống. Nhưng giữa cơn vật lộn của Sora—

“Tôi vẫn đang tự hỏi là hai người định làm gì—sao hai người lại có thể thản nhiên như thế?!” Steph la lên trong lúc gạt lệnh của họ vào hòm. “N—Nếu mà hai người đã trễ một giây thôi, là chúng—chúng ta toi rồi đấy… B-bộ mấy người không thể nghiêm túc được sao?!”

Steph tái mặt trước viễn cảnh Thủ Đô của họ bị chiếm đóng, nhưng Sora chỉ tự nhủ rằng, Sao cũng được, ổn thôi mà.

Ấy là quy ước của trò chơi chiến lược—Thủ Đô của bạn không được coi là “sụp đổ” chừng nào nó chưa bị chiếm đóng. Và xét đến điều Jibril theo đuổi, thì càng không có chuyện họ sẽ chết cho dù có dính một đòn trực diện. Không gian người chơi họ đang ở rõ ràng là bị cô lập với thế giới bên ngoài. Xét cho cùng, hiện tại, hai anh em game thủ còn chưa đầy hai tuổi: Sora 1.8 và Shiro 1,1. Steph thì 3.6. Bàn quá cao đối với họ, nếu không đứng lên ghế thì họ còn chẳng thế viết mệnh lệnh. Steph, người lớn tuổi nhất, chỉ vừa vặn nhét được lệnh của họ vào hòm thư bằng cách đứng kiễng chân. Những đứa trẻ như thế, ở vào địa ngục thế này, nếu không bị cô lập thì đã chết từ lâu rồi. Quả thực là nếu để mất hết các thành phố họ sẽ hết quân Immanity và bị nát. Nhưng mà nhé.

“Hừm. Nè, cô nghĩ tôi lên làm thế nào để khiến cho vợ ông hàng xóm đổ mình?” Sora, thản nhiên hỏi Steph.

“Ôi chà, hỏi tôi phải không? Ừm, để xem, nếu nói theo kinh nghiệm bản thân tôi thì… Tại sao anh không bịp cô ta và ép cô ta đổ mình đi?”

“—Ha…?!”

Steph đang tươi cười theo sự trả đũa cay nghiệt, và Sora ngây ra một lúc. “Quào, sắc sảo đấy! Đúng rồi, tôi chỉ cần bịp cô ta thôi!!”

“Tôi chỉ mỉa mai được có thế thôi đấy! Bộ ít nhất phản ứng một chút thì chết hả?!”

Steph đáp lại lời khen chân tình của Sora bằng sự van xin tha thiết tương đương. Rồi— Roẹt, Sora không chần chừ viết ra hai lệnh trong lúc Steph bĩu môi.

“Với cái đầu có thể nghĩ ra những cách lạm dụng hèn hạ vào đúng thời điểm như của anh, bộ anh không thể nghĩ ra thứ gì mang tính xây dựng sao?”

“…Mang tính xây dựng, á. Thế nào thì cô cho là mang tính xây dựng?”

“…S-sao cơ?”

Sora chẳng hề để ý Steph trong lúc cô gửi lệnh của mình, và cậu tiếp tục với thái độ nghiệm nghị.

“Cô nói phải… Tại sao tôi không làm một điều mang tính xây dựng nhỉ, như ngoại giao chẳng hạn?”

Ngoại giao. Sự xây dựng quan hệ ủy thác theo giao kèo. Sora và Shiro không có gì nhiều để mang ra thương lượng, nhưng không phải là họ không có gì cả. Họ có kiến thức về thế giới cũ, thông tin với tư cách người chơi, lương thực của họ… và vân vân. Liệu họ có thể đặt những thứ đó ra để đổi lấy một loại lời hứa hay sự hợp tác hoặc trao đổi từ một lực lượng khác không?

“…Nếu cô nhìn đằng kia và nghĩ vẫn còn lời hứa mà sẽ được giữ, thì chúng ta nên thử chăng?”

“Đằng kia”… Nói cách khác, khung cảnh bên ngoài được chiếu trên không trung thông qua Trinh Sát của họ. Một cơn cuồng phong băm vằm mặt đất. Nhìn cảnh tượng lố bịch ấy, Steph khó lòng mà không bị thuyết phục: Trong một thế giới bị chế ngự bởi giết chóc, thì giao kèo… chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Mà, thế hay tôi làm một điều mang tính xây dựng khác, như chiến đấu chẳng hạn?”

Chiến đấu. Sự bảo toàn lãnh thổ bằng vũ lực. Lợi thế không nghiêng về họ, điều đó chắc chắn, nhưng không phải là bất khả thi. Dĩ nhiên, nếu hấp tấp, họ sẽ bị quay chả… nhưng Sora và Shiro biết không ít về đặc tính của một vài chủng Ixseed, ví dụ như Werebeast, Elf, Siren, và Dhampir. Họ có thể sử dụng kiến thức này để điều động đơn vị, bao vây kẻ địch theo chiến lược, và rồi tiến hành phục kích. Nếu Sora và Shiro cướp lấy lợi thế của đối phương thông qua việc hạn chế đối đầu và lấy địa hình làm bàn đạp… thì nhé, họ có thể thắng đấy. Họ sẽ triệt hạ một hai đơn vị địch, và nếu mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp—

“Thì thậm chí chúng ta còn có thể giáng đòn chí tử vào một chủng tộc—rồi sao nữa? Điều đó sẽ đưa chúng ta đến đâu?”

Như thế sẽ chỉ khiến họ thành mục tiêu và thôi thúc đám còn lại trả thù, tăng rủi ro một cách không cần thiết. Vậy là cả ngoại giao lẫn chiến đấu đều không mang tính xây dựng. Thực chất, nếu họ đi bất cứ nước cờ sai lầm nào và thu hút sự chú ý dẫn đối phương đến việc xác định Thủ Đô của họ…

“Chúng sẽ đè bẹp chúng ta trong một nốt nhạc và game over. Là the end đấy.”

Nên để bắt đầu… Sora cười cay đắng.

“Nếu nghĩ theo lẽ thường— thì chúng ta bắt đầu ở thế chiếu hết, phải không?”

Làm thế nào mà Immanity sống sót qua được cuộc chiến này? Sora, dĩ nhiên, không cách nào biết được sự thật.

“Không có nhiều cách để con người sống sót được dưới những điều kiện thế này.”

Và, trong những lựa chọn giới hạn ấy, chỉ có một là thực tế nhất.

“—Chạy thục mạng và trốn… Vậy thôi.”

Họ sẽ cần phải hành động để không bị nhận diện, thậm chí là thừa nhận. Như một con thú nhỏ, một con sâu, một chiếc lá, họ sẽ làm tan biến sự hiện diện của bản thân. Lựa chọn khả thi nhất là chạy và chạy, mãi mãi. Tuy nhiên…

“Đến cả việc đó cũng không có tác dụng khi mà Jibril vốn biết về chúng ta rồi… Phải không nào?

Phải. Nếu bị kẻ thù nhận ra thì họ chết chắc, nhưng cô ấy đã biết về họ ngay từ đầu. Dưới những điều kiện này, họ hầu như còn chẳng thể di chuyển bất kì đơn vị nào của mình. Nếu Jibril phát hiện chỉ một dấu vết thôi, cô ấy sẽ tìm ra Thủ Đô của họ—và tất cả sẽ kết thúc.

“……”

Sora gật đầu, tiếp tục cười cay đắng với Steph trong lúc cô tái nhợt và làm tiếng làu bàu trong cổ họng.

Họ có thể làm gì để mang tính xây dựng đây? Hiện tại—cứ trốn đã.

Nhiều nhất họ có thể làm là phái quân Trinh Sát để theo dõi chuyển động địch và tái thiết Thủ Đô để tránh đạn lạc. Hoặc họ có thể đảm bảo nguồn thức ăn và gửi thư troll Jibril.

“Chúng ta không thể chiến đấu! Nếu chúng ta gửi đơn vị ra, nó sẽ chết, và thế là game over! Vậy hay là tụi này mạo hiểm lòng tự hào game thủ vào cái trò chơi hoàn toàn nhảm sh*t, không theo quy tắc này và cố tận hưởng nó thì sao nhỉ?!”

“Anh lẫn lộn hết ưu tiên của mình rồi! Không phải chúng ta đang mạo hiểm lòng tự hào, mà là mạng sống đấy!!”

Sự hoảng loạn của Steph khá là hợp lí, nhưng Sora hoàn toàn biết rõ điều đó. Đó là lí do tại sao cậu đang thử nghiệm. Phải, ví dụ như—

“…Nii… Hình… như… chịch…rồi kìa.”

—cái này.

Khi Shiro lên tiếng, Sora mỉm cười, tiện nhảy lên bàn (bản đồ), và zoom vào. Có vẻ nó chỉ ra rằng hai đơn vị đã tiến hành thí nghiệm thành công, cơ mà—

“Oaaa… Cô ta làm thật kìa… Phụ nữ đúng là quái đản thật…”

“…Ừm… Nii, phụ nữ… đáng sợ mà, phải không…?”

“Tại sao lại làm trò khi mà ngay từ đầu chính mấy người đã ép cô ta cơ chứ?!”

Có hai đơn vị, người đàn ông và vợ hàng xóm, hẹn gặp nhau nhiều lần mà không để người chồng biết. Sora rụt rè, còn Shiro thì như bị thôi miên vì một lí do nào đó. Steph hét vào mặt họ, nhưng mà—

“Ép cô ta?! Psh! Bộ cô quên tôi viết lệnh thế nào rồi sao?!”

Sora đã đưa cho Steph hai lệnh để gửi đi. Điều cậu đã viết là:

—Lệnh 1: Đơn vị c1fe436 “Vợ Hàng Xóm”

Trong vòng hai mươi ngày tiếp theo vào lúc 2200 giờ mỗi ngày, bị cơn đói dằn vặt và tiến đến tọa độ x765 y9875 “Nhà Chứa Lương Thực,” sau đó lén lút biển thủ đồ dự trữ.

—Lệnh 2: Đơn vị b3fc412 “Kẻ Chịch Vợ”

Bắt đầu sau mười lăm ngày, lúc 2201 giờ, bắt gặp Đơn vị c1fe436 “Vợ Hàng Xóm” tại tọa độ x765 y9875 “Nhà Chứa Lương Thực.” Sau đó yêu cầu quan hệ thể xác để đổi lấy việc ngó lơ sự biển thủ.

Thế nên về cơ bản—!! Sora tuyên bố:

“Tôi đã ra lệnh cho cô ta trộm thức ăn! Tôi sử dụng việc đó để gây áp lực cho cô ta làm vậy!”

Phải, cậu đã ép Vợ Hàng Xóm thó thức ăn. Kẻ Chịch Vợ thì đã bị ép phải hăm dọa để làm tiền cô ấy.

“Nhưng! Dẫu vậy! Tuy nhiênnn—!!”

Pam. Sora chỉ vào bản đồ chỗ hai đơn vị, dù cho thời hạn của mệnh lệnh vốn đã hết, vẫn “hẹn gặp nhau” một cách tình tứ…

“Những người quyết định duy trì nó… chính là họ!”

Không, cậu đã không ra lệnh cho Vợ Hàng Xóm đổ Kẻ Chịch Vợ. Cũng như không hề ra lệnh Kẻ Chịch Vợ yêu cầu lặp lại quan hệ thể xác. Và quan trọng hơn, Sora chốt lại, điều đó có một ý nghĩa!

“Tôi thậm chí còn chẳng ra lệnh Vợ Hàng Xóm thuận theo yêu cầu của Kẻ Chịch Vợ!!”

Điều này chứng minh rằng dù Sora đã là người tạo cơ hội, trách nhiệm cho sự bội tín này lại hoàn toàn thuộc về chính những kẻ thủ phạm!!

“……Không… Không, giả thuyết của anh có gì đó sai rồi—”

“Gaaaa, hư đốn phết nhỉ? Ngoại tình không cho chồng biết chẳng phải rất sung vãi cả sướng saooo?!”

“Ư, nếu mà tôi á! Mà tôi vẫn nghĩ có gì đó sai sai về việc anh ép cô ta ngoại tình xong rồi phát bực khi cô ta làm thế thật đấy!”

Mà thôi kệ lời phản đối của Steph đi. Sora và Shiro mỉm cười với nhau vẻ bằng lòng, gật đầu trước kết quả thí nghiệm của họ. Có vẻ như trò chơi này xoắn não hơn là họ nghĩ, ở chừng mực các đơn vị tự quyết định theo ý mình xem có ngoại tình hay không—trong trường hợp đó…

“Sao cũng được. Tiếp! Chúng ta đang chạy đua với thời gian đấy, nên mau gửi cái này đi!”

Sora thôi màn than van thống thiết của mình và đưa Steph hai lệnh đã viết từ trước. Steph nhảy vào làm và sau đó nghi ngờ hỏi hai anh em trong lúc họ dán mắt vào bản đồ:

“…Lần này anh đã phát ra cái loại lệnh tai hại gì vậy?”

“Tai hại á? Sao cô dám. Đây là một thí nghiệm về ngoại giao và đàm phán trao đổi hoàn toàn hợp pháp đấy nhé. Cụ thể: “Vợ Hàng Xóm bảo Chồng rằng họ đang bị tống tiền do biển thủ, và cô ta lặng lẽ tuồn tiền cho Kẻ Chịch Vợ. Kẻ Chịch Vợ nhận lấy và chạy sang thành phố thứ ba. Đó là lệnh của chúng tôi.”

“Đấy không phải ngoại giao, mà là tống tiền!!”

Chắc thế rồi, Sora nghĩ đáp lại. Chốt lại nó là thế này:

“Con ghệ yêu quí của ngươi đang ở trong tay ta. Muốn đòi lại thì nôn tiền ra đây.”

Nếu vậy mà không phải tống tiền, thì còn là gì nữa? Sora chắn chắn nghĩ nó là vậy. Và thế nên—

Sora nhìn Kẻ Chịch Vợ chấn lột tiền bịt miệng từ Chồng và hiện đang trên đường sang thành phố thứ ba. Vừa nở một nụ cười toe toét Sora vừa đáp, “Khi bỏ qua tất cả mọi hào nhoáng bên ngoài, thì ngoại giao thực chất chỉ là tống tiền thôi, phải không nào?”

“…Nii, có vẻ anh… lại đang nghĩ, điều bẩn thỉu gì đó… Ngầu quá đi…!”

Shiro nhìn anh trai vẻ cung kính, nhưng lời khẳng định trơ trẽn của Sora còn gặp phải biểu hiện trên mặt Steph, như thể cô ấy đang nhìn rác rưởi chưa qua xử lí. Dường như Sora không đặc biệt để điều này làm bận tâm, bởi nụ cười của cậu càng toe toét hơn nữa.

Có thể bịp các đơn vị mà còn chẳng cần phải phát lệnh.

Đã vậy thì, xét cho cùng ngoại giao giữa các chủng tộc khác là khả thi, hử?

Trong lúc Sora đạt đến “sự đột phá” này, Steph lườm cậu và lẩm bẩm, “Th-thật ác độc… À, nhưng ít nhất sự hòa thuận sẽ trở lại với căn nhà.”

Tuy nhiên, Shiro nhận thấy.

“…? …Nii, có một… công dân, thất nghiệp…”

Sora nheo mắt và nhấp bản đồ để zoom vào… và điều cậu thấy là người Chồng lang thang đầu đường xó chợ không xu dính túi. Tình cờ thay—

“…Sora? Là tôi nhìn nhầm, hay kia đúng thực là Vợ Hàng Xóm ở cùng với Kẻ Chịch Vợ thế?”

—Sora, chìm trong suy nghĩ, xem xét các đơn vị đã di chuyển sang thành phố thứ ba. Quả thực, cậu đã cố ý không viết chính xác số tiền bịt miệng cần phải trả. Cậu chỉ muốn thấy xem Kẻ Chịch Vợ có thể lột được bao nhiêu từ Chồng, người mà cậu không ra lệnh. Theo Sora phỏng đoán…

“…Vậy là cô ta lừa hết tài sản của chồng mình… và bỏ chạy cùng với… gã hàng xóm?”

………… .

“—Oâu! Mà kệ đi, chúng ta đã tìm ra bước đột phá rồi, Shiro!”

“…Mm, như…vậy, chúng ta có thể… làm…đủ mọi thứ!”

“Cái cách mấy người ngoảnh mặt đi khỏi tấn tai ương giáng xuống đối tượng của mấy người thật đúng là tàn nhẫn mà…”

Sora và Shiro gạt Steph cùng mớ làu bàu khó hiểu của cô sang một bên và bắt đầu hăng máu ngoáy bút ra mớ mệnh lệnh.

Steph lẩm bẩm như để xác minh lại, “Vậy là mấy người…không định đầu hàng à…?”

“…Hử? …Để, làm gì?”

“Mọi chuyện chỉ vừa trở nên thú vị thôi mà, phải không? Bọn này sẽ bận rộn đấy!”

Sora và Shiro mỉm cười và nhanh chóng bắt tay vào hành động.

Trong lúc đó, đại sảnh của một người chơi cùng ô khác như hang động của Sora và Shiro thì tràn ngập im lặng. Chính tại trung tâm của văn phòng điều hành Avant Heim giả lập là một cái hòm thư cũ nát khác, và trước cái bàn trải bản đồ là nơi Jibril ngồi. Cô có mười xúc sắc trôi nổi trước ngực nhưng lại không làm gì cả, Chỉ nhìn xuống, chờ đợi—Mà không, cầu nguyện. Cầu nguyện rằng Sora và Shiro, chủ nhân của cô, sẽ đầu hàng.

“…Em không muốn…thua…”

Riêng trò chơi này em phải thắng, bằng mọi phương tiện cần thiết. Jibril đã quyết tâm và khẳng định như vậy, cơ mà—

“Em không muốn thua, em không muốn thua, em không muốn thua… thưa Chủ Nhân!!”

Sora và Shiro—mà không, bất cứ ai biết Jibril—sẽ sốc ra mặt khi trông thấy cô như thế này. Cô giữ chặt quyển sách vốn luôn sát cánh bên mình: nhật ký của cô. Tấm lưng, bờ vai, và cả giọng nói của cô đều run rẩy, như thể cô đang van nài. Cô không ngừng thều thào một cách dữ dội, người cô cuộn lại thành một quả bóng.

…Nếu sẽ thành ra như thế này, thì có lẽ cô đã không nên phục hồi xúc sắc lại thành mười trước khi bắt đầu trò chơi. Cô không biết làm thế nào để xử lí những “cảm xúc” xa lạ ấy. Ngón tay run rẩy của cô chạm vào cuốn nhật ký.

Bìa có ghi, bằng tiếng Flügel, Mỗi khi mất kí ức, hãy đọc trang 3205. Mắt dán chặt vào những từ ngữ này, cô suy nghĩ:

…Nếu sẽ thành ra như thế này, thì có lẽ tốt hơn hết là cô chẳng có tí kí ức nào. Cảm tưởng như đang hối hận, Jibril chậm rãi mở sách đến trang 3205, một trang mà cô đã lật ra không biết bao nhiêu lần kể từ khi trò chơi sugoroku bắt đầu. Nó được lấp đầy bằng vô số những ghi chú mà chính Jibril đã bôi ra, chẳng hạn:

Ino Hatsuse: Werebeast. Nam. Có thể coi thường theo mặc định. Đáng sợ.

Plum Stoker. Dhampir. Giới tính mơ hồ. Về mặt chức năng tương đương với một con muỗi.

Theo sau những dòng nguệch ngoạc ủy mị đó:

Stephanie Dola: Immanity. Nữ, tóc đỏ. aka Dora. Nô lệ của Sora và Shiro. Crush Sora, nhưng bị kịch liệt từ chối.

Tiếp nối danh sách này bao gồm chiều cao và số đo, chuyện vặt khác nhau, và đủ mọi loại chi tiết khác.

Về cơ bản là cô đã viết ra mọi đặc điểm của mọi người mình biết. Nhưng có một phần được viết lớn hơn nhiều so với phần còn lại. Nó được khoanh tròn, gạch chân kép, và được đánh dấu là thông tin quan trọng.

Sora: Immanity, tóc đen. Shiro: Immanity: tóc trắng.

Một anh trai và em gái từ thế giới khác. Một cặp đôi hòa hợp, không thể tách rời—và chủ nhân mới của tôi. “Câu trả lời” mà tôi đã kiếm tìm kể từ ngày ra đời…

Jibril nhìn xuống, run rẩy lần theo đoạn văn bằng ngón tay mình. Cô nhớ lại lúc mình viết nó, cảm xúc của mình lúc ấy, ngay sau khi trò chơi bắt đầu, ba mươi tám ngày trước. Tức là, ở nước đầu tiên. Dĩ nhiên cô còn nhớ lần đầu tiên mình thảy xúc sắc…

?

“…Lạy chúa! Mình đang ở đâu đây?”

Cơn gió cọ vào má, Jibril nghiêng đầu sửng sốt và lẩm bẩm. Đột nhiên, cô ở một mình giữa bạt ngàn cỏ được gió làm gợn sóng. Có chín khối trắng ở ngực cô, và xung quanh cô là một mảnh đất xa lạ cuộn tròn thành hình xoắn ốc. Jibril đứng dậy, hoàn toàn chẳng rõ mình đang ở đâu và tại sao. Cây thập tự trong đôi mắt màu hổ phách của cô phát sang khi cô nhìn quanh và sau đó, sử dụng tầm nhìn bẻ cong không gian của mình, xác nhận sự tồn tại của một số thực thể di chuyển dọc theo vùng đất xoắn ốc.

“Một côn trùng hút máu bẩn mắt, hai con thú hai chân hỗn xược…”

Và— Cô nhăn mày và lẩm bẩm.

“…Ba con sâu còn kém giá trị hơn nữa… Không đùa chứ.”

Jibril tự hỏi mình đang làm gì trong cái đám thấp kém như vậy.

Cô, xét cho cùng, không thể hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Hừm, bối rối thật. Nhưng chắc là có người có thể giải thích cho mình! ”

Quả thực, tất cả những gì cô phải làm là đưa ra câu hỏi rõ ràng. Dù điều đó khiến cô khổ sở khi nghĩ rằng mình có thể phải vào vai người du hành trong truyện cổ tích, đi hỏi đường con thú con sâu…

“Rồi chắc chắn mình sẽ thủ tiêu cái nguồn gốc của sự sỉ nhục này thôi. Nói chung, rõ ràng không phải lỗi của mình mà!”

Mọi chuyện sẽ êm xuôi khi mà tên khốn làm nhục cô xanh cỏ. Hài lòng với ước định của mình, Jibril giang cánh và xoay nhanh vầng hào quang.

—Dịch Chuyển.

Thứ này bẻ cong không gian, kết nối tọa độ—ít nhiều là một lối di chuyển nhanh vô cùng tận. Nhưng nó vẫn là di chuyển, vậy nên—

“ Éc?!”

—nếu có thứ cản đường… thì đây chính xác là điều sẽ xảy ra. Âm thanh ngớ ngẩn cô thốt ra chẳng hề giống với sự dữ dội của vụ va chạm với thứ trong hư không đó ở vận tốc gần như vô cực. Có tiếng uỵch vang lên khi cô mắc kẹt trong không khí như một con ếch mắc vào kính chắn gió. Và rồi…chầm chậm, chầm chậm… cô trượt xuống, cuối cùng dính chặt xuống đất.

“…He, he-he… Bẫy ta bằng cách cách ly không gian à… He, he-he-he—”

Cô đứng dậy, đầu sưng to một cục… nhưng vẫn còn cười được. Đây là một loại sức mạnh mà đến cả một Flügel như chính cô cũng không phát hiện ra. Và, nghĩ lại thì, địa hình xoắn ốc là đủ để làm chướng ngại vật để đến cả cô cũng không dịch chuyển qua được. Ai mà có thể đạt được điều như vậy cơ chứ? Nếu là Old Deus, thì còn có lí, cơ mà—

“—Thế thì tốn chất xám ra phết… nhỉỉỉỉ?!”

—đã thế thì… Đấy, sao ngươi không đi chết đi?

Để cho đỡ quê, cô bắn liền mấy quả Thiên Phạt, bộc phát một phép hủy diệt không gian, và cứ thế cho đến khi cơn giận lắng xuống.

… …

“…Hộc …hộc… N-nhiêu đ-đó… là được rồi…”

Cuối cùng, Jibril miễn cưỡng thừa nhận rằng điều này có vẻ vô ích. Cô đoán rằng có một Old Deus ở trước những con người đang tiến qua mảnh đất vặn xoắn. Cay đắng cô hối hả tiến về phía trước, nghĩ về việc hiện tại mình phải hoãn việc giết chóc. Cô vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chỉ mất vài phút để cô vượt qua bóng tối bí ẩn của hàng rào không gian qua bốn mươi hai ô, và rồi—

—Chuẩn bị một bình đựng bốn lít nước trước khi bị dung nham nuốt chửng.

Trong lúc giọng nói ngạo mạn không thể chịu được vang lên, trước mắt cô xuất hiện một nguồn nước, hai bình đựng lần lượt đề “năm lít” và “ba lít,” và… một cơn lũ nham thạch tràn về phía cô như sóng thần.

…Jibril chẳng biết bất kì điều nào có nghĩa là gì. Nói vậy chứ, dĩ nhiên, cô có hiểu ý nghĩa của điều vừa được nói. Cô phải đong chính xác bốn lít nước bằng hai bình đựng khác nhau. Nhưng cô vốn đã ở tâm trạng tệ nhất có thể tưởng tượng ra được, và giờ cái vấn đề cỏn con này đang thúc bách cô.

Nghe cứ như kiểu là, có ngon thì giải cái này trước khi dung nham chạm vào người xem.

“…Đứa nhãi ranh nào chịu trách nhiệm cho cái…? Này—”

Jibril cười khẩy và tiến tới giải quyết. Tóm tắt: Cô tập trung mọi hơi ẩm trong không khí và đất, cùng với nước trong nguồn nước, và đập nó vào dung nham. Do đó, một vụ nổ hơi nước tạo điều kiện cho một trận mưa như trút. Rồi bằng phép thuật cô tự tạo cho mình cái bình đựng bốn lít và nhìn nó được mưa lấp đầy. Trong lúc cô hân hoan trước câu trả lời quá hoàn hảo của mình—

—Nhiệm Vụ đã được hoàn thành.

—lại là giọng nói ngạo mạn, và số khối trước ở ngực cô tăng thêm một. Cô nghi ngờ nhìn chúng, và liền đó—

“ ?!”

Jibril ôm lấy người như thể đầu gối sắp sửa khuỵu xuống…

“…Chuyện gì… đang xảy ra...?”

…và, run rẩy, chỉ vừa đủ sức thốt ra câu hỏi.

Chuyện xảy ra… đã rõ như ban ngày. Những câu hỏi quấy rầy cô đó giờ—Mình ở đâu? Tại sao mình ở đây? —tan biến đi cả. Cô đang ở bàn sugoroku của Old Deus, chơi trò chơi. Cô đã quên… một lúc. Chỉ có vậy. Nhưng cô có một cảm giác ớn lạnh khó tả có nguy cơ hút khô cô, một cú sốc làm răng cô cầm cập và khiến cô muốn chạy trốn khỏi tất cả.

Điều gì vừa xảy ra với cô vậy?

“…Bình… tĩnh… Nghĩ đi…”

Jibril tuyệt vọng nói ra những suy nghĩ khó hiểu khiến cô mất tập trung. Cô dượt lại các luật, một cách cẩn thận, và bắt đầu cân nhắc chúng một cách khách quan, bắt đầu từ điều đã xảy ra. Ấy là—

Tại sao chỉ mình cô mất đi kí ức?

01: Bảy người được trao cho mười XÚC SẮC tương ứng với các phần THỜI GIAN TỒN TẠI của mỗi người.

Thời gian tồn tại. Phải, khoảng thời gian sở hữu một cơ thể. Thế thì không bao gồm linh hồn, thứ không có khối lượng. Jibril đã nhận ra nhiêu đó từ sự khiêu khích của Sora kể từ lúc bắt đầu trò chơi. Cô biết các chủ nhân của mình đã trù tính để có thể tiếp tục di chuyển cho dù có rớt ra khỏi trò chơi. Nói cách khác, họ sẽ chia tách vật chứa và linh hồn, chỉ đánh cuộc mỗi phần cơ thể. Cơ mà, có một giả thuyết có khả năng khá cao nảy ra trong đầu Jibril. Một lần nữa, Jibril quan sát khu vực bằng tầm nhìn vượt qua không gian của mình. Trên bàn chơi: Plum, Ino, Izuna, Dora, và Sora và Shiro… các chủ nhân của cô. Trong lúc Jibril nhìn họ tiếp tục mà không gặp trở ngại dù cho đã mất đi vài xúc sắc, giả thuyết của cô chuyển thành sự chắc chắn.

Chỉ mình cô—không phải sinh vật sống, mà một thực thể, một Flügel—

—là không hề có ranh giới rõ ràng… giữa linh hồn và vật chứa…

“—Ô… Vậy là—”

Jibril cuối cùng cũng hiểu được điều đang diễn ra, và cô vật lộn bấu víu lấy ý thức của mình, thứ có nguy cơ rời bỏ cô. Răng cầm cập, tay run run, cô lôi cuốn nhật kí ra và bắt đầu viết điên cuồng. Cô ghi lại những kí ức của mình về hai người chơi di chuyển dọc theo bàn chơi, những người mà chỉ mới đây cô đã coi là hạ đẳng hơn mình: các chủ nhân của cô.

Những kí ức ấy lẽ ra phải quý giá hơn bất cứ thứ gì. Chúng đã bị mất đi cùng với chỉ một xúc sắc, và thậm chí cô còn chẳng nhận ra… Jibril trải nghiệm một điều mà trong vòng 6,407 năm cô chưa từng biết đến:

“…Hiểu rồi… Vậy ra đây là—sợ hãi…?”

Cuối cùng cô đã biết cách hiểu nó, nhưng, như thể khiếp sợ nó, như thể để chạy trốn khỏi nó, cô cố gắng lưu lại trong nhât kí của mình mọi thứ cô đã từng nghe hoặc thấy.

Jibril nghĩ rằng, cho dù có mất đi kí ức, chừng nào còn đọc cuốn nhật kí này, thì chắc cô có thể nhớ lại.

Sự im lặng âm ỉ trong văn phòng điều hành Avant Heim giả lập chỉ bị gián đoạn bởi âm thanh Jibril uể oải lật trang nhật kí.

Được rồi, vậy là mất đi xúc sắc làm cô mất đi kí ức. Ấy là bởi cô là Flügel, vốn vật chứa và linh hồn không phân ranh giới rõ ràng. Thậm chí cả chủ nhân của cô hẳn đã không chú ý tới điểm bẫy này khi họ đặt ra luật.

Mà không. Các chủ nhân của cô—thực chất, là sinh vật sống nói chung—không thể biết được điều này. Nếu có người phát hiện ra được vấn đề này trong luật, thì lẽ ra phải là cô. Quan trọng hơn, Jibril nghĩ trong lúc lật sang trang khác.

Nếu là vậy… thì điều gì sẽ xảy ra nếu cô mất hết xúc sắc?

Những người chơi khác sẽ trở thành linh hồn—nói cách khác, ma. Nhưng vậy còn Jibril? Trang tiếp theo có một giả thuyết: Có lẽ…

…sẽ chỉ còn lại nghi thức cốt lõi của mình, và rồi khởi động lại. 

Phải. Chính là vậy. Cô sẽ không chết như những người khác, bởi đơn vị tối thiểu cấu thành một thực thể ma thuật như cô, một “nghi thức” không có thực chất, sẽ còn lưu lại. Tuy nhiên, trong trường hợp đó, tất cả kí ức của cô sẽ được tái thiết lập, trong trường hợp ấy, những gì cô phải làm là viết mọi thứ vào quyển nhật kí. Cho dù nghi thức có khởi động lại—cho dù cô có “tái sinh” — thì Jibril vẫn sẽ là chính mình. Mà đúng hơn, phần nhiều nó giống với câu hỏi, Nếu như mất đi kí ức, mình có còn là mình không? Miễn là cô ghi lại vào quyển nhật kí này mọi suy nghĩ, kí ức, mọi thứ— thì cho dù có mất hết xúc sắc, Jibril chắc chắn sẽ vẫn tiếp tục tôn thờ các chủ nhân của mình. Đây là điều—

—mà cô đã từng tin.

“Phải… Cho đến khi chủ nhân của em thản nhiên đưa em xúc sắc của ngài trong cái bồn tắm đó…”

Ở nước thứ hai, ngay khi cô thảy xúc sắc một lần nữa và mất đi một, mọi thứ được viết trong quyển nhật kí—ý nghĩa, tình cảm, giá trị của nó—đều vuột khỏi cô.

Cái chuyện cô tôn thờ một thứ hèn hạ như Immanity làm chủ nhân của mình chắc chắn là có vấn đề. Hẳn là chúng đã lừa cô trong một trò chơi và gieo vào một vài kí ức thuận tiện. Tại sao mình không đi ngó qua mấy con khỉ kiêu căng này nhỉ? Và khi có cơ hội thì sao không giết chúng luôn ta? Với sự tin chắc ấy trong tâm trí, cô đã đi… gặp các chủ nhân.

Hôm ấy, sau khi các chủ nhân đã đưa cho cô xúc sắc của họ trong bồn tắm—sau khi mọi kí ức đã trở lại—cô mới hỏi rằng họ có tin vào việc đầu thai thành nhân bản hay không. Liệu một người với chính xác cùng linh hồn có vẫn là người ấy không?

Linh hồn. Nghi thức cốt lõi. Nếu các yếu tố cấu thành đều như cũ, thì có vẫn là người ấy không? Khi các chủ nhân của cô trả lời… Jibril cuối cùng cũng hiểu.

Cảm nhận của cô. Quá khứ cô đã lưu lại trong nhật kí. Trang giấy mà hiện cô nhìn vào với một tiếng cười không tự nguyện.

KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG KHÔNG

Trang giấy lấp đầy cùng một từ, có những giọt nhòe chỗ này chỗ nọ, đã nói lên tất cả. Không có kí ức, cô không còn là chính mình nữa.

Cứ lí luận thế nào về linh hồn gì thì tùy, nhưng sự thực là người đã mất đi tất cả kí ức, người đang đọc cuốn nhật kí ghi lại tất cả những kí ức ấy này—chỉ có thể coi nó như nhật kí của một người lạ.

Đây hoàn toàn là một người khác. Và liệu có thể trở thành người đó bằng cách đọc nhật kí của họ không? Dĩ nhiên không thể. Cũng như cái cách mà, dẫu có đọc bao nhiêu quyển sách, ta cũng không thể đạt được gì nhiều hơn kiến thức. Sách không bao giờ có thể cho ta biết tác giả của chúng cảm thấy thế nào khi chúng được viết ra.

Đã đi đến kết luận này, Jibril thấy mình không sẵn lòng trả lại xúc sắc Sora đã đưa mình. Nếu cô lại để quên mọi thứ lần nữa, thì cô định thậm chí từ chối cả việc thảy thêm một lần xúc sắc. Nếu được chọn, thì cô chẳng thà chết ngay tại đây. Nhưng như thế tức là cô sẽ rớt ra với mười xúc sắc mình sở hữu. Và đấy chẳng phải điều gì đáng cười, bởi nó có thể phải trả giá bằng chiến thắng của chủ nhân cô—có khi thậm chí là sinh mạng của họ.

Vậy nên, Jibril hỏi các chủ nhân mình liệu cô có thể thắng.

“…Em đúng là cực kì tồi tệ mà…”

Nhìn trang tiếp theo và điều cô đã viết sau khi tẩu thoát với chỗ xúc sắc “đi mượn,” Jibril không khỏi nhăn nhó vì ghê tởm chính mình.

Cô đã vạch ra chính xác chi tiết ở trang này cách để thiết lập trò chơi.

Nếu bất kì ai trong số họ có thể thắng trò sugoroku với Old Deus này, thì sẽ là Jibril. Nhưng cô biết quá rõ rằng như vậy sẽ không đủ. Trong mọi người, hai con người ấy—chủ nhân, chúa tể của cô, Sora và Shiro—sẽ không bao giờ cho phép bất kì ai khác thắng hoặc chính bản thân họ thua. Do đó, cô cũng đã ép họ đánh cược phương pháp thực sự để đánh bại Old Deus và thiết lập như vậy để họ không có lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng. Jibril nhìn trang giấy nơi cô diễn giải nó ra, tỉ mỉ đến từng chi tiết, để cô có thể tiến hành nó mà chẳng cần đến kí ức.

“Em… vẫn van xin các ngài, thưa Chủ Nhân…,” cô thì thầm, đầu dập thấp. Họ sẽ khinh miệt cô. Cô sẽ bằng lòng chấp nhận bất cứ hình phạt nào. Họ có thể cứ thế bảo cô chết đi… Mà không.

Nếu họ sẽ chỉ để cô chết, thì điều đó không thể xảy ra quá sớm… Dẫu vậy!

“…Làm ơn, làm ơn, chỉ một lần thôi… Em van các ngài, Chủ Nhân… Các ngài sẽ không cho phép em thắng ư…? Chỉ lần này thôi… Hãy làm ơn—!”

Cô thừa nhận: Cô e sợ. E sợ một cách bất lực.

“…Nếu một kẻ không phải em có gương mặt, giọng nói của em…”

Mọi thứ cô đã viết trong cuốn nhật kí—mọi thứ cô đã thấy, nghe, biết, cảm nhận trong vòng 6,407 năm; chiến thắng mà cô đang đi xa đến vậy cho kì được; sự nài nỉ không đáng, những giọt nước mắt tủi hổ—cô thậm chí đã quên cả ý nghĩa của chúng.

“…Nếu các chủ nhân của em gọi kẻ đó là ‘Jibril’… và người đó không phải em…”

Nhớ lại kí ức quý giá nhất của mình, được gợi lên bên những người thân thương—

“…Nếu kẻ đó đối xử với họ không ra gì… Em không bao giờ có thể chấp nhận…!”

—cô tưởng tượng một người khác thế chỗ mình… Chưa bao giờ Jibril trải nghiệm một nỗi sợ như lúc này…

… …

Mất một lúc. Rồi Jibril, người đã suy sụp trong nước mắt, ngước nhìn sự xôn xao của hoạt động hiển thị trên bản đồ và cười khẩy.

“…Dĩ…nhiên rồi… Các chủ nhân của em, Khoảng Trống… sẽ không bao giờ… chấp nhận thất bại mà, phải không?”

Chắc rồi, các chủ nhân của cô chẳng hề có ý định đầu hàng. Như vậy tức là họ sẽ chấp nhận thử thách, và Jibril sẽ được cho phép thắng. Cứ nhìn cái núi thư cô nhận từ họ mà xem; chúng chỉ toàn là những lời khiêu khích. Họ đã có thể cứ viết là “Đầu hàng đi” hoặc “Chết đi,” và là tài sản của họ, Jibril sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài nghe lời.

“…Em cảm ơn các ngài, thưa chủ nhân, vì cơ hội để kiểm tra khí phách của em này.”

Đoạn, Jibril lại cầm bút lên và bắt đầu phát lệnh.

Chiến thắng sẽ là của cô, dẫu thế nào đi nữa. Các chủ nhân của cô sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng nếu như cô dồn được họ vào góc chết. Nhưng— Jibril liếc một lần cuối vào cuốn nhật kí.

Tôi không thể thôi nghĩ rằng các chủ nhân dẫu thế nào vẫn sẽ chiến thắng.

Câu viết này làm cô nghĩ: Nếu là vậy, thì chí ít cô muốn được thua dưới các chủ nhân của mình… và chết.

Nếu đây là trò chơi cuối cùng của cô, thì cô muốn có một câu trả lời: về cái ngày Chiến Tranh kết thúc ấy, thời khắc mọi thứ thay đổi, cách thế giới đã đổi thay. Chính bản thân cô không thể chắc chắn những câu trả lời ấy, cũng như không thể đích thân chứng kiến khoảnh khắc thế giới thay đổi một lần nữa bằng sức mạnh của Immanity. Cách mà trò chơi với Old Deus này có thể kết thúc, bản thân Jibril cũng không chắc. Nhưng một khi cô biết chắc những điều ấy và viết ra tất cả…

Ở cạnh biên của ô 308.

“Cho! Ta! Qua! Mẹ kiếp! Des!!”

Một bé thú đỏ thẫm điên tiết rống lên cố đập tan không gian xung quanh. Những nắm đấm của Izuna giáng xuống để lại vệt máu sôi, từng cú đều gây ra tiếng nổ. Huyết hoại vượt qua vật lí, cho phép tầm nhìn của cô bắt được khung cảnh chiến trường đằng xa.

Từ cạnh biên, Izuna có thể thấy không gian bị nén đến tột cùng giới hạn như thế nào. Trò chơi mô phỏng cuộc Đại Chiến Cổ Đại—sức mạnh của Old Deus khiến cho một điều như vậy khả thi. Izuna chẳng có hy vọng gì phá qua được không gian này bằng nắm đấm của mình, nhưng vẫn bùng bùng lửa giận và quẳng mình vào cơn điên loạn, nắm đấm, nanh vuốt, và răng nanh của cô cào cấu vào hư không.

Cô phải quay lại và chấm dứt nó. Đây là một trò chơi—một sự giả tưởng. Đến cả Izuna còn hiểu được như vậy. Nhưng, cô hiểu khung cảnh trước mặt mình, nơi sinh mạng chẳng khác nào đất cát và trời và đất thì bị xé toạc như đồ chơi. Và còn cả câu chuyện về Tet, có lẽ khác biệt về chi tiết, nhưng vẫn đang theo cùng một cốt truyện và kết quả sau cùng…

“—Ai thèm quan tâm chứ—des—!!”

…Izuna cũng biết điều đó. Cô biết những câu trả lời mà Jibril kiếm tìm nhưng không hề hay: cuộc Đại Chiến cổ xưa đã kết thúc và trò chơi trước mặt cô ấy sẽ kết thúc như thế nào.

Nói đơn giản. Ai đó sẽ phải chết.

“Ngươi sao vậy? Nêu một cái tên đi,” lời đề xuất lạnh lùng. Izuna quay về phía giọng nói máy móc ấy, vẫn vung nắm đấm dữ dội đến mức có khi làm bốc hơi được cả nước mắt đang rỉ ra từ khóe mắt mình.

“Như vậy, chiến thắng sẽ là của ngươi—và tất cả đều sẽ kết thúc.” 

Nó ngồi trên lọ mực trôi nổi trong trống rỗng, như thể vốn đã luôn làm vậy.

Cùng một người đã hỏi câu, Phải tin vào điều gì? câu hỏi mà hiện cô không có hứng thú trả lời. Old Deus coi thường tất thảy đưa ra trước Izuna một Nhiệm Vụ.

—Chọn giết một trong bảy linh hồn được Old Deus nắm giữ, ngay sau đó ngươi sẽ được dịch chuyển đến ô cuối cùng.

Ấy là, Izuna sẽ hy sinh ai để hoàn thành trò chơi này.

“ .”

Có thứ gì đó khác với bối rối làm Izuna vướng bận. Cô ngoảnh mặt đi và run rẩy, thở khó nhọc. Đơn giản cô chỉ cần hy sinh vị Old Deus chứng kiến các tình huống này mà chẳng mấy quan tâm, cùng với một người nữa—

—và mọi chuyện sẽ kết thúc. Trò chơi phía dưới cô nơi Jibril và Sora và Shiro đang tàn sát lẫn nhau; trò chơi bên ngoài nơi Ino và Plum và Chlammy và Fiel đang giết hại lẫn nhau; trò chơi tại đây nơi mà, cho dù có một người về được đích, thì Old Deus vẫn sẽ chết. Tất cả. Vậy thêm một nữa là gì? Vậy nếu như Izuna… hy sinh bản thân để thắng thì sao—? Liệu điều đó ngăn chặn bất cứ sự hy sinh nào nữa không ?

?!

“…Bớt nhảm đi, des… Nhảm quá rồi đấy, des—!!”

Cái éo gì đây?! Izuna hú, giương nanh ra. Nhưng không phải cô đang nói với Old Deus. Cô đang nói với cái thứ nhảm nhí nhất trên đời này: bản thân mình.

Ban đầu, Izuna đã tưởng trò chơi này không đòi hỏi suy nghĩ phức tạp. Họ sẽ đều phản bội lẫn nhau, nhưng sau cùng lại hợp tác, và người nào đó sẽ về đến đích. Cô tưởng rằng một khi đã phơi bày ra cái lôgic đó bằng trực giác trẻ con mà sắc bén của mình, cô sẽ là người chiến thắng.

Rồi kế hoạch của cô vốn là yêu cầu rằng, Cứu mọi người, bao gồm cả Miko, song hiện tại lại thất vọng rít lên trước điều mà mình đã không nhận ra.

“Chẳng phải như thế—chỉ đưa chúng ta quay trở lại vạch xuất phát sao, des—?!”

Nếu cô về đích, thì mọi người sẽ được cứu ư? Và đó là lí do tại sao cô phải về đích? Nếu cô chỉ muốn cứu mọi người—thì ngay từ đầu tại sao lại chơi—?! Chưa hết, cho dù cô có hoàn thành trò chơi thật, thì Old Deus này sẽ phải hy sinh á? Thế còn chẳng phải vạch xuất phát; mà là vạch âm thì có! Còn hiện giờ, lại có vẻ như là phải có một hy sinh nữa để hoàn thành Nhiệm Vụ này ư?!

“—Ta! Cóc! Hiểu! Des—!”

Izuna lắc đầu và, theo kiểu hờn dỗi trẻ con, nghĩ: Không đời nào. Đừng hòng. Đừng có mơ. Cô sẽ không bao giờ đồng ý điều đó!

Nếu không thể cứu mọi người, thì cho dù có làm được, thì cũng phải ước điều gì cơ chứ?! Nếu một người phải bị hy sinh trong trò chơi này, thì ngay từ đầu sẽ chẳng bao giờ có chuyện cô bắt đầu nó! Đã vậy thì, Izuna lườm Old Deus.

“Xuống mồ với mấy con số của ngươi đi, des… Ngươi là đồ dối trá—Ta ghét ngươi, des!!”

Phản pháo lại lời khẳng định rằng một hai sự hy sinh thì đều như nhau cả, cô ầm ĩ lên án nó là một lời nói dối.

Chẳng có thắc mắc gì về chuyện ấy là lời nói dối cả. Izuna vắt óc ra trước hằng hà sa số bí ẩn. Vốn dĩ cái Nhiệm Vụ này bị gì vậy? Vẫn cùng là một Nhiệm Vụ kể từ ô 301—tại sao chúng lại sát nhau?! Mà không, nói thẳng ra đi: Đứa quái nào lại đi viết cái Nhiệm Vụ này?! Không—không, không, Izuna vừa nghĩ vừa lắc đầu. Ngay từ đầu… Ngay từ đầu…

Old Deus nắm giữ bảy linh hồn…? Linh hồn của ai—? Sora, Shiro, Steph, Jibril, Izuna, Ino, Plum; chắc rồi, thế là bảy. Nhưng nếu bao gồm cả linh hồn của Old Deus, thì chẳng phải là tám sao? Và còn Miko nữa—thế không là chín à—?! Mà không. Không phải thế. Chắc chắn không phải thế—!

“…Ta thề độc với ngươi… Ta sẽ không nêu tên ai cả, des!!”

Có gì đó sai sai: Izuna không rõ là gì, nhưng cô có linh cảm.

Không đời nào, không phải như thế!

Izuna chắc chắn như vậy trong lúc khóc lóc, nhưng mà…

“Thừa nhận đi. Bất kể thế nào thì ngươi cũng thua thôi.”

…Giọng nói vốn không cảm xúc của Old Deus đáp lại.

Quả thực, nếu cô chờ bảy mươi hai tiếng mà không hoàn thành Nhiệm Vụ, Izuna sẽ mất một xúc sắc, rồi chỉ còn lại một—tức là không thể tiến bước. Nhưng—

“…Có thua ta cũng chẳng quan tâm, des. Ta chỉ ghét ngươi thôi, des! …Nhưng mà!!”

Izuna nhìn Old Deus rơm rớm nước mắt.

“Ngay cả thế—Ta chắc chắn sẽ không để ngươi chết, des!!”

…Xét cho cùng, nếu như sẽ chẳng có gì thay đổi hay chấm dứt mà không có sự hy sinh của ai đó, thì tại sao—?

“—Tại sao Tet… lại kể cho ta câu chuyện dở tệ ấy… des?!”

Vậy thì thế giới này… vẫn chưa thay đổi tí nào, phải không… des…?

Đã mười sáu tiếng trôi qua kể từ khi bắt đầu trò chơi với Jibril. Ngày tháng 132 TƯN xuất hiện trên bản đồ, đồng nghĩa với việc, trong game, gần năm mươi hai năm đã trôi qua—

“—Xong! Tiếp! Khẩn trương lên…!”

“…Chậm quá… Gửi chúng, nhanh hơn đi…!”

—và đã mười tiếng kể từ khi họ phát hiện rằng có thể đánh lừa các đơn vị. Trong suốt thời gian này, Sora và Shiro vốn đang viết lệnh liên tục mà không nghỉ lấy một giây—

“Thích lên thì mấy người cũng nỗ lực được đấy chứ! Nếu phải nói thì, mấy người đúng là… thay đổi như chong chóng mà!”

—trong lúc Steph bị ép phải lộn qua lộn lại chỗ cái hòm thư. Ở vào điều kiện bình thường thì nó khá gần. Sora, hoặc thậm chí cả Steph, có thể với đến chỗ nó. Tuy nhiên, hiện ba người đang ở cỡ con nít, nó tương đối là xa.

“V-và tất nhiên… mấy người có lí do… để bắt tôi chạy thế này, phải không?!” Steph hỏi.

“Dĩ nhiên rồi. Nếu như có một nhân tố thiết yếu cho việc chiến thắng trò chơi—”

Sora gõ ngón tay lên bản đồ và chiếu nó lên không trung.

“—thì là dữ liệu, phải không nào?”

Steph há hốc miệng trước bản đồ thế giới Sora bày ra.

“Chúng ta đang ở Lucia ư?! S-sao mà chúng ta thấy được nhiều như vậy—?”

Bản đồ mặt trận vốn đã gần như đen kịt hoàn toàn ngoại trừ chu vi thành phố và phạm vi khiêm tốn của một vài quân Trinh Sát. Nay hàng ngàn Trinh Sát đã khám phá ra toàn bộ lục địa.

“M-mấy người đã làm thế nào?! Sao mà chúng ta có nhiều—?”

Quả thực, Steph ngạc nhiên cũng chẳng có gì là lạ. Trước đó, quân Trinh Sát của họ đã tử nạn chỉ trong cùng lắm là vài phút thời gian thực (một vài tháng thời gian game). Vậy mà giờ, ở cái địa ngục nơi tro tàn chết chóc từ trên trời rơi xuống và một cuộc đụng độ với chủng tộc khác đồng nghĩa với cái chết này, bản đồ lại cho thấy họ đã giữ được hàng ngàn quân Trinh Sát—tức là, đã gia tăng được tỉ lệ sống sót của họ. Vậy làm thế nào—? Steph há hốc mồm, còn Sora thì cười khẩy:

“Bọn này đã làm một cái kính viễn vọng.”

“Ồ… Lẽ ra tôi đã phải biết nó là một loại bịp bợm láu cá chứ ta…”

Steph thất vọng sâu sắc. Chán nản, Sora bèn cãi lại: Ở cái thế giới mà chiến tranh hạt nhân còn chẳng đáng đem ra so sánh, sao mà cô có thể gọi kính viễn vọng là gian lận được hả?

“Thật không thể tin được! Chung quy là nằm ở thông số kỹ thuật cả đấy biết không?! Làm một thứ hoàn toàn không trái luật thì có gì là sai?”

“…Thủy tinh, nguyên liệu, cho…thấu kính…có trữ lượng, gần như…vô hạn.”

Thậm chí ở Elkia thời hiện tại, thủy tinh đủ trong suốt để làm thấu kính cũng không hề thừa thãi hay rẻ mạt. Steph nhìn Shiro vẻ nghi ngờ.

“Chuẩn. Vả lại, lũ óc này sẽ làm cho chúng ta bao nhiêu cũng được! ” Sora giễu cợt.

Đúng khắc đó có một tia sáng khác đủ mạnh để đục hố trên mặt đất… Nói cách khác:

“…Nhiệt độ cực kì cao, chấn động áp suất lớn… Sức mạnh làm bốc hơi sa mạc, núi non—và thậm chí cả mỏ quặng.”

Cứ như là một cuộc chiến tranh hạt nhân cổ đại đã biến sa mạc thành thủy tinh. Thủy tinh ấy đến từ cerussit gốc chì, nhờ vào đám thiểu năng ưa thích của họ. Với một chút đánh bóng, hiện tại họ sở hữu khá nhiều thứ đủ trong suốt để dùng làm thấu kính—và nguồn cung thì vô hạn.

“Giờ tất cả những gì phải làm là ra lệnh cho lũ đụt của chúng ta đánh bóng hết cái đống đó và làm theo mô tả thôi.”

Vậy thì các đơn vị sẽ không cần đến công nghệ quang học. Họ chỉ cần theo lệnh Sora và Shiro, hoặc “bản thiết kế,” và voilà, những đơn vị vô tri này đã hoàn thành một ống ngắm tầm x50 kết hợp bốn thấu kính lồi. Đều này mở rộng phạm vi trinh sát và tầm hiển thị bản đồ, nhưng tất nhiên, chỉ như vậy thì sẽ không đủ để gia tăng tỉ lệ sống sót của quân Trinh Sát một cách đáng kể. Họ đã phải tính toán các tuyến di chuyển tương đối an toàn và thiết lập kĩ thuật sinh tồn, Họ đã phải phát triển nông nghiệp để làm ăn ngay cả tại cái thế giới hoang vu này, thử nghiệm kĩ thuật bảo quản thực phẩm, vân vân và mây mây. Hai người họ đã lần mò trong bóng tối để khám phá câu trả lời, gửi đi một lượng mệnh lệnh khổng lồ, và giờ…

“…Nii…thấy chúng, rồi…!”

Sora nghe giọng Shiro liền bật về phía cái bản đồ trên bàn. Từng chút một, bản đồ thế giới vốn hiển thị nay xuất hiện… một nhóm đơn vị lạ, mà họ vốn đang tìm kiếm. Sora liền tóm lấy chúng.

“Biết ngay mà—cái lũ chó này đang đi săn.”

Cậu cười thầm trong lúc quan sát chúng đi tới đi lui tại lộ tuyến cố định, rồi nhấp vào một Trinh Sát và nhúm ra để hiển thị tầm nhìn của nó lên không trung. Tay dang rộng, Sora nở một nụ cười rộng hoác trước thứ mà kính viễn vọng cho thấy.

“Chàooo mừng, Werrrebeast. Chúng ta là bạn bè mà, phải không?”

“…Bạn như thế thì tôi không ưa đâu…,” Steph khẽ rên rỉ. Giọng Sora ngụ ý rằng, Anh mày sẽ tuốt đến từng sợi lông đít của tụi bây nhé, có ngon thì nhào vô!

Đây là một mảnh đất bị tro đen làm ô nhiễm, một thế giới nơi mọi thứ có thể tan biến ngay khoảnh khắc kế tiếp. Nếu không phải là một trong những chủng tộc đứng hạng đầu, thì chẳng thể lấy chỗ đâu ra mà trồng trọt; mà cũng còn chẳng đáng. Chưa kể xét đến năng lực thể chất, dĩ nhiên Werebeast sẽ đi săn bắt hái lượm. Điều chưa biết còn lại là lộ tuyến và độ thường xuyên của chúng.

“…Nii… Em đã tính toán xong, lộ tuyến…”

Ờm, một cái thở phào nhẹ nhõm. Shiro đã luận ra mô hình chỉ trong nháy mắt và cho Sora xem ghi chú của mình. Bầy Werebeast đi qua đi lại khoảng mỗi ba giây ở sáu tuyến đường. Ba giây… Theo như thời gian trong game, thì thế gần như là mỗi ngày, đồng nghĩa với việc—

“Đúng như tôi nghĩ… Chúng đang chết đói. Được rồi, Shiro, đến lúc ngoại giao theo kiểu truyền thống rồi!”

Cứ nhìn thế giới này mà xem. Chẳng trách mồi khan hiếm, và điều đó tức là…

…những tên này là một trong số ít các chủng tộc cho họ một động lực. Sora và Shiro cười khẩy trước sự tiến triển diễn biến hệt như họ dự tính. Họ có một lệnh chờ sẵn và chỉ chờ thêm tọa độ trước khi đưa cho Steph. Một lần nữa, cô liền phóng ra chỗ hòm thư, và trên đường trở lại, cô hỏi:

“C-chính xác thì mấy người, đang làm gì? …Bộ mấy người đang liên minh… với Werebeast sao?”

Sora và Shiro cau mày trả lời Steph, người đang có vấn đề hô hấp.

“…Có ích, gì… khi liên minh… với đám Werebeast, chết đói?”

“Thế mấy người định bảo cái đám Werebeast đói meo này là chúng ta có vài món Immanity ngọt nước cho chúng chắc?”

Phải, họ đã chứng minh rằng các đơn vị có thể bị bịp. Thế nhưng—ở thế giới này lời hứa và thỏa thuận là vô nghĩa. Và nếu như Werebeast biết Immanity tồn tại, thì họ tiêu là cái chắc; điều đó sẽ không thay đổi.

Vậy nên, Sora thông báo với một nụ cười ác quỷ khó lòng mà hợp với một đứa trẻ 1.8 tuổi.

“Trước tiên, chúng ta sẽ chiếm… một đơn vị Elven.”

“…G-Gì cơ? Tôi tưởng mấy người đang… định đàm phán với Werebeast?”

Sora và Shiro đáp tiện liếc qua tấm bản đồ hiển thị.

Có một Trinh Sát đang di chuyển dọc qua. Khi đến chỗ lộ tuyến đi săn của Werebeast… nó quay đầu lại.

Steph dường như muốn hỏi chuyện gì đang diễn ra, nhưng Sora đã giải thích trước khi cô kịp làm vậy.

“Bọn này đã để lại chút thức ăn—cùng với một lá thư tình.”

May mắn thay, nỗ lực phát triển nông nghiệp và công nghệ cất trữ ấu trĩ của họ đã được đền đáp bằng số lương thực dư ra khiêm tốn. Họ đã bỏ lại gà hun khói và củ ngâm… Một bữa yến tiệc, xét từ góc độ của đám Werebeast chết đói. Họ đã tận dung tro đen để che mùi và thận trọng hết sức có thể, rồi để thức ăn trên tuyến đường mà lũ cẩu kia sẽ đi sáu ngày nữa tính từ bây giờ. Khoảng mười tám giây sau trong thời gian thực, bầy chó sẽ nhặt được nó.

Và rồi chúng sẽ đọc “lá thư tình” của Sora.

“Thư tình… chắc rồi, thế tức là một lá thư bình thường. Anh đã viết gì vậy?”

“Đề xuất trao đổi.” Phải, viết bằng tiếng Werebeast—một đề xuất trao đổi giữa các chủng tộc. Cụ thể, “Tụi này đã bảo chúng là sẽ cho gấp đôi thức ăn cho mỗi Elf bắt cóc được. ”

Khuôn mặt cậu toát lên một nụ cười, nói ngắn gọn, Sora đang, đề xuất buôn người. Thông thường đây sẽ là lúc Steph buông ra vài lời rủa xả, cơ mà—

“…Hở? Có thể bắt cóc được cả Elf ư?!”

Trong trường hợp này, câu hỏi đầu tiên của cô là liệu thậm chí nó có khả thi không. Elf là chủng tộc thông thạo nhất về phép thuật. Werebeast thì đáng sợ đấy, nhưng liệu chúng có thực sự bắt cóc được Elf không?

“Được chứ.”

Sora gạt bỏ mối nghi ngờ chính đáng của Steph và nói tiếp. “Dễ như ăn bánh ấy mà. Như đi dạo trong công viên… Dễ hơn cả hít thở nữa.”

Thậm chí cậu còn cung cấp cả hướng dẫn chi tiết trong thư của mình. Sora cười tăm tối. À, phải. Loài Elf cao quý, những người sử dụng ma thuật được ca ngợi nhất ở thế giới này…

“Cứ cho là họ có ma thuật, cứ cho là họ có sức mạnh đi—cũng chẳng khác biệt gì cả.”

Tại sao à? Nụ cười của cậu ngoác ra.

“Chúng ta sẽ không để họ dùng ma thuật. Chúng ta thậm chí không để cho họ kháng cự, bởi chúng ta sẽ tạo ra các điều kiện.”

Ấy là nền tảng, là tinh hoa của việc chơi game. Nói cách khác—

“Thế là đủ để làm mọi thứ vô dụng. Trò chơi hôm nay và chiến tranh hôm qua, vốn dĩ luôn là như vậy.”

—không bao giờ để cho đối phương tự tung tự tác. Làm mọi điều chúng không muốn. Đây là một sự thật mang tầm vũ trụ, thậm chí trong chiến tranh.

“Vậy nên… Trước hết, chúng ta sẽ sử dụng Werebeast để mang về một Elf.”

“…Sau đó… chúng ta sẽ sử dụng Elf… để mua… một chủng tộc khác,” Shiro khô khan hoàn thành phần giải thích.

Nếu ăn được một đơn vị Elf về đội, họ có thể sử dụng nó cho “cuộc đàm phán” kế tiếp, khi mà họ tận dụng thứ ma thuật thân yêu ấy—rồi mọi thứ sẽ sụp đổ như đôminô. Như vậy, hai người họ sẽ thâu tóm tất cả. Sự dàn xếp độc ác của họ trái ngược hẳn với vẻ trẻ con ngây thơ bên ngoài. Điều đó khiến Steph hơi sởn tóc gáy, và cô nhìn tấm bản đồ trình chiếu cùng với hai người.

Cứ như thể mọi thứ đã được định trước. Như thể bản thân thực tại bị bức chế bởi suy nghĩ của Sora và Shiro. Y như họ dự đoán, một nhóm Werebeast xuất hiện tại điểm hẹn với một Elf. Đúng thật, chúng bước vào thật thong thả, thật dễ dàng, như thể ấy là điều hiển nhiên. Steph tròn mắt trước khung cảnh bày ra, còn nụ cười của Sora và Shiro thì rộng mở.

Ấy là khi nó xảy đến.

“………Hử?”

Bầy Werebeast bốc hơi khỏi bản đồ.

Hoảng loạn, Sora chiếu tầm nhìn của một đơn vị trinh sát thám thính từ xa. Nhóm Werebeast đã biến mất không một dấu vết, cùng với khung cảnh xung quanh—còn Elf thì lê bước trở về chốn ban đầu của mình.

… …

“…Sora? Anh đúng là đã đưa chỉ dẫn cách bắt cóc cô ta, phải không?” Steph hỏi, phá vỡ bầu im lặng choáng ngợp.

“Ừ, phải!! Thì, đấy, chúng đã bắt cóc cô ta còn gì?!”

“…Nii… Anh, định có được…cô ta… như thế nào?”

Sora tuyệt vọng cố cự cãi, nhưng Shiro đã nhìn thấu cậu, đôi mắt cô lạnh lùng lơ đãng… và nghi hoặc. Có vẻ họ đang hỏi là, Rồi, thế thì tốt, nhưng chúng ta định đưa cô ta về phe mình kiểu gì?

“Hử? Thì, ý tôi là… Chúng ta nghiền nát linh hồn và lòng tự trọng của cô ta thôi, cho cô ta thấy sung sướng này nọ, và rồi cô ta sẽ làm mọi điều chúng ta bảo. Đó là lí do tại sao ngay từ đầu tôi bảo chúng bắt cóc một phụ nữ.”

“…A-anh đúng là đồ tệ nhất mà!!”

Đôi mắt Steph trợn lên khi cô hiểu ra ý đồ của Sora, nhưng đáp lại cậu chỉ nhìn một cách trống rỗng.

“Hử? …Không phải Elf thì thường bị tan nát sau khi một đám orc, kiểu như là, này nọ với họ sao?”

Orc, tức, người lợn, tức, một nhóm lợn Werebeast. Giả thiết của Sora không vương chút nghi ngờ, cứ như thể cậu đang khẳng định một điều rõ ràng như mặt trời mọc ở đằng đông.

… … … …

Rồi thì cậu gặp phải sự im lặng thâm sâu hơn cả đáy biển và ánh nhìn băng lạnh, song dường như không nhận thấy, cậu đập nắm tay lên bàn.

“Không thể tin nổi…! Tôi đã làm gì sai? Tôi đã bỏ qua điều gì sao?! Việc elf bị orc bắt xong kiểu như là, ‘Hãy… giết ta đi!’ để rồi đầu hàng sau hai khung hình nó là yếu tố cốt lõi của game rồi còn gì! Ấy là quy luật thiêng liêng, phổ quát của chúa trời đấy! Tất cả những gì tôi phải làm là khiến cái đám rừng rú đói sex, mặt chữ O erof con rối của chúng ta thôi! Rút cục trong cái kế hoạch hoàn hảo, phi thường này tôi đã chệch hướng ở đâu và như thế nào cơ chứ—?!?!”

“…Nii, đấy không phải là game… Cái đó trong… doujinshi mà,” Shiro lẩm bẩm vẻ không tin nổi. Có vẻ như anh trai của cô đang một cách nghiêm túc, chân thật, từ tận đáy lòng, thống khổ trước thất bại của mình.

“Mà nhân tiện, Sora nè… Orc không phải Werebeast đâu.”

—Sao… cơ…?!

Sora chộp lấy cái tablet bằng đôi tay run rẩy để ngăn mình điếng người ngã ra. Cậu mở mục Ixseed và ngước lên trời.

“Chó đẻ! Orc là Demonia á?! Thế thì thất bại là đúng rồi!”

“Không! Đấy không phải lí do anh thất bại!!”

Nhưng tiếng hét của Steph chui từ tai này sang tai kia của người đang bận nguyền rủa thất bại của mình. Thật là một sai lầm đơn giản… Cậu đã chọn sai chủng tộc—?!

…Mà không, đau lòng để sau đi, Sora tự nhủ. Trước hết, chúng ta cần tìm ra cách sữa chữa điều này. Cậu cắn móng tay và trầm tư, mặt lộ rõ vẻ gấp rút.

“—Đàm phán với Demonia… Mà thậm chí mình nên tận dụng họ thế nào?!”

Demonia: một trong những chủng tộc họ vốn chưa bao giờ gặp và thiếu thông tin đầy đủ. Tìm ra cách tận dụng sẽ không dễ dàng…

“Ê! Anh không thấy tiếc cho các đơn vị Werebeast sao? …Ý tôi là, bộ ít nhất giả vờ không được à?!”

Steph khẩn cầu sự chừng mực từ cậu nhưng ngay lập tức bị lờ tịt. Đám Werebeast ấy hẳn đã có một quãng thời gian tốt đẹp với đơn vị Elf nếu như chúng đã đem được cô ta tới…

Nên chắc chúng phải thỏa mãn thôi. Đến lượt chúng tự bóp dái mình rồi. Nhưng sau đấy thì chúng như kiểu, nên thực sự là—

“…Nii…Chẳng phải đây… là orc sao?”

Đơn vị Shiro nhấp vào nằm ngay phía nam đường về nhà của Elf. Tên của nó hiển thị là Demonia Orc 8.

“Chơi hay đấy, Shiro! Chúng ta sẽ dùng Trinh Sát để dẫn chúng đến hội đồng cô ta!!”

Sora ngoáy bút không hề do dự, phát lệnh với tốc độ thần sầu.

“Ê, khoan đã! Hình như anh đang quên mất mục đích thì phải?!”

Steph chỉ ra rằng việc này sẽ ngăn Sora bắt cóc Elf, cơ mà—

“Im coi! Thân là Elf, định mệnh của cô ta là bị orc bắt và nói, ‘Hãy…giết ta đi!’ rồi biến thành erofu—một elf sệch-xi! Trò chơi có thể đánh lừa thiên ý và gọi chúng bằng tên khác, nhưng đối với tôi, Ha! Đây là bàn tay thép của sự phán xét!!”

“Ngươi phải nhận bàn tay thép của sự phán xét là anhhh mới đúng!!”

Steph ôm đầu và rít lên, chỉ để bị Sora gạt vào một xó, tiện thêm vào, “Mà, dù sao thì!”

Đã gửi xong đống lệnh còn lại, Sora bình tĩnh mưu tính các bước tiếp theo. Nếu mọi thứ trôi chảy, họ sẽ có được cảm nhận trực quan về chuyển động của Demonia mặc cho việc thiếu đi thông tin vững chắc về giống loài. Và khi cô Elf đó lên đến đỉnh của sự… Thì, chí ít, cô ta sẽ kiệt sức, nên bắt cô ta chắc sẽ—

—Mà dù sao thì, quan trọng hơn cả.

Sora liếc bản đồ với smartphone sẵn sàng. Có thể nói có một vài sự trác táng 18+ nghiêm trọng đang bày ra. Cậu nhấp vào một đơn vị Trinh Sát đúng ra đang nhìn qua kính viễn vọng và chuẩn bị zoom vào tầm nhìn của nó, cơ mà…

“…Nii, hiện tại, anh 1.8 tuổi… mấy thứ 18+…là quá giới hạn…”

“He, he-he-he, mwa-ha-ha-ha!! Anh nghĩ em sẽ nói vậy mà, em gái thân mến! Tuy nhiên!!”

Bị Shiro chặn tay lại, Sora phun ra một tràng cười điển hình cho sự điên loạn.

“Một giây ngoài đời thực tương đương tám tiếng trong game! Một điều mà mắt thường không thể nắm bắt!”

Tuy nhiên, Sora gáy, smartphone vẫn trong tay.

“Cứ cho là anh quay nó ở chế độ siêu chậm đi! Thế, khi mười tám trở lại, anh có thể soi sét từng khung hình—chắc ít nhất nó sẽ phải nằm ở một trong số đó. Nói chung là, sẽ ổn thôi. Ý kiến gì không?!”

Sora nói to và hùng hồn đến mức cuối cùng Steph cũng khuất phục…

“A-anh… Đây là điều anh theo đuổi từ đầu ư?!”

“Hê, tôi chẳng biết cô đang nói gì cả! Tôi chỉ là luôn hết sức thận trọng thôi!”

Sora, đắc thắng, zoom vào Trinh Sát.

“Tuy nhiên, tôi không hề có ý định để thành quả cho công sức của mình vụt—”

—mất, là điều cậu vốn định nói, cơ mà…

“…Hử?”

…nay cậu thắc mắc điều bản đồ đang hiển thị.

Số lượng orc đang dần suy giảm. Ban đầu, Sora, Shiro, và Steph đều nghĩ hẳn chúng đang bị mạt sát bởi Elf. Tuy nhiên, họ sớm nhận ra là không phải vậy, và ba người họ nghiêng đầu hoang mang. Từng con một, mỗi orc biến mất trong vòng hai giây, hay mười sáu tiếng trong game. Không đời nào Elf có thể chiến đấu lâu như vậy, thế tức là—cái quái gì thế này…? Sora là người đầu tiên nảy ra một giả thuyết, và cậu há hốc mồm:

“Không thể nào… Cô ta dần đám orc tơi bời ư? Lạy Chúa…”

Vừa nói mặt cậu vừa giật giật, và quả nhiên, y như cậu đoán, Elf lôi con cuối cùng trong đám tám orc trên đường về nhà.

Cứ như thể thời gian đã ngừng trôi. Sự im lặng ấy đã kéo dài bao nhiêu giây, bao nhiêu phút?

Shiro lên tiếng.

“…Nii… Elf… đã bắt đầu, săn… orc…”

Như thể xem lời nhận xét của Shiro là tín hiệu, bầy Elven bắt đầu giao chiến với Demonia khắp các địa điểm và bắt cóc chúng.

Hừm… Giờ thì, thế này là sao đây? Sora cân nhắc, gật đầu. Là một khán giả, qua ống ngắm tầm nhìn của cậu như thần thánh.

“Ra vậy. Giờ thì tôi biết tại sao Elf luyện tập nô lệ hóa rồi… Để làm thế.”

Nay hoàn toàn kiểm soát bản thân mình, Sora nhớ lại rằng Chlammy là nô lệ của Fiel.

…Cậu dành vài giây suy nghĩ sâu sắc, chắp cánh cho mộng tưởng, miệng nở một nụ cười lớn…

“Tôi chưa bao giờ nghe điều gì như vậy cả!!”

…cho đến khi Steph gián đoạn cậu, thọc ngón tay vào bản đồ mạnh đến mức nghe được cả tiếng xoẹt qua không khí.

“Chẳng phải ấy là do cái việc làm đám Elf—ừm, e-loofs… như ý muốn của anh hay sao? Anh định chuộc lại cái sự làm xuyên tạc ô uế lịch sử này như thế nào hả? Nếu Fiel mà chứng kiến điều này thì chắc cô ấy giết anh liền mất!”

Bằng cách nào đó Steph bứ ra được cái cụm từ “erof.” Cô không ngừng khăng khăng Sora phải chịu trách nhiệm, còn cậu thì dữ dội cãi lại, “Hảảảả?! Đúng rồi, tôi có ý định biến cuộc đời người ta thành erof đấy—cái đó thì tôi thừa nhận! Tuy nhiên!!”

Lần này, đến lượt Sora thọc vào bản đồ phát thành tiếng khi cậu chỉ vào một Elf.

“Cả chủng tộc trở thành erof thì tức là họ đã có sẵn nó trong mình rồi mà, phải không?!”

“Ng—gh!”

“Ờờờờờ, tôi nghĩ trông Fiel thỏa mãn một cách kì quặc đấy! Giờ mới biết—ẩn sau cái vẻ ngoài tươi cười ấy là một con người thực sự quái dị!! Ôi trời, giờ tôi thấy rồi đây: Fiel và Chlammy trong cảnh yuri nóng bỏng phóng túng!!”

Sora cất câu hò nhưng rồi lại nghĩ.

…Thực ra, có lẽ mọi chủng tộc đều như vậy. Thử nhìn Jibril mà xem: Có lẽ cô ấy có một cách riêng để thể hiện nó, nhưng không phải là không có khả năng. Và biết người ta nói gì rồi đấy—bạo dâm và khổ dâm là hai mặt của một đồng xu. Cứ nhìn cái đám bạo dâm đang tàn phá thế giới ấy đi, mẹ kiếp, có mấy đứa biến thái không đùa được đâu—

“…Nii… Số lượng orc, đang suy giảm… Chúng sẽ bị, tuyệt chủng mất!”

Trong lúc Sora lạc trôi trong thế giới nhỏ bé của mình, trận chiến vẫn tiếp tục. Demonia đang dần dần bị hủy diệt do orc lần lượt bị bắt hết con này đến con khác—

“…Hngh, gì vậy nhỉ…?!”

Sora cúi đầu than van tột độ.

“Bộ họ không tôn trọng cái gọi là cân bằng hệ sinh thái sao? Họ định chứng minh bản thân họ khác với cái lũ ngu ở thế giới chúng tôi thế nào…? Mẹ kiếp, sao họ có thể…? Chỉ vì orc được thiết kế để sinh sản nhanh và hoạt động về đêm, không có nghĩa ấy là cái cớ để tước đi mọi thứ của chúng…?! Đây có phải là hành động của một dạng sống thông minh không vậy?!”

“Anh có còn nhớ ngay từ đầu tất cả đều là do anh không?!”

Chính khi cậu tưởng mình đã chớp được một tia hy vọng cho cái giả thuyết dâm dục của mình… Thì đấy. Nay hy vọng của cậu bị nghiền nát, cùng với cả một chủng tộc…

Vậy ra đây là chiến tranh… Thật tàn bạo. Sora cúi đầu vỡ mộng, nhưng—

“…Ồ.”

Tiếng thốt ra bé tí của Shiro khiến Sora và Steph ngẩng mặt dậy. Rồi… ba người họ đứng hình.

Họ chứng kiến mọi thứ diễn ra trong vòng chưa đầy một tiếng, hoặc là ba năm trong game. Sự can thiệp của họ đã châm ngòi cho một kíp nổ lớn:

Chiến tranh toàn diện, tổng lực giữa Demonia và Elf. Đám Elf tiếp tục truy lùng những orc phò tá kẻ sáng lập Demonia, Demon Lord (Quỷ Vương), nhằm can thiệp. Elf chịu tổn thất lớn trong cuộc phản công toàn diện và buộc phải thực hiện một cuộc rút quân chiến lược. Rồi họ triển khai Áka Si Anse, vũ khí của nhà sáng lập, và tiêu diệt Quỷ Vương. Ở mặt trận đó chiến tranh dường như đã kết thúc—cho đến khi quân tiếp viện từ Dwarf đến viện trợ Demonia. Tất cả đều hoảng sợ trước sát thủ Phantasma, cũng như chính các Phantasma. Mặt trận ngày càng phát triển từ đó. Elf một lần nữa bị đẩy lùi, nhưng các lực lượng khác lại thấy Dwarf là mối hiểm họa. Cụ thể Dragonia, cùng với Fairy, hội quân với đội quân Elven—và ngọn lửa chiến tranh lan rộng, để lại số thương vong khổng lồ trên con đường lăn cầu tuyết của nó… Tột cùng hỗn loạn, dường như… Không bao giờ kết thúc.

Nhưng rồi đột nhiên, không lời báo trước, tất cả đi đến hồi kết. Một ánh sáng rọi xuống từ hư không trên cả hai đội quân, lướt qua tựa như một thảm họa. Cuộc thảm sát bừa bãi của Flügel đã quét sạch quân lực chính của cả hai phe.

… …

Như vậy, phân cảnh kết thúc, đoán chừng là do Trinh Sát đã bốc hơi trong vụ nổ. Vẫn chưa đầy sáu mươi phút trôi qua, vậy mà cảnh tượng trông thật đỗi rùng rợn, ba người họ chỉ có thể nhìn vào không gian, sững sờ. Sora gật đầu mấy cái… Mm-hừm, mm-hừm…

“Shiro, anh nghĩ chúng ta nên đổ lỗi hết cho Jibril. Thấy thế nào?”

“…Khôngggg phản đối,…”

“Được rồi, thế là kết luận xong! Phiên tòa hoãn, buổi họp kết thúc! Nào, trở lại trò chơi!”

“…Yeaaah!”

Hai người họ gật đầu như thể chưa có gì xảy ra, dứt khoát đổ hết lỗi lầm tai ương mình gây ra cho Jibril.

“Có ai, có ai không?! Đám tội phạm chiến tranh đang tẩu thoát kìa! Diễn viên hài Công Lí ơi?!”

Chỉ có mình Steph nói lời hay lẽ phải còn đám tội phạm chiến tranh anh trai em gái kia thì thản nhiên tiếp tục viết lệnh.

Tuy nhiên.

“Mmmngh… Shiro, chúng ta đang cắt hơi sát quá rồi. Đến lúc quây lại thôi.”

“…Mm…!”

Cả Sora lẫn Shiro quay lại bắt tay vào việc hăng máu tuôn ra mệnh lệnh, cảm xúc lẫn lộn.

“Soraaa? Soooraaa? Nếu anh định bảo, ‘Y như kế hoạch,’ thì giờ là lúc rồi đấy!” Steph có vẻ vẫn chưa buông tha họ khỏi lưỡi câu của mình, bèn dấn thêm nữa. “Nếu bây giờ mấy người mới hành động, thì có khi tôi cười tiếng bụng được luôn đấy! ”

Ngay từ đầu Nhiệm Vụ này đã là một sai lầm, khi phải chiến đấu với Jibril để giữ mạng. Vậy là họ đã đi nhầm một bước với cái nước cờ erofus, thông qua một số quá trình phức tạp, dẫn đến sự hỗn loạn tột độ này. Steph định bắt họ chịu trách nhiệm cho mọi bước đi sai lầm của mình, và đến cả Sora cũng đang bắt đầu toát mồ hôi hột.

“Mm, mmm, thì… Ừm, chắc nó không thực sự theo như kế hoạch, cho lắm, một chút nào cả… Ừm.”

Cậu phải thừa nhận; phủ nhận chẳng ích gì cả. Cậu nhìn lảng đi. Không chỉ Sora cảm thấy như vậy—thậm chí Shiro dường như cũng có cảm xúc rối bời.

“—Nhưng điều đó không ngoài mong đợi. Và mong đợi của bọn này thì không tuyệt lắm.”

“…Dù sao thì, nếu Jibril muốn, đánh bại chúng ta… thì đây, là lựa chọn duy nhất…”

Steph hẳn đã nhận ra sự mất bình tĩnh trên mặt họ.

“……”

Cô quyết định giữ im lặng và nhìn họ thêm một lúc nữa.

Sora bèn chiều theo cô, bút vẫn còn bận. “…Biết bọn này nói gì rồi đấy… bọn này nhắm mắt cũng phá đảo được cái game này mà?”

Nếu như họ chỉ muốn thắng—chỉ muốn đánh bại Jibril—thì chẳng việc gì phải chém gió. Thực sự là “dễ như ăn bánh.” Mọi trò chơi dễ chơi dễ trúng thưởng đều có giới hạn của chúng. Cụ thể—

“—Nghiêm túc đấy, nhắm mắt bọn này cũng thắng được trò này.”

“…Mm. Bởi… nếu như chúng tôi chỉ muốn, thắng…”

Nếu chỉ có vậy—nếu họ cứ thế hy sinh ai đó—

“Thì bọn này chẳng cần phải làm gì cả. Chỉ vậy là Jibril thua rồi.”

Phải, hành động của Jibril—như cái vụ can thiệp thảm sát bừa bãi đó, chứng tỏ cô ấy biết Immanity, biết về Sora và Shiro—tất cả đều dẫn đến kết quả, số mệnh ấy.

“…Vì vậy chúng ta phải khẩn trương lên. Gửi cái này đi.”

Biểu hiện của Sora dường như đã mất đi mọi sự bình tĩnh, và điều đó hối thúc Steph lại lao đi để gửi những mệnh lệnh.

Đã hai mươi hai tiếng kể từ khi bắt đầu trò chơi với Sora và Shiro. Bản đồ hiển thị ngày tháng là 112 TƯN. Gần bảy mươi hai năm đã trôi qua trong game.

Đã xong việc ở lục địa Lucia, Jibril bèn đông tiến, tới bầu trời trên lục địa Ariela. Văn phòng Avant Heim, một Phantasma sống, đóng vai trò Thủ Đô của Jibril. Cô duyên dáng, nhưng mau lẹ và chuẩn xác, viết ra một lệnh và bất chợt—

“……”

—vuốt bản đồ để chiếu thế giới bên ngoài lên không trung.

Flügel có thể tự do di chuyển khắp hành tinh, bất cứ khi nào và bất cứ nơi nào họ muốn. Tầm nhìn bao quát tất thảy của họ đã khai phá bản đồ thế giới mà không sót lại dù chỉ một vệt tối. Thực sự… mọi thứ, của thế giới đương cuộc Đại Chiến, quá đỗi thân thương với cô. Khung cảnh, ngập tràn sự hủy diệt và chết chóc, lẽ ra đã phải khiến tim cô đập mạnh, song cô lại nhìn nó với biểu hiện lẫn lộn.

Trở lại hồi bắt đầu trò sugoroku với Old Deus, Sora đã khiêu khích cô:

“Mà cô nàng cũng đâu dám nghĩ đến chuyện trèo lên đầu tôi, vị chủ nhân vĩ, vĩ đại của cô ấy, phải không nào?”

Cậu ngụ ý, Cô sẽ phản bội tôi, đúng không? và Nếu định làm, thì hãy chắc là làm cho đúng, được chứ? Rồi, khi viết Nhiệm Vụ của mình, cô chợt nghĩ: Nếu như nội dung của các ô được nhào nặn theo hình ảnh Nhiệm Vụ bởi sức mạnh của Old Deus, cô có thể sử dụng sức mạnh ấy để thách thức các chủ nhân trong một trò chơi mô phỏng cuộc Đại Chiến.

Jibril đã tự khen mình khi nảy ra Nhiệm Vụ và đặt bút xuống. Làm sao mà một kẻ yếu không tưởng lại đánh bại được một kẻ mạnh không tưởng—và thay đổi thế giới cơ chứ? Jibril sẽ dốc toàn lực, và nếu cô bị đánh bại thì… Cô nhìn về phía câu trả lời vẫn còn bỏ ngỏ, vẫn chưa định đoạt… như chưa bao giờ được nhìn. Phải, vốn dĩ nó phải là trò chơi ly kỳ nhất… Chứng kiến cảnh tượng chứa đựng sự đoán trước ấy. thay vào đó Jibril lại—

“Mình chẳng có quyền gì để phàn nàn sau khi tự tay hủy hoại nó…”

—nuốt lại những lời thốt ra từ miệng mình. Cô hướng sang tình hình trình chiếu trên bản đồ và quay trở lại công việc.

Tất cả cái bọn Elf và Dwarf rảnh háng đâm đầu vào Lucia… Cái lũ ngu ngục ấy… đúng là đã yếu còn thích ra gió. Chúng đã tiết kiệm cho cô một chút thời gian. Cô kiểm tra thấy rằng cuộc thảm sát bừa bãi theo lệnh đã quét sạch toàn bộ. Không có Quỷ Vương, Demonia chẳng khác nào đi tong. Elf, Dwarf, và Fairy, tương tự, đã mất hết toàn bộ quân chủ lực. Thứ nữa, Jibril đã diệt mười tám Phantasma và bảy mươi tám Dragonia. Dẫu có nhìn kiểu gì thì cũng là những thành quả khá là đáng ngưỡng mộ.

Họ đã trừ khử từng chủng tộc một theo kiểu gần như là tiền trảm hậu tấu, và đám Flügel của Jibril thì vẫn chồng chất những thành tựu. Nhưng chẳng có chiến lược nào liên quan; không chiến thuật. Hệt như hồi Đại Chiến ngày xưa, họ đã làm chính xác điều phe mạnh làm và dẫm đạp tất cả dưới chân mình. Ngoài ra, đồng minh của cô không chỉ có mỗi Flügel, mà còn Artosh và sứ giả của lão, Avant Heim. Sức mạnh của họ ngự trị ở một tầng mây hoàn toàn khác biệt. Nếu đổ dồn quân lực, đến cả tiêu diệt một Old Deus cũng dễ như trở bản tay. Mọi thứ đã có thể dễ dàng như thế này hồi Đại Chiến ngày xưa nếu họ đã không đùa nghịch, giá mà họ đã dốc hết sức mình… Hoặc dường như là vậy đối với Jibril khi cô thở dài một tiếng không hẳn là thất vọng hay mất tinh thần.

Thật vậy… Đây không phải chuyện chơi đùa, không chút nào cả. Không phải cô có thời gian—hay thậm chí là quyền—để chơi. Sora và Shiro; chủ nhân của cô; 『 』. Cô phải đánh bại họ, bằng bất cứ giá nào.

Và thế là Jibril tiếp tục ghi ra mệnh lệnh theo tác phong nghiệp vụ, có phương pháp.

“—Để thua, sau tất cả mọi chuyện, là điều khỏi phải bàn…”

Sora và Shiro có thể cứ thế viết ra một lá thư chứa đựng một lệnh duy nhất—“đầu hàng đi” hoặc “chết đi” —và trò chơi sẽ kết thúc. Nhưng họ không làm vậy. Dù bị đe dọa, họ vẫn đang đối đầu với cô trong trò chơi của cô. Điều chí ít Jibril có thể làm là nghiêm túc với chuyện này. Cô phải thắng. Nếu phải nói, thì ấy là bổn phận của cô, và trong khi viết, cô suy xét.

Immanity. Chủ nhân của cô là những cá nhân tài năng kiệt xuất, nhiêu đó thì cô biết rõ. Nhưng dẫu có tài năng đến đâu, theo duy lí chỉ có một nước duy nhất họ có thể đi với cách biệt lớn như vậy về quân lực: Âm thầm thực hiện thủ đoạn hoàn hảo, thao túng những sợi dây từ phía sau. Chỉ có vậy. Mường tượng ra, Jibril nghĩ như thế nghe thật giống các chủ nhân của mình, và cô thành ra nửa tin nửa ngờ. Immanity—một chủng tộc chẳng ai đếm xỉa trong suốt Cuộc Chiến, đến mức không chắc là có thực. Đây chắc hẳn là lí do, ý nghĩa thực sự.

…Tiếp theo là gì? Sau cuối là gì? Có một vài điều cô vẫn không biết. Nước đi cuối cùng, cách họ kết thúc Cuộc Chiến, và Ex Machina liên quan ra làm sao—

Nhưng dẫu thế nào—

“…Thì khá là rõ điều mình phải làm rồi…”

Phải—cô phải tiêu diệt mọi chủng tộc khác. Nếu như không còn chủng tộc nào để lợi dụng, thì các chủ nhân cô sẽ chẳng lấy đâu ra chỗ để mà thủ đoạn, và đến cả họ cũng sẽ không còn lựa chọn nào ngoài đầu hàng. Đó là điều Jibril tưởng, nhưng rồi…

“A ra…? Có vẻ là điều gì đó đã thay đổi…”

Lời lẽ thốt ra khi cô cảm nhận được sự di chuyển dọc theo bản đồ được các đơn vị Flügel soi rọi—tình thế đã bắt đầu chuyển mình. Những chủng tộc đó giờ đã hành động một cách tạp nham, mạnh ai nấy làm, đang bắt đầu hợp lại.

Và với sự thù địch rõ rệt với Jibril và đám Flügel.

“Mà, mình cho là chúng sẽ… Ừm, ừm… Khá là dễ hiểu thôi…”

Jibril nở một nụ cười quỷ quyệt và đẩy nhanh tốc độ viết. Trò chơi này, cuộc Đại Chiến, là sân nhà của cô. Nên các chủ nhân của cô hẳn nhiên đang đến khiêu chiến, mặt đối mặt—!!

Cô không muốn thua… cô cần phải thắng. Nhưng nếu cô tung ra toàn bộ lực lượng chết chóc của mình—mà vẫn bị đánh bại… Thì phải… Nụ cười của Jibril chứa đựng đầy cảm xúc khi cô nghĩ về khoảnh khắc thế giới thay đổi, điều mà cô đã không thể thấy, và khoảnh khắc thế giới sẽ thay đổi, điều mà cô sẽ không bao giờ thấy.

Giả như, với một đặc ân cuối cùng… cô có thể chứng kiến nó vào phút cuối—thì—thì…

“Thì liệu như thế thực sự có đủ không…Jibril…?”

Jibril thấy mình băn khoăn.

Cô sợ hãi việc mất đi kí ức. Nếu sẽ phải e sợ như vậy, thì cô thà chết. Jibril cầu nguyện mình sẽ chết dưới bàn tay của các chủ nhân trong lúc nhìn về tương lai mà chính những bàn tay ấy thêu dệt. Đó là cảm xúc của cô. Nhưng… trò chơi này lẽ ra phải là điều lí thú nhất…

…Vậy mà nó lại…

Dù cô đã biết quá rõ mình chẳng xứng để nói như vậy, nhưng vẫn không khỏi nghĩ trong đầu:

Sao mà trò chơi cuối cùng lại có thể… nhàm chán như vậy?

Đây có thực sự…? Em có thực sự đủ không… Chủ Nhân?

Cô nhìn xuống, hoàn toàn bất ổn, rồi gạt nước mắt khỏi mệnh lệnh và tiếp tục viết.

Rồi một tiếng rống rung chuyển trời đất.

““—Mmhhyaaghaaah?! Cái quái gì vậyyyyyyyy?!”

Đã năm mươi mốt tiếng, bốn mươi ba phút kể từ khi bắt đầu trò chơi. Bản đồ hiển thị ngày tháng là 14 TƯN. Steph đã bị đánh thức sau khi thiếp đi khoảng bốn tiếng.

“Ồ. Dậy rồi à? Không sao đâu. Thủ Đô trước khi di dời của chúng ta lại bị thổi tung ấy mà, chỉ vậy thôi.”

Cô đã bị đánh thức bởi chấn động biến cái chỗ Thủ Đô của họ chỉ vài khắc trước thành một cái hố khủng long, hình như là vậy.

Steph trông như thể định hỏi cái phần nào của chuyện đó là ổn, cơ mà—

“Yếu đuối quá, man… Chịu được có bốn mươi bảy tiếng thôi à?”

“…Bất cứ ai ngủ… nhiều hơn năm phút, lúc dở game… là thiếu kỉ luật.”

Sora và Shiro tuyên bố như vậy mà chẳng hề liếc nhìn hay tạm nghỉ.

“N-người bình thường thì ngày phải ngủ một lần nhé! Vả lại—” Steph thường khá giỏi trong việc thức thông đêm, nhưng hiện tại cô chỉ mới 3.6 tuổi. “Nếu mấy người ép tôi chạy loanh quanh như thế, tôi sẽ đột quỵ đấy. Mà khoan, cái gì thế này?!” Cô rít lên trước đống giấy phủ khắp sàn và rồi thêm vào vẻ hối lỗi. “…Ư-ừ… N-nếu mấy người đã đánh thức, thì tôi đã cố hết sức mình để—”

Steph có vẻ nghĩ rằng mình đã làm đứt mạch dòng chảy mệnh lệnh, nhưng Sora và Shiro, vẫn đang nghuệch ngoạc, vui vẻ trả lời.

“Ồồồồ, cái đống đó. Hiện chúng chưa đi đâu.”

“…Phân nửa… là phương trình… thôi…”

“…Ơ-ờm… Vậy mấy người đang làm gì…?” Steph hỏi nhát gừng. Hai anh em chẳng màng ngừng lấy một khắc để trả lời. Nhưng—

“Mmm, ờ. Chắc có thể gọi trò này là Si*City.”

“…Em đang chơi… Harvest M*on…”

“—Ủa? Khoan… Bản đồ— Từ khi nào…?”

Thay vì trả lời, họ ra hiệu về phía bản đồ—bản đồ chiến trường trưng ra cả thế giới. Phải, nó hiển thị toàn bộ thế giới với sự sáng sủa bất thường. Họ nhấp vào một Trinh Sát để chiếu tầm nhìn của nó lên không trung.

Vùng xích đạo của trung tâm Ariela. Nó sẽ là một vùng nhiệt đới nếu như bầu trời không bị tro che kịt, nhưng ở thế giới thiếu vắng ánh mặt trời này, nó bị đóng băng hệt như mọi nơi khác. Nhưng…

“Cá…? Cái gì thế này…?”

Ở đó có một Thành Phố nguy nga, Steph không thể kìm nén sự kinh ngạc. Nó được xây bằng đá và bê tông cổ; thậm chí nó còn tham gia hoạt động Nông Nghiệp. Những người xây dựng và cày xới khắp thành phố thật làm gợi nhớ đến Đế Chế La Mã này chính là—

“L-làm thế nào—? Mấy người đã biến Werebeast thành đồng minh trong lúc tôi ngủ ư?!”

Phải. Steph há hốc mồm sửng sốt khi thấy các đơn vị Werebeast đang làm việc. Sora đáp lời, vẫn không bỏ lỡ dù chỉ một nhịp.

“Chúng ta không thể biến họ thành đồng minh… nhưng có một vài chủng tộc chúng ta có thể hợp tác một cách hữu hiệu.”

Thật vậy, bởi lẽ nếu như một vài chủng tộc phát hiện ra sự tồn tại của họ thì khó mà nói trước được. Vậy nên, Sora vừa nói vừa gãi đầu với vẻ rụt rè khó nói thành lời:

“…Thì đấy, bọn này chỉ giúp họ chút thôi… Ý là, cô phải thấy tiếc cho họ đấy.”

“Từ khi nào mà—? Ồ. Vậy âm mưu lần này của mấy người là gì?”

Steph nhìn Sora nghi hoặc, rõ ràng là đã mất hứng thú với việc nài nỉ nhân loại là cậu. Cậu trả lời có phần gắt gỏng.

“Vấn đề gì thế hả? Bộ cô không cảm kích việc bọn tôi cứu họ hỏi sự hủy diệt từ cuộc trả thù nhẫn tâm của cái đám Elf xấu tính già nua kia sao?”

“Tôi cực kì nghi ngờ trên đời này có ai xấu tính hơn anh, nguyên nhân của cái cuộc trả thù nhẫn tâm đó đấy!!”

Đã 118 năm tính theo thời gian game kể từ sự cố họ nhầm Werebeast thành orc và kêu họ đi bắt cóc Elf. Vậy mà ngay cả hiện giờ, Werebeast vẫn đang phải đối mặt với sự trả đũa không thường xuyên từ đám Elf, và như một hệ quả, họ đã bị tước mất làng mạc và nguồn lương thực. Nhờ vào sự xúi dại nặc danh của Sora, mà Werebeast hiện giờ đang ở bờ vực tuyệt chủng. Nói ngắn gọn—Lỗi của anh cả đấy, đồ khốn. Steph khiển trách đúng người đúng chỗ, nhưng lại nói tiếp như thể đau đớn.

“V-vả lại… Nếu có nhiều thức ăn như thế, chẳng phải anh nên đưa nó cho Immanity—?”

Đơn vị Immanity hiện đã vượt quá 450,000 đầu người. Họ thủ giữ chín thành phố trên lục địa Lucia nói riêng và lan ra khắp mọi lục địa khác. Trong lúc đó, khó mà phủ nhận rằng, xét đến dân số, thức ăn lại ít ỏi. Nhưng— Sora ngoảnh lại, nãy giờ mới chịu dừng bút.

“Vậy cô đang bảo chúng ta phải hy sinh ai đó— vì đó là cách duy nhất ư?”

“……!”

“Ai cũng tự bảo mình như vậy, và xem chúng ta đi đến đâu nào: chiến tranh.”

Steph gục đầu, không phát ra một tiếng vặc lại nào cả. Nếu phải nói, thì Sora là người cuối cùng mà cô muốn nghe nói ra điều đó… Steph lườm cậu, chuẩn bị kháng nghị, nhưng Sora lờ tịt và nhấp bản đồ trước khi nói tiếp.

“Việc làm tốt thì không bao giờ là thiệt. Cho đi tức là nhận lại… Nhìn đi!”

Cậu chiếu tầm nhìn một đơn vị khác và tuyên bố rằng đây chính là một bước về phía hòa bình.

“Sau một trăm bảy mươi năm thử nghiệm và sai sót! Ít nhất, ở cái thế giới tận số này—”

Phải, một thành tựu mất đến hơn một thế kỉ.

“Với việc sử dụng chất khoáng bón cây và phân bón hóa học!”

“…Thông qua phương pháp thủy canh… Chúng ta đã thành công, trong nông nghiệp… vĩ mô…!”

Steph há hốc mồm sửng sốt còn Sora và Shiro thì khoe khoang. Hiển nhiên thôi. Xét cho cùng, ấy thực sự, không chút nghi ngờ, là một thành tựu kinh điển.

Đây họ đã ở một mảnh đất băng giá, dưới một bầu trời phủ tro khó lòng lọt nổi một tia nắng. Mặt đất còn một chút nhiệt vương từ lửa chiến tranh âm ỉ, nhưng ngoại trừ ra, cả hành tinh đều gần như băng hoại. Thực tiễn mà nói, đất vô dụng; hầu hết mọi đất trồng tiềm năng họ đã có thể sử dụng đều bị ô nhiễm bởi tro tàn chết chóc. Dưới những điều kiện ấy, họ đã phụ thuộc vào thông tin trong máy tính tablet để dành nguyên một thế kỉ vào việc thử nghiệm và sai sót. Họ đã sử dụng đất cải thiện và phân bón hóa học và định vị đất không có tro rơi. Bằng việc áp dụng thủy canh (một khái niệm mà là hikikomori trước giờ họ còn chưa từng nghe nói), họ đã thành công.

“Nhưng những người duy nhất có thể sản xuất và cung cấp chất khoáng bón cây và phân bón hóa học là Immanity!”

Mà không. Nói chính ra, đến cả Immanity cũng không biết cách sản xuất chúng. Sora và Shiro đã ban lệnh và sau đó thực hiện bảo mật bằng cách liên tục xóa kí ức về quá trình của các đơn vị—thế nên là!

“Chúng ta để Werebeast tự làm tự ăn, và cung cấp cho chúng ta thực phẩm—với giá sát đất!”

Xét cho cùng, họ mới là người cho Werebeast công nghệ thiết yếu. Tộc Werebeast không có cả quyền lẫn khả năng để khước từ.

“Như vậy! Chúng ta đã thiết lập hậu cần và kinh tế. Đây là trao đổi công bằng!”

“…Đôi bên cùng có lợi…quan hệ thân thiện…dựa trên, chủ nghĩa tư bản…”

“Nào, đừng có kìm nén. Hãy ca tụng bọn này bằng cả tấm lòng của cô đi! Ở cái thế giới chết dẫm, bị chiến tranh tàn phá này, bọn này đã sử dụng chủ nghĩa tư bản để xây dựng kinh tế thịnh vượng đấy! Hãy cất tiếng ca tụng đi! Đây là đại thắng lợi của sự khai hóa. Đây chính là hòa bình!”

Sora lớn tiếng tự ca ngợi hết mình trong lúc Shiro nhìn vẻ đầy tự hào, nhưng…

……Sau khi nghĩ thông suốt trong giây lát, Steph phản đối.

“Đấy không phải hợp tác, mà là áp bức!!”

Biểu hiện của Steph có vẻ cho thấy rằng gần như cô đã bị lừa, nhưng Sora chỉ thở dài sầu đạm.

“Gieeeesh, vậy là đến cơ sở của chủ nghĩa tư bản cô còn không hiểu hả? …Thủ tướng của chúng ta sẽ xấu hổ lắm đây.”

Sora lắc đầu và nghĩ, Áp bức ư? Phải, dĩ nhiên rồi… Chính là vậy mà. Tuy nhiên, nền móng của chủ nghĩa tư bản, là giả vờ không thấy những điều ấy!

Nhưng cứ để họ thích nói gì thì nói. Sora cười khẩy. Bất kể thế nào, đây là hòa bình—một sự thật không lay chuyển!

“Có một sự thúc bách mà không sinh vật sống nào có thể bất chấp. Cô có biết nó là gì không?”

Chính là—

“Cái, đói…!”

“ !”

Steph sốc ra mặt còn Sora và Shiro thì cùng nhau đứng dậy ngang với bản đồ thế giới.

“Nắm trong tay vũ khí tối thượng của chúng ta—cái dạ dày—chúng ta sẽ chiếm lấy thế giới!!”

“…Người, điều khiển lương thực…điều khiển…cả thế giới…!”

“Nếu bị đói, họ sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài thương lượng với chúng ta thôi. Nhưng chúng ta mới là những người nắm đằng chuôi.”

Tia sáng trong mắt Sora hùng dũng và mạnh mẽ, như một kẻ thống trị tối cao.

…Glrgggh.

Tiếng òng ọc trong dạ dày Shiro thật cute và ngắn ngủi, như một loài động vật nhỏ.

……

Khắc im lặng trôi qua, và Steph thở dài trước khi phụ vào.

“…Cứ nói thật với tôi đi… Tôi sẽ thấu hiểu cho cảm xúc của mấy người…”

“—Tụi này đói lắm rồi, không thể chịu nổi nữa!”

Sora đập bàn và hú hét, thái độ bị lời của Steph làm cho thay đổi hoàn toàn. “Đã năm mươi mốt tiếng rồi đấy! Không cần ngủ, ôkê thôi, nhưng mà sắp chết đói đến nơi rồi!”

“……Em muốn…Sp*Ohs…mì ống ăn liền… Sụp…” Đến cả Shiro cũng đang húp nước dãi của mình, mắt hướng theo một thứ vô hình gì đó.

“…Dù tôi không nhất thiết phải nói, nhưng mấy người sẽ ổn thôi. Trò chơi này, là ảo tưởng mà.”

“Thì sao?! Có khi nếu chúng ta vẽ hình mấy cái mochi, thì không biết chừng lại ngon đấy!”

“…Chí ít chúng ta…sẽ nếm, giấy, và… mực… Sụp.”

Steph đứng phắt dậy trước sự dọa dẫm từ ánh mắt cồn cào của họ:

“Ừm… Một giây với chúng ta là tám tiếng trong game, phải không?”

Có lẽ bốn tiếng ngủ sâu đã làm não cô thông thoáng. Cô bèn chỉ ra một sự thật nằm ngoài khả năng—mà không—sự sẵn lòng để hiểu của Sora và Shiro.

“Nếu như mất năm giây để ăn thứ gì đó… thì nó sẽ hỏng đấy, biết chưa?”

Cảm tưởng như thế giới vốn đông lạnh càng trở nên lạnh hơn nữa. Họ đờ ra liền mấy giây như thể chính việc đối mặt với thực tại cũng đã là một nhiệm vụ khó nhọc—

“…Thôi được rồi. Quên đi, vậy… Trong lịch của bọn này có chút thời gian rảnh rồi.”

“…Nii… Em ngủ, năm phút thôi… được không?”

“Tới luôn đi. Ồ, bỏ cái đống lệnh quanh đây vào hòm đi nhé. Đánh thức tôi dậy sau năm phút, được không…?”

Steph chẳng ở vào vị trí gì để mà cãi lại sau khi đã ngủ bốn tiếng và bèn làm theo như được bảo.

Cô đi tới đi lui, không thể mang hết đống lệnh cùng một lúc. Được ru ngủ bởi tiếng bước chân, Sora lẩm bẩm, gần như là với chính mình, “…Nhưng mà, man… Nếu đây thực sự là điều đã xảy ra trong quá khứ…”

Lăn lộn cùng Shiro trong vòng tay, Sora nhìn vào khoảng không nơi tấm bản đồ được chiếu. Cậu cười thầm một nụ cười lẫn lộn cảm xúc trước thế giới nó hiển thị.

“Cái đám người ấy sống sót giỏi thật… Lũ khôn lỏi cứng đầu.”

Cậu nhớ lại về tất cả những trò chơi hậu tận thế mà con người sống sót được trong thế giới của họ. Quả thực… nếu như họ có thể chịu đựng địa ngục này, thì chẳng có gì phải lo về mùa đông hạt nhân cả.

Lời lẩm bẩm của Sora dường như gợi nhớ Steph về điều gì đó, và cô tạm ngừng việc nhét mệnh lệnh vào hòm thư.

“Nghĩ lại thì, chẳng phải Jibril có nói Immanity đã giết một vị thần gì đó sao?”

Phải. Họ đã không chỉ sống sót. Chắc chắn Jibril đã nói như vậy:

Tự thân hạ bệ thần thánh, chỉ hai chủng tộc đã phạm phải tội sát Thần: Flügel và Ex Machina, tộc đã giết chúa tể của họ, Artosh.

Nhưng cô ấy có ngụ ý rằng chính Immanity đã sử dụng Ex Machina để giết ngài ấy.

Nếu nếu như thế giới đã thay đổi bởi tội sát Thần đó, điều ngụ ý rằng Immanity đã kết thúc Chiến Tranh…

“…Ý cô ấy là gì…?”

Một câu chuyện lớn lao. Một áng thơ kinh điển ẩn giấu trong tộc Immanity. Đây chính là điều Jibril đã ám chỉ. Steph bẽn lẽn hỏi Jibril đã có ý gì, nhưng Sora và Shiro chỉ mỉm cười trâng tráo…

“Ai biết? Nó là bí ẩn mà!”

“…Jibril chỉ đang… ngái ngủ thôi…”

Vai Steph thõng xuống trước câu trả lời đầy tự tin của họ.

“Ừ, khoan đã, mà chẳng phải mấy người có nói thắng Chiến Tranh thì dễ sao?!”

Đó chắc chắn là điều Sora đã nói. Cơ mà—

“Đấy là nói về game thôi. Bộ cô nghĩ có thể thắng chiến tranh đời thực bằng chiến lược game sao?”

Sora đứng dậy và nhìn lại về phía bản đồ trình chiếu. Cậu và Shiro mang kiến thức từ thế giới cũ của mình, kiến thức từ tương lai của thế giới này, và kiến thức của họ về Ixseed. Ngay cả vậy, những gì họ có thể đạt được với tất cả những điều đó lại cực kì hạn chế, như được minh chứng ở đây.

Đã năm mươi ba tiếng kể từ khi bắt đầu trò chơi. Trong game, khoảng 177 năm đã trôi qua. Quả thực là họ đã làm khá tốt so với hoàn cảnh. Nhưng giả như đây là thực tại, thì vòng đời của họ hẳn đã hết từ lâu, và hiện giờ họ vốn đã trở về với cát bụi. Nhưng hơn cả, vấn đề lớn nhất chính là—

“Tất cả mọi trò chơi trừu tượng theo chủ đề chiến tranh, từ game RTS (Real-time Strategy) cho đến cờ vua và shogi, đều đưa ra một giả định cơ bản nhưng lại không có vẻ hợp lí. Cô có biết nó là gì không?”

“…Ừmmm… Ấy là ta có thể nhìn tất cả từ trên xuống hoặc là thuộc cấp trung thành với mệnh lệnh của mình?”

Steph dốc chất xám và đưa ra mọi thứ có thể.

Nhưng rất tiếc. Cô sai rồi.

“Ấy là có điều kiện chiến thắng rõ ràng—rằng chắc chắn nó sẽ kết thúc.”

Đó là lí do tại sao Sora đánh giá nhân loại… là lũ khôn lỏi cứng đầu. Bởi lẽ Immanity hẳn đã nhận ra điều gì đó.

“Cuộc Đại Chiến này không thể bị kết thúc bởi bàn tay của bất cứ ai.”

“…Hử…?”

Sora đưa ra kết luận của mình mà không màng đến vẻ mặt ngu đần của Steph. Theo duy lí cuộc chiến này không thể kết thúc. Immanity hẳn đã nhận ra điều này, vậy mà họ vẫn cố sống sót. Và họ đã sống sót… Bao nhiêu lời ca tụng cũng không thể đủ xứng với điều này.

“Sử dụng một chủng tộc khác để kết thúc Chiến Tranh ư? Đừng có ngu vậy chứ…”

Sora chắc chắn bầu trời sẽ sập xuống trước khi xảy ra một điều như vậy.

“N-nhưng mấy người có thể sử dụng một chủng tộc khác, và… làm như vậy nếu thấy thích, phải không?!”

Sora và Shiro nhìn nhau và cười khẩy trước lời cầu khẩn của Steph.

Không. Ấy không phải là một câu hỏi về khả năng của họ. Quan trọng hơn, ngay từ đầu—

“Nếu như chính Immanity đã kết thúc chiến tranh, thì chẳng phải Thần Độc Nhất là Immanity sao?”

“Aghhh……”

Phải, chính phút cuối, kẻ chiến thắng của cuộc Đại Chiến… là Tet. Và nếu như họ đang nói về Cuộc Chiến ngày xưa—Cuộc Chiến thực sự—

“Vả lại… Cái điều ấy còn chẳng đáng làm. Chẳng ích gì cả.”

Nếu đây không phải trò chơi, mà là chiến tranh thực sự—

“Nếu giết đi kẻ địch mạnh nhất, ta cũng sẽ chỉ trở thành khối tiếp theo bị chặt khỏi đỉnh tháp thôi. Không có hồi kết.”

Thật vậy… Trò chơi và đời thực thì khác nhau, như họ nói. Sora trau chuốt như thể móc mỉa cái đám cứ tưởng mình thông minh đi khẳng định cái điều mà ai cũng biết.

“Vậy được rồi, tiếp tục và cứ cho ‘sự hiểu lầm’ của Jibril là đúng đi, cho dễ thảo luận.”

Giả sử rằng bằng cách nào đó Immanity đã sử dụng Ex Machina và bẻ lái tiến trình cuộc chiến một cách hoàn hảo. Hầu như chẳng ai có đủ mạng để làm việc này, nhưng cứ cho là họ đã giữ được thăng bằng khi bước đi trên sợi dây…

“Cứ cho là họ làm việc không ngơi nghỉ và làm việc thêm nữa và bằng cách nào đó giết được một vị thần… Rồi sao nữa?”

Mắt Sora trở tối, và câu đưa ra một câu hỏi cho Steph, người có vẻ bối rối:

“…Rồi tiếp theo là gì?”

“ A…”

Cái thành tựu này thì thay đổi được gì?

Tuyệt nhiên không gì cả.

Những kẻ bị giết tiếp theo sẽ là Ex Machina, hoặc Immanity, những kẻ cầm cương. Rồi, bất cứ ai giết họ sẽ bị giết, và cứ thế, và thế… đến vĩnh viễn. Nó sẽ tiếp tục cho đến khi, sau cuối, chỉ còn duy nhất một người sót lại… hoặc đến khi không còn ai cả. Hệt như thế giới cũ của họ.

“—Vậy! Cô thấy được toàn cảnh rồi đấy. Giác quan game tinh vi của tôi khẳng định là vậy!!”

Sora cười phá lên, mắt không còn tối nữa. Cậu nhảy phịch xuống đất và tổng kết lại.

“Mặc xác Immanity đi. Không ai có thể kết thúc cái Cuộc Chiến chết toi này đâu.”

Jibril có nói đây là mô phỏng của cuộc Đại Chiến—nhưng không hề. Cứ thế này, thì chỉ có hai lựa chọn: nó vĩnh viễn không phân định hoặc là chỉ một chủng tộc còn sót lại.

“Và Jibril bảo cô ấy muốn thấy bọn này sẽ làm gì sao?!”

Các ngài sẽ hành xử thế nào? Cô lầm bẩm. Sora và Shiro mỉm cười khuất phục và tuyên bố câu trả lời của mình.

“Trong một Cuộc Chiến như thế này, chúng ta chỉ có một lựa chọn duy nhất: tiếp tục chạy trốn cùng nhau đến tận cùng của vũ trụ! ”

“…Gật, gật.”

“…Ờ, nói sao nhỉ?” Steph trông chán ghét—mà không, phát nản. “Bộ mấy người không có cảm giác như kiểu là, ‘Tôi sẽ là người cứu thế giới này!’ hay là—”

“Ummm, éo nhé!”

“…Mặc xáccc… thế giới…” 

“Mấy người sẽ không làm thế, phải không? …Tôi chỉ mong nhiêu đó… Haizz…” Steph đến cạn lời trước nụ cười hứng khởi của họ.

“Game này là dành cho lũ đần. Nếu có đứa nào định chơi, thì cứ để tụi nó tự đâm đầu xuống đất đi.”

Nếu thế giới đến ngày tàn, thì cứ để nó tàn. Bọn này sẽ làm những gì định làm thôi. Vả lại, đằng nào mà nó chả tàn. Thế nếu nó xảy ra bây giờ thì phàn nàn cái gì cơ chứ? Sora ủ rũ nhớ lại suy nghĩ hồi trước của mình. Steph, tuy nhiên, vẫn còn bối rối.

“Nhưng… Chiến Tranh thực đã kết thúc, và Thần Độc Nhất—”

“Ừ. Chính xác. Đó là lí do tại sao…”

Nếu như, bất kể mọi điều này, Cuộc Chiến ngày xưa đã kết thúc… và nếu như phiên bản game của Cuộc Chiến lại không bao giờ có hồi kết…

“Thì hẳn là Jibril đã bỏ qua điều gì đó.”

“…Điều gì đó…? Như là gì?”

Nhưng Sora nhắm mắt và không trả lời. Cậu không thể.

Tất cả những gì cậu có thể nói là điều này không thể chính xác về mặt lịch sử. Bởi lẽ trò chơi này không có nó, cái điều họ đã tuyệt vọng tìm kiếm ở thế giới cũ và không bao giờ tìm thấy. Cái điều bàn chơi này có và Trái Đất không. Rằng họ cần phải vượt xa khỏi quy ước của thế giới, thứ chỉ cho phép duy mỗi hy sinh nối tiếp hy sinh.

Cơ sở.

“Chẳng biết nữa… Cơ mà, nếu thử nghĩ nó như một trò chơi…”

Một cách nông nổi, Sora cứ thế… bịa ra.

“Có khi có một loại flag tiện lợi nào đó, mà nếu như thỏa mãn một số điều kiện nhất định là thắng thì sao?”

Thì kiểu, chiến thắng khoa học hoặc chiến thắng ngoại giao trong Civ ấy. Vừa nói, suy nghĩ của Sora vừa bắt đầu chập chờn… Tách—như rơi một giọt nước—

“…Nii, có phải… Ex Machina, đã giết thần của Flügel… Artosh không?”

Giọng Shiro xen vào. “Ừ, chắc thế,” Sora đáp, tâm trí cậu gần như bị mê mẩn.

Ixseed Hạng Mười… Ex Machina… Một chủng tộc máy móc đã trở nên cực kì hiếm hoi… phải không?

“……Nếu, vậy thì… Tại sao…”

“…Ex Machina vẫn chưa bị… diệt vong…?”

Tách

“Ngwhuhhhh?! G-giờ lại sao nữữữa?!”

Steph rít lên còn Sora thì bật lên bàn như một cái lò xo. Nhưng cậu không có thời gian để đáp lời, thay vào đó điên cuồng điều khiển bản đồ, zoom vào zoom ra. Cậu dán mắt vào đống dữ liệu, mọi xó xỉnh và ngóc ngách—và lẩm bẩm:

“…Có mười sáu…”

Phải, cậu đã kiểm tra các chủng tộc di chuyển trên bản đồ—số lượng các chủng tộc mà những đơn vị thuộc về. Có mười sáu—“mười sáu seed.”

Không có chủng tộc không xác định nào cả—!!”

Hãy nhìn chiến tranh… Mà không, cái chuỗi tai ương này mà xem. Đây là một xung đột không thể kết thúc cho đến khi hoặc là mọi chủng tộc đều diệt vong hoặc là chỉ một còn sót lại. Nói là vậy, nếu như không một tộc nào bị tuyệt chủng thì thật đúng là lạ. Vậy chẳng có nhẽ—chẳng có nhẽ, chẳng có nhẽ, chẳng có nhẽ—?

“Chiến Tranh đã kết thúc mà không một chủng tộc nào bị hủy diệt— Thật ư?!”

Nhảm nhí. Thế éo nào—? Sora nghĩ. Ồ. Ồ, hiểu rồi. Shiro bắt gặp ánh mắt cậu và khẽ gật đầu.

Theo lời Jibril, Ex Machina đã giết Artosh. Và liệu Flügel có mất ý chí chiến đấu sau khi chúa tể của họ bị giết không? Ừ, phải. Giờ, mới đúng là nhảm nhí đấy. Thử nghĩ về Jibril và Azril… Bộ họ sẽ bỏ đi và khóc trong đêm chắc? Không đời nào. Cách duy nhất để họ mất đi ý chí chiến đấu, là sau khi đòi xong nợ máu. Đó là—tiêu diệt đám máy móc ấy cho đến con cuối cùng—!!

Được rồi, vậy là Ex Machina đã giết Artosh. Bộ họ quá mạnh để Flügel trả thù sao? Ngay cả vậy—Flügel vẫn sẽ cố cho bằng được, phải chứ—?!

Nếu như cả Flügel lẫn Ex Machina đều không bị diệt vong… Thì chính là vậy.

…Phải, thật vậy. chỉ còn lại một viễn cảnh như trong game: Theo sau vụ sát hại Artosh nhưng cả đôi bên đều không thể bị tiêu diệt—trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy—

—Cuộc Đại Chiến đã đột ngột kết thúc. Hẳn là vậy.

“…Ha-ha… Nghiêm túc đấy hả? Lại có một cái flag tiện đến vậy sao?”

Mặc cho lời càu nhàu, Sora nửa tin nửa ngờ rằng quả thực có một thứ như vậy. Dĩ nhiên, cả Sora lẫn Shiro đều chẳng có cách nào để biết nó là gì. Xét rằng nó không được mô tả trong trò chơi này, có lẽ cả Jibril cũng không biết. Nhưng hẳn là có điều gì đó liên quan đến “ngôi vị của Thần Độc Nhất.” Và cái điều đó hẳn về sau đã trói buộc vào Tet, vị Thần Độc Nhất.

—Điều mà Thần Chơi đã thể hiện khi ban ra Mười Minh Ước.

—Điều mà bàn chơi này có và Trái Đất thiếu.

Rằng họ cần phải vượt xa khỏi quy ước của thế giới, thứ chỉ cho phép duy mỗi hy sinh nối tiếp hy sinh…

—Cơ sở ấy đã được đặt ra bởi ai đó…

“…Nii… Khi anh… chơi với em, trong RTS…,” Shiro nói với người anh trai mơ màng của mình, “…và không thể, đánh bại em… anh làm thế… rất nhiều lần.”

Immanity đã sống sót khỏi cuộc chiến địa ngục này, cuộc chiến tranh sẽ khiến người ngoài hành tinh chạy đứt dép về hành tinh mẹ của chúng… vậy mà.

Nếu không thể chiến, họ sẽ không làm vậy.

Nếu không thể giết, họ sẽ không làm vậy.

Họ sẽ sử dụng một phương pháp khác để thắng.

Nếu Immanity vẫn không thể thắng, họ sẽ để lại điều đó cho người kế tiếp.

Họ sẽ truyền nó lại… cho đến khi, sau cùng, có người giành được chiến thắng.

Những kẻ ngốc đã dùng một mớ lộn xộn làm chiến lược của mình—

“…Nè. Nghiêm túc đấy hả, Tet? Vãi—ai cho ngươi cái đó vậy?”

—họ là những người đã quyết định rằng địa ngục này—Cuộc Chiến thực sự—là một trò chơi. Và họ đã thắng nó…

…với số hy sinh là không.

“Ngươi đang bảo là có một game thủ Immanity chỉ cách có một bước thôi sao…? Chúng ta đang nói về đứa quái nào vậy chứ?”

Game thủ ấy đã đặt niềm tin của mình vào một xác xuất vô hạn tiệm cận không—nhưng không phải không. Mọi thứ phải được sắp hàng thẳng lối và để lại cho người kế tiếp… Ngay cả vậy, chẳng có lựa chọn nào khác ngoài thử. Chắc rồi, cái lũ ngốc cực đoan nhưng đáng yêu ấy—

Sora nhìn xuống và cười cay đắng trước cái áo “Tôi NL” của mình

“…Lạy Chúa… Đệch…”

Phải, thực sự—cái lũ ngốc ấy chính xác là loại người Sora ngưỡng mộ, cậu lẩm bẩm tiếc nuối. Loại người như ông nội của Steph, vị vua tiền nhiệm, hay cái đám vãi chưởng vô danh ấy. Chính kiểu loại như vậy, nhưng mà… phải… Sora hướng mắt về bản đồ trình chiếu.

“Chẳng đời nào cuộc đời của tôi lại ngầu được như mấy người đâu…”

Shiro và Steph hướng theo ánh nhìn của Sora. Bản đồ hiển thị ngày tháng 7 TƯN. Họ thấy hàng đống đơn vị, một mặt trận được thêu dệt bởi số lượng các chủng tộc. Thủ đô của Jibril, Avant Heim, đang bị vây hãm bởi cuộc tấn công vũ bão của các đơn vị này. Từng chút một, màn hình cho thấy các đơn vị đang sụt giảm theo mỗi giây trôi qua… bên phía Flügel.

“Ch-ch-chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao Jibril lại thất thế?!”

Steph là người duy nhất khó lòng mả hiểu nổi. Cô được trả lời bằng nụ cười ác nghiệt của Sora và Shiro.

“…Đây là điều xảy ra… khi chúng ta không làm gì cả. Jibril tự hủy.”

Sora và Shiro quả thực đã nằm trong tầm cảnh giác của Jibril. Giả như đây là Chiến Tranh thực, chỉ vậy thôi cũng tương đương với chiếu hết. Tuy nhiên, nếu Jibril đã biết họ và tập trung vào việc đẩy họ vào thế “Thất Thủ” —tức là, nếu như cô ấy không định giết họ bằng cách chiếm Thủ Đô—và thêm vào đó, nếu như cô ấy cho rằng Immanity đã thắng Cuộc Chiến bằng cách sử dụng Ex Machina, thì rõ rồi: Cô ấy nghĩ Sora và Shiro sẽ lợi dụng các chủng tộc khác. Do đó, cô sẽ sử dụng phương pháp đáng tin cậy nhất có thể để ngăn chuyện đó xảy ra—bằng cách quét sạch mọi chủng tộc khác. Tuy nhiên…

“…Dẫu có mạnh đến đâu, gây thù chuốc oán thế này thì vẫn ngoéo thôi…”

Đây là dấu hiệu số một của một đứa n00b game chiến lược. N00b thì dễ sinh bệnh. N00b thì sẽ gây thù chuốc oán quá nhiều người.

Và n00b thì sẽ bị úp sọt… Cơ mà.

“…T-thế, Jibril có chết không…?”

Phải, cứ thế này, Thủ Đô của cô ấy sẽ sụp đổ. Cô ấy sẽ chết; game over. Jibril là người đã đẩy họ vào trò chơi sống còn. Steph không biết liệu có nên biện hộ cho cô ấy hay không.

“Hửửử? Bộ cô nghĩ bọn này định rơi vào lòng bàn tay cô ta ư?”

“…Chị, nghĩ… chúng em, làm tất cả mọi điều này…để làm gì…?”

Tất cả những gì cô làm là để bị cười vào mặt.

“Nhắm mắt phá đảo trò chơi ư? Xin lỗi, bọn này không có hứng làm trò nhảm shit đó. ”

“…Chúng em sẽ áp đặt, những hạn chế… tàn bạo hơn nữa…lên bản thân mình! ”

Sora ngồi xuống, quá khích, dẫu vã mồ hôi lạnh.

“Shiro, chúng ta là chúng ta. Hãy là chính mình, nhàm chán— và phá vỡ điều cấm kỵ nào.”

Phải, nếu như cuộc đời của họ không bao giờ ngầu được, thì họ sẽ làm điều họ có thể. Họ sẽ đi đến cùng, làm cho đúng, và xuôi qua một cách nhàm chán— Cậu tuyên bố như vậy. Dẫu có hiểu theo cách hào phóng và cao thượng nhất, điều ấy đồng nghĩa với thất bại—hoặc còn tệ hơn.

Một điều cấm kỵ trong game online ở thế giới cũ của họ. Phong cách chơi trẻ con và tầm thường đến nỗi tụi chơi hack còn phải nài khẩn, Đừng có gộp tôi vào với tụi đó! Nói cách khác—

“…Sẵn sàng chưa, Shiro? Đây sẽ là lần thua đầu tiên của chúng ta—Khoảng Trống.”

Sora có ý kiểm tra, nhưng Shiro cho thấy không cần thiết.

“…Nếu như nó khó hơn, thắng…”

Cô bé tươi cười và gật đầu.

“…và nó vui… thì em sẽ… cứ… theo anh thôi.”

Cả Sora, cũng lóe lên một nụ cười rạng rỡ và ghi ra một lệnh.

“Vậy thì tới nào—Cái thứ nhàm chán nhất: Bọn này sẽ ragequit!!”

Cậu giao lệnh cho Steph, người liền gửi nó vào hòm. Mệnh lệnh của Sora bay đến chỗ các đơn vị trong lúc cậu cười cười.

“Cơ hội để thua cơ mà! Đã chơi phải chơi tới bến chứ!”

Tràng cười của cậu vang vọng khi cậu ra lệnh di dời Thủ Đô một lần cuối.

Jibril đã ở trong Phòng Hồi Phục khi Chiến Tranh kết thúc, nên cô chỉ biết chi tiết thông qua nghe kể lại. Nhưng điều cô nghe đại thể là nhất quán với tấm bản đồ cô thấy—thứ đã hiển thị toàn bộ thế giới cho đến một vài tiếng trước.

Các đơn vị Flügel đã gần như bị tiêu diệt, giảm xuống chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Chỉ còn họ, Avant Heim, và Artosh. Cô vẫn có thể còn trông thấy thứ gì đó gần Thủ Đô trên tấm bản đồ nhanh chóng chuyển tối: lực lượng kết hợp của Liên Minh Elven và Dwarven chiến đấu chống lại mặt trận liên kết.

Mặt trận ấy là Liên Hiệp của hai chủng tộc then chốt, cùng với lần lượt là Dragonia và Phantasma. Cả Fairy và Demonia, đã gia nhập và chưa đến mức thành một cuộc đụng độ tổng lực. Áka Si Anse và E-bomb đã được triển khai theo chiến lược, và các đơn vị Flügel đã bị suy yếu đều đều. Dù có thể còn một số khác biệt nhỏ, kịch bản đa phần thuận theo lịch sử, cho đến ngày được hiển thị trên bản đồ.

Tháng Mười Một ngày 9, năm 2 TƯN. Trông như thể kết cục của Cuộc Chiến này cũng sẽ rơi vào ngày lịch sử ấy.

“…Công việc tuyệt vời lắm, thưa các chủ nhân…”

Jibril cúi mặt và thôi viết lệnh. Thay vào đó, cô chuyển bút đến cuốn nhật kí của mình.

Cô muốn thắng, bằng bất cứ giá nào. Cô đã sẵn lòng đe dọa họ, thôi thúc họ đầu hàng, và nếu như thế không đủ để khiến họ chấp nhận thất bại, cô sẽ ép họ phải bỏ cuộc. Các chủ nhân của cô đã chào những chiến lược thô bỉ như vậy bằng một lời khiêu khích, Ngon thì nhào vô. Họ đã vượt mặt và cứ thế trực diện—đánh bại cô. Và thế là Jibril, thỏa mãn…hạ màn chương mục cuối trong cuốn nhật kí của mình. Cô tự tin viết rằng những người đã kết thúc Chiến Tranh… xét cho cùng vốn là Immanity. Khả năng—hy vọng—mà cô thấy ở chủ nhân mình quả nhiên là có thật. Nay đã chứng kiến và ghi lại điều này, cô chẳng còn gì để mà…

…hối hận nữa ?

“………….Thực sự, đến tận cùng cay đắng…”

Nhưng rồi Jibril nhận ra, dẫu bất đắc dĩ. Đúng là chủ nhân của cô sẽ thắng và cô sẽ thua… nhưng còn sau đó thì sao—?

“…Em vẫn chẳng hề xứng với các ngài, thưa chủ nhân…”

Điều này sẽ không kết thúc Chiến Tranh. Cô đã bỏ qua điều gì đó.

Thậm chí chẳng thể lưu lại hy vọng cuối cùng của mình, Jibril, ghê tởm bản thân, ngước nhìn lên trần nhà.

“…Chủ nhân, thế giới đã thay đổi thế nào vậy?”

Jibril, cuối cùng cũng sắp sửa biến mất mà chẳng bao giờ biết được quá khứ, hỏi hai người ấy rằng ai thêu dệt nên tương lai. Nhưng tất cả những gì cô nghe được…

Ở tận cùng trái đất, trên đỉnh một quân cờ vua khổng lồ, vị Thần Độc Nhất cai trị toàn thế giới—Tet—là linh hồn duy nhất lắng nghe được tất cả.

Có người nghĩ thế giới thì đơn giản, đứa trẻ cũng dễ dàng hiểu được.

Có người nghĩ thế giới thì phức tạp, vĩnh viễn phủ định ý nghĩa.

Có người nghĩ thế giới chưa thay đổi và sẽ không bao giờ thay đổi.

Và có người nghĩ thế giới vẫn đang thay đổi và sắp sửa thay đổi một lần nữa.

Cả quá khứ và hiện tại—

“Chẳng có gì thay đổi cả! …Tet đã…nói dối ta ư, des?”

Có một bé thú tính tình còn non trẻ—và, bởi vậy, ác cảm giết chóc—kêu than trong đau đớn.

—Thật vậy. Không có gì đã thay đổi, và không có gì sẽ thay đổi.

Có một vị thần trả lời trong sự từ bỏ; một thiếu nữ nghi ngờ mọi thứ, đã không còn tin ngay cả vào chính bản thân mình.

Có một đôi cánh, và có những người—

Sự thật ở đâu? Có lẽ nào—?

Tet nở một nụ cười tươi. Cậu nhìn một người trong số họ hỏi đủ loại câu hỏi và số còn lại trả lời.

Có hai người từng nghĩ thế giới đã không thay đổi và sẽ không bao giờ thay đổi.

Nay hai người ấy nghĩ thế giới sẽ tiếp tục thay đổi và sắp sửa thay đổi lần nữa.

Ngày hôm đó, lâu rất xưa—hai người ấy đã cố thay đổi nó.

Và hậu duệ của họ đang trả lời, hai người sẽ hoàn thành ý định của mình…

“—Thế giới sẽ thay đổi như thế nào, hử? …Xin lỗi, nhưng bọn này không có câu trả lời đâu.”

Giọng nói vang lên từ sau lưng Jibril. Ngơ ngác, cô quay người lại.

Tại Thủ Đô của Jibril—tại văn phòng điều hành Avant Heim, trong đại sảnh ngập tràn im lặng—họ đột nhiên xuất hiên.

“Mà, được thôi. Bọn này sẽ cho cô thấy thế giới thay đổi thế nào. Ý là—”

Họ mang theo bản đồ của mình, trải ra bàn, cũng như hòm thư của họ.

“—bọn này sẽ cho cô thấy nó đã thay đổi thành kiểu thế giới như thế nào, nên hãy buông tha cho bọn này đi nhé.”

Hai đứa trẻ, một cặp trắng đen, ở bàn, viết lệnh.

“E-he… Tạt qua xíu thôi mà! ”

“…Chúng tôi, nhớ cô… Hee-hee, nyah!”

Sora và Shiro đứng trên ghế, đỏ mặt và bồn chồn theo kiểu diễn kịch giả tạo.

“—Ha…? Hử?! Ch—ch-ch-chúng ta đang ở đâu—? Khoan đã… Jibril?!”

Steph cũng ở đó, trông lúng túng hệt như Jibril. Cạn lời, ý nghĩ của Jibril rối bời, nhưng Sora và Shiro cười khẩy.

“Chẳng ai bảo là không thể di dời Thủ Đô vào chỗ của đối phương, phải không nào?”

“…Đánh lạc hướng cô… trong khi phái Dân Quân…không dễ đâu… V!”

Shiro tạo dấu hiệu hòa bình bằng ngón tay. Cô bé và Sora trông như hai đứa trẻ vừa làm một trò chơi khăm, cơ mà…

“Vậy bây giờ, nếu Thủ Đô sụp đổ, cả bốn chúng ta sẽ xuống lỗ cả nút, phải không nào?”

Trước những lời tiếp theo của họ, Jibril—

“Cô dùng mạng mình để đe dọa bọn này. Dĩ nhiên bọn này phải đáp trả lại vậy thôi. ”

—bị làm sao lãng bởi ảo giác một đống máu mà lẽ ra cô không có đang tràn đến chân mình.

“Ôi, giàng ơi! Em—Em sẽ Thất Thủ ngay lập tức đây, nên hãy rời khỏi—?!”

“Đóóóóó chính là điều tôi đã nói suốt đấy! Tại sao một bên mấy người không Thất Thủ đi cho nhanh hả?!” Steph rên rỉ về phía Jibril, người vừa thốt ra một lời nói dối để thuyết phục họ.

“Lạy trời, Jibril! Chắc chắn, cô phải nhận ra rồi chứ!”

Steph chỉ ngón tay về phía cô, còn Sora và Shiro thì quá bận để thậm chí nở nụ cười đáp lại…

“Bộ cô không nhận ra là cho dù có mất hết xúc sắc, cô sẽ chỉ rớt ra khỏi trò chơi, chứ không chết à?!”

“Sheesh, coi kìa, Shiro. Cái người mà vốn dĩ chẳng hiểu gì đang tỏ ra hợm hĩnh quá rồi đấy.”

“…Chị ấy, hẳn phải là…người duy nhất…ngoài lão già thúi…không hiểu.”

Những hạt mồ hôi lăn trên má Steph, và Sora và Shiro thì thầm về cô từ phía sau lưng.

“Tại saooo cô lại đặt ra luật kiểu ‘Nếu thua thì phải tự sát’ vậy?!”

…….Jibril đột nhiên quyết định lên tiếng. Cô định hình lại mọi tinh linh trong cơ thể, buộc chúng phải kiểm soát đến dây thần kinh cuối cùng của mình…

“T-thì— Mọi người thấy đấy, ummm, a-ha-haaa!”

…và vật lộn để… nặn ra một nụ cười vụng về, kỳ cục.

“Em chỉ nghĩ là nếu muốn chơi hết sức, thì nên làm thế nào để mạng sống mọi người phụ thuộc vào nó! ”

Steph không khỏi trở nên ủ rũ và lặng thinh trước biểu hiện và giọng điệu của Jibril.

“Ồ thế à? Vậy thì bọn này sẽ xem, sao cô còn không Thất Thủ đi?”

“…Cứ tự nhiên… Đừng để ý… bọn tôi.”

Sora và Shiro chỉ mỉm cười đáp lại. Trông họ còn không đến hai tuổi, nhưng chỉ khuôn mặt rạng rỡ là đủ để áp đảo Jibril.

“—Bộ cô nghĩ có thể múa rìu qua mắt thợ sao…? Thực tế đi, man.”

“…Chẳng thể…lừa tôi…với một lời nói dối, như vậy đâu…”

“Hử? N—nói dối? Nói dối gì vậy?”

Nhưng Jibril cúi đầu xuống và cười thầm. Rút cục họ đã tóm được cô.

“Giờ thì em đã hiểu…tại sao mấy ngài…không ra lệnh em đầu hàng.”

“Thì, ừ. Sau khi cô đưa cho bọn này mấy cái gợi ý lộ liễu về việc liệu có còn là chính bản thân nếu được hồi sinh các thứ.”

Sự khởi động lại nghi thức, cùng với đó là mất đi kí ức, các nguyên lí khác nhau của chúng—duy lí mà nói đến cả các chủ nhân của cô cũng không thể biết được những điều như vậy. Dẫu thế, họ đã dễ dàng luận ra từ chứng cứ gián tiếp rằng, nếu cô mất hết xúc sắc—thì cho dù trò chơi có kết thúc—kí ức của cô sẽ không bao giờ trở lại. Sự nhận thức này khiến Jibril thất kinh thêm một lần. Khi nào cô mới hiểu được là tốt hơn hết không nên đánh giá thấp các chủ nhân của mình cơ chứ?

“Vậy là cả hai bên chúng ta đều không thể Thất Thủ hay đạt được Chiến Thắng—thế thì bắt đầu thôi! ”

“Ngài đang đề cập đến… điều gì vậy…?

Mặc cho Jibril cúi đầu, Sora thong thả thoăn thoắt đi về phía cô.

“Cô nghĩ thế nào? Cô là người muốn thấy nó mà, phải không?!”

Đáp lại bằng niềm vui tột bực, Sora lướt qua cô—và tự bật cười.

Sheesh, cậu cứ tưởng mình thằng đại ngu nhất cái thế giới này. Nhưng như họ nói rồi đấy, núi thấp còn có núi thấp hơn. Và thế là một thằng ngốc cấp độ thần thánh đã thổi sự sống vào giấc mơ của họ về một thế giới khác—và thế giới này là kết quả. Sora không biết thế giới đã thay đổi thế nào, nhưng cậu biết nó sẽ thay đổi thành cái gì.

“…Chính là đây.”

Khi Sora giang tay ra, cậu đang cho thấy—không phải Cuộc Chiến ngày trước.

“Trong thế giới trò chơi này, sẽ không có ai chết, cũng như được cho phép chết. Không phải cô, không ai cả.”

“…Như thế…thì vui hơn mà, phải không…?”

Nãy giờ lượn lờ quanh Jibril bất động, Sora và Shiro nhẹ nhàng, thật trơn tru và thường tình, như thể ấy là điều hiển nhiên và không ngoài mong đợi…

…vớ lấy bản đồ và đống tờ lệnh của Jibril.

“Nào, Jibril. Báo trước nhé, tụi này sẽ là người thua đấy.”

“…X—Xin lỗi ngài nói gì cơ?”

Biên soạn một danh sách các đơn vị trên đống tờ lệnh của Jibril, Sora nói thêm.

“Lí do là, kể từ lúc này, bọn này sẽ sút vào mông cô—và ragequit.”

Phải, ragequit. Nói cách khác…

“Khi bảy mươi hai tiếng đồng hồ trôi qua—bọn này sẽ hết thời gian và phải tách. Shiro, chúng ta còn bao nhiêu thời gian?”

“…Mười sáu tiếng, hai mươi hai phút, bốn mươi tám giây… Xấp xỉ mười chín nghìn sáu trăm năm mươi sáu ngày trong game, năm mươi ba phẩy tám trăm năm mươi hai… năm.”

Sora cười thầm trước câu trả lời của cô bé trong lúc hạ xuống một lệnh.

“Chúng ta đang đối mặt với một đám bệnh hoạn có khả năng càn quét Flügel ở kì đỉnh ngộ. Chúng sở hữu những vũ khí tối thượng tầm cỡ ra-vũ-trụ-mà-xài-nhé đến cả Thiên Phạt cũng chẳng đáng mang ra sánh. Thứ nữa, dù tay không tấc sắt, chúng vốn đã là quái vật. Và chúng ta, con người, sẽ chuẩn bị vượt mặt chúng—trong vòng hơn nửa thế kỉ.”

Chiến đấu là vô ích. Nay phải kẹp rít Jibril thì việc di dời Thủ Đô là bất khả. Và nếu Thủ Đô của họ bị xác định, thì họ sẽ cùng nhau làm một chuyến vui vẻ đến miền cực lạc. Đã thế còn chưa kể—có vẻ là, họ không được phép thắng.

“Shiro nè, chúng ta đang chơi ở độ khó cao chưa từng có ở một trò chơi siêu bất khả thi được thiết kế để chúng ta thua đấy. Thấy thế nào?”

Thậm chí với câu hỏi này, Shiro vẫn trả lời anh trai mình như mọi khi—chỉ một từ.

“…Ngọt…! ”

“Chuẩn không?! Thú vị mà nhỉ?!” Sora vừa la lên vừa tiếp cận hòm thư của Jibril. “Maaan! Sắp sửa thua cái trò này thật đúng là không chịu nổi mà. Mẹ kiếp nóóóó!”

“Tôi biết ngay là hai người có vấn đề mà! Không đời nào hai người có thể—”

Steph là người duy nhất đang gào thét còn Jibril thì vẫn sững sờ.

“Jibril. Nếu như cô đang tận hưởng tất cả những điều này, thế thì sao không cho bọn này chút gì đó nhỉ—hai xúc sắc chẳng hạn. ”

Sora đặt lệnh vào hòm thư, và bùm—!

“—Được rồi, giờ mới bắt đầu chơi thật nè… Quẩy lên nào các bạn ơi!!!”

Ánh sáng và âm thanh khiến cả hành tinh bay lắc và át đi cả tiếng của Sora và Steph.

Còn một người khác, giống Sora và Shiro, cũng nghĩ thế giới vẫn đang thay đổi và sắp sửa thay đổi một lần nữa. Mà không—cậu tin điều đấy. Cậu muốn tin vào nó và đã chờ đợi mãi.

“…Nó sẽ thay đổi. Các người sẽ là kẻ liên tục thay đổi nó! Ngay cả hôm nay, chính tại thời điểm này!!”

Trong hơn sáu ngàn năm, cậu đã chờ đợi thời khắc này, ngày này, thời điểm này. Tet đập tay đập chân—và ôm trọn tất cả. Một thế giới vốn đã bị hủy diệt. Một thế giới vốn đã kết thúc từ lâu. Một quy ước từ lâu đã không còn.

Và động thái đã để cho nó được yên nghỉ.

Phải, ngay khi Sora phát lệnh, Tet ngắm nhìn mọi thứ trước Avant Heim tan thành cát bụi, một thế giới rơi thẳng xuống vực thẳm—và cậu ôm bụng cười nắc nẻ.