Sáu tháng sau…
Đêm thu se lạnh và u ám.
Mặt trăng sáng vằng vặc, nhưng bị che khuất bởi vô số đám mây trôi lững lờ, khó lòng khoe trọn vẻ đẹp của mình.
Ngoại trừ mặt trăng và những vì sao lấp lánh trên bầu trời cao kia, mọi thứ trên thế gian dường như đã chìm vào giấc ngủ.
Thành phố Penada cô độc cũng không ngoại lệ.
Bóng tối bao trùm khắp các con phố, yên tĩnh đến lạ thường.
Nhưng sự im lặng chết chóc đó đã bị phá vỡ bởi sáu bóng đen lướt nhanh trong màn đêm.
Những bóng đen lặng lẽ di chuyển qua những con phố không đèn, trèo tường một cách thoăn thoắt.
Chúng di chuyển kín đáo đến mức cả những con chuột đang lục lọi trong đống rác hay con mèo đang rình rập con mồi cũng không hề hay biết.
Nếu một người có trí tưởng tượng phong phú nhìn thấy cảnh tượng này, chắc hẳn họ sẽ run sợ và thốt lên: “Thần chết của Vikas đang đi thu hoạch linh hồn!”.
Tất nhiên, mục đích của sáu bóng đen không hề liên quan đến những nỗi sợ hãi siêu nhiên đó.
Chúng dừng lại khi đến bức tường của một dinh thự đồ sộ.
“Này! Mày đang nhìn cái gì đấy?”
Một trong những bóng đen quát lên bằng giọng thì thầm.
Đó là Jack, đội trưởng đội hành động của Ám Hội, đồng thời là người dẫn đầu nhiệm vụ lần này.
Thằng nhóc đang ngẩn ngơ nhìn lên trời giật mình, nhận ra giọng nói của Jack đang hướng về phía mình, vội vàng hạ mắt xuống.
Khuôn mặt vô cảm, hoàn toàn không phù hợp với tình huống căng thẳng hiện tại.
Đó là Eddie.
“Mặt trăng và những vì sao sáng quá.”
Khuôn mặt Jack nhăn nhó.
‘Thằng nhóc này đang nói cái quái gì vậy?’
“Mày đang nói cái quái gì vậy, thằng nhóc? Mày là thi sĩ à?”
Một bóng đen khác lên tiếng với vẻ khó tin.
Hắn ta cũng là một thành viên của Ám Hội, luôn càu nhàu và phàn nàn, nên thường được gọi bằng biệt danh “Bà cô già” thay vì tên thật là Harry.
Thông thường, Jack sẽ cảm thấy khó chịu khi Harry mở miệng, nhưng lần này hắn ta lại cảm thấy hả hê.
Vì Harry đã nói ra những gì hắn ta đang nghĩ.
Nhưng Eddie, người vừa bị mắng, vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra.
“Nhưng mà, nhìn kìa. Chòm sao Đại Hùng rõ ràng thế kia mà.”
“Chòm sao? Thằng nhóc này bị điên à?”
“Cả hai im ngay! Mày nghĩ bọn tao vất vả lén lút đi trong đêm như thế này để tổ chức tiệc bất ngờ cho ai đó à?”
Ba thành viên còn lại trong bóng tối gật đầu đồng tình với Jack.
‘Tất cả im lặng nào.’
Một áp lực vô hình bao trùm.
Harry, như thường lệ, cau mày và thì thầm với giọng khó chịu.
“Được rồi. Nhưng mà đội trưởng, tại sao lại mang theo thằng nhóc này? Tôi biết nó là con cưng của cố vấn Jillian, nhưng nó có phải là thành viên đâu. Tôi không hiểu tại sao cố vấn lại cử nó đi làm nhiệm vụ nguy hiểm này.”
Jack hoàn toàn đồng ý với điều đó.
Đã lâu rồi họ mới thực hiện một nhiệm vụ bí mật như thế này, tức là lẻn vào một nơi nào đó vào ban đêm để “mượn” một vài món đồ quý giá.
Đây là lần đầu tiên kể từ ngày họ đột nhập vào kho vũ khí của lâu đài một năm trước, kết quả là bảy người bị bắt và một người bị hành quyết.
Jack cũng nằm trong số bảy người bị bắt, và hắn ta biết rằng nếu không có sự can thiệp của thủ lĩnh, tất cả bọn họ, bao gồm cả hắn ta, đều đã bị xử tử.
Cuối cùng cũng có cơ hội để lấy lại danh dự đã mất, nhưng lại phải đi cùng với một thằng nhóc ngây ngô như thế này.
Jack trả lời với giọng bất mãn.
“Tao biết. Nhưng biết làm sao được? Mệnh lệnh là phải mang nó theo.”
Cả cố vấn Jillian và thủ lĩnh đều ra lệnh phải mang Eddie theo, nên Jack không còn lựa chọn nào khác.
Sau khi nói xong, Jack quay lại nhìn Eddie và thở dài.
Thằng nhóc ngốc nghếch đó lại đang ngẩng đầu nhìn lên trời.
Harry cũng tức giận đến mức muốn nổ tung.
“Đội trưởng, hay là cứ để nó ở đây rồi chúng ta đi? Sau đó chỉ cần bịa chuyện là được, dù sao thì thủ lĩnh cũng…”
“Bây giờ là thời điểm thích hợp để đi đấy.”
Giọng nói bất ngờ của Eddie cắt ngang lời Harry.
Jack không hiểu ý cậu, nên nghiêng đầu hỏi.
“Hả?”
Eddie giải thích một cách thân thiện.
“Mây cuộn từ phía tây đang kéo đến kìa. Chúng sẽ che khuất mặt trăng và các vì sao trong một thời gian.”
Như bị sét đánh, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Jack.
Là một cựu chiến binh và một chiến binh cứng đầu theo nhiều nghĩa, hắn ta đã nhận ra.
“Vậy là mày nhìn lên trời để kiểm tra độ sáng của mặt trăng…?”
Nhìn kỹ, ánh trăng quả thực đã mờ đi so với lúc trước.
Eddie không gật đầu, chỉ tiếp tục nói.
“Những đám mây đó mang theo mưa. Vì vậy, chúng ta phải di chuyển ngay bây giờ. Nếu không, chúng ta sẽ bị ướt sũng và phải chạy qua khu vườn lầy lội.”
Giọng nói tự tin của Jillian vang vọng bên tai Jack.
‘Hãy tin tưởng thằng bé. Nó là một Đạo Tặc bẩm sinh.’
Harry, người đang nghe cuộc trò chuyện, cau mày vì không hài lòng với tình hình.
“Mày đang nói cái quái gì vậy? Làm sao mà biết được chỉ bằng cách nhìn mây…”
“Im miệng, Harry.”
Lời cảnh cáo của Jack tuy nhỏ nhưng đầy uy lực.
Harry im bặt, bĩu môi.
“Dù sao thì chúng ta cũng sẽ đi chứ? Vậy tôi đi trước nhé.”
“Hả? Không, cái đó…”
Eddie đã trèo qua bức tường trước khi Jack kịp nói xong.
Cậu di chuyển nhanh nhẹn như một con mèo trong bóng đêm, khiến Jack tròn mắt ngạc nhiên.
‘Chà, nó còn trẻ mà. Tất nhiên là nó sẽ nhanh nhẹn rồi.’
Jack tự an ủi bản thân một cách hèn nhát, rồi quay sang nhìn những người khác và nói với vẻ lúng túng.
“Ờ, ừm, chúng ta cũng đi thôi.”
Năm chiến binh cứng đầu bắt đầu leo tường một cách chậm chạp, trái ngược hoàn toàn với sự nhanh nhẹn của người dẫn đầu.
---
‘Con phải thay đổi cách bước đi của mình. Đừng bước quá mạnh, hãy tưởng tượng bàn chân con đang chạm đất.’
Eddie nhớ lại.
Thực ra, sau sáu tháng liên tục luyện tập, cậu đã quen với cách đi này đến mức không cần phải nhớ nữa.
Cậu dồn nhẹ trọng lượng lên toàn bộ chân, đặt mũi chân xuống đất trước.
Sau khi đặt gót chân xuống, cậu nhấc chân kia lên và lặp lại động tác.
‘Mắt, tai và mũi của con phải hoạt động hết công suất. Đừng bỏ lỡ bất kỳ thông tin nào mà các giác quan của con thu thập được.’
‘Ông có thể ngừng cằn nhằn được không?’
Eddie vừa tự tranh luận với suy nghĩ của mình, vừa băng qua khu vườn.
Trước khi xuất phát, cậu được nghe nói đây là dinh thự của một quý tộc sa sút, nhưng có vẻ như không phải vậy.
Nó quá rộng lớn.
Tòa nhà nhỏ bên phải có lẽ là chuồng ngựa.
Cậu có thể ngửi thấy mùi phân ngựa thoang thoảng từ đó.
Bên trái, cậu có thể nhìn thấy ánh đuốc và những bóng người di chuyển. Đó là lối vào khu vườn.
Có vẻ như tất cả lính canh đang thức đều tập trung ở đó.
Tòa nhà chính đồ sộ chìm trong bóng tối, trông còn to lớn hơn so với thực tế.
‘Mục tiêu là căn phòng ở góc phải tầng ba của tòa nhà chính.’
Đó là thông tin mà một người hầu trong dinh thự này, người đang cấu kết với Ám Hội, cung cấp. Có vẻ như hắn ta đã cất giấu những món đồ quý giá định bán trong căn phòng đó.
Những thứ như đá quý và đồ cổ.
‘Hay là cứ thế này mà chạy trốn nhỉ?’
Eddie nghĩ thầm trong khi cúi người di chuyển qua khu vườn.
Cuộc sống của cậu đã tốt hơn rất nhiều kể từ khi trở thành học trò của Jillian.
Cậu không còn phải làm những công việc lặt vặt như lau dọn hay giặt giũ nữa, được ăn uống giống như Jillian, và vì gần như cả ngày đều ở trong phòng của Jillian nên hiếm khi bị các thành viên khác chửi rủa hay đánh đập.
Nhưng cậu vẫn phải ngủ trong nhà tù.
Ánh mắt ghen tị và thái độ của những đứa trẻ khác không phải là vấn đề.
Tự do.
Cậu vẫn chưa có tự do.
Eddie nuốt nước bọt.
Cách đây không lâu, có một thành viên đã cố gắng trốn thoát.
Theo lời Jillian, một nửa Ám Hội đã được huy động để truy bắt hắn ta, và chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, hắn ta đã bị bắt lại và bị lột da.
Hắn ta còn phải chịu đựng vô số hình phạt tàn bạo khác trước khi bị chặt đầu.
Hiện tại, hộp sọ của hắn ta đã được làm sạch và trưng bày trong tủ kính tại văn phòng của Bucky.
‘Thôi bỏ đi.’
Gạt bỏ suy nghĩ đó, Eddie đã đến được bức tường của dinh thự.
Không giống như bức tường bên ngoài, bức tường của tòa nhà này được xây dựng rất chắc chắn, khó leo lên hơn.
‘Nếu lỡ trượt chân ngã xuống thì sẽ gây ra tiếng động lớn.’
Eddie di chuyển dọc theo bức tường, tìm kiếm một lối vào phù hợp.
Cửa chính bị loại bỏ ngay lập tức.
Cậu có thể nghe thấy những tiếng nói rất nhỏ từ bên trong.
Sau một hồi tìm kiếm, Eddie phát hiện ra một cánh cửa nhỏ mà người hầu thường sử dụng.
Tất nhiên là nó đã bị khóa, nhưng sau khi dùng dụng cụ bẻ khóa kiểm tra, cậu nhận thấy cấu trúc của nó khá đơn giản.
Cậu chỉ mất chưa đầy hai phút để mở khóa.
Eddie cẩn thận mở cửa, không gây ra tiếng động.
“Ai đấy?”
Giọng nói của một người phụ nữ mệt mỏi, như sắp kiệt sức.
Eddie không hề hoảng hốt, chỉ nhờ vào tính cách thờ ơ của mình.
Khi cánh cửa mở ra, cậu có thể nhìn thấy một bóng người lấp ló trong bóng tối ở góc bên phải.
‘Ai vậy? Mình nên làm gì? Chạy trốn? Hay là lao vào bịt miệng cô ta lại?’
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Eddie suy nghĩ điên cuồng.
Rồi cậu lại nghe thấy giọng nói đó.
“Phù. Bowen, là anh à? Anh lại mang đồ ăn đến cho tôi sao? Nếu bị phát hiện thì… ôi, sẽ nguy hiểm lắm đấy.”
Giọng nói yếu ớt, như thể nói một từ cũng khó khăn.
Ánh trăng le lói chiếu vào bên trong, hé lộ hình ảnh một người phụ nữ bị trói vào tường, hai tay giơ cao quá đầu.
Eddie hiểu ra.
‘Cô ta đã làm điều gì đó sai trái và đang bị trừng phạt, hoặc là nạn nhân của một sở thích bệnh hoạn nào đó của kẻ quyền quý. Chắc là một nữ hầu hoặc gì đó tương tự.’
Cô ta đã nhầm cậu với người khác, vậy nên tạm thời không có vấn đề gì.
Eddie định đóng cửa lại để tìm một lối vào khác.
Đúng lúc đó, Jack và những người khác xuất hiện phía sau cậu.
“Ồ, mày đã tìm thấy chỗ vào rồi. Làm tốt lắm.”
“Còn người khác nữa sao? Ai đấy?”
Nghe thấy giọng nói, Jack nhìn vào bên trong, rồi bước thẳng vào.
Hắn ta rút kiếm ra một cách dứt khoát và chém vào cổ người phụ nữ tội nghiệp.
Không có tiếng hét thất thanh.
Chỉ có một tiếng “ực” nghẹn ngào, ngắn ngủi.
“Còn đứng đó làm gì? Đi lên thôi.”
Những người khác theo sau Jack.
Harry, người cuối cùng đi qua Eddie, vỗ vai cậu và thì thầm.
“Khá đấy.”
Có vẻ như tâm trạng của hắn ta dễ thay đổi như cảm xúc của hắn ta vậy.
Mặc dù giọng nói nhỏ, nhưng rõ ràng là hắn ta đang vui vẻ.
Sau khi Harry đi khuất, Eddie vẫn đứng im, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đã chết.
Đây không phải là lần đầu tiên cậu nhìn thấy xác chết, cũng không phải là lần đầu tiên cậu nhìn thấy người chết.
Không phải vì những điều đó.
Một lúc sau, Eddie mới bước đi.
Vụ trộm đêm hôm đó đã thành công rực rỡ.
Không ai chết, chỉ có một người bị giết, và giá trị của những món đồ đánh cắp được tương đương với số tiền mà họ đã bòn rút từ thường dân trong suốt một năm.
Danh tiếng của Eddie trong Ám Hội cũng thay đổi hoàn toàn.
Đặc biệt là nhờ Harry, kẻ khoác lác và hay thay đổi cảm xúc này, đã lan truyền những câu chuyện phóng đại về chiến công của Eddie.
“Tao thề là nó leo tường mà không cần dùng tay đấy!”
Tất nhiên, chẳng ai ngu ngốc đến mức tin vào những lời nói đó.
Bucky và Jillian cũng hài lòng vì những lý do riêng của họ.
Đối với Bucky, việc cuối cùng cũng có một “Đạo Tặc thực thụ” trong tổ chức mang đến hy vọng về một vụ trộm lớn thay vì chỉ ăn cắp vặt như trước đây. Còn Jillian thì hài lòng vì học trò của mình đã có một khởi đầu hoàn hảo.
Ám Hội, vốn chỉ là một băng nhóm côn đồ tầm thường, đã dần dần trở thành một tổ chức xứng đáng với tên gọi của mình nhờ sự xuất hiện của Eddie.
Bucky bắt đầu mở rộng phạm vi hoạt động, ra lệnh cho các thành viên thực hiện những vụ trộm ở các thành phố khác.
Ba năm sau, hắn ta đã hoàn toàn tin tưởng Eddie.
Hắn ta tin chắc rằng Eddie sẽ không bao giờ bỏ trốn hay phản bội.
Trong thời gian đó, một số thành viên tiềm năng đã gia nhập và được Jillian đào tạo thành Đạo Tặc.
Tất nhiên, không ai trong số họ mang lại cho Jillian niềm vui khi dạy dỗ như Eddie.
Eddie, giờ đã mười sáu tuổi, cao lớn hơn hẳn nhờ được ăn uống đầy đủ trong ba năm qua.
Tính cách như khúc gỗ của cậu cũng thay đổi đáng kể, cậu biết chửi thề và thường xuyên nói đùa.
Con người là loài động vật dễ thích nghi.
Sống và làm việc cùng những tên côn đồ hung hãn, việc cậu trở nên giống họ cũng là điều dễ hiểu.
Không còn ai nhớ đến cậu bé nô lệ Eddie của ba năm trước nữa.
Tất cả các thành viên của Ám Hội đều coi cậu là đồng đội, là bạn bè.
Khoảng thời gian đó, Bucky đã chính thức tổ chức lễ kết nạp Eddie vào Ám Hội.
“Ta xin thề dưới bóng tối, từ giờ phút này, Edward sẽ là một thành viên của chúng ta. Cả ánh sáng ban ngày và bóng tối ban đêm đều không thể phủ nhận điều này.”
Hắn ta đặt chiếc nhẫn mà hắn ta luôn đeo trên cổ lên trán Eddie và đọc những lời sáo rỗng đó mà không hề nao núng.
‘Edward à.’
Cái tên mà cậu gần như đã quên lãng, cái tên mà cha cậu đặt cho cậu, cái tên mà mọi người, kể cả cha cậu, đều gọi cậu là Eddie.
Nhưng đó là tên thật của cậu.
‘Thật khó chịu.’
“Ta xin thề với thánh vật của Geren, chúa tể bóng tối,
lời hứa này là bất biến. Nó sẽ không bao giờ bị phá vỡ bởi ý chí của bất kỳ ai, kể cả ý chí của thế giới.”
Eddie hé mắt nhìn chiếc nhẫn đang chạm vào trán mình.
Chiếc nhẫn quý giá mà Bucky luôn đeo trên cổ.
Thánh vật của Geren ư?
Eddie nhắm mắt lại.
Cậu dường như đã tìm thấy manh mối cho kế hoạch trốn thoát hoàn hảo mà cậu đã ấp ủ bấy lâu nay.