Mùa xuân ở Heian-kyō lạnh lẽo, mang theo sương mù ẩm ướt.
Tuy nhiên, hôm nay, trong kinh thành này, lại có tám nơi đặc biệt náo nhiệt.
Dù là trong thời đại này, phần lớn những cư dân an phận thủ thường cũng không phải thường xuyên được thấy cảnh chém giết sinh tử, đặc biệt là trong tình huống không liên quan đến bản thân, hoàn toàn có thể thưởng thức và quan sát.
Và trong hơn một tháng bắt đầu từ hôm nay, họ có thể.
Lễ Tưởng niệm Yoshitsune đã đến như đã hẹn. Hoạt động đầu tiên chính là cuộc Đại tỷ võ tương đối tốn thời gian và kéo dài.
Từ vòng sơ loại đến trận quyết đấu cuối cùng, xuyên suốt cả lễ tưởng niệm, thẳng thắn mà nói, đây cũng là hoạt động mà phần lớn đàn ông ở Heian-kyō yêu thích nhất. Đương nhiên, là xem chứ không phải tham gia.
Sự náo nhiệt, dũng khí và sự giải tỏa đó, thực ra cũng là sự tàn nhẫn nguyên thủy, không hề phù hợp với thành phố phong nhã này. Nhưng… nếu không có tinh thần thượng võ, thì sự phong nhã sẽ do ai bảo vệ?
Chính vì hiểu sâu sắc đạo lý này, những người dân nghèo ở Heian-kyō lại vô cùng cuồng nhiệt với lễ hội hoành tráng và đẫm máu mà mấy năm mới có một lần này!
Còn đối với những người tham gia, đây là con đường lên trời hoặc rơi xuống địa ngục.
…
…
Sống chết không hối tiếc, nguyện cược chịu thua. Dù là võ sĩ có thực lực bình thường, sự hiểu biết về sinh tử của họ cũng đã sớm đạt đến cảnh giới siêu việt hơn hẳn đại đa số sinh linh.
Đây chính là võ sĩ đạo.
Kagami Lily, một thân áo đỏ, một chiếc ô đỏ, một mình đi trong các ngõ hẻm của Heian-kyō. Lúc này, đã hơn một tuần trôi qua kể từ khi cô và các chị em chia tay sau lễ hội hoa anh đào.
Lily không phải là người đầu tiên bước trên hành trình của riêng mình, cũng không phải là người cuối cùng.
Điều này không có gì khác, chỉ là thời gian của Lễ Tưởng niệm Yoshitsune đã được ấn định mà thôi.
Yuki Mayumi đã lên đường từ trước, sau đó Lily, Haihime và Shiu cùng nhau đi bằng trận pháp dịch chuyển. Dù sao thì, chỉ cần có thể đứng vừa trong trận pháp, một lần dịch chuyển một người hay mười người, cũng đều tốn một viên Magatama. Trước khi họ lên đường, Lily đã mang về hơn một trăm viên Magatama mới được các Thức thần cấp bậc thợ bậc thầy khai thác. Hiệu suất khai thác của Thức thần cấp bậc thợ bậc thầy quả thực quá cao. Lily còn để Kagura ngủ say trước, để Nanako ở lại trong cốc cùng với phu nhân Kotoka thêm vài ngày.
Đến phủ Cố Vấn Tối Cao ở Heian-kyō, dưới sự khẩn cầu của Lily, Shiu với thân phận là kunoichi của Lily, đã được Ayaka-sama cho phép ở lại phủ Cố Vấn Tối Cao, nhưng chỉ có thể sống ở một khu nhà dành riêng cho các kunoichi của phủ ở ngoại viện.
Trong thời gian này, Lily, Haihime, Shiu, và Nanako còn cùng nhau đi dạo phố ở Heian-kyō một ngày. Chỉ tiếc là, họ không được trải nghiệm phong vị của chợ đêm. Nhưng theo lời Yuuta, Kimiko đang chuẩn bị mở lại chợ đêm sớm thôi.
Lily đã đưa chiếc Gương cổ mà cô đoạt được từ con rắn độc ở Mino cho Haihime, và tiễn cô ra khỏi thành, để cô bắt đầu hành trình của riêng mình về phía tây xa hơn. Sau đó, Lily lại trở về phủ Cố Vấn Tối Cao, tĩnh tâm tu luyện, trọng điểm là luyện thể. Trong thời gian đó, cô còn đến chiêm ngưỡng bức Himemiya Senka của Kimiko hai lần, cũng thu hoạch được không ít. Hiện tại, Yêu Mị Ý của Lily cũng đã gần đạt đến cảnh giới Yêu Mị Chân Ý.
Lúc này, Kagura và Yuki-Onna, thông qua việc sử dụng Linh hồn Emishi, cũng đã tu luyện đến cảnh giới Vĩnh Tục đỉnh phong. Chỉ là lần này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ sẽ không có cơ hội để họ thể hiện thực lực. Dù sao thì, cuộc tỷ võ của Lễ Tưởng niệm Yoshitsune là quyết đấu bằng kiếm thật, tuyệt đối cấm sử dụng Thức thần, Phương Thuật hay ám khí, và các loại pháp bảo không phải vũ khí.
Lily lần này không lấy được một suất vào bán kết của nhà Fujiwara, sẽ phải tham gia từ vòng sơ loại ban đầu. Theo thông lệ, bất kỳ ai, chỉ cần là con dân của triều đại Heian, không phải là yêu ma, đều có thể tham gia, không cần bất kỳ sự tiến cử nào cũng không có giới hạn số lượng. Vì vậy, Lily cũng không dùng đến thủ đoạn của Ayaka-sama để sắp xếp, mà trực tiếp mang đao đến.
Vòng sơ loại sàng lọc kéo dài nhất, đủ một tháng.
Tại tám địa điểm khác nhau trong Heian-kyō, đã thiết lập tám võ đài tỷ võ. Mỗi một người tham gia có thể tự do đến bất kỳ võ đài nào. Cuộc thi được tiến hành theo hình thức lôi đài, sau khi thắng liên tiếp ba trận, có thể lựa chọn tiếp tục giữ đài, hoặc rời khỏi lôi đài, người khác không được ép buộc thách đấu nữa.
Mỗi một người tham gia, trước khi lên lôi đài lần đầu tiên, nộp năm quan tiền, có thể đổi lấy một Đồng Bài thân phận. Đồng Bài này do triều đình đặc biệt giám sát chế tạo, bên trong có chú văn, không thể làm giả.
Mỗi người chỉ có thể đổi lấy một Đồng Bài, nếu đổi lặp lại, một khi bị phát hiện, sẽ bị phạt nặng.
Người tham gia mang theo Đồng Bài, có thể lên đài giữ lôi đài hoặc thách đấu. Thắng, tự nhiên sẽ giành được Đồng Bài của đối phương. Thua, tự nhiên sẽ mất Đồng Bài. Nhưng tỷ thí bằng kiếm thật, rất có thể sẽ bị thương, khả năng mất mạng cũng rất lớn.
Tám lôi đài này, vào ban ngày, đương nhiên cũng bao gồm cả ban ngày của những đêm dài, mở cửa tám tiếng. Buổi trưa, buổi tối mỗi lúc nghỉ một tiếng. Buổi tối mở cửa bốn tiếng.
Trong khoảng thời gian này, không có bất kỳ hạn chế nào khác. Chỉ cần người có Đồng Bài đều có thể lên lôi đài thách đấu hoặc giữ đài. Phải là tỷ thí bằng kiếm thật một chọi một, mọi thứ khác đều tùy ý.
Người chiến thắng sẽ giành được tất cả Đồng Bài của người thua cuộc.
Một khi lên lôi đài một lần, số lượng Đồng Bài sở hữu sẽ được các Âm Dương Sư dưới lôi đài ghi lại, mỗi tối sẽ đối chiếu, sáng hôm sau tại Đại lộ Suzaku, ở ngã ba trước cửa chính Hoàng cung, sẽ công bố mười sáu người có số lượng Đồng Bài nhiều nhất.
Nếu có người đồng hạng mười sáu, cũng sẽ được công bố cùng lúc.
Cuối cùng, một tháng sau, mười sáu cường giả còn lại trên bảng xếp hạng sẽ vào bán kết. Nếu lúc này vẫn còn có người đồng hạng mười sáu thì sẽ bắt buộc bốc thăm đấu thêm để quyết định tư cách.
Còn bán kết sẽ có mười sáu người vượt qua vòng sơ loại và mười sáu người có suất tiến cử của các thế lực lớn, tổng cộng ba mươi hai người, sẽ quyết đấu để chọn ra tám người vào chung kết!
Ba Đồng Bài có thể đổi lấy một Bạc Bài, ba Bạc Bài có thể đổi lấy một Kim Bài. Tác dụng của chúng cũng giống như Đồng Bài. Bất kể sở hữu bao nhiêu bài, chỉ cần thua một trận là mất tất cả. Các Âm Dương Sư ở đây đều có ghi chép, không thể che giấu. Huống hồ thua rồi cũng mất tư cách tiếp tục tham gia, cố ý giấu bài, hại người không lợi mình, còn phải chịu phạt nặng, và những bài được tra ra sẽ được ghi vào tên người chiến thắng, mỗi tối đều phải thống kê nên cực kỳ khó làm giả.
Đương nhiên, đối với người thua cuộc, mất bài là chuyện nhỏ, không chết không tàn đã là rất may mắn rồi.
Quy tắc vẫn rất đơn giản. Đối với Lily, dù sao cũng chỉ là mỗi ngày đi thách đấu lôi đài, giành thêm nhiều bài, giữ vững thứ hạng của mình trong tốp mười sáu là được.
Lily cầm trên tay một tấm bản đồ hướng dẫn vòng sơ loại của Lễ Tưởng niệm Yoshitsune đã mua, trên đó có ghi rõ tám võ đài tỷ võ này ở những nơi nào trong Heian-kyō.
Tám võ đài, bản thân không có phân cao thấp trước sau. Bất kỳ ai cũng có thể đến bất kỳ võ đài nào, cũng có thể thách đấu ở các võ đài khác nhau, mục đích là để kiếm Đồng Bài.
Đương nhiên, cũng có một chút tiểu xảo, ví dụ như tìm kiếm võ đài hoặc thời gian tỷ võ phù hợp hơn với lối đánh của mình.
Lily từ phủ Cố Vấn Tối Cao đi ra, nhìn tám võ đài được đánh dấu trên bản đồ, cũng có chút mù mờ, không biết có gì khác biệt, thế là cô chọn cái gần nhất.
Võ đài này, có tên là: Lôi đài Tế Lễ.
Nó nằm ngay trên Đại lộ Suzaku, gần Hoàng cung Heian. Nơi đây địa thế rộng rãi, vị trí trung tâm, người tụ tập cũng đông nhất.
Nhưng ngược lại, trong số những người đến đây, những người mới không có kinh nghiệm cũng nhiều nhất. Cao thủ hoặc những người già dặn kinh nghiệm, thường sẽ chọn những võ đài vắng vẻ, để tránh những nơi cạnh tranh khốc liệt nhất.
Lily đến Đại lộ Suzaku, chỉ thấy nơi đây đã đông nghịt người.
Ở giữa đại lộ có một đài cao bằng gỗ được dựng tạm, rộng tám mét, dài hai mươi mét. Xung quanh đài cao có lan can gỗ màu đỏ và dây giấy.
Một mặt của đài cao, còn được dựng khán đài, phía sau khán đài có bình phong. Đây là nơi ngồi của các vị Đại, Trung, Thiếu Giám vật của lôi đài, tức là các quan viên tương tự như giám sát viên, và các vị quan lớn quý tộc có thể sẽ đến xem. Còn có vài vị Âm Dương Sư ở bên cạnh dưới lôi đài phụ trách ghi chép.
Khán giả đã vây kín, chỉ là cuộc thi còn vài phút nữa mới bắt đầu, hiện nay trên lôi đài không một bóng người.
Lily cũng đứng ở hàng sau của đám đông lặng lẽ quan sát. Vì bất kỳ ai về lý thuyết nếu không sợ chết đều có một cơ hội thách đấu, nên lần này cũng không phân biệt được, ai là khán giả, ai là người tham gia. Dù sao trong số khán giả, cũng không ít người có dáng vẻ của các loại võ sĩ, võ tăng, lãng nhân, nói không chừng khán giả nào đó xem thấy máu nóng sôi sục, cũng sẽ nhảy lên lôi đài thi đấu.
Mọi người bàn tán xôn xao, ghé tai thì thầm, trông có vẻ ôn hòa như đang xem một vở kịch sắp diễn. Nhưng cùng với thời gian đến gần, cũng lan tỏa một bầu không khí bất an.
Cuối cùng thời gian sắp đến. Hôm nay là ngày đầu tiên của vòng sơ loại, đây lại là lôi đài ở vị trí trung tâm nhất. Chỉ thấy một đội binh lính đẩy đám đông ra, mấy vị võ sĩ, công khanh ăn mặc trang trọng, oai phong lẫm liệt đến khán đài. Họ mỗi người một việc, võ sĩ phán định thắng thua, công khanh thì giám sát toàn bộ quá trình tỷ thí.
“Nhìn kìa! Người mặc kariginu màu tím đó chính là Đại Giám vật đại nhân! Là người đứng đầu các giám vật quan của vòng sơ loại, đó là vị đại nhân có quan hàm Chính Thất vị thượng đấy! Quả nhiên là ngài đến đây sao?”
Sau đó, Lily cũng thấy có vài vị quý tộc công khanh ăn mặc hoa lệ đến khán đài, chắc là đến để xem. Trong đó còn có hai vị phu nhân và một vị tiểu thư.
“Lễ Tưởng niệm Đại nhân Yoshitsune, vòng tuyển chọn Anh hùng, tỷ võ lôi đài, chính thức bắt đầu!” vị Đại Giám vật bụng phệ tuyên bố với giọng nói sang sảng.
Ngay sau đó, những chiếc trống taiko được đặt hai bên lôi đài được mấy người đàn ông trung niên cơ bắp mặc đóng khố của ban tế lễ đánh vang lên. Còn có mấy người đàn ông trông kỳ quái lên lôi đài biểu diễn lung tung một hồi, khiến khán giả bên dưới cười ồ lên, bầu không khí cũng dần trở nên náo nhiệt.
Mấy người biểu diễn vụng về trong tiếng la ó và cười nhạo đi xuống. Vị Thiếu Giám vật đứng dậy tuyên bố: “Tỷ võ lôi đài, chính thức bắt đầu. Có vị anh hùng nào, dám lên lôi đài đầu tiên không?”
Mọi người lại im lặng hẳn đi, lôi đài trống không, nhất thời, không có ai tiến lên.
Lily ở xa quan sát, cũng không vội, cuộc thi này còn kéo dài cả tháng.
“Ta đến!”
Trong đám đông bước ra một người đàn ông một mắt, râu rậm, cao lớn, quần áo lôi thôi. Hông ông ta giắt một thanh uchigatana có kích thước bình thường. Người đàn ông râu rậm bước lên lôi đài, toàn thân đen nhẻm, đi một đôi dép cỏ.
“Xin nộp năm quan tiền.” một thị tùng cũng lên đến bên cạnh lôi đài nói với ông ta.
“Cái gì!? Còn phải đóng tiền à?” người đàn ông râu rậm thò tay vào ngực mò mẫm một hồi lâu: “Ối dào, tiền của ta tối qua uống rượu đánh bạc thua hết mẹ nó rồi!”
Khiến mọi người cười ồ lên một trận.
Vị thị tùng mặt mày ngơ ngác, nhìn vị Thiếu Giám vật.
Vị Thiếu Giám vật cũng bất lực lắc đầu: “Thôi được, thôi được, anh hùng không sợ xuất thân nghèo khó. Theo thông lệ trước đây, nếu ngươi thắng trận đầu, năm quan có thể miễn. Nếu thua, thì sẽ nợ quan phủ năm quan, có được không?”
“Được chứ! Được chứ!” người đàn ông râu rậm vui vẻ nói.
Thế là thị tùng lấy ra một Đồng Bài tròn trịa cỡ hạt đào đưa cho ông ta.
Người đàn ông râu rậm đặt Đồng Bài vào tay tung lên bắt xuống, nhìn xuống khán giả: “Thế nào? Có ai muốn lên đây tỷ thí với ta một phen không?”