Đôi mắt của Zorian đột ngột mở khi một cơn đau nhói bùng phát dữ dội ở bụng. Cả người cậu co giật, gập lại dưới sức nặng của một vật gì đó vừa rơi lên người, trong thoáng chốc, cậu hoàn toàn tỉnh táo, không còn chút dấu hiệu buồn ngủ.
“Chào buổi sáng, anh trai yêu quý!” một giọng nói vui vẻ đến mức khó chịu vang lên ngay trên đầu cậu. “Buổi sáng, buổi sáng, BUỔI SÁNGGG!!!”
Zorian trừng mắt nhìn em gái mình, nhưng con bé chỉ mỉm cười ranh mãnh, vẫn nằm dài trên bụng cậu. Ngân nga với vẻ mãn nguyện, đôi chân đung đưa một cách tinh nghịch, chăm chú ngắm nhìn tấm bản đồ thế giới khổng lồ mà Zorian đã treo trên tường cạnh giường. Hay đúng hơn là giả vờ ngắm – Zorian nhận thấy nhỏ đang lén nhìn cậu qua khóe mắt, rõ ràng là chờ xem phản ứng của cậu.
Đây là cái giá phải trả vì đã không khóa kĩ cửa và thiết lập một vòng cảnh báo đơn giản quanh giường.
“Xuống đi” cậu cố gắng giữ giọng thật bình tĩnh.
“Mẹ bảo em gọi anh dậy” nhỏ đáp tỉnh bơ, không hề có ý định xuống.
“Mẹ không bảo gọi như này” Zorian gầm gừ, cố nuốt cơn giận và kiên nhẫn chờ cho đến khi nhỏ mất cảnh giác. Như dự đoán, Kirielle đã tỏ ra sốt ruột chỉ sau vài phút cậu giả vờ thờ ơ. Ngay trước khi nhỏ kịp làm gì, Zorian nhanh chóng tóm lấy lấy chân và vai nhỏ, rồi lật nhỏ ra khỏi mép giường. Nhỏ rơi xuống sàn với một tiếng “uỵch” đầy phẫn nộ, Zorian lập tức bật dậy để sẵn sàng ứng phó với bất kỳ hành vi bạo lực nào nhỏ có thể làm để trả đũa. Cậu liếc xuống nhìn nhỏ và khịt mũi khinh. “Anh chắc chắn sẽ nhớ kỹ vụ này khi lần tới gọi em dậy.”
“Còn lâu!” nhỏ đáp trả một cách ngnag ngược. “Anh lúc nào chả ngủ lâu hơn em.”
Zorian chỉ biết thở dài chịu thua. Con tiểu quỷ này, nhưng nhỏ nói cũng chả sai.
“Vậy…” nhỏ bắt đầu hào hứng, đôi chân không ngừng nhún nhảy, “anh có thấy háo hức không?”
Zorian nhìn em gái một lúc khi nhỏ nhảy nhót quanh phòng như một con khỉ lên cơn caffeine. Đôi khi, cậu ước mình lúc nào cũng tràn trề năng lượng như nhỏ. Nhưng, chỉ cần chút ít năng lượng thôi là được rồi.
“Về cái gì?” Zorian hỏi một cách vô tri, giả vờ không biết. Cậu hiểu ý con bé, nhưng việc liên tục hỏi những câu hiển nhiên như vậy là cách nhanh nhất để làm em cậu phát cáu và từ bỏ những cuộc trò chuyện mà cậu chả muốn tham gia.
“Về việc trở lại học viện!” con bé rên rỉ, rõ ràng nhận ra ý định của cậu. Có lẽ cậu cần phải học thêm vài chiêu mới. “Học ma thuật. Anh có thể chỉ em vài trò không?”
Zorian thở dài nặng nề. Kirielle luôn coi cậu như một người bạn cùng chơi, mặc dù cậu đã cố gắng hết sức để không khuyến khích con bé như vậy, với lại thường thì nhỏ cũng có những giới hạn nhất định. Tuy nhiên, năm nay nhỏ lại tỏ ra khá khó chịu, mẹ cậu thì hoàn toàn không để tâm đến những lời van nài của cậu về việc kiềm chế nhỏ lại. Bà bảo rằng cả ngày chỉ có đọc sách, làm như việc gì quan trọng lắm. May thay kỳ nghỉ hè đã kết thúc và cuối cùng thì cậu đã có thể thoát khỏi tất cả mọi người.
“Kiri, anh phải đi gói hành lý lại. Sao em không đi làm phiền Fortov thay vì anh?”
Con bé cau mày nhìn cậu một chút rồi lại phân khởi lên, như chợt nhớ ra gì đó và nhanh chóng chạy ra khỏi phòng. Zorian mở to mắt khi nhận ra con bé tính làm gì thì đã quá muộn.
“Không!” cậu hét lên khi chạy theo, chỉ để bị cánh cửa phòng tắm đóng sầm vào mặt. Cậu bực bội gõ mạnh vào cửa. “Chết tiệt, Kiri! Em có cả đống thời gian để vào phòng tắm trước khi anh tỉnh dậy mà!”
“Đáng đời” là câu trả lời duy nhất của nhỏ.
Sau khi ném vài câu tục tĩu vào cánh cửa, Zorian quay lại phòng mình để thay đồ. Cậu chắc chắn nó sẽ tự nhốt mình ở trông đấy khá lâu chỉ để làm cậu bực.
Nhanh chóng thay bộ pajamas và đeo kính vào, Zorian liếc nhìn quanh phòng. Cậu vui mừng khi nhận thấy Kirielle đã không lục lọi đồ đạc của cậu trước khi gọi cậu dậy. Con bé có một quan niệm khá mơ hồ về quyền riêng tư.
Zorian không mất nhiều thời gian để gói đồ – thật ra cậu chưa thực sự dỡ đồ, cậu đã định quay lại Cyoria từ tuần trước nếu được mẹ cho phép. Lúc cậu đang gói đồ dùng học tập lại thì khó chịu khi nhận ra vài cuốn sách giáo khoa của cậu đã không cánh mà bay. Cậu có thể thử dùng thần chú định vị, nhưng cậu chắc chắn chúng đã bay đi đâu – Kirielle có thói quen mang chúng về phòng của nhỏ, mặc dù Zorian đã nhắc đi nhắc lại rằng hãy giữ những ngón tay nhỏ bé nhớp nháp của mình xa khỏi những quyển sách của cậu. Được trực giác mách bảo, cậu kiểm tra mấy cây bút và tẩy của mình, quả nhiên mất đi khá nhiều.
Lúc nào cũng vậy – mỗi lần cậu về nhà, Kirielle lại lục lọi đồ dùng học tập của cậu. Tạm bỏ qua vấn đề đạo đức khi vào phòng của anh trai để lấy cắp đồ, thì con bé rốt cuộc tính làm gì với mấy cây bút và cục tẩy đó? Đợt này, cậu cố ý mua thêm vài món cho em gái, nhưng có vẻ như chừng ấy vẫn không đủ – cậu không thể tìm thấy một cục tẩy nào trong ngăn kéo của mình, mà cậu đã mua nguyên một bịch trước khi về nhà lận. Zorian vẫn không hiểu tại sao Kirielle không là nhờ mẹ mua cho mấy quyển sách và bút. Con bé là con út và là đứa con gái duy nhất đấy, vậy nên Mẹ lúc nào cũng vui vẻ nuông chiều nhỏ – mấy con búp bê Mẹ mua cho nhỏ còn đắt gấp năm lần vài cuốn sách và chồng bút.
Dù sao thì Zorian cũng không quá hy vọng được gặp lại chúng nữa, nhưng cậu vẩn cần mấy quyển sách đấy. Với suy nghĩ đó, cậu bước đến phòng em gái mình, phớt lờ tấm biển “Cấm vào!” trên cửa, nhanh chóng tìm thấy mấy cuốn sách bị mất ở chỗ quen thuộc – được giấu khéo léo ở dưới gầm giường, đằng sau mấy con thú nhồi bông được xếp một cách hợp lý.
Gói đồ xong, cậu xuống tầng dưới để lót bụng với món gì đó và để xem mẹ gọi mình có việc gì.
Mặc dù gia đình cậu chỉ đơn giản nghĩ cậu thích ngủ nướng, nhưng Zorian có lý do chính đáng cho việc mình dậy muộn. Đó là cậu có thể ăn sáng trong yên tĩnh khi mà mọi người đã ăn xong. Ít có thứ gì khiến cậu khó chịu hơn việc bị ai đó cố gắng bắt chuyện trong khi đang ăn, chớ trêu thay đó lại là lúc gia đình cậu nói chuyện ầm ĩ nhất. Không may, hôm nay mẹ không đợi chờ cậu, ngay khi bà nhìn thấy cậu bước xuống cầu thang. Cậu thậm chí chưa kịp rời khỏi cầu thang thì bà đã ngay lập tức nhìn thấy điều gì đó khiến bà không hài lòng.
“Con thật sự định ra ngoài với bộ dạng này à?” bà hỏi.
“Có gì không ổn với bộ này?” Zorian hỏi lại. Cậu đang mặc một outfit màu nâu đơn giản, chả khác gì mấy bộ đồ mà mấy đứa con trai khác mặc khi vào thành phố. Cậu thấy nó khá ổn.
“Con không thể ra ngoài mà mặc như thế này được,” Mẹ cậu thở dài, giọng đầy mệt mỏi. “Con nghĩ người ta sẽ nói gì khi thấy con ăn mặc thế này?”
“Chắc là không nói gì?” Zorian thử đáp.
“Zorian, đừng có làm khó mẹ,” bà quát. “Gia đình mình là một trong những trụ cột của thị trấn này. Mọi người đều để ý đến chúng ta mỗi lần ra ngoài. Mẹ biết con không quan tâm, nhưng ngoại hình rất quan trọng với nhiều người. Con cần nhận ra rằng con không phải là một hòn đảo, không thể làm như con đang sống một mình trên đời này. Con là thành viên trong gia đình này, và mọi hành động của con sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chúng ta. Mẹ sẽ không để con làm mẹ mất mặt bởi việc con trông giống một công nhân bình thường. Về phòng và thay bằng một bộ từ tế nào đó đi.”
Zorian cố kiềm chế bản thân không đảo mắt đủ lâu để quay lưng lại với bà. Có lẽ cảm giác tội lỗi mà mẹ cậu gây ra sẽ hiệu quả hơn nếu đây là lần đầu tiên bà thử với cậu. Dù thế, điều đó không đáng để tranh cãi, vì vậy cậu đi thay sang bộ đồ đắt tiền hơn. Quả thật là hơi thừa, nhất là khi cậu sẽ chỉ dành cả ngày trên tàu, nhưng khi thấy cậu bước xuống, mẹ cậu gật đầu hài lòng. Bà bắt cậu quay vòng và tạo dáng như một con thú đang diễn xiếc, trước khi tuyên bố rằng cậu trông “tạm ổn”. Cậu đi vào bếp và, thật khó chịu, mẹ cậu lại đi theo sau. Có vẻ bữa ăn hôm nay sẽ không được yên tĩnh cho lắm.
May mắn thay, cha cậu đang trong chuyến "công tác", vì vậy hôm nay Zorian không phải đối mặt với ông.
Cậu vào bếp và nhíu mày khi thấy một bát cháo đã được chuẩn bị sẵn trên bàn. Thông thường, cậu tự làm bữa sáng cho mình, cậu thích vậy, nhưng cậu biết mẹ không bao giờ chấp nhận điều đó. Đây là một cử chỉ hòa bình của bà, có nghĩa là bà định yêu cầu điều gì đó mà cậu không thích.
“Mẹ nghĩ hôm nay mình nên chuẩn bị một bữa sáng cho con, và mẹ biết con thích cháo,” bà nói. Zorian kiềm chế không nhắc rằng cậu ghét cháo từ khi lên 8. “Con ngủ lâu hơn mẹ nghĩ, nên cháo đã nguội trong lúc mẹ chờ.”
Zorian đảo mắt và niệm một thần chú 'làm nóng nước' lên bát cháo, ngay lập tức nó trở lại nhiệt độ dễ chịu.
Cậu ăn sáng trong im lặng trong khi mẹ cậu nói lê thê với cậu về một cuộc tranh chấp liên quan đến nông sản, mà một nhà cung cấp của họ có liên quan, nhảy nhót quanh những chủ đề bà muốn nói đến. Cậu dễ dàng để ngoài tai những lời ấy. Đây gần như là kỹ năng sinh tồn bắt buộc đối với mọi đứa trẻ trong gia đình Kazinski, vì cả cha và mẹ cậu đều có xu hướng lên lớp mọi vấn đề mà họ có thể tưởng tượng được, đặc biệt với Zorian, cậu được xem là nổi ô nhục của gia đình nên thường xuyên được thuyết giảng như vậy, nhiều hơn so với anh chị em khác. May mắn thay, mẹ cậu chẳng quan tâm gì đến việc cậu im lặng, vì Zorian luôn cố giữ im lặng nhất có thể khi ở gần gia đình mình – từ nhiều năm trước cậu đã học được rằng đó là cách dễ nhất để hòa hợp với họ.
“Mẹ” cậu ngắt lời bà, “Con vừa tỉnh dậy vì bị Kiri nhảy lên người, con còn chưa kịp đi vệ sinh mà giờ mẹ còn làm phiền con trong lúc con đang ăn. Mẹ làm ơn hãy vào thẳng vấn đề chính hoặc chờ con ăn xong rồi hẵng nói.”
“Con bé lại làm thế nữa sao?” Mẹ cậu hỏi, có thể nghe thấy sự thích thú trong giọng nói.
Zorian dụi mắt, không nói gì, rồi lén bỏ một quả táo vào túi khi mẹ không để ý. Có rất nhiều điều phiền phức mà Kirielle cứ làm đi làm lại, nhưng than phiền với mẹ thì chỉ lãng phí thời gian. Không ai trong gia đình này đứng về phía cậu.
“Ồ, đừng như thế mà,” mẹ cậu nói, nhận ra vẻ mặt không mấy hài lòng của cậu. “Nó chỉ cảm thấy buồn chán và kiếm chuyện chơi đùa với con thôi. Con lúc nào cũng quá nghiêm túc, giống như cha con vậy.”
“Con không giống cha chút nào!” Zorian phản đối, giọng to lên và nhìn chằm chằm vào mẹ. Đây là lý do cậu ghét ăn chung với người khác. Cậu quay lại bữa sáng với quyết tâm ăn nhanh cho xong.
“Đương nhiên là không rồi,” mẹ cậu đáp nhẹ nhàng, rồi đột nhiên chuyển sang một chủ đề khác. “Thật ra, việc này làm mẹ nhớ đến một chuyện. Cha con và mẹ sắp đi đến Koth thăm Daimen.”
Zorian ngậm chặt thìa trong miệng để ngăn mình thốt ra những lời châm chọc. Lúc nào cũng là Daimen thế này, Daimen thế kia. Có đôi lúc Zorian tự hỏi tại sao bố mẹ cậu lại có thêm ba đứa con khác khi mà trong mắt họ chỉ có đứa con trai cả. Thiệc luôn, đi sang một lục địa khác chỉ để thăm hắn? Hả, không lẽ mấy người sẽ chết nếu không được gặp hắn trong một năm?
“Chuyện đó liên quan gì đến con?” Zorian hỏi.
“Đó sẽ là chuyến thăm dài ngày,” bà nói. “Chúng ta sẽ ở đó khoảng sáu tháng, phần lớn thời gian dành cho những chuyến du lịch từ nơi này sang nơi khác. Dĩ nhiên con và Fortov sẽ ở lại học viện, nhưng mẹ lo cho Kirielle. Nó mới có chín tuổi, mẹ không an tâm khi đưa nó đưa nó theo cùng.”
Zorian tái mặt, cuối cùng cũng nhận ra mẹ cậu muốn gì. Chết tiệt. Không đời nào.
“Mẹ, con 15 rồi,” cậu phản đối.
“Thế thì sao?” mẹ cậu hỏi. “Cha con và mẹ đã kết hôn khi hai người bằng tuổi con đấy.”
“Thời thế thay đổi rồi. Hơn nữa, con dành hầu hết thời gian trong ngày ở học viện,” Zorian đáp. “Mẹ có thể nhờ Fortov chăm sóc nó. Anh ấy lớn hơn con một tuổi và có căn hộ riêng mà.”
“Fortov năm nay học năm thứ tư,” mẹ cậu nói nghiêm khắc. “Anh con sẽ tốt nghiệp trong năm nay nên phải tập trung vào việc học của mình.”
“Ý mẹ là anh ấy đã từ chối,” Zorian lớn tiếng kết luận.
“Vả lại…” bà tiếp tục, bỏ qua câu vừa rồi của cậu, “Mẹ chắc con cũng nhận thấy đôi khi Fortov vô trách nhiệm đến thế nào. Mẹ không nghĩ anh con đủ khả năng để chăm sóc một đứa bé gái.”
“Do ai?” Zorian lầm bầm càu nhàu, rồi thình lình làm rơi cái thìa xuống bàn và đẩy đĩa thức ăn ra xa. Có khi Fortov vô trách nhiệm là do hắn biết cha mẹ sẽ đổ hết trách nhiệm lên Zorian nếu hắn giả vờ ngốc nghếch đủ lâu, bà ấy không nghĩ đến chuyện khả năng đó sao? Tại sao luôn đem cậu ra để đối phó với cô nhóc quái ác này? Chà, cậu sẽ không yên lặng để gánh chuyện này! Nếu Fortov quá giỏi để có thể chăm sóc Kirielle, thì Zorian cũng vậy!
Thêm nữa, cái con mách lẻo ấy chắc chắn sẽ báo lại mọi thứ mà cậu làm cho mẹ không chút do dự. Điều tuyệt nhất khi học ở một trường xa nhà là cậu có thể làm bất cứ điều gì mà gia đình không hề hay biết, cậu sẽ không đời nào từ bỏ điều đó. Thực sự, đây chỉ là mưu đồ hơi bị lộ liễu của mẹ để theo dõi cậu, để rồi bà lại có cơ hội giảng dạy thêm về niềm kiêu hãnh của gia đình và cách cư xử đúng mực.
“Con cũng không nghĩ mình thích hợp để đảm đương trọng trách này đâu,” Zorian tiếp tục lớn tiếng hơn chút. “Ít phút trước mẹ vừa mới bảo con là nỗi ô nhục của gia đình. Chúng ta không muốn biến Kiri thành một đứa trẻ hư hỏng vì thái độ thờ ơ của con chớ?”
“Mẹ không có...”
“Có!!!” Zorian la lớn.
“Haiz, cứ theo ý con vậy,” mẹ cậu gắt gỏng cam chịu. “Nhưng thật ra, mẹ không có ý...”
“Mọi người đang bàn chuyện gì vậy?” Kirielle lên tiếng từ phía sau cậu.
“Bàn việc em là một đứa trẻ hư hỏng,” Zorian bắn trả ngay lập tức.
“Không phải thế chớ!”
Zorian chỉ đảo mắt rồi đứng dậy, định vào phòng tắm, nhưng phát hiện con em đang giận dỗi chặn ngay lối đi. Một tiếng gõ cửa bổng vang lên.
“Để con ra mở cửa!” Zorian nhanh nhảu nói, biết rằng mẹ cậu sẽ yêu cầu một trong hai anh em ra mở cửa và Kirielle sẽ không nhúc nhích khỏi chỗ đó một lúc lâu – cô bé có thể rất cứng đầu khi muốn.
Đó là lúc Zorian thấy mình đang đứng đối diện với một người phụ nữ đeo kính, mặc bộ đồ màu khaki trông khá đắt tiền, trong tay đang ôm một cuốn sách dày.
Người phụ nữ liếc nhìn cậu một cách đánh giá, điều chỉnh lại kính. “Zorian Kazinski?”
“À, vâng?” cậu nói, không chắc phải phản ứng như thế nào trước tình huống này.
“Tôi là Ilsa Zileti, từ Học viện Nghệ thuật Ma thuật Hoàng gia Cyoria. Tôi đến để thảo luận về kết quả chứng nhận của cậu.”
Sắc mặt Zorian tái đi. Họ cử hẳn một pháp sư đến gặp cậu!? Cậu đã làm gì để phải nhận điều này!? Mẹ cậu chắc chắn sẽ lột da cậu ra từng mảnh!
“Cậu không gặp rắc rối đâu, thưa ngài Kazinski,” cô ấy nói, nở một nụ cười thích thú. “Học viện có thói quen cử một đại diện đến gặp các sinh viên năm thứ ba để thảo luận về một số vấn đề đáng quan tâm. Thú thật đáng lẽ tôi phải đến sớm hơn, nhưng năm nay tôi hơi bận một chút. Xin lỗi vì đã để trễ như vậy.”
Zorian nhìn chằm vào cô ấy một lúc lâu.
“Tôi có thể vào không?”
“Hả? À!” Zorian vội vàng nói. “Xin lỗi vì cách cư xử của tôi, thưa cô Zileti. Mời vào, mời vào”
“Cảm ơn” cô ấy lịch sự đáp lại, bước vào nhà.
Sau khi giới thiệu sơ lược với mẹ và em gái của Zorian, Ilsa hỏi anh liệu có chỗ nào riêng tư để họ có thể thảo luận về các vấn đề ở trường. Mẹ Zorian nhanh chóng quyết định đi ra chợ thị trấn và đưa Kirielle theo, để lại Zorian ở nhà một mình với cô pháp sư, người ngay lập tức trải các tờ giấy ra trên bàn bếp.
“Zorian,” cô bắt đầu, “Cậu biết mình đã vượt qua kỳ thi chứng nhận rồi, đúng không?”
“Vâng, tôi đã nhận được văn bản thông báo,” Zorian đáp. “Cirin không có tháp pháp sư, nên tôi dự định sẽ lấy huy hiệu khi quay lại Cyoria.”
Ilsa liền đưa cho anh một cuộn giấy bị niêm phong. Zorian kiểm tra cuộn giấy trong vài giây, rồi cố gắng mở niêm phong để đọc nó. Thật không may, niêm phong rất khó mở. Hơn nữa, nó có vẻ khó mở một cách bất thường.
Cậu cau mày. Ilsa sẽ không đưa cuộn giấy cho anh như vậy nếu cô không nghĩ anh có khả năng mở nó. Là một bài kiểm tra nào đó à? Cậu không phải là người quá đặc biệt, vì vậy hẳn là bài kiểm tra này phải đơn giản thôi. Kỹ năng mà mọi pháp sư mới được chứng nhận có thể làm là gì nhỉ...
À, cậu suýt nữa thì đảo đôi mắt khi nhận ra. cậu truyền một ít mana vào niêm phong và ngay lập tức nó gãy làm đôi, cho phép Zorian mở cuộn giấy. Cuộn giấy được viết bằng nét chữ rất đẹp và có vẻ là một loại chứng nhận danh tính của anh như là một pháp sư vòng tròn cấp một. Cậu nhìn lại Ilsa, người gật đầu tán thành, xác nhận rằng cậu vừa hoàn thành một bài kiểm tra nào đó.
“Cậu không thực sự cần phải lấy huy hiệu trước khi học xong,” cô nói. “Huy hiệu này khá đắt và thực ra sẽ không ai làm phiền cậu về việc này trừ khi cậu định mở cửa hàng hoặc bán tài năng ma thuật của mình. Nếu có ai đó hỏi, chỉ cần giới thiệu họ đến học viện và chúng tôi sẽ giải quyết chuyện đó.”
Zorian nhún vai. Dù cậu đang có ý định tách khỏi gia đình, cậu cũng sẽ đợi đến khi tốt nghiệp xong, mà còn tận hai năm.. cậu ra hiệu để cô tiếp tục.
“Tốt lắm, hồ sơ ghi rằng cậu đã sống trong ký túc xá học viện suốt hai năm qua. Tôi đoán cậu sẽ tiếp tục như vậy?”
Zorian gật đầu ,cô thò vào một trong những cái túi của cô lấy ra một chiếc chìa khóa khá kỳ lạ. Zorian biết cách các ổ khóa thông thường hoạt động và thậm chí có thể bẻ được những ổ đơn giản nếu có thời gian, nhưng cậu vẩn không thể đoán được cách mà chiếc chìa khóa này hoạt động – nó không có “răng” để khớp với các chốt trong ổ khóa. Theo linh cảm, cậu truyền manavào nó, ngay lập tức, những đường ánh sáng vàng mảnh mai hiện lên trên bề mặt kim loại. Cậu im lặng nhìn Ilsa.
“Chỗ ở của những sinh viên năm ba hơi khác với những gì cậu quen thuộc,” cô nói. “Như cậu đã biết, giờ đây cậu đã được chứng nhận là pháp sư vòng tròn bậc một, học viện được phép dạy cậu những thần chú vòng tròn bậc một và cao hơn. Vì sẽ xử lý với tài liệu nhạy cảm, an ninh cao hơn là cần thiết, vì vậy cậu sẽ được chuyển đến một tòa nhà khác. Ổ khóa của phòng cậu được mã khóa với mana của cậu, nên cậu chỉ cần truyền một ít mana của mình vào chìa khóa như cậu vừa làm để mở.”
“Ồ” Zorian đáp. Cậu uể oải quay chiếc chìa khóa trong tay, tự hỏi làm sao họ có được dấu ký mana của mình. Cảm thấy cần phải điều tra việc đó cho rõ.
“Thông thường thì tôi sẽ giải thích chi tiết cho cậu việc trở thành sinh viên năm ba tại học viện ma thuật Cyoria có ý nghĩa gì, nhưng tôi nghe nói cậu sắp lên tàu, vậy sao chúng ta không đi thẳng vào lý do chính mà tôi đến đây: cố vấn và các môn tự chọn của cậu. Cậu có thể hỏi tôi bất cứ điều gì.”
Zorian tỉnh lại khi nghe đến hai từ “cố vấn”, đặc biệt là khi nói về việc mỗi sinh viên năm ba sẽ được phân công một người cố vấn mà họ sẽ gặp mỗi tuần, người này sẽ dạy các sinh viên theo những cách không thể thực hiện trong khuôn khổ lớp học thông thường và giúp họ đạt được tiềm năng tối đa của mình. Việc lựa chọn cố vấn có thể là yếu tố quyết định sự nghiệp pháp thuật của một người, và Zorian biết rằng anh phải chọn một cách cẩn thận. May mắn thay, anh đã hỏi thăm các sinh viên khóa trên để tìm hiểu ai là cố vấn tốt và ai kém, vì vậy anh hy vọng mình sẽ ít nhất có thể chọn được một người cố vấn ở trên mức trung bình.
“Vậy, tôi có thể chọn những ai làm cố vấn nào?” Zorian hỏi.
“Tôi e rằng cậu không thể” Ilsa nói một cách xin lỗi. “Như tôi đã nói, lẽ ra tôi phải đến gặp cậu sớm hơn. Thật không may, tất cả các cố vấn trừ một người đều đã hết số lượng học sinh mà họ có thể nhận được rồi.”
Zorian có một linh cảm không tốt về chuyện này… “Vậy cố vấn này là ai?”
“Xvim Chao.”
Zorian thở dài, chôn mặt vào tay. Trong số các giáo viên, Xvim Chao được cho là cố vấn tồi tệ nhất mà cậu có thể gặp phải. Sao cứ phải là ông ta?
“Cũng không tệ lắm đâu,” Ilsa trấn an. “Những tin đồn chủ yếu là bị phóng đại, đa phần được lan truyền bởi những sinh viên không sẵn sàng làm những công việc mà Giáo sư Xvim yêu cầu. Tôi tin rằng một sinh viên tài năng và chăm chỉ như cậu sẽ không gặp khó khăn gì với ông ấy.”
Zorian khịt mũi. “Tôi không nghĩ là có cơ hội nào để chuyển sang người cố vấn khác, phải không?”
“Không. Năm ngoái tỷ lệ sinh viên qua môn rất tốt, tất cả các cố vấn đều đã rất bận rộn với các sinh viên của mình. Giáo sư Xvim là người ít bận rộn nhất so với những người còn lại.”
“Ồ, tôi tự hỏi tại sao lại như vậy nhỉ,” Zorian lầm bầm. “Được rồi, tôi hiểu rồi. Vậy còn các môn tự chọn thì sao?”
Ilsa đưa cho cậu một cuộn giấy khác, lần này không có niêm phong, chứa danh sách tất cả các lớp tự chọn được học viện cung cấp. Nó dài. Rất dài. Bạn có thể đăng ký mọi thứ, thậm chí là những môn không hoàn toàn liên quan đến ma thuật: ví dụ như toán cao cấp, văn học cổ điển, kiến trúc. Thực ra đây là điều hiển nhiên, vì truyền thống ma thuật của Ikosian luôn gắn liền với các lĩnh vực học thuật khác.
“Cậu có thể chọn tối đa năm môn, nhưng không ít hơn ba trong năm nay. Sẽ rất tiện cho chúng tôi nếu cậu chọn ngay bây giờ, để chúng tôi có thể hoàn tất lịch học vào cuối tuần trước khi các lớp bắt đầu. Đừng quá choáng ngợp bởi độ dài của danh sách. Ngay cả khi lỡ chọn phải môn nào đó mà cậu cảm thấy không hợp, cậu vẫn có thể chuyển sang môn khác trong tháng học đầu tiên.”
Zorian nhíu mày. Có quá nhiều lựa chọn và cậu không chắc mình muốn học môn nào. Cậu đã bị bỏ qua trong việc chọn cố vấn, vậy nên cậu không thể để mình mắc sai lầm lần nữa ở đây. Đây sẽ là một quyết định quan trọng.
“Xin đừng hiểu lầm ý tôi, cô Zileti, nhưng liệu chúng ta có thể nghỉ một lát trước khi tiếp tục được không?”
“Đương nhiên rồi” cô ấy đáp. “Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì đâu,” Zorian trấn an. “Chỉ là tôi cần đi vệ sinh.”
Có lẽ đây không phải là cách tốt nhất để tạo ấn tượng đầu tiên. Kirielle chắc chắn sẽ phải trả giá vì đã khiến cậu rơi vào tình huống này.
~~~
Zorian lặng lẽ theo sau gia đình khi họ bước vào ga tàu Cirin, không thèm để ý đến lời chào rôm rả của Fortov với mấy người bạn của hắn. Cậu đảo mắt khắp đám đông trong ga tàu tìm một vài gương mặt quen thuộc, nhưng như thường lệ, chẳng thấy ai. Thực ra, cậu không quen biết nhiều người ở quê nhà, cha mẹ cậu vẫn thích nhắc đi nhắc lại việc đó. Cậu cảm nhận được ánh mắt của mẹ đang dõi theo mình khi không tìm thấy một chiếc ghế trống nào, nhưng cậu từ chối quay lại nhìn bà – bởi bà sẽ coi đó là tín hiệu cho phép bắt đầu một cuộc trò chuyện, và cậu biết rõ bà sẽ nói gì.
“Sao con tham gia nhóm của Fortov với mấy người bạn của nó, Zorian?”
Bởi vì chúng đều là đám trẻ con ngớ ngẩn, như Fortov.
Cậu thở dài, mắt nhìn vào những đường ray tàu vắng vẻ với vẻ bực dọc. Tàu đến muộn. Cậu không phiền phải đợi, nhưng phải đợi trong đám đông thì đúng là cực hình. Gia đình cậu sẽ chẳng bao giờ hiểu rằng Zorian ghét đám đông. Đó không phải là một thứ hữu hình gì– mà nó như một thứ áp lực vô hình tạo ra từ những cuộc tự tập đông người đè nặng lên cậu. Thường thì cảm giác đó rất khó chịu, mặc dù đôi khi nó cũng có ích – cha mẹ cậu đã ngừng kéo cậu đi nhà thờ sau khi họ nhận ra việc đưa cậu vào một hội trường nhỏ đầy ắp người sẽ khiến anh chóng mặt và ngất xỉu sau vài phút. May là ga tàu hôm nay không đông đúc đến mức gây ra những tác động mạnh mẽ như vậy, nhưng Zorian biết rằng nếu tiếp tục như vậy lâu về dài thì sẽ có hậu quả. Cậu hy vọng tàu sẽ không muộn quá, vì cậu không muốn phải trải qua cả ngày dài còn lại với cơn đau đầu khó chịu.
Tiếng cười vang của Fortov kéo cậu ra khỏi những dòng suy nghĩ nặng nề. Anh trai cậu thì chắc chắn không gặp phải những vấn đề như vậy. Như mọi khi, Fortov tươi tắn, hòa đồng và có nụ cười rạng ngời ngỡ có thể thắp sáng cả thế giới. Những người xung quanh rõ ràng bị anh ta mê hoặc, dù Fortov có vóc dáng mảnh khảnh như Zorian, anh ta vẫn thu hút ánh mắt của mọi người ngay từ cái nhìn đầu tiên. Fortov giống Daimen ở điểm này, chỉ có điều Daimen có thực lực thật sự để chứng minh sự quyến rũ của mình.
Cậu khịt mũi, lắc đầu. Cậu không rõ làm thế nào mà Fortov lại được nhận vào một học viện ma thuật nổi tiếng như Cyoria, nhưng cậu nghi ngờ cha đã “đút lót” cho vài người để đưa Fortov vào. Không phải Fortov ngu ngốc, mà là lười biếng và chẳng bao giờ có thể tập trung vào một việc gì cho đến nơi đến chốn, dù đó có là việc quan trọng đến thế nào. Dĩ nhiên, không ai biết điều này – vì Fortov rất duyên dáng và có tài che giấu những thiếu sót của mình dưới một lớp vỏ bọc hoàn hảo.
Cha cậu vẫn thường đùa rằng Fortov và Zorian mỗi người thừa hưởng một nửa của Daimen: Fortov có sự quyến rũ, còn Zorian thì là năng lực
Zorian chưa bao giờ thấy khiếu hài hước của cha mình thú vị.
Một tiếng còi vang lên, đoàn tàu vào ga với tiếng rít chói tai của những chiếc bánh xe kim loại ma sát với đường ray. Những đoàn tàu ban đầu là những cỗ máy chạy bằng hơi nước có khói bốc lên mù mịt mỗi khi chúng di chuyển và tiêu tốn một lượng than khổng lồ để duy trì vận hành, nhưng tàu này lại được vận hành bằng động cơ công nghệ ma thuật mới nhất, tiêu thụ mana đã được kết tinh. Sạch hơn, rẻ hơn và ít cần bảo trì hơn. Zorian thực sự có thể cảm nhận được mana tỏa ra từ chiếc tàu khi cậu đến gần, mặc dù khả năng cảm nhận ma thuật của cậu vẫn còn quá kém để có thể nhận ra bất kỳ chi tiết nào. Anh luôn muốn có dịp nhìn vào phòng động cơ của những chiếc tàu này nhưng mãi không tìm ra cách tiếp cận các nhân viên điều hành tàu.
Nhưng đó là suy nghĩ của một dịp khác. Anh chào tạm biệt mẹ và Kirielle rồi lên tàu tìm chỗ ngồi cho mình. Anh cố tình chọn một toa tàu trống, điều mà thật ra khá dễ dàng tìm được. Dù đám đông đã tụ tập đông đủ, có vẻ như ít người trong số họ sẽ lên chuyến tàu này.
Năm phút sau, chiếc tàu lại huýt lên một tiếng còi chói tai nữa rồi bắt đầu hành trình dài tới Cyoria.
Một âm thanh chói tai vang lên, theo sau là tiếng chuông rung.
“Hiện đang dừng tại Korsa,” một giọng nói quái gở vang lên qua loa. Âm thanh chói tai lại vang lên. Tội xin nhắc lại, hiện tàu đang dừng tại Korsa. Cảm ơn.”
Tiếng loa vang chói tau lần cuối trước khi im bặt.
Zorian thở dài bực bội và mở mắt ra. Cậu ghét đi tàu. Cảm giác buồn chán, cái nóng hầm hập và những tiếng đập nhịp nhàng kết hợp lại khiến cậu buồn ngủ, nhưng mỗi khi cậu sắp sửa thiếp đi thì lại bị giọng nói của người thông báo ga đánh thức. Mục đích chính của người thông báo là để đánh thức những hành khách ngủ quên qua ga – Zorian chẳng lạ gì, nhưng điều đó cũng không làm cậu đỡ bực bội hơn.
Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ để thấy một nhà ga như bao nhà ga khác. Thực tế, nó gần như giống hệt với năm ga trước đó, từ chiếc bảng trắng lớn có viền xanh ghi chữ “Korsa.” Rõ ràng mấy ông xây dựng lên các ga tàu này đang cùng sử dụng một mẫu thiết kế nào đó. Nhìn vào sân ga mà tàu đang dừng lại, anh thấy một đám đông lớn đang chờ lên tàu. Korsa là một trung tâm thương mại lớn, nơi mà rất nhiều gia đình thương nhân mới nổi sinh sống, họ gửi con cái đến học tại học viện danh tiếng Cyoria, nơi họ có thể trở thành các pháp sư và giao lưu với con cái của những gia đình quyền quý khác. Zorian bất giác ước ao không có ai trong số các bạn học của mình sẽ bước vào toa tàu của mình, nhưng cậu biết đó chỉ là một ước mơ viển vông – có quá nhiều người, mà ngoài cậu ra thì toa của cậu hoàn toàn vắn vẻ. Cậu cố hết sức làm bản thân thoải mái ở chỗ ngồi và nhắm mắt lại.
Người đầu tiên bước vào toa tàu là một cô gái chubby, đeo kính và mặc áo cổ lọ màu xanh lá. Cô liếc nhìn anh một cách qua loa rồi bắt đầu đọc sách trong im lặng. Zorian lẽ ra phải cảm thấy ngây ngất với người bạn đồng hành dễ chịu như vậy, nhưng không lâu sau một nhóm bốn cô gái khác bước vào và chiếm luôn bốn chỗ còn lại. Nhóm cô gái mới vào này rất ồn ào và hay cười khúc khích, khiến Zorian không khỏi muốn đứng dậy và tìm chổ ở một toa khác. Cậu dành phần còn lại của chuyến đi chỉ để nhìn ra ngoài cửa sổ vào những cánh đồng rộng lớn đang lướt qua, trong khi đôi mắt anh thường xuyên giao nhau với cô gái áo cổ lọ xanh lá, người có vẻ cũng không thoải mái trước những trò đùa ồn ào của nhóm cô gái kia.
Cậu nhận ra họ đã đến gần Cyoria khi thấy những hàng cây lấp ló ở chân trời. Trên tuyến đường này chỉ có duy nhất một thành phố nằm sát khu rừng lớn phía Bắc, và các chuyến tàu thường tránh đi gần nơi khét tiếng ấy. Zorian nhấc túi lên và tiến về phía cửa ra. Ý nghĩ rằng sẽ là một trong những người đầu tiên xuống tàu để tránh cảnh chen lấn thường xảy ra khi đến Cyoria. Nhưng đã quá muộn – lối ra đã chật cứng người khi cậu tới. Cậu đành dựa lưng vào cửa sổ gần đó và chờ đợi, nghe loáng thoáng tiếng trò chuyện sôi nổi của ba học sinh năm nhất cạnh bên, họ háo hức nói về việc sắp được học phép thuật và những thứ tương tự. Ôi, họ đều sẽ vỡ mộng thôi – năm đầu tiên chỉ toàn lý thuyết, các bài tập thiền định, và học cách vận dụng mana một cách nhất quán.
“Này, anh ơi! Anh là học sinh khóa trên đúng không nhỉ?”
Zorian quay lại nhìn cô gái vừa gọi mình, cố kìm nén một tiếng thở dài ngao ngán. Cậu thực sự không muốn dính dáng gì đến đám này. Cậu đã ngồi trên tàu từ sáng sớm, vừa bị mẹ mắng tơi bời vì không mời Ilsa chút nước khi cô ấy ghé qua nhà, và giờ chẳng có tâm trạng nào để tiếp chuyện ai cả.
“Em có thể miêu tả anh như vậy” cậu thận trọng đáp.
“Anh có thể biểu diễn cho tụi em phép thuật nào không?” cô háo hức hỏi.
“Không,” Zorian trả lời dứt khoát. Cậu thậm chí không cần nói dối. “Tàu được phủ bùa để gián đoạn sự định hình mana. Trước đây đã từng có người gây cháy và phá hoại trên toa tàu.”
“Ồ,” cô gái đáp, rõ ràng thất vọng. Cô nhíu mày, như thể đang cố suy nghĩ điều gì đó. “ Định hình mana?” cô hỏi với vẻ ngập ngừng.
Zorian nhướng mày. “Em không biết mana là gì sao?” Cô ấy là học sinh năm nhất, đúng, nhưng đây là kiến thức sơ đẳng. Ai đã học hết tiểu học thì chắc hẳn phải biết ít nhất là như vậy.
“Phép thuật ạ?” cô lúng túng hỏi.
“Ugh” Zorian càu nhàu. “Giáo viên chắc sẽ đánh trượt em ngay. Không phải là phép thuật. Đó là thứ cung cấp năng lượng cho phép thuật – là năng lượng, là sức mạnh mà pháp sư định hình để tạo ra hiệu ứng phép thuật. Em sẽ học thêm về nó trong các bài giảng, tôi đoán vậy. Nói ngắn gọn là: không có mana thì không có phép thuật. Và lúc này đây tôi không thể sử dụng mana được.”
Nghe có vẻ hơi sai sai, nhưng thôi. Đời nào cậu lại giải thích cặn kẽ cho một người lạ, nhất là khi cô ấy đáng lẽ đã phải biết mấy thứ cơ bản này rồi.
“À, vâng, xin lỗi vì đã làm phiền anh.”
Với tiếng rít chói tai và hơi nước bốc lên, đoàn tàu dừng lại ở nhà ga Cyoria, và Zorian xuống tàu nhanh nhất có thể, len qua đám tân sinh vẫn đang há hốc mồm trước cảnh tượng hùng vĩ xung quanh.
Nhà ga Cyoria thật đồ sộ, điều này được thể hiện rõ hơn qua cấu trúc mái vòm khép kín, khiến nó trông như một đường hầm khổng lồ. Thực tế, khu vực nhà ga này còn lớn hơn thế rất nhiều, vì còn có bốn “đường hầm” khác giống như vậy cùng vô số các cơ sở hỗ trợ đi kèm. Trên thế giới không đâu có một nhà ga tương tự, nên hầu như ai cũng choáng ngợp khi lần đầu nhìn đến đây, cả Zorian cũng thế. Cảm giác mất phương hướng càng tăng lên bởi lượng người đông nghịt qua lại nhà ga, bất kể họ là hành khách đến và rời Cyoria, công nhân kiểm tra tàu và dỡ hàng, các cậu bé bán báo hét to những dòng tít, và những người vô gia cư xin vài đồng lẻ. Theo cậu biết, dòng người khổng lồ này gần như không bao giờ dừng lại, thậm chí cả vào ban đêm, hôm nay lại là một ngày đặc biệt bận rộn.
Cậu ngước nhìn chiếc đồng hồ khổng lồ treo trên trần và, thấy mình còn khá nhiều thời gian, bèn mua một ổ bánh mì từ tiệm gần đó rồi hướng về quảng trường trung tâm Cyoria, tính sẽ vừa ăn bánh vừa ngồi trên bờ đài phun nước gần đó. Đó là một chốn lý tưởng để thư giãn.
Cyoria là một thành phố kỳ lạ. Nó được xếp vào hàng những đô thị phát triển và lớn nhất thế giới, điều này thoạt nhìn có vẻ bất thường, vì Cyoria nằm gần khu vực hoang dã đầy rẫy quái vật nguy hiểm và không hẳn ở vị trí thuận lợi cho giao thương. Thứ thực sự đưa Cyoria lên tầm quan trọng chính là hố tròn khổng lồ ở phía tây thành phố – có lẽ là lối vào Dungeon rõ ràng nhất từ trước đến nay và cũng là nguồn mana cấp 9 duy nhất được biết đến và còn tồn tại. Lượng mana dồi dào và vô cùng mạnh mẽ trào ra từ cõi ngầm đã biến nơi này thành thành một cái cam châm thu hút các pháp sư đến. Sự hiện diện của đông đảo pháp sư khiến Cyoria trở nên khác biệt so với mọi thành phố khác trên lục địa, không chỉ trong nền văn hóa mà dân cư nơi đây xây dựng, mà còn rõ rệt hơn ở kiến trúc của thành phố. Nhiều thứ vốn quá bất khả thi để xây ở nơi khác thì lại được thường xuyên hoàn thành tại Cyoria, tạo nên một cảnh tượng đầy cảm hứng nếu bạn tìm được vị trí lý tưởng để ngắm nhìn thành phố.
Bước chân Zorian chợt khựng lại khi cậu nhận ra một bầy chuột đang nhìn chằm chằm vào mình từ cuối cầu thang nơi cậu định xuống. Hành vi của chúng đã kỳ lạ, nhưng tim cậu thật sự đập dồn dập khi để ý đến đầu của lũ chuột. Đó có phải… não của chúng bị lộ ra ngoài!? Cậu nuốt khan, lùi lại từng bước trước khi quay người và bỏ chạy hết tốc lực. Cậu không rõ chúng là sinh vật gì, nhưng chắc chắn không phải là chuột thường.
Dù vậy cậu cũng không nên quá ngạc nhiên – một nơi như Cyoria không chỉ thu hút pháp sư – mà còn hấp dẫn vô số ma thú từ đủ loại chủng tộc. May là lũ chuột không dí theo, vì cậu cũng chả có thần chú nào hữu dụng trong chiến đấu. Thứ duy nhất cậu biết và có thể dùng trong tình huống đó là thần chú “dọa động vật”, nhưng cậu cũng chẳng biết nó có hiệu quả ra sao với những con ma thú rõ ràng như vậy.
Dù hơi hoảng loạn nhưng vẫn quyết tâm đến được đài phun nước, cậu cố gắng vòng qua bầy chuột bằng cách đi vòng bằng công viên gần đó, nhưng hôm nay may mắn không đứng về phía cậu. Trên chiếc cầu anh phải băng qua cậu gặp một cô bé đang khóc nức nở, phải mất đến năm phút chỉ để dỗ dành cô bé bình tĩnh lại đủ để nghe cô kể về chuyện đã xảy ra. Cậu nghĩ có lẽ mình đã có thể bỏ qua và cứ thế đi tiếp, nhưng ngay cả cậu cũng không đủ lạnh lùng đến mức để mặc cô bé khóc một mình.
“C-chiếc xe đ-đạp!” cuối cùng cô bé cũng thốt ra, nấc nặng nề. “Nó r-rơi xuống rồi!” cô òa khóc.
Zorian chớp mắt, cố gắng hiểu xem cô vừa nói gì. Có vẻ nhận ra rằng mình giải thích không được rõ ràng lắm, cô bé chỉ tay xuống con lạch chảy dưới cây cầu. Zorian nhìn qua mép cầu, và quả nhiên, có một chiếc xe đạp trẻ em nằm nửa ngập trong bùn.
“Ồ,” Zorian nói. “Không biết điều này đã xảy ra như nào?”
“Nó rơi xuống!” cô bé nhắc lại, trông như sắp khóc thêm lần nữa.
“Rồi, rồi, đừng khóc nữa, anh sẽ vớt nó lên, được chứ?” Zorian nói, nhìn chiếc xe đạp với vẻ suy đoán.
“Anh sẽ bị bẩn đó,” cô bé khẽ cảnh báo, giọng điệu cô vẩn mong cậu vẫn sẽ cố gắng lấy chiếc xe lên bằng cách nào đó.
“Đừng lo, anh không có ý định lội xuống bùn đâu,” Zorian đáp. “Nhìn này.”
Cậu thực hiện vài cử chỉ và thi triển thần chú “nâng vật thể”, khiến chiếc xe giậc giậc rồi nhấc khỏi mặt nước và bay lơ lửng trong không trung. Chiếc xe nặng hơn các vật mà cậu thường luyện nhiều, và cậu cũng phải nâng nó cao hơn hẳn mức thường cậu làm, nhưng vẫn trong khả năng của cậu. Cậu túm lấy yên xe khi nó đến đủ gần rồi đặt nó xuống cây cầu.
“Đấy,” Zorian nói. “Xe bị dính đầy ướt và dính đầy bùn, nhưng anh cũng không giúp được gì cho phần đó. Không biết thần chú làm sạch nào.”
“Đ-Được ạ,” cô bé gật đầu chậm rãi, ôm chặt lấy chiếc xe như sợ nó sẽ bay vụt khỏi tay cô ngay khi buông lỏng.
Cậu chào tạm biệt cô bé rồi rời đi, quyết rằng hôm nay chắc không thư giãn bên đài phun nước được nữa. Thời tiết đang nhanh chóng xấu đi – bầu trời phủ đầy những đám mây đen khá đáng ngại, báo hiệu cơn mưa. Cậu quyết định nhập vào dòng học sinh lác đác đang lũ lượt đi về phía học viện, coi như xong chuyện.
Quãng đường từ ga tàu đến học viện khá dài, vì nhà ga nằm ở ngoài rìa thành phố trong khi học viện lại ở ngay cạnh cái Hố. Tùy vào thể chất và lượng hành lý mà mỗi người phải kéo lê, hành trình này có thể mất từ một đến hai giờ. Zorian không thuộc dạng khỏe mạnh, với dáng người gầy gò và thói quen ru rú trong nhà, cậu đã cố tình chuẩn bị hành lý nhẹ để dễ dàng di chuyển hơn. Cậu vẫn đang hòa mình vào dòng học sinh đổ về phía học viện, phớt lờ đám học sinh năm nhất loay hoay với đống hành lý cồng kềnh. Cậu hiểu cảm giác của họ vì mấy gã anh trai không nạn của cậu cũng chả thèm nhắc cậu nên mang ít đồ, nên lần đầu đến đây cậu cũng chật vật y như họ. Nhưng giờ cậu chẳng thể thể làm gì để giúp họ.
Bất chấp nguy cơ trời mưa và vận xui đeo bám, Zorian cảm thấy như được tiếp thêm sinh lực khi tiến gần hơn đến về khu học viện. Cậu đang hấp thụ mana tự nhiên quanh miệng Hố, nạp lại phần mana đã dùng để nâng chiếc xe đạp của cô bé kia. Các học viện pháp thuật gần như luôn được xây dựng trên giếng mana vì hiệu ứng này – một nơi với nồng độ mana dồi dào như vậy là môi trường lý tưởng để các pháp sư non trẻ luyện tập. Bất cứ khi nào cạn mana, họ có thể bổ sung lượng mana tự nhiên của mình từ chính môi trường xung quanh.
Zorian lấy quả táo còn trong túi ra và làm nó lơ lửng trên lòng bàn tay. Đây không thực sự là một câu thần chú, mà đơn thuần chỉ là việc thao tác điều khiển mana thô sơ – một bài tập giúp các pháp sư nâng cao khả năng kiểm soát và điều hướng năng lượng ma thuật. Trông thì đơn giản, nhưng phải mất tận hai năm cậu mới thuần thục được kỹ năng này. Đôi khi cậu tự hỏi liệu gia đình đã đúng khi bảo cậu quá chú trọng vào việc học. Cậu biết rằng nhiều bạn cùng lớp kiểm soát mana mong manh hơn nhiều mà vẫn không bị cản trở gì nhiều.
Cậu loại bỏ cấu trúc mana đang giữ quả táo trên không và để nó rơi xuống bàn tay. Cậu ước mình có một loại thần chú gì đó để tránh mưa – những giọt mưa đầu tiên đã bắt đầu rơi xuống. Hoặc là có một chiếc ô. Cái nào cũng được, chỉ là cái ô thì không mất đến hàng năm trời rèn luyện cách dùng.
“Đôi khi phép thuật cũng là một cú lừa,” Zorian thở dài nói.
Cậu hít một hơi sâu rồi bắt đầu chạy nhanh về phía học viện.
"Huh, thật sự có thần chú chắn mưa luôn này," Zorian lẩm bẩm khi nhìn những hạt mưa vỡ tan trước một lớp rào chắn vô hình. Cậu thử đưa tay vượt qua mép của rào chắn và nó xuyên qua không trở ngại gì. Cậu nhanh chóng rút cánh tay ẩm ướt về rồi đi dọc theo rào chắn vô hình đó đến khi cậu có thể thấy rõ toàn bộ phạm vi của nó. Theo như cậu quan sát, rào chắn dường như bao bọc quanh toàn bộ khuôn viên học viện ( không phải một công trình nhỏ vì khuôn viên học viện khá rộng) tạo nên một cái bong bóng ngăn chặn cơn mưa, chỉ mưa mà thôi. Có vẻ như học viện đã nâng cấp hệ thống bảo vệ thêm một lần nữa, vì cậu nhớ rõ mình đã không thấy tính năng này trong cơn mưa lần cuối ở đây
Nhún vai, cậu tiếp tục đi về phía tòa nhà hành chính của học viện. Tiếc rằng lớp chắn không làm khô người khi bước qua, vì người cậu đã ướt sũng. May rằng túi xách của cậu chống nước, nên đồ đạc và sách vở bên trong vẫn an toàn. Bước đi chậm rãi, cậu chăm chú nhìn những dãy nhà tạo thành khuôn viên học viện. Không chỉ lớp chắn được nâng cấp; cả khu vực này trông có vẻ như đã được …trang hoàng lại. Mỗi tòa nhà đều vừa được sơn mới, con đường lát gạch cũ kỹ nay được thay bằng một loại gạch rực rỡ hơn, vườn hoa thì đang nở rộ, và cả đài phun nước nhỏ đã bỏ hoang biết bao lâu nay cũng đột ngột hoạt động lại.
“Không biết họ làm thế để chi nữa,” cậu lẩm bẩm.
Sau vài phút suy tư, cậu quyết định chẳng bận tâm. Nếu có gì quan trọng, thế nào cậu cũng sớm được biết thôi.
Tòa nhà hành chính, như dự đoán, hầu như không có học sinh nào. Đa phần đều trú mưa thay vì cố chấp đi tiếp như Zorian, với lại nhiều người sống ngoài khu học viện nên chẳng có lý do để đến đây hôm nay. Điều này phù hợp Zorian, vì như vậy cậu sẽ hoàn tất việc nhanh hơn.
“Nhanh” hóa ra lại là một thuật ngữ tương đối – phải mất đến hai tiếng đồng hồ vất vả thuyết phục cô nhân viên ở bàn hành chính thì cậu mới hoàn thành hết các thủ tục cần thiết. Cậu hỏi về thời khóa biểu, nhưng được bảo là chưa hoàn tất và sẽ phải đợi đến sáng thứ hai. Nghĩ lại thì Ilsa cũng đã nhắc đến chuyện này rồi. Trước khi cậu rời đi, cô nhân viên đưa cho cậu một cuốn sổ quy định mà học sinh năm ba được yêu cầu phải đọc qua trước khi học chính thức. Zorian lười biếng lật qua vài trang của cuốn sổ trong lúc tìm kiếm phòng 115, rồi nhanh chóng nhét nó vào ngăn sâu trong ba lô của mình, chắc chắn cậu sẽ không bao giờ đụng đến nó nữa.
Ký túc xá của học viện thì khá tệ, Zorian đã có những trải nghiệm chẳng mấy dễ chịu với nó, bù lại thì nó miễn phí trong khi giá thuê căn hộ ở Cyoria thì đắt cắt cổ. Thậm chí ngay cả con cái quý tộc cũng thường chọn ở ký túc xá chứ không thuê căn hộ riêng, vậy thì cậu còn gì để phàn nàn chứ? Vả lại, sống gần giảng đường giúp cậu tiết kiệm kha khá thời gian đi lại mỗi sáng và gần thư viện lớn nhất thành phố, nên cũng không phải là không có lợi.
Một giờ sau, cậu mỉm cười khi bước vào một căn phòng khá rộng rãi. Nụ cười càng thêm rạng rỡ khi nhận ra rằng cậu có phòng tắm riêng. Thậm chí có riêng một buồng tắm có vòi sen! Đây là một sự cải thiện đáng kể so với việc phải chia sẻ căn phòng chật hẹp với một người bạn cùng phòng thiếu ý thức và dùng chung một phòng tắm tập thể với cả tầng. Về nội thất, phòng có một chiếc giường, tủ quần áo, ngăn kéo, bàn làm việc và ghế. Tất cả những gì Zorian cần đều ở đây.
Thả hành lý xuống sàn, Zorian thay bộ đồ ướt ra trước khi ngã xuống giường với sự nhẹ nhõm. Cậu có hẳn hai ngày trước khi các lớp học bắt đầu, vì thế quyết định sẽ hoãn việc dỡ hành lý đến ngày mai. Thay vào đó, cậu nằm bất động trên giường, tự hỏi vì sao không nghe thấy tiếng mưa rơi lộp độp trên tấm kính cửa sổ ngay bên cạnh mình, rồi chợt nhớ ra lớp chắn mưa.
“Nhất định phải học cách niệm cái phép đó,” cậu lẩm bẩm.
Bộ sưu tập thần chú của Zorian hiện tại vẫn rất hạn chế, chỉ có khoảng hai mươi phép cơ bản, nhưng năm nay cậu quyết tâm cải thiện điều đó. Là một pháp sư vòng tròn cấp 1 đã được chứng nhận, cậu giờ có quyền truy cập vào một số phần của thư viện học viện mà trước đây cậu không thể, và cậu dự định sẽ tận dụng điều đó để thu thập thêm nhiều câu thần chú. Hơn nữa, lớp học năm nay dự kiến sẽ tập trung nhiều hơn vào thực hành niệm chú vì họ đã chứng minh được năng lực, nên cậu sẽ có cơ hội học thêm những điều thú vị trong lớp nữa.
Mệt mỏi sau chuyến đi dài, Zorian nhắm mắt lại, định chỉ chợp mắt một chút. Cậu sẽ không thức dậy cho đến sáng hôm sau.