“Sức mạnh cá nhân cuối cùng vẫn có giới hạn. Mỗi người trưởng thành trong hoàn cảnh khác nhau, sở trường cũng khác nhau. Có người thích giải quyết vấn đề bằng nắm đấm, có người lại giỏi dùng cái đầu. Ý nghĩa của việc lập đội chính là dùng điểm mạnh của người khác để bù đắp điểm yếu của mình.” Giáo sư dùng khăn tay trong túi áo lau kính mắt. “Dù sao thì chúng ta cũng không phải siêu nhân. Trong bảng đánh giá năng lực của cậu cũng có ghi rồi số vòng chơi mà cậu có thể vượt qua một mình. Nhưng thực tế thường phức tạp hơn nhiều. Nếu chẳng may rơi vào một vòng chơi mà mình hoàn toàn không giỏi thì sẽ cực kỳ rắc rối.”
Rồi ông ta lại ngừng một lúc, như đang cân nhắc điều gì.
“Tất nhiên, chơi đơn cũng có lợi thế riêng. Lợi nhuận trong mỗi vòng chơi là cố định, nếu lập đội thì phải chia, còn chơi một mình thì toàn bộ phần thưởng đều là của cậu. Tuy nhiên, thông thường phải đến giai đoạn sau mới có người chọn cách chơi đơn, vì rủi ro vẫn rất cao. Một mình thì… khả năng vượt qua gần như bằng không.”
Trương Hằng lặng im.
Cậu nhớ lại: mình bước vào trò chơi này thông qua lời mời trực tiếp từ kẻ mặc áo Đường. Không giống những người chơi khác không có thư mời, không có tân thủ đồng hành trong cửa hàng trò chơi. Cũng phải thôi, đến giờ cậu vẫn đang chơi như chế độ ngoại tuyến.
Nhưng nói vậy không có nghĩa là kẻ mặc áo Đường đó cố tình gài bẫy cậu. Chính việc sở hữu thêm 24 giờ mỗi vòng chơi đã định hình hướng đi của cậu một lối chơi đơn độc. Cậu có nhiều thời gian hơn người khác, và vì thế, những vòng chơi đơn lẻ cũng trở nên ít nguy hiểm hơn.
“Tiếc là đội của tôi gần đây đã đủ người.” Giáo sư nói. “Nếu không thì cũng có thể cho cậu một cơ hội kiểm tra. Nhưng tôi nghĩ cậu nên tìm một đội trong cùng thành phố, như vậy dễ liên lạc, trao đổi ngoài đời hơn. Trò chơi này rất dài, và nó không chỉ là hành trình thể chất, mà còn là một cuộc chiến tinh thần. Bí mật này cậu biết mà chúng ta không thể chia sẻ với bất kỳ ai thân cận ngoài đời. Chỉ có đồng đội mới có thể giúp cậu chịu đựng được áp lực ấy.”
Cậu biết Giáo sư nói đúng.
Nhưng bí mật trên người cậu, định sẵn là chỉ có thể do cậu gánh vác một mình. Trải qua hai năm sống cô độc trên đảo hoang, khả năng chịu đựng cô đơn của cậu đã vượt xa người bình thường. Ít nhất hiện tại, cậu chưa cần phải lo đến chuyện đó.
Trương Hằng chuyển chủ đề, thấy đối phương có vẻ rất thích trò chuyện, bèn hỏi tiếp:
“Trên boong tàu trước đó, tôi nghe vài người nhắc đến công hội. Rốt cuộc đó là gì?”
Giáo sư đeo lại kính, ánh mắt lóe lên suy tư.
“Công hội cũng giống như thương hội, đều là những tổ chức tư nhân do người chơi tự lập ra. Nhưng mục đích thì khác. Tuy cậu là người mới, chắc cậu cũng nhận ra rồi tình hình của chúng ta ngoài đời không hề an toàn. Vậy nên một số người chơi đã liên kết lại, lập công hội để tự bảo vệ. Họ định ra quyền lợi và nghĩa vụ của từng thành viên. Ngoài ra, một vài công hội còn chủ động xử lý những hiện tượng siêu nhiên xảy ra quanh khu vực mình.”
“Nghe có vẻ khá tích cực. Vậy sao ông lại tỏ ra ghét công hội như thế?” Trước đó, Trương Hằng đã cảm thấy rõ ràng thái độ mỉa mai khi Giáo sư nhắc đến đám người trên sân khấu.
Giáo sư khẽ lắc đầu, ánh mắt trở nên lạnh lùng:
“Công hội ban đầu có thể là ý tưởng tốt. Nhưng càng về sau, càng biến chất. Lúc đầu là để sống sót, nhưng khi có trong tay một sức mạnh quá lớn, nhiều người đã không còn muốn dừng lại ở mục tiêu ban đầu. Tổ chức vốn được lập ra để duy trì hòa bình, giờ lại trở thành mối đe dọa lớn nhất.” Ông thở dài. “Nhưng đó là chuyện quan điểm cá nhân. Tôi ẩn danh rất kỹ ở ngoài đời, đội tôi cũng gần như hoàn chỉnh rồi, nên tôi không có hứng thú gia nhập công hội nữa.”
Hai người trò chuyện thêm một lúc rồi Giáo sư rời đi, xuống tầng một chơi bài.
Còn Trương Hằng thì ở lại tầng ba, nghe thêm vài phát biểu của các công hội khác. Khoảng một tiếng rưỡi sau, tất cả khách mời trên tàu đều được mời tới hội trường lớn của du thuyền.
Cậu ước lượng sơ qua phải có tới bốn, năm ngàn người. Tối nay, số đạo cụ trò chơi được đem ra đấu giá hơn 500 món, nhưng chỉ có 12 món quý giá nhất mới được đấu giá trực tiếp bằng bảng số. Còn lại hơn 400 món sẽ được đấu giá online mọi người tự báo giá, hệ thống sẽ xác định người trả cao nhất khi phiên kết thúc.
Cậu gặp lại Đinh Tứ ở đây ông ta trông có vẻ rất phấn khởi, chắc vừa chốt xong một thương vụ tốt. Vừa thấy Trương Hằng, ông đã vẫy tay chào:
“Tôi mới nghe tin nội bộ: tối nay có thể sẽ xuất hiện một món đạo cụ cấp B hiếm cực kỳ. Ngoài ra còn có vài món cấp C có đặc tính rất mạnh.”
“Đạo cụ cấp B hiếm đến thế sao?”
“Tất nhiên! Hiện giờ trong toàn bộ cộng đồng người chơi, số đạo cụ cấp B không vượt quá 200. Mà phần lớn chủ sở hữu đều không nỡ bán đi. Nếu tôi đoán không sai, món tối nay chính là đạo cụ đã gây chấn động cả cộng đồng vài tháng trước.”
Đôi mắt Đinh Tứ lóe sáng không hề giấu được vẻ thèm muốn của một thương nhân lão luyện.
“『Giấc mộng tử vong』, đạo cụ bị nguyền rủa. Là người mới, có lẽ cậu chưa nghe, nhưng dạo trước đây là cái tên khiến ai cũng phải rùng mình. Nó có thể khiến người ta chết không dấu vết trong giấc mơ. Điều kiện kích hoạt chưa rõ. Cách hóa giải chưa rõ. Ngay cả những cao thủ cứng cựa nhất cũng dính bẫy. Hội trưởng Cánh Bạc, người từng sở hữu một đạo cụ cấp A, cũng không vượt qua nổi. Cuối cùng, vài đại công hội phải hợp lực mới tiêu diệt được kẻ cầm vật đó. Có lẽ vì chẳng ai định nhận làm chủ nhân, nên mới bị đem ra đấu giá.”
Đinh Tứ ngừng lại, nghiêm giọng:
“Nhưng cậu cũng đừng mong mỏi gì. Những đại công hội kia sẽ không để món này rơi vào tay một kẻ không rõ lai lịch đâu. Cuối cùng người sở hữu chắc chắn sẽ là một trong số họ. Người khác thì nhận được điểm tích lũy bù vào, chứ về tài lực, chẳng ai sánh bằng họ.”
Cả hai vẫn đang trò chuyện thì buổi đấu giá chính thức bắt đầu.
Người chủ trì là một ông già khoảng sáu mươi, gương mặt nghiêm nghị, từng nếp nhăn sâu như vỏ cây. Ông không che giấu danh tính chắc là người của ban tổ chức, giống như cô nàng bartender lúc trước. Khi mọi người đã an tọa, ông mất khoảng 5 phút để chào mừng, rồi bắt đầu luôn buổi đấu giá.
“『Dao găm Thoát Hiểm』, cấp C. Công dụng: dịch chuyển khoảng cách ngắn. Số lần sử dụng còn lại: 3. Chi tiết sẽ được biết sau khi đấu giá thành công. Giá khởi điểm: 1200 điểm tích lũy. Bước giá tối thiểu: 50 điểm. Ba hồi chuông xác nhận người trả giá cao nhất thắng.”
“Tặc tặc, món này ngon đấy!” Đinh Tứ huýt sáo khen ngợi khi chưa dứt câu giới thiệu.
“Ông định ra giá chứ?”
“Hàng tốt thì có, nhưng loại đạo cụ dùng để giữ mạng thế này luôn bị đẩy giá rất cao. Tôi đến đây để tìm vàng cho Flaubert không phải để tiêu cho mình. Mục tiêu tối nay của tôi là những món bị đánh giá thấp.”
Đinh Tứ mỉm cười, rồi cầm lấy máy tính bảng đặt trước chỗ ngồi.