Trên chiếc SUV, mọi người trong nhóm 01 vẫn chưa hết bàng hoàng. Lần trước ở khu trượt tuyết, Black Nest đã tung ra tay súng bắn tỉa, nhưng họ không phải mục tiêu trực tiếp, nên cảm giác vẫn chưa ám ảnh đến thế. Còn giờ đây, khi chứng kiến Thiết Quyền ngã xuống, những vệt máu văng loang còn đọng lại trên cổ áo của Trương hằng, nỗi sợ hãi mới thực sự cào xé từng thớ thịt trong người họ.
Lea và mọi người đều cúi thấp người, núp dưới ghế, run rẩy như thể sợ chỉ cần hé đầu sẽ bị viên đạn vô hình nào đó cướp đi sinh mạng.
Hai phút trôi qua, cuối cùng Trương Hằng cũng thở ra, tay nắm chặt vô-lăng rồi nói, "Được rồi, có thể ngẩng đầu lên rồi. Tạm thời chúng ta an toàn."
"Cậu chắc chứ?" Waldo hỏi, giọng vẫn còn căng thẳng. "Nghe nói tay bắn tỉa đó bắn cực xa. Ở sân trượt tuyết, hắn bắn từ khoảng cách bao xa nhỉ?"
"Bây giờ chúng ta đang ở trong thành phố, không phải không gian rộng thoáng như khu trượt tuyết," cậu giải thích kiên nhẫn. "Tuyến đường tôi chọn có tòa nhà bên đường che chắn, bắn tỉa không thể khóa được chúng ta."
"Thế thì tốt rồi." Waldo nhẹ nhõm ngồi thẳng trở lại.
Nhưng mặt người đàn ông tóc đuôi ngựa vẫn không khá hơn là bao, hắn cất lời, "Họ không đến vì chúng ta, mà là vì Edward. Điều đó có nghĩa Black Nest đã mất hết kiên nhẫn, không còn muốn dùng biện pháp hòa bình để xử lý nữa."
"Hiện giờ Edward đang rất nguy hiểm, chúng ta phải tìm được hắn trước Black Nest," Bán số nguyên tử trong nhóm cũng hiếm hoi lên tiếng.
"Nhưng người duy nhất biết tung tích của Edward đã chết ngay trước mặt chúng ta."
Câu nói của Little Boy chợt khiến không khí im lặng đến ngột ngạt. Người lớn nhất trong nhóm, người đàn ông tóc đuôi ngựa, chưa tới 40 tuổi nhưng cũng chưa từng quá gần cái chết. Thế mà kể từ khi dính vào cuộc chiến giữa Black Nest và Edward, họ đã chứng kiến tận mắt hai lần "cái chết" rõ ràng.
Người đàn ông đeo khuyên tai sống sót kỳ diệu sau cú nhảy cầu, còn lần này, Thiết Quyền... chết thật rồi.
"Trước đó, trên đường tới đây, tôi cứ tự hỏi làm sao Black Nest lại tìm ra chỗ này," Philip lên tiếng, giọng trầm lắng.
"Ừ?"
"Không ai hiểu khả năng của Edward rõ hơn chúng ta. Nhưng người vừa mới chết nói cách đây hai tuần trước nhà hắn từng bị Black Nest đột kích. Với tính cách của Edward, chắc chắn sau đó anh ta phải cảnh giác hơn, tìm mọi cách bảo vệ mình. Vậy mà chỉ hai tuần sau, Black Nest vẫn tìm được anh ta."
"Ý anh là có người phản bội Edward?" Little Boy nhướng mày. "Lúc này Edward tin tưởng không nhiều người đâu, Thiết Quyền chắc chắn không phải, vì... hắn đã chết rồi. Vậy chỉ còn ông Guillem. Nhưng với chuyện gia đình ông ta gặp nạn trước đây, chắc ông ta cũng không đứng về phe Black Nest."
"Tôi không khẳng định có kẻ phản bội, nhưng chắc chắn có thứ gì đó khiến Black Nest tìm được Edward," Philip thở dài. "Chúng ta chỉ không biết thứ đó là gì."
"Là CTOS." Trương Hằng đột ngột chen lời.
"Hả?"
"Black Nest đã tích hợp CTOS vào thành phố này."
Cả nhóm 01 nhìn nhau không nói nên lời, "...Không thể nào. CTOS chưa hoàn thiện mà. Thông thường mấy dự án thế này phải qua phê duyệt của hội đồng thành phố chứ?"
"Đúng, CTOS vẫn còn nhiều tính năng chưa hoàn thiện, thuật toán cũng chưa tối ưu. Nhưng hệ thống thu thập dữ liệu công dân đã được xây dựng từ nửa năm trước. Về lý thuyết, bản rút gọn này đủ điều kiện để vận hành. Về mặt pháp lý, Black Nest không có giấy phép từ hội đồng, nhưng họ có thế lực lớn ở Toulouse, toàn hội đồng thành phố đều thuộc phe họ. Họ có một văn bản có chữ ký của thị trưởng cho phép họ thử nghiệm trước," cậu giải thích.
"Thử nghiệm trước là gì?"
"Đó mới là vấn đề. Văn bản không xác định cụ thể nội dung thử nghiệm, Black Nest có thể tự do diễn giải."
"Bao gồm cả việc âm thầm vận hành CTOS mà không công khai với dân chúng?" Lea há hốc mắt.
"Có vẻ là như vậy."
Trước khi rời khỏi phó bản song song, điều Trương Hằng muốn biết nhất là 'Zero' trong nhiệm vụ chính là gì. Cậu không nhận được câu trả lời từ nhóm 01, cũng chẳng tìm được nhiều thông tin quý giá về cái chết của Edward cùng Lea và các đồng đội.
Sau nửa tháng điều tra qua các nguồn tin nội bộ, cũng chẳng thu hoạch được gì. Đến ngày cuối cùng, liều lĩnh cậu đột nhập vào trụ sở Black Nest, tìm thấy một tài liệu ghi lại giai đoạn đầu phát triển CTOS, mới biết Black Nest từng lén cho chạy thử một phiên bản chưa hoàn chỉnh của CTOS để truy tìm Edward.
Hệ thống ấy mang tên 'Zero'.
Theo tài liệu, thời điểm chạy thử Zero là hai tuần sau, tức là cậu còn thời gian hành động khá nhiều. Nhưng cậu không biết có phải hành động của người chơi mà thời gian ra mắt Zero bị đẩy lên sớm hơn.
Việc Black Nest đột kích nhà Edward hai tuần trước chứng minh Zero đã vận hành sớm ít nhất một tháng.
"Thế là bây giờ chúng ta đang đối mặt với một thành phố bị Black Nest giám sát chặt chẽ," Philip thở dài. "Cứ nghĩ xem bây giờ ta còn làm được gì?"
"Cậu hack được vào hệ thống CTOS không?" Người đàn ông tóc đuôi ngựa hỏi Waldo.
"Tôi không rõ. Edward từng nói với tôi về CTOS, hệ thống bảo mật thông minh do anh ta và vài người xuất sắc khác xây dựng, có thể tự học và hoàn thiện liên tục. Anh ta còn khoe chính bản thân anh ta cũng không thể phá được. Nhưng các anh biết tôi mà, chẳng có chỗ nào tôi không vào được. Chỉ là phải mất thời gian, có thể vài tuần, có thể vài tháng. Họ cũng có thể phát hiện ra tôi, nói đúng hơn với sự trợ giúp của CTOS, việc đó chắc chắn xảy ra."
"Tôi có thể vào được CTOS," Trương Hằng nói, "dĩ nhiên chỉ là phiên bản chưa hoàn chỉnh."
Ở giai đoạn sau của phó bản song song, nhóm hacker do 01 dẫn đầu đã có cuộc chiến dài hơi với Black Nest. Họ từng tìm ra vài lỗ hổng, giành được những thắng lợi cục bộ, nhưng mỗi lần hacker tìm ra điểm yếu, Black Nest lại nâng cấp hệ thống.
Kết quả là CTOS ngày càng hoàn thiện đến mức gần như không thể phá vỡ điều này khiến đám hacker thất vọng vô cùng.
Nhưng bây giờ không phải là 12 năm sau, Zero vẫn chỉ là phiên bản đầu tiên của CTOS, còn tồn tại nhiều sơ hở.
Hai tháng ở thị trấn, những gì Trương Hằng chuẩn bị còn nhiều hơn tất cả mọi thứ nhóm 01 thấy.