Ngày hôm sau, cả hai hoàn thành công việc mà không có sự cố đặc biệt nào. Buổi chiều, đúng như đã hẹn, Abel đã có một trận đấu tập với Seferino của『Ngũ Liên Sơn』.
Và rồi, ngày tiếp theo. Ngày định mệnh.
Ngày hôm đó, Ryo đã phấn khích từ sáng sớm.
"Ku ku ku, cuối cùng cũng đến rồi! Cuối cùng thì dã tâm của ta cũng sắp thành hiện thực rồi!"
"Dã tâm gì chứ..."
Bên cạnh Abel đang ăn sáng, Ryo chỉ uống mỗi cà phê. Ryo, người gần như luôn nói câu "Phải ăn sáng đầy đủ chứ!" như một câu cửa miệng, lại không ăn sáng là một chuyện cực kỳ hiếm thấy.
"Là ramen đó! Cuối cùng tôi cũng có thể ăn món ramen đó rồi! Ròng rã mấy chục năm trời... tôi đã mong chờ ngày này biết bao."
"Mấy chục năm cơ à... Hi vọng cái món gọi là ramen đó giống với món ramen mà cậu đang nghĩ đến."
Abel không có ý mỉa mai, cũng không cố tình ám chỉ điều gì, anh chỉ nói ra những gì mình nghĩ mà thôi...
Thế nhưng, cú sốc mà câu nói đó gây ra cho Ryo là cực kỳ mãnh liệt.
Ryo đông cứng ngay trong trạng thái phấn khích, rồi biểu cảm của cậu trở nên băng giá... một lúc sau, như thể phát ra tiếng ken két, chỉ có chiếc cổ của cậu quay về phía Abel.
"Khả năng... không phải là món ramen đó sao...?"
"Không, chỉ là khả năng thôi, chỉ là một khả năng thôi mà."
Thấy Ryo thay đổi đột ngột, Abel sợ hãi, vội vàng xoa dịu.
"Nếu chuyện đó xảy ra... xin lỗi nhé, chắc tôi sẽ phải đóng băng toàn bộ xứ Land này mất..."
"Này, này, đồ ngốc, dừng lại ngay!"
Vì lợi ích của các quan chức đang phải vật lộn đàm phán, Abel chỉ còn biết cầu nguyện rằng món ramen mà Ryo mong đợi sẽ xuất hiện.
◆
Buổi sáng, Abel đi xem một buổi đấu tập của các hiệp sĩ đoàn thuộc quý tộc xứ Land.
Bản thân việc xem đấu tập thì không có gì đáng ghét, vì anh không cần phải nịnh bợ ai cả... nhưng vấn đề nằm ở chỗ đây là các hiệp sĩ đoàn của quý tộc.
Đây là lịch trình đã được sắp xếp từ khi còn ở Vương quốc, nên lúc đầu khi nghe về nó, anh chỉ nghĩ đơn giản là đối phó với quý tộc thật phiền phức. Nhưng sau khi nghe về khả năng xảy ra nội chiến ở xứ Land, rằng trung tâm của cuộc nội chiến đó chính là các quý tộc, và hơn nữa là không một mạo hiểm giả nào từng gặp mặt họ, sự thật là anh đã có chút hứng thú.
Sau khi các quan chức bắt đầu đàm phán, Abel lên xe ngựa đến đấu trường, còn Ryo cũng rời nhà khách trên chiếc xe ngựa do Công tước Alba cho người đến đón. Cùng lúc đó, có một nhóm mạo hiểm giả khác được dẫn vào trong công thành.
Nơi họ được dẫn đến là phòng tiếp kiến của Đại Công tước. Người được dẫn đường là Mew và tổ đội của cô, tổng cộng năm người.
Lần này, các mạo hiểm giả hộ tống phái đoàn là một tổ đội hạng C với nhiều thành viên dùng ma pháp, được chọn để cân bằng với các hiệp sĩ đoàn vốn chuyên về cận chiến. Người ta nói rằng phụ nữ có độ tương thích với ma pháp cao hơn nam giới, nên trong giới mạo hiểm giả, số lượng nữ pháp sư cũng nhiều hơn nam pháp sư.
Và tổ đội mà Mew thuộc về,『Valkyrie』, là một tổ đội hiếm có với ba thành viên là pháp sư, và cả năm người đều là nữ. Có lẽ vì vậy mà mối quan hệ trong tổ đội rất tốt, về cơ bản họ đi đâu cũng có nhau.
Lần này, khi Mew được ông ngoại là Đại Công tước xứ Land triệu tập, những người còn lại cũng đương nhiên đi theo sau. Dĩ nhiên, họ đã xin phép Đại Công tước thông qua Mew.
Khi năm người bước vào, Đại Công tước xứ Twilight Land, Cyrus Theo Santayana, đã đợi sẵn ở đó.
"Ông ơi..."
"Ồ... Mew, lâu rồi không gặp."
Ở đó không phải là một vị quân chủ cai trị cả một quốc gia, mà chỉ đơn thuần là một người ông đang vui mừng vì được gặp lại cháu gái mình.
◆
Đấu trường mà Abel được mời đến nằm ở ngoại ô thủ đô Thebes, và khi anh đến nơi, bốn hiệp sĩ đoàn đã xếp hàng chỉnh tề.
"Ngài Abel, cảm ơn ngài đã đến."
Bốn người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề ra đón Abel khi anh bước xuống xe ngựa.
"Tôi là Bá tước Reggio, Roberto, người chủ trì buổi đấu tập lần này."
"Tôi là Abel, mạo hiểm giả hạng A của Vương quốc."
Nói rồi, hai người bắt tay nhau.
Ba người còn lại cũng đều là quý tộc, một Tử tước, một Tử tước nữa và một Nam tước. Họ chính là chủ nhân của bốn hiệp sĩ đoàn sẽ tham gia buổi đấu tập hôm nay.
(Toàn là một đám quý tộc trẻ tuổi à. Mỗi người đều có một hiệp sĩ đoàn khoảng bốn mươi người... Ngay cả một Nam tước cũng sở hữu lực lượng bốn mươi người, thật đáng ngạc nhiên. Như Kenneth nhà mình chẳng phải chẳng có lấy một người nào sao? Có lẽ đây là một nhóm những người trẻ tuổi hiếu chiến chăng.)
Abel vừa quan sát các hiệp sĩ đoàn vừa có những suy nghĩ như vậy.
"Vậy thì, ngài Abel, mời ngài đến khán đài đằng kia. Sau trận đấu, nếu ngài có thể cho chúng tôi biết cảm tưởng và những điểm ngài nhận thấy thì thật đáng quý."
"Tôi hiểu rồi."
Được Bá tước Roberto Reggio mời, Abel di chuyển đến khán đài.
◆
Dinh thự của Công tước Alba.
Khi bước qua cổng, Ryo có cảm giác nơi này giống một khuôn viên trường đại học quốc gia ở ngoại ô hơn là một dinh thự. Bản thân Ryo từng học một trường đại học tư ở Tokyo, nhưng cậu nhớ rằng trường đại học quốc gia ở quê nhà sau khi chuyển đến một khuôn viên rộng lớn cũng có cảm giác như thế này.
Dĩ nhiên, dinh thự của Công tước Alba không có tòa nhà năm tầng nào cả...
Nhiều tòa nhà thanh lịch nằm san sát nhau. Kia chắc là thư viện, kia hẳn là phòng hòa nhạc, còn kia chắc chắn là đài thiên văn...
Rồi chiếc xe ngựa dừng lại trước một tòa dinh thự đặc biệt xa hoa.
Khi Ryo bước xuống xe, một tấm thảm đỏ đã được trải ra, hai bên là hàng dài các quản gia và hầu gái đứng ngay ngắn.
"Kính chào quý khách."
Giọng chào mừng đồng thanh một cách hoàn hảo, không một chút lệch lạc.
Ryo bị choáng ngợp. Chỉ cần nhìn cảnh này thôi cũng đủ để mường tượng ra quyền thế của Công tước Alba. Nếu cấp dưới lười biếng và làm việc qua loa, người ta sẽ bất giác cho rằng kẻ đứng đầu cũng chẳng có gì to tát.
Vậy thì, điều ngược lại cũng đúng. Khi tác phong của cấp dưới đồng đều đến mức đẹp mắt, việc đánh giá rằng người đứng đầu của họ cũng thật phi thường là điều hiển nhiên, phải không?
Những quản gia và hầu gái ở đây đều ý thức được rằng từng hành động của bản thân sẽ trở thành thước đo để người khác đánh giá con người mang tên ‘Công tước Alba’. Họ đã được rèn luyện để chịu trách nhiệm cho từng cử chỉ nhỏ nhất trong tác phong thường ngày.
Đó chính là sự chuyên nghiệp.
Tất nhiên, người đứng đầu phải cung cấp mức lương cao và chế độ đãi ngộ hậu hĩnh để ngăn chặn sự ra đi của những nhân tài chuyên nghiệp như vậy. Chính vì có đủ ‘tiền’ và hiểu được ý nghĩa của việc dùng ‘tiền’ vào những việc như thế, những nhân tài chuyên nghiệp mới ở lại.
Việc cấp dưới chuyên nghiệp… cũng có nghĩa là để giữ chân những cấp dưới chuyên nghiệp đó, người đứng đầu cũng phải chuyên nghiệp.
Điều đó chứng tỏ rằng, Công tước Alba là một người đứng đầu chuyên nghiệp, và nó đã được chứng minh ngay tại đây. Chỉ qua tác phong của các quản gia và hầu gái, sự thật ấy đã được thể hiện rõ ràng.
Ryo đã phải suy ngẫm rất nhiều.
Nơi Ryo được dẫn đến là một phòng ăn cực kỳ rộng lớn. Cậu đã từng thấy những nơi như Cung điện Versailles hay Nhà khách Akasaka qua ảnh… nhưng kích thước ở đây thật sự phi thường. Cứ như thể chiều dài, chiều rộng và chiều cao đều được phóng đại lên.
Ở giữa phòng đặt một chiếc bàn dài khổng lồ. Có lẽ đó là bàn ăn của phòng ăn này… nhưng nó cũng khổng lồ nốt.
Và ở phía xa, cuối căn phòng, dường như có người đang đứng. Phải, căn phòng rộng đến mức cậu chỉ có thể nhận ra lờ mờ rằng ‘dường như có người ở đó’.
Đến đây, Ryo chợt nhận ra.
(Rộng hơn cả một nhà thi đấu thể chất…)
Một phòng ăn rộng hơn cả nhà thi đấu… có nghĩ về sự cần thiết của nó cũng vô ích.
Ryo được quản gia dẫn đường, tiến về phía cuối phòng. Cùng lúc đó, người ở phía xa cũng bước về phía này.
"Cậu Ryo, mừng cậu đã tới."
Đó là người phụ nữ xinh đẹp quyến rũ mà cậu đã gặp ở bữa tiệc tối, Nữ Công tước Alba, Agnes.
"Thưa Công tước điện hạ, hôm nay được người mời đến…"
"Ôi, được rồi, được rồi. Không cần những lời lẽ cứng nhắc như thế đâu. Cứ gọi ta là Agnes nhé. Với tư cách là những thủy ma pháp sư giống nhau."
Nói rồi, Agnes nở một nụ cười quyến rũ đến đáng sợ, có thể nói là nằm giữa một nụ cười toe toét và một cái nhếch mép. Ngay cả Ryo cũng phải ngẩn ngơ trước nụ cười đó trong giây lát.
"À… vâng, thưa Phu nhân Agnes."
Ryo giữ được lý trí không phải vì cậu có một tinh thần thép, mà là nhờ vào hương thơm lan tỏa đến tận phòng ăn.
Đó là một mùi hương hoài niệm…
"À, mùi hương đã bay đến tận đây rồi nhỉ. Chúng ta hãy gác lại những chuyện khó nói và ăn trước đã. Nào, mời cậu ngồi."
Agnes vừa nói vừa chỉ cho Ryo chỗ ngồi, rồi bà cũng ngồi xuống bên cạnh cậu.
Ngay khi hai người vừa yên vị, cánh cửa mở ra và những chiếc khay được bưng vào. Khi đến bên cạnh Ryo, nắp đậy được nhấc lên, để lộ ra thứ bên trong.
Đó là…
"Ồ…"
Đó chính là món mì ramen tonkotsu không thể nhầm lẫn, đúng như những gì Ryo mong muốn.
Rồi người quản gia cung kính đặt hai bát mì ramen tonkotsu xuống trước mặt họ.
Lúc này, Ryo mới để ý thấy. Bên cạnh bát mì đã có những thứ được bày sẵn.
"Nĩa, đũa và muỗng ramen…"
Đúng vậy, không thể tin được, là đũa. Kể từ khi rời khỏi Rừng Rondo, dù ở Vương quốc hay ở Land, cậu chưa một lần nào được thấy đôi đũa.
"Để ăn ramen thì dùng nĩa cũng được, nhưng nghe nói cách chính thức là dùng một dụng cụ gọi là ‘hashi’. Vốn là bộ đồ ăn của phương Đông. Tuy nhiên, vì lần đầu sẽ khó sử dụng thành thạo nên ta đã cho chuẩn bị cả nĩa."
"Ồ…"
Ngay cả trong thế giới ‘Phi’ này, cũng có một vùng văn hóa ở phương Đông sử dụng đũa để ăn…
「Nào, chúng ta ăn趁 lúc còn nóng thôi.」
「Vâng. Mời mọi người dùng bữa.」
Ryo bất giác chắp tay và nói “itadakimasu”.
Agnes nhìn thấy vậy thì có chút ngạc nhiên, nhưng điều đó không lọt vào mắt Ryo, người lúc này đã dồn toàn bộ tâm trí vào bát mì ramen.
Trong tay Ryo, tay phải cầm đũa, tay trái cầm muỗng. Một đội hình hoàn hảo đã được bày sẵn.
Đầu tiên, phải thử nước súp.
Cậu múc một muỗng nước súp rồi đưa lên miệng.
「Ngon quá…」
Những lời cảm thán bất giác thốt ra.
Agnes liếc nhìn cậu với vẻ mặt đầy hài lòng, rồi cũng múc một muỗng súp để uống.
Ryo uống hai muỗng súp, rồi cuối cùng cũng bắt đầu ăn mì.
Sợi mì thuộc loại được gọi là mì sợi dày vừa.
Trong Ryo hoàn toàn không tồn tại cái giáo điều theo chủ nghĩa mì sợi nhỏ, kiểu như ‘Ramen Tonkotsu thì mì sợi nhỏ mới là chân lý!’.
Miễn ngon là được.
Với món ăn, hương vị là tất cả, và miễn là nó ngon, thì đó chính là chân lý.
Cho dù là một bát tonkotsu ramen với sợi mì cực dày đi nữa, miễn nó ngon, thì đó cũng là chân lý!
Vậy thì, bát ramen tonkotsu trước mắt đây… sự hòa quyện giữa mì và nước súp sẽ ra sao…
Xì xụp.
Đầu tiên, một đũa.
Thêm một đũa nữa.
Lại thêm… một đũa.
Sau đó, cậu không thể dừng lại được nữa.
Ryo vốn không giỏi ăn nhanh.
Cậu có ăn nhiều hay không còn tùy thuộc vào thời điểm và hoàn cảnh.
Và trên hết, cậu ghét nhất là ăn uống một cách bừa bãi.
Ryo lúc này đã thể hiện một dáng vẻ gần như là kỳ tích, được gọi là ‘ăn nhanh một cách thanh lịch’.
Lý do chỉ có một.
Vì bát ramen quá ngon.
Xuất thân từ Kyushu, dĩ nhiên Ryo rất kén chọn với món ramen tonkotsu.
Một Ryo như vậy… mà lại thấy bát ramen trước mắt đơn thuần là, ngon tuyệt!
Trong nháy mắt, Ryo đã ăn hết sạch bát mì.
「Phù~」
Nhìn Ryo thở ra một hơi đầy mãn nguyện, Agnes mỉm cười và buông một câu nói đáng sợ.
「Ngài có muốn dùng thêm một bát nữa không?」
「Vâng, cho tôi thêm một bát!」
Câu nói “nhanh như chớp” chính là để miêu tả khoảnh khắc này.
Thấy Ryo trả lời hoàn toàn theo phản xạ có điều kiện, Agnes mỉm cười đầy vui sướng. Rồi cô cũng tiếp tục ăn phần của mình.
Ryo trở nên hơi rảnh tay một chút.
Cậu bất chợt nhìn sang Agnes đang ăn bên cạnh.
Một mỹ nhân đang thưởng thức ramen, đầu hơi nghiêng sang một bên, tay vén những lọn tóc rơi xuống qua tai.
Chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng đủ để tạo nên một tác phẩm điện ảnh tuyệt đẹp.
Ryo cảm thấy thật hạnh phúc.
◆
Khoảnh khắc hạnh phúc bị phá vỡ một cách đột ngột.
Ngay khi có tiếng động lớn từ hành lang, cánh cửa phòng tiếp khách của Đại Công tước đột nhiên bị mở tung, và những binh lính vũ trang đầy đủ ùa vào. Chỉ cần liếc qua cũng biết họ không phải là vệ binh của công thành. Nhưng họ cũng không phải là hạng du côn hay mạo hiểm giả.
Đó là bởi trang bị thống nhất và những chuyển động đồng đều đến hoàn hảo của họ.
Sau khi xác nhận những điều đó, năm thành viên của ‘Valkyrie’ di chuyển cực nhanh.
Họ chắn trước người quan trọng nhất ở đây, Đại Công tước Cyrus, và vào tư thế sẵn sàng hy sinh thân mình để bảo vệ.
Quả đúng là phản ứng của những mạo hiểm giả hạng C.
「Chuyện này là sao đây.」
Cyrus lên tiếng với đám lính vừa xông vào… không, đúng hơn là với kẻ đứng giữa họ.
「Ta hỏi lại lần nữa. Chuyện này là sao, Bá tước Maggieja.」
Bá tước Maggieja không hề thay đổi sắc mặt, đáp lời.
「Cyrus Theo Santayana, chúng tôi sẽ bắt giữ ngài dưới tội danh phản quốc.」
「Cái gì…」
Cyrus mở to mắt thì thầm.
「Chúng tôi đã điều tra ra việc ngài âm mưu bán quốc bảo cho Vương quốc Knightley thông qua phái đoàn đang viếng thăm, thậm chí còn định bán cả đất nước này. Hành vi đó, có thể gọi là hành vi của một tên bán nước. Kể từ giây phút này, mọi đặc quyền của ngài với tư cách là Đại Công tước sẽ bị đóng băng. Tôi khuyên ngài nên ngoan ngoãn chấp nhận sự phán xét.」
「Vô lý… Tại sao lại làm chuyện này? Không cần thiết phải làm vậy. Nếu ‘các người’ muốn, ta lúc nào cũng sẵn sàng từ bỏ vị trí Đại Công tước. Lẽ ra các người phải biết điều đó chứ!」
Người kinh ngạc trước lời của Đại Công tước Cyrus không phải là Bá tước Maggieja và thuộc hạ, mà là các thành viên của Valkyrie, bao gồm cả Miu.
Nhưng họ cũng không xen vào. Vì họ hiểu rằng đây không phải là vấn đề mà họ nên can dự.
Và rồi…
「Như vậy thì phiền phức lắm, Cyrus ạ.」
Giọng nói vọng ra từ phía sau cánh cửa, từ ngoài hành lang.
Rồi chủ nhân của giọng nói đó xuất hiện.
「Quả nhiên là ngài, Hầu tước Espiel. Tại sao chứ, không cần phải làm những chuyện này, đó là điều mà ‘các người’ hiểu rõ nhất mà!」
Thế nhưng, người đàn ông được gọi là Hầu tước Espiel không trả lời câu hỏi đó, mà lại lên tiếng với nhóm ‘Valkyrie’.
「Hỡi các mạo hiểm giả của Vương quốc, chúng tôi đã bắt giữ toàn bộ hai mươi người trong phái đoàn rồi. Tốt hơn hết là các vị không nên chống cự.」
Nghe những lời đó, năm người họ trao đổi ánh mắt. Cuối cùng, Miu dùng ánh mắt để hỏi Cyrus.
「Phải, có lẽ là sự thật. Chống lại họ là vô ích. Bởi vì họ chính là những kẻ thống trị thực sự của đất nước này.」
「Ông ơi?」
「Xin lỗi cháu, Miu, đã để các cháu bị cuốn vào chuyện này…」
Đại Công tước của Twilight Land, Cyrus Theo Santayana, gục vai xuống và tuyên bố sẽ không kháng cự.
◆
Võ đài mô phỏng.
Trận đấu mô phỏng, theo cái nhìn của Abel, diễn ra một cách nhàm chán và thiếu cao trào.
(Cứ thế này mà bị hỏi cảm tưởng thì… khó xử thật.)
Dù trong lòng đang thở dài thườn thượt, anh vẫn không để lộ ra mặt. Là một vị khách được mời, đó là phép lịch sự tối thiểu.
Trong lúc anh còn đang bối rối, một con ngựa đưa tin cấp tốc chạy đến, và Bá tước Roberto của xứ Rigio bắt đầu nghe báo cáo ở một nơi hơi xa một chút.
Sau khi nghe xong báo cáo, Roberto gật đầu với một người lính trên khán đài. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng kèn vang lên và giọng của người lính vang vọng khắp võ đài.
「Trận đấu mô phỏng, kết thúc.」
Người kinh ngạc chính là Abel.
(Kết thúc ở đây sao? Sao lại kết thúc vào lúc này chứ… vụ cảm tưởng sẽ phiền phức lắm đây.)
Trong đầu, mặt Abel nhăn lại vì khổ não.
Chẳng hề để tâm đến Abel, Roberto cất tiếng gọi.
「Vậy thì, Abel-dono, chúng ta xuống dưới thôi.」
Roberto dẫn đầu, theo sau là Abel và ba quý tộc còn lại, cùng đi xuống võ đài.
Trong suốt thời gian này, Abel vẫn đang vắt óc suy nghĩ trong đầu. Về cảm tưởng cho trận đấu.
Có lẽ không phải vì thế, nhưng khi cứ thế đi theo Roberto, anh đã bị dẫn đến giữa bốn kỵ sĩ đoàn.
「Hửm?」
Lúc này, anh cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường.
Vị trí của anh vừa đúng lúc bị các kỵ sĩ đoàn bao vây, và dù chưa rút kiếm, tay của họ đều đã đặt trên chuôi kiếm.
「Nào Abel-dono, đột ngột quá thật xin lỗi, nhưng mong ngài hãy đầu hàng mà không chống cự.」
Giọng của Bá tước Roberto của xứ Rigio, so với trước đó, đã nhuốm một chút màu chế giễu.
「Bá tước Rigio, tôi không hiểu ngài đang nói gì.」
Abel cố giữ vẻ bình tĩnh, đồng thời quan sát xung quanh. Anh đã bị bao vây, và không có chỗ nào có thể đột phá mà không bị thương.
「Vậy thì, tôi sẽ giải thích để ngài hiểu. Vừa rồi, Đại Công tước Cyrus đã bị bắt vì tội phản quốc. Đã có bằng chứng cho thấy ông ta bán quốc bảo cho Vương quốc Knightley, và còn định bán cả đất nước này. Nghe nói quốc bảo đó đã được tìm thấy trong hành lý của phái đoàn.」
Abel cau mày. Dĩ nhiên, đây là một cái bẫy. Không cần nghĩ cũng biết.
Vấn đề là sự an nguy của phái đoàn. Anh hiểu rằng đây có lẽ là một phần của cuộc nội chiến mà Phelps đã nói đến.
Nhưng, cuộc nội chiến này hiện đang ở quy mô nào thì anh không biết.
Nói cách khác, liệu phái đoàn có thể đến được biên giới Vương quốc không, giả sử họ bằng cách nào đó rời khỏi được thủ đô?
Phải moi thông tin.
Thật may mắn, Bá tước Roberto của xứ Rigio tiếp tục giải thích.
「Phái đoàn của các người, toàn bộ các văn quan đều đã bị bắt giữ. Cả kỵ sĩ đoàn và các mạo hiểm giả ở nhà khách cũng đã tuân theo chúng tôi mà không chống cự.」
(Lấy các văn quan làm con tin thì dĩ nhiên sẽ như vậy rồi!)
Dù trong lòng Abel đang gào thét với vẻ mặt cay đắng, anh không để lộ ra ngoài.
「Ra vậy. Hình như hôm nay có một nhóm mạo hiểm giả đến thăm Đại Công tước nhỉ. Họ thì sao?」
「À, là cháu gái của Đại Công tước. Họ là nhân chứng cho sự phản bội của ông ta. Chắc chắn ông ta đã bán quốc bảo thông qua họ. Do đó, họ sẽ bị tử hình.」
Lúc này, trong lời nói của Roberto đã pha lẫn sự chế giễu rõ ràng.
「Biết đâu, để làm gương, những người trong phái đoàn cũng sẽ…」
Ngay khoảnh khắc đó, đầu của Roberto bay đi.
Trong một nốt nhạc, Abel vừa rút kiếm vừa lao đến gần Roberto và chém bay đầu hắn.
Rồi cứ thế, anh lao vào tấn công những kỵ sĩ ở phía trước.
Tốc độ quá nhanh, đến nỗi những kỵ sĩ dù đã cảnh giác cũng phản ứng không kịp.
Trong khoảng thời gian đó, anh lao vào giữa các kỵ sĩ, đâm kiếm qua kẽ hở của giáp trụ và mũ sắt, hạ gục họ. Không một chút trì hoãn, không dừng lại dù chỉ một giây, anh liên tục di chuyển, liên tục hạ gục kẻ địch.
Sau khi hạ được khoảng hai mươi người, các kỵ sĩ cuối cùng cũng kịp chấn chỉnh lại đội hình phản công.
Nhưng điều kỳ lạ là không một ai lên tiếng, tất cả đều im lặng.
「Trong trận đấu mô phỏng lúc nãy, các ngươi vẫn nói chuyện bình thường cơ mà.」
Abel vừa lẩm bẩm, vừa tiếp tục di chuyển.
Dù việc gây ra vết thương chí mạng trong một đòn đã trở nên khó khăn hơn, anh vẫn tấn công vào các kẽ hở của áo giáp.
Kẽ hở của áo giáp về cơ bản chính là các khớp xương, nơi không có xương cứng mà lại có gân. Nếu cắt đứt gân, động vật sẽ không thể di chuyển được.
Đó chính là mục tiêu của Abel.
Dĩ nhiên, với một kiếm sĩ bình thường, điều này là không thể.
Nhưng, đây lại là thiên tài kiếm sĩ Abel.
Dù chỉ một chút một, anh vẫn đang tích lũy chiến công.
Anh vẫn đang tích lũy…
Nhưng anh không lường trước được đòn tấn công từ dưới chân.
Anh không lường trước được đòn tấn công từ một đối thủ đã bị hạ gục.
Anh… không thể nào lường trước được đòn tấn công từ một đối thủ đã bị chém đầu.
「Chết tiệt!」
Bá tước Roberto của xứ Rigio, kẻ đã bị chém đầu và ngã xuống đất, đã dùng thanh kiếm trong tay chém một nhát sâu vào phía sau đùi trái của Abel… vào cơ gân kheo.
Abel lập tức không thể di chuyển.
Mất đi sự cơ động, dù là Abel đi nữa cũng không thể đối đầu với khoảng một trăm kỵ sĩ.
Anh bị đâm ở vài chỗ, bị tước kiếm, và bị đè xuống đất.
「Rốt cuộc là cái gì…」
Có lẽ không phải phản ứng lại lời của Abel, nhưng cái xác của Roberto đứng dậy, nhặt cái đầu bị lăn đi, và đặt lại vào vị trí cũ.
「Không ngờ lại bị chém đầu… bởi một con người!」
Giọng điệu đầy tự mãn, hay đúng hơn là chứa đầy sự chế giễu lúc trước đã không còn nữa. Chỉ còn lại sự căm ghét tột độ dành cho kiếm sĩ trước mặt, kẻ đã chém đầu mình.
「Ra vậy, ngươi là một ma cà rồng.」
Abel đột nhiên đưa ra một kết luận.
Thanh kiếm yêu quý của Abel là một ma kiếm.
Những tồn tại mà dù bị ma kiếm chém đầu vẫn không chết thì không có nhiều. Hơn nữa, với ngoại hình giống hệt con người, thì gần như chỉ có thể là ma cà rồng.
「Đúng vậy, chúng ta là ma cà rồng.」
「Chúng ta…」
Bá tước Roberto của xứ Rigio và bốn quý tộc còn lại… tất cả họ đều là ma cà rồng.
◆
Phòng ăn trong dinh thự của Công tước Alba.
Ở đó, có một pháp sư Thủy hệ đang ngồi uống cà phê với vẻ mặt mãn nguyện sau một trận chiến.
Tuy nhiên, trong lòng Ryo vẫn còn một câu hỏi lớn.
Đó là về sợi mì ramen.
Trong vô số các câu chuyện isekai, việc tái hiện món ramen không được thực hiện nhiều. Lý do duy nhất cho điều đó nằm ở sợi mì ramen.
Khó khăn trong việc tái hiện sợi mì ramen là do ‘nước tro tàu (kansui)’. Sợi mì ramen được tạo ra bằng cách trộn bột mì với ‘nước tro tàu’. Đó chính là lý do khiến nó khác biệt hoàn toàn với những thứ như udon hay soba.
‘Nước tro tàu’ này là một sản phẩm hóa học tổng hợp. Việc có được nó ở một thế giới khác quả thực là quá khó khăn…
Vì vậy, trong các tác phẩm isekai, món cà ri thì có xuất hiện, nhưng ramen thì… theo như Ryo biết là không có… chắc vậy… có lẽ… Thôi thì, cứ cho là nó không xuất hiện nhiều đi…
Thế nhưng, lần này, nó đã thực sự xuất hiện ngay trước mắt cậu.
Thật là một bí ẩn.
「Ryo-dono, ngài sao vậy?」
Khi Ryo đang chìm trong suy nghĩ đó, một giọng nói vang lên từ bên cạnh.
Đó là Công tước Alba, Agnes, người cũng đang thưởng thức cà phê.
「À, không có gì, tôi chỉ đang tự hỏi không biết ai đã làm món ramen đó…」
Cậu quyết định nói thẳng ra thắc mắc của mình.
「Fufufu, ngài tò mò sao? Món đó do chính tay ngài Shinso tạo ra công thức đấy ạ.」
Agnes có vẻ rất vui khi được hỏi, cô trả lời một cách vui vẻ hơn bao giờ hết.
「Vị tên là Shinso đó, quả là một thiên tài!」
「Ngài cũng thấy vậy sao! Quả là Ryo-dono, chỉ qua một món ăn mà đã nhận ra sự vĩ đại của ngài Shinso.」
Agnes trông thực sự hạnh phúc khi ngài Shinso được khen.
Ngay cả một kẻ khô khan như Ryo cũng có thể hiểu được. Agnes có cảm tình với người tên là Shinso đó.
Dù cho đối tượng không phải là mình, nhưng khi nhìn một người phụ nữ xinh đẹp đang yêu và trông vui vẻ như vậy, người nhìn cũng cảm thấy vui lây.
Dĩ nhiên, tùy trường hợp cũng có thể sẽ ghen tị…
Khi hai người đang trò chuyện như vậy, một quản gia mang một mảnh giấy nhỏ đến cho Agnes.
Agnes đọc lướt qua nó, và nét mặt cô thoáng một chút u ám, chỉ một chút thôi. Nhưng cô nhanh chóng trở lại như cũ, rồi tự tay đốt mảnh giấy trong lò sưởi.
Sau đó, cô bắt đầu câu chuyện.
「Ryo-dono, thật ra tôi có một yêu cầu.」
「Vâng, chuyện gì vậy ạ?」
Ryo cũng đã được ăn một bát ramen ngon đến thế. Việc muốn đáp ứng yêu cầu của cô trong khả năng của mình là điều đương nhiên.
「Xin ngài hãy ở lại dinh thự này một thời gian nữa.」
「…Vâng?」
Ryo nghiêng đầu hỏi lại.
「Ý ngài là sao?」
Đó là một câu hỏi hoàn toàn xuất phát từ sự tò mò, nhưng ngay khi hỏi, một câu trả lời đột nhiên lóe lên trong đầu cậu.
Nền tảng của nó là lời của Phelps rằng “Twilight Land đang dần trở nên bất ổn”, thông tin cho thấy khả năng xảy ra nội chiến, và rồi hôm nay, vào đúng thời điểm này, Ryo, Abel, và những người khác lại đang bị chia tách…
Ngoài ra, bộ não có lẽ đã tự động phân tích vô số thông tin khác mà cậu đã nhận thức được một cách vô thức…
「Hôm nay đã xảy ra rồi nhỉ, cuộc nội chiến. Hay nên gọi là đảo chính thì đúng hơn…」
Từ “đảo chính” (coup d'état) vốn là tiếng Pháp. Có lẽ Agnes không hiểu ý nghĩa của nó.
Nhưng cô hiểu rằng Ryo đã nhận ra điều gì đó, và nói với vẻ mặt buồn bã.
「Chỉ cần không ra ngoài, tôi đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho Ryo-dono. Tôi xin thề sẽ thả ngài ra khi mọi chuyện kết thúc. Nhưng nếu ngài nhất quyết muốn rời đi…」
「Nếu tôi muốn rời đi thì sao?」
「Thì đành chịu thôi.」
Agnes nói vậy rồi búng ngón tay một cái.
Ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác kỳ lạ ập đến Ryo.
Một cảm giác kỳ lạ… nhưng là một cảm giác kỳ lạ mà cậu đã từng trải qua.
Phải rồi, lần đầu là với con chim ưng sát thủ một mắt, lần tiếp theo là với Behemoth-chan, và rồi là ngôi làng của sát thủ ‘Hassan’…
「Lẽ nào, vô hiệu hóa ma pháp?」
Trước lời lẩm bẩm đó của Ryo, Agnes lộ rõ vẻ kinh ngạc.
「…Tôi rất ngạc nhiên. Thật tò mò tại sao ngài lại biết…」
「Người ngạc nhiên là tôi đây. Đây là giả kim thuật phải không…」
(Không ngờ ngoài ‘Hassan’, lại có người có thể tạo ra không gian vô hiệu hóa ma pháp bằng giả kim thuật.)
「Tôi rất hứng thú với kỹ thuật này. Nếu không phải lúc này, tôi thực sự muốn xem ma pháp thức…」
「Thật không may, ma pháp thức này không thể nhìn thấy từ bên ngoài… Nó là một sản phẩm đặc biệt mà ngài Shinso đã tạo ra duy nhất cho tôi.」
「Ngài Shinso quả nhiên là một thiên tài…」
Vừa có thể tạo ra ramen, vừa có thể tạo ra không gian vô hiệu hóa ma pháp.
Thật là một tài năng.
「Giờ thì ngài đã hiểu rồi chứ? Ryo-dono quả thực là một pháp sư hiếm thấy. Ở các quốc gia trung ương, từ một trăm năm trước đã có quy định phải niệm xướng để kích hoạt ma pháp, nhưng Ryo-dono lại không thuộc trường hợp đó. Dù vậy, trong không gian vô hiệu hóa ma pháp này…」
「Agnes-sama. Ngài đã thấy tôi tạo ra ma pháp ở đâu vậy?」
Agnes thở dài một hơi, rồi ngẩng mặt lên trả lời.
「Giấu cũng vô ích thôi. Là lúc ngài hạ gục thích khách của Giáo đoàn Sát thủ.」
「Ra là vậy…」
Lúc đó, trong bán kính ít nhất năm trăm mét không có ai đáng ngờ. Có lẽ họ đã quan sát từ xa hơn, hoặc bằng một phương pháp nào đó không bị phát hiện.
Và, lời nói vừa rồi của Agnes khiến cậu để tâm.
(Phải niệm xướng để kích hoạt ma pháp, quy định từ một trăm năm trước… Đúng là như vậy, nhưng… trước đây mình đã nghe một cụm từ tương tự ở đâu đó…)
Từ trong ký ức, Ryo tìm ra được câu trả lời đúng.
「Bá tước Kallinikos của xứ Haskill.」
Trước những lời đó, Agnes rõ ràng đã có phản ứng.
Đó chính là mảnh ghép cuối cùng.
「Agnes-sama… đây chính là quốc gia của ma cà rồng, phải không?」
Quả nhiên, việc bị chỉ ra là quốc gia của ma cà rồng là điều Agnes không ngờ tới.
「Tại sao…」
「Đó là kết quả từ việc tổng hợp nhiều thông tin khác nhau. Vẻ đẹp của Agnes-sama cũng là một trong những yếu tố để phán đoán.」
Dù đã ngoài chín mươi mà vẫn giữ được vẻ đẹp này, ít nhất không phải là con người… chắc vậy. Phải, về điểm đó, đó là nhận định và thành kiến của riêng Ryo.
「Để tránh hiểu lầm, tôi xin nói rõ, Bá tước Kallinikos của xứ Haskill đã không bán đứng đồng bào của mình đâu.」
「Ra vậy. Ryo-dono đã có mặt tại hiện trường lúc Kallinikos biến mất nhỉ.」
Trong lời nói đó không hề có chút tình cảm lên án hay giọng điệu trách móc.
Chỉ đơn thuần là một sự xác nhận.
「Vâng. Cuối cùng là do bàn tay của một giáo sĩ Tây Phương Giáo hội…」
「Phải, Đại Giám mục Graham.」
Trong câu nói đó, có thể thấy một chút dao động trong cảm xúc của cô.
「Thôi được rồi. Việc Ryo-dono nhận ra bí mật của đất nước này là ngoài dự tính, nhưng cũng đành chịu. Tuy nhiên, chính vì vậy, tôi càng không thể để ngài rời khỏi đây.」
「Nếu tôi nhất quyết muốn rời đi thì sao?」
「Thì ngài sẽ phải chết.」
Vẻ mặt của Agnes khi nói câu đó trông thực sự buồn bã.
「Dù tôi không muốn, nhưng ít nhất tôi cũng phải hoàn thành vai trò được giao…」
「Trong lúc tôi ở lại đây, sự an toàn của các đồng đội trong phái đoàn cũng không được đảm bảo, phải không? Tôi có thể thấy trước một tương lai họ sẽ bị xử tử cùng với Đại Công tước.」
「Thành thật mà nói, có lẽ sẽ như vậy.」
Dù Agnes muốn Ryo ở lại, cô cũng không muốn nói dối. Bởi cô cảm thấy rằng, nếu giữ cậu lại bằng lời nói dối, sau khi cậu biết sự thật, tất cả những người liên quan đều sẽ phải chịu một kết cục khủng khiếp.
「Vậy thì, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi.」
「Nhất quyết sao?」
「Phải, nhất quyết.」
Nghe những lời đó của Ryo, Agnes khẽ lắc đầu.
Ngay lập tức, các bức tường của phòng ăn, bao gồm cả cửa sổ, đều biến thành tường đá.
Và từ cánh cửa, một người đàn ông xuất hiện.
「Thật đáng tiếc, nhưng chúng tôi đành phải dùng vũ lực để giữ Ryo-dono ở lại… tùy trường hợp, có thể sẽ khiến ngài mất mạng…」
「Đành chịu thôi.」
「Ngài không thể dùng ma pháp đâu? Dù Ryo-dono có thể dùng kiếm đi nữa… làm sao ngài có thể chiến đấu với chúng tôi, những ma cà rồng vượt trội cả về tốc độ lẫn sức mạnh? Thôi, nói gì cũng vô ích. Ít nhất… chúng tôi sẽ kết thúc nhanh thôi. Anh ấy là…」
Nói rồi, Agnes chỉ vào người đàn ông vừa xuất hiện từ cửa.
「Anh ấy là một trong những kiếm sĩ tài ba nhất của ma cà rồng, Griffin-kyou. Ryo-dono, ngài không có một phần vạn cơ hội chiến thắng đâu.」
「Có lẽ vậy. Nhưng… con người có những trận chiến không thể trốn chạy. Đối với tôi, có lẽ đây chính là trận chiến đó.」
Ryo tự nhận thức được điều đó.
Đây là một trận chiến không có cơ hội thắng.
Dù vậy, cậu vẫn phải chiến đấu… không hiểu sao, cậu có cảm giác rằng Abel và những người khác đang chờ đợi mình.
Ryo cầm thanh Murasame như thường lệ và tạo ra lưỡi kiếm.
Nhìn thấy điều đó, Agnes nín thở.
Thế nhưng, kiếm sĩ trước mặt, Griffin-kyou, hoàn toàn không hề nao núng.
Ryo và Griffin-kyou, từng người một, từ từ tiến lại gần nhau.
Họ từ từ tiến lại gần… và người bước lên trước là Griffin-kyou.
Một nhát chém chéo từ trên xuống với tốc độ kinh hoàng.
Ryo không dùng Murasame để đỡ, mà dùng thân pháp để né, và trong lúc né, cậu vung ngang Murasame.
Griffin-kyou lùi lại với tốc độ phi thường để né đòn đó.
Dù chỉ là một đòn tấn công của mỗi bên, Agnes cũng có thể hiểu rằng đây là một cuộc đấu kiếm phi thường.
Công tước Alba, Agnes, được biết đến là một trong những pháp sư nổi tiếng và mạnh mẽ nhất ở xứ Land.
Đồng thời, cô cũng tự hào về sức mạnh hàng đầu trong kiếm thuật.
Vì vậy, dù có thể đối đầu với Ryo bằng kiếm trong không gian vô hiệu hóa ma pháp, cô đã tính đến trường hợp xấu nhất.
Đó là ‘khả năng Ryo, một Thủy pháp sư dị thường, cũng dị thường cả trong kiếm thuật’.
Vì thế, cô đã gọi đến Griffin-kyou, một trong những kiếm sĩ tài ba nhất của ma cà rồng.
Có lẽ Ryo sẽ nói rằng cậu ta muốn đến chỗ đồng đội… cô đã dự đoán như vậy, và dù không muốn điều đó xảy ra… thật đáng tiếc nó đã xảy ra đúng như vậy…
Dù có phải giết cậu ta, ít nhất cũng hãy để cậu ta ra đi thanh thản…
Agnes đã có cảm tình với Ryo.
Ban đầu, cô để ý đến cậu như một Thủy pháp sư mạnh mẽ, và hôm nay, cô đã có cảm tình với toàn bộ con người cậu, bao gồm cả cách hành xử.
Dĩ nhiên, không phải là cô để ý cậu với tư cách là một người phụ nữ với một người đàn ông. Với tư cách là một ma cà rồng, cô công nhận cậu thuộc loại khá tốt trong số con người. Có lẽ sẽ dễ hiểu hơn nếu nói rằng sự công nhận này gần giống như việc con người yêu thích chó hoặc mèo.
Dù vậy, cô vẫn có cảm tình với cậu.
Phải từ bỏ thứ mình yêu thích… cảm giác tiếc nuối, cảm giác buồn bã, và mong muốn để cậu ra đi thanh thản.
Với những cảm xúc hỗn độn đó, cô bắt đầu theo dõi cuộc đấu kiếm của hai người…
Ngay từ đòn đầu tiên, cô đã biết rằng dự đoán của mình đã sai lầm lớn.
Không phải là ‘Ryo dị thường cả trong kiếm thuật’… mà là ‘Ryo cực kỳ dị thường cả trong kiếm thuật’.
(Thanh kiếm đó là kiếm của Yêu Tinh Vương… Mình đã nhận ra chiếc áo choàng là của Yêu Tinh Vương, nhưng không ngờ cả kiếm cũng vậy. Có nghĩa là, Thủy Yêu Tinh Vương đã rèn luyện kiếm thuật cho Ryo…? Lại có một pháp sư như vậy tồn tại sao…)
Agnes khẽ lắc đầu và tiếp tục theo dõi cuộc đấu kiếm của hai người.
(Tệ rồi đây…)
Ngay khi né được nhát chém chéo của Griffin-kyou, Ryo đã cảm thấy như vậy.
Đúng như Agnes nói, cả về tốc độ lẫn sức mạnh, đối phương đều vượt trội hơn hẳn.
Vậy thì, liệu kỹ thuật của cậu có vượt trội hơn không, như Abel hay Hugh khi đối đầu với Anh hùng Roman… có lẽ cũng không.
Đây không phải là một đối thủ chỉ có tốc độ và sức mạnh.
(Nghĩa là, không có yếu tố nào để thắng cả.)
Cảm giác như một bức tường cao sừng sững, giống như khi đối đầu với Sera trong trạng thái ‘Phong Trang’…
Và Ryo vẫn chưa thắng được Sera khi cô ấy mặc ‘Phong Trang’.
Cuộc đấu kiếm tiếp diễn mà không có một phương án đột phá nào lóe lên.
Trong ba người, người ngạc nhiên nhất có lẽ là Griffin-kyou.
Hôm qua, ngài ấy, ‘Nữ Công tước (Duchess)’, đã yêu cầu anh ta đối đầu bằng kiếm với một pháp sư con người.
Ngay lúc đó, anh ta đã không hiểu ý nghĩa của việc đó.
Đối thủ là con người, và lại còn là một pháp sư.
Một tồn tại yếu đuối đến mức một ma cà rồng không cần phải nghiêm túc đối đầu.
Dĩ nhiên, về khả năng học hỏi, sự cần cù, hay sức sáng tạo, có những con người đáng chú ý.
Điểm đó thì anh ta thừa nhận.
Nhưng, trong các hành vi chiến đấu, dù là kiếm hay ma pháp, họ đều không phải là đối thủ.
Dĩ nhiên, với một yêu cầu từ Công tước Alba, người có thể nói là đỉnh cao của xứ Land, dù có vẻ vô nghĩa đến đâu, việc từ chối là không thể.
Hơn nữa, khi nghe kỹ, đó lại là một trận đấu kiếm sau khi đã kích hoạt chức năng vô hiệu hóa ma pháp của dinh thự.
Thực sự, một trận đấu kiếm thuần túy.
Bảo làm thì sẽ làm, nhưng có lẽ đối phương sẽ không trụ được quá vài hiệp. Ngay cả Anh hùng của con người mà người ta đồn đại hay kiếm sĩ mạo hiểm giả hạng A đến thăm xứ Land, trụ được mười hiệp đã là giỏi lắm rồi.
Griffin-kyou đã nói thẳng điều đó với Công tước Alba.
Lúc đó, Công tước Alba đã cười và nói thế này.
「Ừm, ta cũng nghĩ vậy. Ta cũng nghĩ vậy, nhưng… không biết được sẽ có chuyện gì xảy ra… ta nghĩ đây là một đối thủ như thế.」
Một pháp sư con người khiến cho Nữ Công tước Alba phải nói đến mức đó… những lời đó cuối cùng cũng khiến Griffin-kyou có hứng thú với đối thủ.
Và rồi, là hôm nay.
Cuộc đấu kiếm đã kéo dài hơn hai mươi hiệp.
Tốc độ và sức mạnh mình đều vượt trội. Về kỹ thuật, hai bên ngang tài ngang sức.
Thế nhưng, không thể phá vỡ được hàng phòng ngự trước mắt.
(Tên này, có thực sự là một pháp sư không…)
Một đối thủ còn phiền phức hơn cả một kiếm sĩ thuần túy.
Anh ta không nghĩ mình sẽ thua.
Nhưng cũng không nghĩ rằng trận đấu sẽ dễ dàng kết thúc.
Một trận chiến dường như sẽ kéo dài vô tận, một trận chiến không biết khi nào sẽ kết thúc, cứ thế tiếp diễn.