Sau khi rời trường trực thuộc, Ziek trở về ‘Bạch Thủy Đình’, quán trọ mà nhóm cậu thường ở. Cùng lúc cậu bước vào khuôn viên, một cỗ xe ngựa vừa vặn đi ra. Trên cửa xe có vẽ một huy hiệu quen thuộc.
“Cỗ xe ngựa vừa rồi…”
Ziek cau mày lẩm bẩm. Dường như gã đàn ông mà cậu ghê tởm đã đến thăm trong lúc cậu đi vắng.
Cậu vào quán trọ, bước đến căn phòng mà cả nhóm đã thuê.
“Tôi về rồi đây.”
“Ồ.”
“Mừng cậu trở về, Ziek.”
Kiếm sĩ Harold giơ một tay đáp lại lời chào của Ziek, trong khi song kiếm sĩ Gowan cúi đầu chào.
“Harold, tôi vừa đi lướt qua cỗ xe của Bá tước Dotama.”
“À, lão ta có đến đây.”
“Tôi biết mình lắm lời, nhưng mà…”
“Ta hiểu. Cậu muốn ta cắt đứt quan hệ với lão Bá tước chứ gì?”
Harold gật đầu trước lời nói thẳng của Ziek.
“Người đó sẽ trở thành chướng ngại cho đại nguyện của ngài. Ngài nên chấm dứt quan hệ với ông ta càng sớm càng tốt.”
“Ta biết.”
Dù Ziek dùng giọng điệu nghiêm khắc, Harold chỉ đáp lại bằng một nụ cười thản nhiên. Đối với Ziek, chính nụ cười đó lại ẩn chứa sự nguy hiểm.
“Nhưng Ziek này, nếu đến một lão Bá tước mà cũng không kiểm soát được, thì sao có thể trở thành Công tước chứ? Đừng lo, ta biết thừa lão ta chỉ muốn hít ké chút lợi lộc. Chính vì biết vậy nên ta mới đang lợi dụng lão.”
“Harold…”
Lần nào cũng vậy.
Harold tôn trọng những lời thẳng thắn và góp ý của Ziek. Cậu hiểu rõ khả năng phán đoán sắc bén của Ziek là vô giá và không bao giờ xem nhẹ nó. Về vụ Bá tước Dotama cũng thế, cậu không hề phớt lờ lời của Ziek. Cậu hiểu, chấp nhận, và rồi vẫn quyết định lợi dụng lão ta cho đến cùng.
Tuy nhiên, ảnh hưởng của Bá tước Dotama đang biểu hiện ở những phần khó thấy từ bên ngoài. Hay nói đúng hơn, bình thường nó hoàn toàn không lộ ra. Nó chỉ xuất hiện khi Harold trở nên kích động và mất bình tĩnh.
Vốn dĩ Harold không phải là người dễ nổi nóng hay có tính cách thô lỗ. Ngược lại, cậu từng là một người lịch thiệp, có cách suy nghĩ và hành động đầy nhân ái ngay cả với những người yếu hơn mình.
Thế mà bây giờ…
Tất cả là do mình bất tài. Kể từ ngày đó, ngày mình thề sẽ đưa Harold lên ngôi vị Công tước của Vương quốc, mình đã không ngừng nỗ lực, vậy mà…
Cảm giác cay đắng lan tràn trong lòng Ziek.
Cứ đà này, dù ngài ấy có trở thành Công tước đi chăng nữa, mọi chuyện cũng sẽ không suôn sẻ.
Công tước là tước vị cao nhất trong giới quý tộc. Điều đó cũng có nghĩa là phải nhận được sự hợp tác của nhiều quý tộc từ Hầu tước trở xuống để vận hành mọi việc. Nếu chỉ biết ra lệnh “Ta là Công tước, hãy tuân lệnh”, thì chỉ nhận lại sự bằng mặt không bằng lòng, chẳng biết sẽ bị đâm sau lưng lúc nào.
Dĩ nhiên, Ziek đã nói điều này với Harold không biết bao nhiêu lần. Và Harold cũng hiểu, cũng chấp nhận những lời thẳng thắn đó.
Dù vậy…
Mình không thể ngăn chặn chất độc mà Bá tước Dotama đã rót vào tim Harold lan rộng ra.
Thật lòng mà nói, Ziek đã không còn biết phải làm gì hơn nữa.
◆
Sau khi tận hưởng chuyến tham quan học viện, Ryo chia tay Hugh và ghé qua thư viện Vương thành một lát. Tại đó, cậu mượn một cuốn sách liên quan đến giả kim thuật rồi đến một quán cà phê quen thuộc.
Thủ đô có rất nhiều quán cà phê. Trong số đó, quán mà Ryo hay lui tới là ‘Café de Chocolat - chi nhánh Thủ đô’.
Đây là trụ sở chính tại Thủ đô của quán cà phê ở thành phố Lun. Điểm khác biệt so với các quán khác là chất lượng bánh ngọt vượt trội. Đặc biệt, cậu rất thích bánh Mont Blanc và bánh gato dâu tây. Thỉnh thoảng, các loại bánh theo mùa cũng có chất lượng rất cao, khiến cậu đến đây lúc nào cũng không thấy chán.
Khi ở Thủ đô, Ryo ghé ‘Café de Chocolat - chi nhánh Thủ đô’ khá thường xuyên.
Dĩ nhiên, cậu vẫn mặc bộ áo choàng quen thuộc, nên nhìn từ góc nào cũng ra dáng một pháp sư mạo hiểm giả. Vì thế, không một nhân viên nào biết cậu là Công tước. Tuy nhiên, do tần suất ghé quán cao và thường đi một mình nên khá nổi bật, hầu hết nhân viên đều nhận ra cậu là một khách quen.
Việc cậu đã tổ chức một bữa tiệc mừng cá nhân bằng bánh ngọt ngay tại đây sau cuộc phẫu thuật là một bí mật nho nhỏ.
Ryo đợi một lúc thì set bánh ngọt và cà phê cậu gọi, cùng vài thứ khác, đã được mang ra.
Phải, “cùng vài thứ khác”.
Cậu đã phân vân giữa món bánh Mille Crepe cải tiến phiên bản giới hạn theo mùa và món Mont Blanc quen thuộc…
“Mình được dạy rằng, nếu phân vân, hãy gọi cả hai.”
Ryo lẩm bẩm dù chẳng có ai nghe.
Kết quả là, một set Mont Blanc và cà phê… cùng với một phần Mille Crepe cải tiến riêng lẻ được mang đến.
“Đành chịu thôi. Tất cả là do căng thẳng từ Abel mà ra. Để giải tỏa nó, chỉ một chiếc Mont Blanc thôi là không đủ.”
Sau khi tự viện cớ một cách thầm lặng, cậu nếm thử một miếng Mont Blanc.
“Ừm, cái vị béo ngậy này, mà lại không hề ngấy, một kết cấu thật khó tả…”
Cậu lẩm bẩm những lời ra vẻ hiểu biết.
Vì một lý do nào đó, Ryo lại được khen là “dễ thương~” ở phía sau bếp của quán. Việc cậu không được khen là “ngầu” có lẽ chính là điểm làm nên một Ryo rất Ryo. Dáng vẻ ăn uống ngon lành của cậu dường như rất được lòng mọi người, kể cả thợ làm bánh. Họ nói rằng nhìn cậu ăn, họ lại có động lực để cố gắng hơn nữa.
Dĩ nhiên, bản thân Ryo không hề biết điều đó.
Sau khi ăn xong bánh, cậu mở cuốn sách đã mượn ra, vừa nhâm nhi cà phê vừa đọc.
Một đặc điểm của ‘Café de Chocolat - chi nhánh Thủ đô’ là cà phê được phục vụ trong bình decanter. Nhờ vậy mà có thể uống được khoảng ba tách cà phê, đây là điểm mà Ryo rất thích.
“Quả nhiên, một set cà phê sau khi thoát khỏi bàn tay ma quỷ của Abel là một niềm hạnh phúc không gì sánh bằng…”
Dĩ nhiên Abel chẳng làm gì sai cả, chỉ là Ryo đang tự tung tin đồn thất thiệt mà thôi.
Đúng lúc Ryo rót nốt giọt cà phê cuối cùng trong bình vào tách, thì sự náo động ấy xảy ra.
“Này, đừng có đùa nhé!”
Một giọng nói vang lên từ chiếc bàn lớn cách đó hai bàn.
“Hết Mont Blanc là sao hả!”
Nghe vậy, Ryo gật gù ra vẻ đắc ý.
“Phải, Mont Blanc ngon mà. Cất công đến ăn mà lại hết hàng, cái cảm giác muốn hét lên ấy mình hiểu chứ!”
Bản thân cậu vì vừa mới ăn không chỉ Mont Blanc mà còn cả Mille Crepe cải tiến nên hoàn toàn đứng ngoài cuộc.
Dù vậy, cậu nghĩ việc làm ồn gây phiền toái cho xung quanh là không hay, và nhìn về phía những người gây ra vụ náo động. Một nhóm ba người còn trẻ, có lẽ là mạo hiểm giả.
“Hả?”
Nhìn nhóm ba người, Ryo nghiêng đầu.
Cậu nhận ra một người trong số họ. Gã kiếm sĩ đang đứng dậy la hét và gã song kiếm sĩ vẫn ngồi nhưng tỏ vẻ đồng tình thì cậu không quen. Nhưng vị thần quan cũng đang ngồi, đang kéo tay áo người đang la hét để anh ta bình tĩnh lại thì…
“Mình đã gặp ở trường trực thuộc lúc nãy… Phải rồi, tên là Ziek.”
Vị thần quan trẻ tuổi mà Đại thủ lĩnh Hugh mê mẩn.
Người mang đại nguyện đưa đội trưởng của mình lên địa vị vốn có… đó có lẽ là gã kiếm sĩ đang la hét kia.
“Để đưa được gã kiếm sĩ đó lên địa vị cao chắc sẽ vất vả lắm đây.”
Ryo cảm thấy đồng cảm. Đồng cảm với Ziek, và cả với gã kiếm sĩ đang la hét.
Với Ziek, là vì sự non nớt của người mà cậu ta đang phò tá. Vì sự khó khăn của con đường đó.
Với gã kiếm sĩ đang la hét, là vì Mont Blanc đã bán hết. Vì sự không may của anh ta.
Dù sao thì đồng cảm cũng miễn phí mà.
Đang cảm thấy đồng cảm, Ryo đã phải ngạc nhiên trước câu nói tiếp theo của gã kiếm sĩ.
“Ta là mạo hiểm giả hạng C đấy! Hơn nữa tương lai sẽ kế vị tước Công tước! Một cái quán thế này, ta muốn làm gì mà chẳng được!”
Ryo suýt chút nữa đã phun ngụm cà phê trong miệng ra ngoài.
Tại sao chỉ vì hết Mont Blanc mà lại nói những lời như vậy?
Nói thế thì có giải quyết được vấn đề gì không?
Mà vốn dĩ, chuyện đó… cực kỳ khó coi.
Chắc là vụ ồn ào đã đến tai người bên trong. Một người đàn ông điềm tĩnh khoảng năm mươi tuổi, có vẻ là chủ quán, đã ra giải quyết. Dù vậy, mọi chuyện không tiến triển theo hướng mà gã kiếm sĩ mong muốn. Đương nhiên rồi, vì Mont Blanc đã bán hết, không còn nữa.
Cuối cùng, gã kiếm sĩ bước một bước về phía chủ quán.
Trượt.
“Ực…”
Gã kiếm sĩ đột nhiên trượt chân, loạng choạng suýt ngã… thì đã được vị thần quan đỡ lấy.
“Ồ…”
Ryo thầm thán phục. Phản xạ của thần quan Ziek quả là đáng nể.
Dĩ nhiên là Ryo đã dùng Băng Lộ để khiến anh ta trượt ngã…
Hình ảnh về thần quan trong đầu Ryo là Lihya. Lihya thì dù có nói giảm nói tránh cũng không thể coi là có phản xạ tốt. Dĩ nhiên điều đó không làm tổn hại đến giá trị của cô ấy chút nào, nhưng dẫu sao thì cũng không thể nói là cô ấy có thần kinh vận động tốt được.
Thế nhưng, thần quan Ziek đã phản ứng kịp. Hơn nữa, có vẻ anh ta đang thăm dò xung quanh. Có lẽ anh ta không cho rằng gã kiếm sĩ chỉ đơn thuần suýt trượt chân, mà đã nghĩ rằng có ai đó đã cố ý làm gì đó.
“Trẻ tuổi đã lên hạng C, quả là danh bất hư truyền.”
Ryo lẩm bẩm và khẽ gật đầu.
“Chết tiệt. Thôi đủ rồi! Về thôi!”
Sau khi gã kiếm sĩ nói vậy, nhóm ba người rời khỏi quán.
Không cần phải nói, cả khách hàng và nhân viên đều thở phào nhẹ nhõm.
◆
Dù đã thưởng thức bánh ngọt và cà phê tại ‘Café de Chocolat - chi nhánh Thủ đô’, Ryo vẫn có một điều bận tâm.
Đó là câu nói của gã kiếm sĩ trong nhóm ba người: “Ta là mạo hiểm giả hạng C đấy! Hơn nữa tương lai sẽ kế vị tước Công tước”.
Ryo là Thủ tịch Công tước của Vương quốc Knightley. Dù chỉ là trên danh nghĩa… dù chỉ là tước hiệu danh dự… dù chỉ là để làm cảnh… Vậy mà, nghĩ lại thì, cậu còn chẳng nắm được Vương quốc có bao nhiêu gia tộc Công tước.
Nếu gã nhóc Mont Blanc tức giận vì hết bánh thực sự sẽ kế vị tước Công tước trong tương lai, thì mình muốn biết trước… ý nghĩ đó có lẽ cũng là điều đương nhiên.
Trước hết, hãy xác nhận lại về giới quý tộc của Vương quốc.
Từ trên xuống, năm tước vị được coi là quý tộc gồm Công tước, Hầu tước, Bá tước, Tử tước, và Nam tước. Trong số đó, từ Bá tước trở lên được gọi là thượng cấp quý tộc, và nghe nói có sự khác biệt lớn về kinh tế và quân sự so với từ Tử tước trở xuống.
Nhân tiện, người cai trị thành phố Lun, nơi Ryo có nhà, là Bá tước Biên giới Lun. Tước vị này được xem là tương đương với Hầu tước, và đúng như cái tên "biên giới", họ được đặt ở vùng biên cương cùng với một lực lượng quân sự hùng hậu tương xứng. Hiện tại, Vương quốc Knightley chỉ có duy nhất Bá tước Biên giới Lun.
Dưới Nam tước, Vương quốc còn có Chuẩn Nam tước, nhưng tước vị này chỉ có hiệu lực một đời và không được tính là quý tộc một cách nghiêm ngặt.
Hiệp sĩ thì… có vẻ không có tước vị như Hiệp sĩ tước. Nó dường như là tên một nghề nghiệp, chứ không phải quý tộc.
Nghĩ như vậy, có thể nói không ngoa rằng Công tước là địa vị cao nhất trong Vương quốc, chỉ sau hoàng tộc.
Hai ngày sau vụ náo động ở ‘Café de Chocolat’.
Vì cảm thấy có chút ngần ngại khi hỏi Abel, cậu quyết định hỏi một người khác.
Nhưng ‘người khác’ đó, do âm mưu của một người tai to mặt lớn, dường như đang ngập trong đống giấy tờ. Dù là Tể tướng, nhân vật số hai của đất nước này!
Trời ạ, người còn lớn hơn ông ấy thì chỉ có một mà thôi!
Bởi một nhân vật có địa vị bắt đầu bằng chữ "Quốc", kết thúc bằng chữ "vương", và được gọi bằng kính xưng "Bệ hạ", mà ông ấy phải ngập trong giấy tờ…
Ryo, với tâm thế sẵn sàng bị đuổi ra ngoài, đã đến thăm phòng của Tể tướng điện hạ.
“Thưa điện hạ. Công tước Rondo đã tới.”
Người lính gác trước cửa thông báo chuyến viếng thăm của Ryo.
“Cho ngài ấy vào.”
Từ bên trong vọng ra một giọng nói điềm tĩnh, lạnh lùng.
Khi Ryo bước vào phòng, chủ nhân của căn phòng đang ngồi thư giãn trên ghế sofa.
“Ơ, ơ? Lẽ ra phải đang ngập trong giấy tờ chứ…”
Nhìn về phía bàn làm việc, một chồng tài liệu cao ngất đã được xếp bên phía ‘Đã xử lý’, còn bên ‘Chưa xử lý’ thì không có một tờ nào.
“A, Công tước Rondo, mời ngài.”
Nói rồi, Hầu tước Alexis Heinlein định nhường ghế trên trên sofa.
“À, không, xin ngài cứ tự nhiên.”
Ryo đáp và nhanh chóng ngồi xuống chiếc ghế trống ở phía dưới.
“Tôi vừa mới hoàn tất một vài quyết định thôi.”
Hầu tước Heinlein nói vậy và mỉm cười.
“Quả là một người tài giỏi! Đã đỡ được hoàn hảo đòn tấn công bằng giấy tờ của Quốc vương Abel.”
Ryo kinh ngạc.
Đó là vì cậu đã tận mắt chứng kiến tình hình thường ngày của Abel và biết rõ đòn tấn công đó mạnh mẽ và có sức công phá khủng khiếp đến mức nào.
Có lẽ việc đến hỏi người này là một quyết định đúng đắn… đó cũng là khoảnh khắc cậu tin chắc như vậy.
“Thưa Hầu tước Heinlein, xin thứ lỗi vì đã làm phiền ngài vào lúc bận rộn.”
“Không không, ngài đừng bận tâm.”
“Đây là chút quà mọn…”
Ryo vừa nói vừa đưa ra chiếc hộp nhỏ mang theo.
Hầu tước Heinlein nhận lấy, liền mở ra xem bên trong.
“Ồ, đây chẳng phải là bánh gato dâu tây của ‘Café de Chocolat’ nổi tiếng hay sao. Chà, xin cảm ơn ngài. Lát nữa tôi sẽ thưởng thức.”
Ông nói với vẻ vui mừng. Dường như những người trong bộ máy trung ương của Vương quốc Knightley có nhiều người hảo ngọt.
“Vậy, hôm nay ngài đến đây là có điều gì muốn xác nhận sao?”
“Quả không hổ danh Hầu tước, ngài thật tinh tường…”
Sau khi một tách cà phê Kona được mang đến trước mặt Ryo, Hầu tước bắt đầu câu chuyện và Ryo đáp lời.
“Thực ra, tôi có một việc muốn thỉnh giáo Hầu tước…”
“Ồ?”
Hầu tước Heinlein hơi mở to mắt và khẽ gật đầu.
“Tôi đang tìm một người trong Vương quốc, ở độ tuổi trưởng thành, và sẽ kế vị tước Công tước trong tương lai.”
“Đây quả là… một câu hỏi hiếm thấy.”
Hầu tước Heinlein đã dự đoán một vài khả năng ngay khi Ryo, người hiếm khi đến, lại cố tình ghé thăm… mà còn mang theo quà. Tuy nhiên, trong số đó không hề có việc ‘tìm người kế vị tước Công tước’.
“Trước hết, trong Vương quốc có năm gia tộc Công tước. Gia tộc Công tước Rondo thì không kể, còn lại bốn gia tộc. Trong số đó, gia tộc Công tước Shrewsbury hiện đang bị đình chỉ quyền hạn, do hoàng gia tạm thời quản lý.”
“Công tước Shrewsbury, nếu tôi nhớ không lầm, là gia tộc có căn cứ ở Wingston phía Đông trong cuộc chiến giải phóng…”
Ryo cố gắng lục lại ký ức để nói.
“Đúng vậy. Trong cuộc biến loạn ở phía Đông, những người kế vị tước vị liên tiếp qua đời, và cuối cùng, người kế vị là Lãnh chúa Irwin, khi đó mới chín tuổi. Ngoài Lãnh chúa Irwin, tất cả những người thuộc dòng dõi trực hệ đều đã qua đời…”
“Chẳng lẽ, Lãnh chúa Irwin đó cũng…?”
“Không, Lãnh chúa Irwin vẫn còn sống. Chỉ là, ngài ấy hiện mới mười hai tuổi, và những người giám hộ như Bá tước Adfa đã qua đời, khiến cho gia tộc Công tước gần như không còn quý tộc nào chống đỡ. Vì vậy, cho đến khi Lãnh chúa Irwin trưởng thành, quyền hạn của gia tộc Công tước bị đình chỉ và do hoàng gia quản lý. Tôi nghĩ đây là trường hợp gần nhất với điều kiện mà Công tước Rondo đưa ra, nhưng…”
“Ừm, mười hai tuổi thì hơi nhỏ nhỉ…”
Gã nhóc Mont Blanc… cái tên mà mình tự đặt, trông gã kiếm sĩ mà Ziek đang muốn phò tá ít nhất cũng phải cỡ học sinh cấp ba ở Nhật Bản. Có khi còn gần bằng sinh viên đại học. Mười hai tuổi thì quá trẻ.
“Vậy thì, còn lại ba gia tộc… à, ra là vậy.”
Hầu tước Heinlein suy nghĩ một chút, rồi gật đầu như đã nghĩ ra điều gì đó và nói tiếp.
“Có một người đấy. Nếu tôi không nhầm thì mười chín tuổi.”
“Ồ!”
“Đó là Lãnh chúa Fes của gia tộc Công tước Silverdale. Tôi còn nghe nói tài năng kiếm thuật của cô ấy cũng không tầm thường đâu.”
“Ồ!!”
Ryo, tin chắc rằng mình đã tìm ra đáp án đúng, có chút phấn khích. Quả là không uổng công đã hào phóng mang theo bánh gato dâu tây.
“Xin ngài cho tôi biết thông tin chi tiết về người đó!”
Khi Ryo nói vậy, Hầu tước Heinlein mở to mắt hơn bao giờ hết và gật đầu một cái thật mạnh. Dường như kết quả đã diễn ra đúng như những gì ông dự đoán.
Rồi, ông bắt đầu nói những điều mà Ryo có chút không hiểu.
“Tôi cứ ngỡ đối tượng chính của Công tước Rondo là Lãnh chúa Sera của Rừng Phía Tây chứ… à, dĩ nhiên ngài là Thủ tịch Công tước, nếu kinh tế cho phép thì việc có Đệ nhị phu nhân, Đệ tam phu nhân cũng hoàn toàn không có vấn đề gì. Nhưng, Lãnh chúa Fes là người của gia tộc Công tước, còn Lãnh chúa Sera lại là người kế nhiệm của Rừng Phía Tây. Việc chọn ai làm Đệ nhất phu nhân sẽ là một quyết định khó khăn đấy.”
“…Vâng?”
Ryo nghiêng đầu.
“Lãnh chúa Fes không có anh chị em nào khác, nên việc kế vị gia tộc Công tước Silverdale gần như là chắc chắn. Như vậy cô ấy sẽ là gia chủ của một gia tộc Công tước. Việc cưới một gia chủ Công tước làm Đệ nhị phu nhân thực sự rất khó. Mặt khác, Lãnh chúa Sera lại là đại diện tiêu biểu cho tộc Elf tại Vương quốc lúc này. Những chiến công của cô ấy trong trận phòng thủ Rừng Phía Tây vừa qua đã được các thi sĩ ngâm thơ ca ngợi và lan truyền khắp các nước Trung tâm. Việc cưới một người như vậy làm Đệ nhị phu nhân cũng không thực tế chút nào.”
“À, à…”
Ryo cuối cùng cũng nhận ra Hầu tước Heinlein đang hiểu lầm một cách tai hại. Và cả việc câu trả lời mà cậu nắm được không phải là đáp án đúng.
“Thưa Hầu tước Heinlein, cho tôi xác nhận một chút… Lãnh chúa Fes của gia tộc Công tước Silverdale đó, có phải là phụ nữ không?”
“Vâng, một người vô cùng xinh đẹp…”
“Vậy sao.”
Ryo gục đầu xuống.
Bởi vì gã nhóc Mont Blanc kia chắc chắn là đàn ông.
Thấy bộ dạng của Ryo, Hầu tước Heinlein cũng nhận ra mình đã hiểu lầm điều gì đó.
“Không phải là ngài đang tìm bạn đời, hay để mắt đến một người phụ nữ xinh đẹp nào đó sao?”
“Vâng, người tôi tìm là đàn ông.”
“Cũng không phải là tình yêu đồng giới?”
“Vâng, tôi đang tìm một thằng nhóc có hơi hư hỏng một chút…”
Hầu tước Heinlein cũng gục đầu xuống.
Đúng lúc đó, một người có vẻ là quản gia đến và thì thầm vào tai Hầu tước Heinlein.
“Công tước Silverdale Lawson đã đến và muốn gặp ngài càng sớm càng tốt. Ngài ấy nói rằng việc cần trình báo chỉ mất ba mươi giây là đủ, nhưng là việc bắt buộc phải gặp trực tiếp.”
“Lãnh chúa Lawson?”
Hầu tước Heinlein hỏi lại với vẻ nghi hoặc. Việc có người báo tin khi đang có khách chắc hẳn cũng không bình thường, ông vừa nghiêng đầu vừa hỏi.
Ryo vô tình nghe được, cũng bất giác nhìn Hầu tước Heinlein.
Hầu tước Alexis liếc nhìn cậu.
“À, ngài đừng bận tâm đến tôi, xin cứ tự nhiên.”
“Không, tôi vừa nghĩ, nhân dịp này, sao không giới thiệu Lãnh chúa Ryo cho ngài ấy nhỉ.”
“Là người của gia tộc Công tước Silverdale vừa được nhắc đến phải không ạ?”
“Vâng. Là gia chủ hiện tại, cũng là phụ thân của tiểu thư Fes.”
Công tước là quý tộc cấp cao nhất. Ngay cả Hầu tước Heinlein trước mặt Ryo cũng chỉ là Hầu tước… dưới Công tước. Dĩ nhiên, Công tước Rondo của Ryo cũng là Công tước.
Bản thân Ryo chưa từng gặp một Công tước nào khác. Có thể trong buổi yết kiến vắng mặt Abel hôm trước, ông ấy đã ở trong số các triều thần… nhưng Ryo không biết.
Một lúc sau, một người đàn ông bước vào.
Ông khoảng sáu mươi tuổi. Mái tóc màu bạc được buộc gọn phía sau, dáng đi toát lên vẻ ‘phong độ’.
Trang phục ông mặc, dù làm từ loại vải có vẻ cao cấp, nhưng không hề lòe loẹt hay diêm dúa, mà nên được gọi là một bộ đồ dễ vận động.
Ấn tượng của Ryo về ông là một vị tướng quân đã về hưu hơn là một quý tộc cấp cao.
Cậu đặc biệt cảm thấy như vậy khi nhìn vào đôi mắt của ông.
Đôi mắt đen, đầy uy lực.
Sự tương phản giữa mái tóc bạc và đôi mắt đen thật sự rất ấn tượng.
“Chà, ta có nghe là ngài đang có khách, nhưng ta phải giao tận tay tài liệu này cho Alexis. Xin lỗi nhé.”
“Không đâu, Lãnh chúa Lawson, ngài đến rất đúng lúc.”
“Đúng lúc?”
“Tôi có một người muốn giới thiệu.”
Hầu tước Alexis vừa nói xong, Ryo cúi đầu.
Ánh mắt của Lawson tự nhiên hướng về phía Ryo.
“Ồ… Ta có cảm giác… mình sắp được giới thiệu với một nhân vật đáng sợ đây.”
“Đáng sợ?”
Lawson nói với nụ cười nhếch mép, còn Alexis thì nghiêng đầu.
Ryo cũng nghiêng đầu. Lẽ ra mình chưa làm gì sai cả…
“Đây là gia chủ gia tộc Công tước Rondo, Lãnh chúa Ryo Mihara.”
“Quả nhiên là vậy.”
Lawson khẽ gật đầu và cười trước lời giải thích của Alexis.
Ngay khoảnh khắc đó, khí chất của Lawson thay đổi.
Từ một vị tướng quân đã về hưu, trở thành một gia chủ Công tước.
Một cái cúi chào tuyệt vời, xứng tầm với địa vị của ông.
“Tôi là Lawson, Công tước Silverdale. Lần đầu được diện kiến Thủ tịch Công tước.”
Một lời chào đến mức Ryo bất giác suýt phải thốt lên một tiếng thán phục.
Dường như những cử chỉ, phong thái phù hợp với địa vị, bất kể tuổi tác hay giới tính, đều đi kèm với một vẻ đẹp riêng.
“Lãnh chúa Lawson hiếm khi đến Vương thành.”
“Ta với Vương thành không hợp nhau.”
Ngay khi trả lời lời của Alexis, ông lại trở về với dáng vẻ của một vị tướng quân đã về hưu.
“Mà nói đi cũng phải nói lại… ra vậy, đây là vị Thủ tịch Công tước trong lời đồn… quả nhiên, tin đồn chẳng đáng tin chút nào.”
“Tin đồn?”
Alexis nghiêng đầu hỏi, còn Ryo cũng im lặng nghiêng đầu.
“Tin đồn rằng Thủ tịch Công tước trông không mạnh lắm.”
Lawson nói vậy rồi cười lớn. Đó là một tiếng cười rất hợp với cách diễn đạt "cười ha hả".
“Thật tình… lũ quý tộc đúng là mắt như mù. Trông không mạnh chỗ nào chứ.”
“Vậy là ngài ấy đã lọt vào mắt xanh của Lãnh chúa Lawson rồi.”
“Không, đối với ta thì cậu ta quá đáng sợ… Đặt một nhân vật thế này bên cạnh… ta đã biết từ xưa rồi, nhưng Bệ hạ Abel, quả nhiên cũng là một người đáng sợ.”
Ông khẽ lắc đầu.
Và sau khi suy nghĩ một chút, ông hỏi.
“Công tước Rondo, ta nghe nói ngài đã có mặt trong những giây phút cuối cùng của Điện hạ Raymond.”
“Hả? Vâng, tôi đã có mặt.”
Ryo ngạc nhiên trước sự chuyển chủ đề đột ngột nhưng vẫn trả lời.
Thấy Ryo như vậy, Alexis giải thích thêm.
“Lãnh chúa Lawson, nếu tôi không nhầm, từng là thầy dạy kiếm thuật cho Điện hạ Raymond khi ngài ấy còn ở Vương thành.”
“Ừm. Ngài ấy không phải người xấu… nhưng ta đã thấy các gia sư phải vất vả thế nào. Có một người anh như Bệ hạ Stafford ngay trước mắt, việc cảm thấy uất ức cũng không phải là không hiểu được. Ngài ấy là một người đáng thương.”
Công tước Flitwick Raymond, người đã cấu kết với Đế quốc và tự tiếm xưng vương vị. Cựu vương đệ. Một nhân vật có lẽ sẽ mãi được ghi vào lịch sử Vương gia Knightley như một kẻ đại ác.
Nhưng đối với những người biết ông từ khi còn nhỏ, dường như lại có những cảm xúc khác.
“Ta chỉ muốn hỏi một điều. Lời cuối cùng của Điện hạ Raymond, nếu có thể, xin hãy cho ta biết.”
“‘Vinh quang cho Vương quốc Knightley’, ngài ấy đã nói vậy và uống thuốc độc.”
Ryo trả lời ngay lập tức câu hỏi của Lawson.
Một con người đã tự tay kết liễu đời mình… hình ảnh và lời nói đó, mình không thể nào quên. Dù đó là đối thủ đã giao chiến, là người đã gây ra hỗn loạn cho cả Vương quốc. Có lẽ ông ấy cũng có chính nghĩa của riêng mình.
Liệu phương pháp để đạt được chính nghĩa đó có đúng đắn hay không… phải vài chục năm, vài trăm năm sau, lịch sử mới có thể phán xét. Không phải là những người đang sống ở hiện tại như chúng ta.
“Vậy sao, cảm ơn ngài.”
Lawson lại cúi đầu một cách trang trọng, xứng với một vị Công tước.
Rồi, ông gật đầu một cái thật mạnh.
“Được rồi, ta về đây. Alexis, tài liệu, ta đã giao rồi đấy nhé. Vậy, Công tước Rondo, hẹn gặp lại ở đâu đó.”
Nói nhanh như chớp, Công tước Silverdale Lawson đã rời đi.
“Ngài ấy đến như một cơn bão và đi cũng như một cơn bão.”
“Hoàn toàn đúng như vậy.”
Ryo khẽ thở dài lẩm bẩm, và Alexis cười khổ đồng tình.
Rồi, ông bắt đầu giải thích về gia tộc Công tước Silverdale.
“Silverdale là một gia tộc Công tước có lãnh địa ở vùng trung tâm Vương quốc, nơi có Thủ đô. Dù là một gia tộc danh giá có liên hệ với hoàng gia, họ lại được biết đến như một trong những gia tộc võ học hàng đầu của Vương quốc.”
“À, quả thực, Lãnh chúa Lawson lúc nãy. Tôi đã có ấn tượng ngài ấy như một vị tướng quân đã về hưu.”
“Tướng quân đã về hưu? Quả là một cách nói hay. Trong ‘Đại chiến’ với Liên bang trước đây, ngài ấy cũng đã chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Silverdale và lập nhiều chiến công.”
Alexis cũng đồng tình với cảm nhận của Ryo.
“Trong cuộc chiến giải phóng Vương quốc vừa qua, Lãnh chúa Lawson tình cờ có mặt ở Vương thành và đã bị quân Đế quốc xâm lược giam cầm…”
“Đó là lý do lúc nãy ngài ấy nói không hợp với Vương thành sao?”
“Đúng vậy. Vốn dĩ Lãnh chúa Lawson cũng như các Công tước Silverdale đời trước đều không đến gần Vương thành. Họ cho rằng thay vì tham gia vào chính trị Vương quốc, thà ở nhà huấn luyện kỵ sĩ đoàn với tư cách là một gia tộc võ học còn hơn.”
“R-Ra là vậy.”
Cách suy nghĩ và cách nói dứt khoát đến mức ngay cả Ryo cũng không biết nói gì tiếp theo. Gia tộc Công tước Silverdale nghe nói cũng thuộc dòng dõi của Vương gia Knightley, có lẽ nào dòng máu hoàng gia toàn là não cơ bắp chăng.
Ryo nghĩ đến Abel và khẽ lắc đầu.
“Điện hạ Raymond sau khi bắt được Lãnh chúa Lawson đã cố gắng thu nạp Kỵ sĩ đoàn Silverdale về dưới trướng, nhưng kỵ sĩ đoàn đã biến mất không một dấu vết.”
“Biến mất?”
“Vâng. Quân số Kỵ sĩ đoàn Silverdale khi đó chỉ khoảng ba trăm người, không phải là nhiều. Nhưng khả năng xung kích, kỵ xạ vô song, cùng với kỹ năng chiến đấu của hiệp sĩ bộ binh của họ được cho là ngang ngửa với Kỵ sĩ đoàn Vương quốc thời kỳ đỉnh cao. Nghe nói Điện hạ Raymond vì không thu phục được họ đã ném cả ly rượu trong tay…”
“Ồ…”
“Và nghe nói khi hay tin đó, Lãnh chúa Lawson đã cười ha hả…”
“À…”
“Giai thoại về việc ngài ấy cười lớn dù có thể mất mạng đã trở thành một câu chuyện nổi tiếng ở Thủ đô sau chiến tranh.”
“Không hiểu sao tôi có thể hình dung ra cảnh đó một cách rõ ràng.”
Ryo nghĩ rằng hình ảnh đó rất hợp với Lawson lúc nãy.
“Có tin đồn rằng Kỵ sĩ đoàn Silverdale đã biến mất đã âm thầm hợp tác trong cuộc tái chiếm Wingston. Wingston vốn là nơi đóng quân truyền thống của Kỵ sĩ đoàn Silverdale ở phía Đông, và vì họ thông thạo địa hình ở đó nên mới có tin đồn như vậy… đó hoàn toàn là sự thật.”
“Thật tuyệt vời.”
“Nhưng Lãnh chúa Lawson và những người trong gia tộc Công tước Silverdale không hề khoe khoang về điều đó. Ngược lại, họ còn cảm thấy hổ thẹn vì đã không thể tham gia dưới trướng Vua Abel.”
“Abel… sẽ không nổi giận vì những chuyện như vậy đâu, phải không?”
“Vâng, dĩ nhiên rồi. Ngài ấy đã ca ngợi sự đóng góp của họ cho việc giải phóng phía Đông.”
Alexis gật đầu trước câu hỏi của Ryo.
“Người thừa kế của gia tộc Công tước Silverdale đó chính là tiểu thư Fes.”
“Không phải là người tôi tìm.”
Ryo thở dài.
Nhưng, quả không hổ danh Hầu tước Alexis, ông đưa ra một khả năng khác.
“Liệu có khả năng đó là người của một gia tộc Công tước ở nước khác không?”
“A!”
Đúng vậy, thật sơ suất.
Vương quốc Knightley là một đại quốc. Nói không ngoa, đây là một trong những quốc gia thu hút nhân tài từ khắp các nước Trung tâm. Có những trường hợp như Hoàng tử Willy từ Vương quốc Joux đến du học.
Nhưng, nếu vậy, đây sẽ là một vấn đề mà ngay cả Hầu tước Heinlein cũng không thể trả lời.
“Nếu là gia chủ hiện tại, tôi có thể nắm được danh sách quý tộc nước ngoài đang ở trong nước, nhưng người thừa kế đời tiếp theo thì quả thực là…”
“Gia chủ mà ngài cũng nắm được sao…”
Trước lời nói của Hầu tước Heinlein, Ryo lẩm bẩm kinh ngạc, thoáng thấy được năng lực phòng chống gián điệp cao cường của ông.
“Ừm, tôi hiểu rồi. Xin lỗi Hầu tước Heinlein. Đã làm phiền ngài rồi.”
“Ngài không cần tìm nữa sao?”
“Vâng. Chỉ là tôi có chút tò mò thôi mà.”
Nói rồi, Ryo đứng dậy khỏi ghế sofa.
◆
Ryo trông thấy nhóm người kia hoàn toàn là một sự tình cờ. Sau khi trao đổi với Hầu tước Heinlein tại Viện Chính Vụ, cậu đang thơ thẩn đi dạo trong Vương thành thì bắt gặp họ.
“Kia là Ziek và… cậu nhóc Mont Blanc cùng một người nữa.”
Đúng vậy, đó chính là ba người mà Hầu tước Heinlein vừa nhắc đến, những kẻ có vẻ sắp được phong tước Công tước. Họ cũng chính là tổ đội đã làm ầm lên ở 『Café de Chocolat』 hai ngày trước vì đòi "Mang Mont Blanc ra đây!". Dù vậy, người mà Ryo quan tâm nhất lại là thần quan Ziek…
Ba người họ đang đi lại bên trong Vương thành. Một mạo hiểm giả hạng C mà lại có thể đi lại trong Vương thành là chuyện khá hiếm. Dĩ nhiên, Ryo cũng là một mạo hiểm giả hạng C, nhưng đồng thời cậu cũng là Thủ tịch Công tước, nên không có vấn đề gì.
“Có điềm báo một vụ việc sắp xảy ra đây.”
Ryo lẩm bẩm một câu như nhân vật chính trong tiểu thuyết trinh thám rồi quyết định bám theo ba người họ.
Được lính gác dẫn đường, nhóm người tiến vào Sảnh Yết kiến. Ryo bám theo ở một khoảng cách nhất định. Cảnh tượng đó lọt vào mắt những người làm việc trong Vương thành, nhưng không một ai lên tiếng. Khi một người lính gác định cất lời, một người khác đã ngăn lại và giải thích. Người lính gác được giải thích tỏ ra kinh ngạc và nhìn Ryo từ xa. Có lẽ anh ta đã ngạc nhiên khi được giải thích rằng người có vẻ ngoài như vậy lại là Thủ tịch Công tước.
Quả thật, trong bộ áo choàng thường ngày, trông cậu không giống một Thủ tịch Công tước chút nào. Dù vậy, vì thỉnh thoảng Ryo vẫn lượn lờ trong Vương thành, nên sự tồn tại của cậu đã được nhiều người làm việc ở đây biết đến. Dù giới quý tộc không biết, nhưng lính gác thì biết… đó chính là Công tước Rondo.
Cánh cửa vào Sảnh Yết kiến dĩ nhiên cũng có lính gác, nhưng họ cũng không ngăn Ryo lại. Họ cố gắng không để lộ biểu cảm, chỉ tiếp tục nhìn thẳng về phía trước.
Giữa khung cảnh đó, Ryo lẻn vào… ít nhất là theo suy nghĩ của cậu là vậy.
Buổi yết kiến Quốc vương tại Sảnh Yết kiến, dĩ nhiên thường sẽ có các triều thần đứng xếp hàng… nhưng lần này, ở phía dưới chỉ có ba triều thần. Ngoài ra, chỉ có nhóm ba người vừa vào.
Ở trên bục cao, Vua Abel đang ngồi trên ngai vàng, ngay sau lưng là Vương phi Lihya đứng. Xác nhận xong, Ryo lén lút di chuyển.
Trong ba triều thần, người nắm nhiều thông tin nhất có lẽ là Tể tướng, Hầu tước Heinlein, đang đứng ở vị trí gần ngai vàng nhất. Nhưng quả nhiên, cậu không dám đến một nơi nổi bật như vậy.
Người triều thần còn lại bên phía quý tộc là… một nhân vật có khuôn mặt gian xảo, hoàn toàn khớp với hình ảnh một quý tộc xấu xa trong tưởng tượng của Ryo. Cậu có phần cảm động vì cảm thấy đây là lần đầu tiên gặp một quý tộc hợp với hình tượng đến thế, nhưng cũng không có ý định di chuyển đến cạnh ông ta.
Kết quả, cậu lén di chuyển đến bên cạnh người còn lại.
“Gì thế Ryo… Khoan, cái mặt tỏ vẻ ‘sao lại bị phát hiện!’ của cậu thật kỳ quặc.”
Đó là Đại Thủ lĩnh của Hội Mạo hiểm giả Vương đô, Hugh MacGrath. Quả là một cựu mạo hiểm giả hạng A, ông ngay lập tức nhận ra sự di chuyển lén lút của Ryo.
Giữa lúc đó, buổi yết kiến bắt đầu.
“Kính chúc Bệ hạ vạn an…”
“Được rồi. Harold, hãy cho biết lý do ngươi xin yết kiến.”
Abel cắt ngang lời mào đầu của mạo hiểm giả hạng C Harold, hay còn được Ryo gọi là
cậu nhóc Mont Blanc, đang quỳ một gối hành lễ ở phía dưới, và yêu cầu anh ta vào thẳng vấn đề.
Đây là một cảnh tượng vô cùng hiếm thấy.
Abel có vẻ rất ghét buổi yết kiến này…
Ryo nghĩ thầm và tiếp tục quan sát.
“Thần chỉ có một yêu cầu. Xin hãy phong cho thần làm Công tước!”
Một lời nói đáng kinh ngạc từ Harold! Nhưng trong số những người có mặt, chỉ có Ryo là ngạc nhiên. Abel cau mày hơn bao giờ hết, Hầu tước Heinlein không hề nhúc nhích, gã quý tộc mặt gian xảo nhếch mép cười… còn Hugh thì khẽ lắc đầu.
Có vẻ như chỉ có Ryo là không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Ryo lẩm bẩm với vẻ bực bội.
“Tước vị Công tước, chỉ cần nói muốn là có thể dễ dàng nhận được sao…”
“Không, làm gì có chuyện đó.”
Hugh đứng cạnh thì thầm đáp lại, giọng đầy tiếng thở dài.
“Gã đó… mạo hiểm giả hạng C Harold, là con trai của cố Hoàng thái tử.”
“Cố Hoàng thái tử? Anh trai của Abel, Hoàng thái tử Cindish sao?”
“Gì, cậu biết cả Hoàng thái tử Điện hạ à?”
Dĩ nhiên, Ryo không trực tiếp biết Hoàng thái tử Cindish. Nhưng cậu đã từng xem qua những bài tập cấp tốc đào tạo vua mà ngài ấy tạo ra cho Abel. Đó thật sự là một bộ đề tuyệt vời. Chỉ cần nhìn vào đề bài là có thể tưởng tượng được trình độ của người ra đề. Cậu đã tự nhận thức rằng người tạo ra bộ đề tuyệt vời như vậy, Hoàng thái tử Cindish, hẳn phải là một nhân vật rất phi thường.
“Ngài ấy là một Hoàng thái tử rất tuyệt vời phải không ạ?”
“Ừ thì. Giọt máu cuối cùng của Hoàng thái tử đó chính là Harold kia, và nếu thời thế khác đi, thì kẻ ngồi trên ngai vàng đã là nó rồi… nên mọi chuyện khá phức tạp.”
“Dù có phức tạp đi nữa… tôi cũng không thấy một chút nào sự ưu tú ở cậu ta cả.”
Ryo nhìn Harold và nói thẳng thừng.
“Dù mới lên hạng C, nhưng ở tuổi mười sáu hay mười bảy mà đã đạt hạng C thì với tư cách một mạo hiểm giả là khá ưu tú rồi đấy chứ?”
“Nếu là Hoàng thái tử Cindish, chắc hẳn ngài ấy đã lên hạng B ở tuổi mười sáu rồi!”
“Không, điều đó là không thể…”
Hugh nghiêm túc phủ nhận ý kiến chẳng có căn cứ nào của Ryo. Đúng là một người đàn ông nghiêm túc.
Trong lúc đó, cuộc đối thoại mang danh yết kiến vẫn tiếp diễn.
“Ta đã nói rằng khi nào có đủ thực lực, phải không?”
“Thần đã lên hạng C. Thần nghĩ mình đã có đủ thực lực!”
Harold cãi lại lời của Quốc vương Abel.
Có lẽ vì Harold là cháu ruột của mình, là đứa con của người anh trai quá cố mà mình hằng kính trọng, nên Abel đã không quở trách hành vi vô lễ đó mà chỉ khẽ lắc đầu.
Thấy vậy, Harold nói tiếp.
“Thưa chú, không, thưa Bệ hạ, ngài đã từng nói. Nếu thần có thể dùng kiếm đánh bại ngài, ngài sẽ không phàn nàn mà phong cho thần làm Công tước.”
Abel không trả lời gì.
“Nếu đã vậy, ngay tại đây, xin hãy giao đấu với thần!”
“…Cái gì?”
Quả nhiên, cách nói này đã khiến Abel tức giận, giọng anh trầm xuống.
“Ngươi… cho rằng ngươi có thể thắng được ta ngay lúc ta vừa mới khỏi bệnh sao?”
Abel nheo mắt, liếc nhìn gã quý tộc mặt gian xảo rồi trừng mắt nhìn lại Harold.
“Th-thần không có ý đó! Thần chỉ muốn thể hiện sức mạnh của mình thôi!”
Harold đỏ mặt tía tai, cãi lại.
Có lẽ cậu ta đã bị ai đó xúi giục… chính là gã quý tộc mặt gian xảo đang cười nhạt ở kia.
Abel trừng trừng nhìn Harold. Harold cũng đối diện với ánh mắt của Abel.
Thế này không ổn. Cuộc chiến giữa chú và cháu, mình cũng đã từng trải qua trong cuộc chiến giải phóng Vương quốc. Cảnh cốt nhục tương tàn thật đau buồn.
Ryo nhìn Abel và Harold đang lườm nhau, nhớ lại cuộc chiến giữa người chú Raymond và người cháu Abel trong cuộc chiến giải phóng Vương quốc.
Một cuộc đấu kiếm giữa vị vua đang nổi giận và người cháu. Nếu chuyện đó xảy ra… dù bản chất hoàn toàn khác, vẫn có khả năng những tin đồn như Abel hẹp hòi, Vương thất chia rẽ sẽ lan truyền. Phải ngăn chặn điều đó!
Tự mình đi đến kết luận, Ryo bước ra khỏi hàng triều thần và quỳ một gối xuống sàn.
“Mạo hiểm giả hạng C Ryo, có việc muốn tâu lên Bệ hạ.”
Sự xuất hiện đột ngột của Ryo khiến cả Harold, Ziek và thành viên còn lại trong tổ đội, có lẽ là một song kiếm sĩ, đều kinh ngạc.
Một người khác cũng tỏ ra ngạc nhiên, gã quý tộc mặt gian xảo bắt đầu la lối.
“Này, tên hạ đẳng kia, ngươi…”
Nói đến đó, ông ta không thể nói thêm được nữa. Một lớp băng đã đóng chặt trước miệng ông ta. Không thể gỡ ra được.
Harold và gã song kiếm sĩ kinh ngạc nhìn cảnh tượng đó. Họ thậm chí không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng chỉ riêng thần quan Ziek, đôi mắt anh ta nheo lại như có gì đó lóe lên.
Nhận ra nhờ băng sao? Có lẽ ngay từ lúc ở 『Café de Chocolat』, cậu ta đã nghĩ đến khả năng có băng được tạo ra dưới chân mình? Quả là một người có năng lực…
Ryo gật đầu trong lòng, đánh giá về Ziek lại tăng thêm một bậc.
“Mạo hiểm giả hạng C Ryo, ta đặc biệt cho phép. Hãy nói.”
Abel nói một cách trang trọng.
“Bệ hạ, người đàn ông tên Harold này là kẻ đã tức giận vì món Mont Blanc ở một quán cà phê nổi tiếng đã bán hết, rồi buông lời xúc phạm cả chủ quán lẫn những khách hàng xung quanh. Hơn nữa, hắn ta còn không biết xấu hổ mà tuyên bố mình là mạo hiểm giả hạng C và tương lai sẽ trở thành Công tước. Đó là một đứa trẻ… không, một kẻ phiền phức chưa được rèn giũa về mặt tinh thần.”
“Ng-ngươi nói gì…”
Trước lời tố cáo… hay đúng hơn là gần như chửi bới của Ryo, Harold run rẩy môi, không thể nói thành lời. Những người xung quanh há hốc mồm vì sự việc quá đột ngột.
Vì vậy, Ryo nói tiếp.
“Nếu để một kẻ như vậy làm Công tước, sẽ khiến thần dân của Vương quốc bất hạnh. Nếu làm vậy, e rằng kẻ này sẽ lặp lại những hành vi tàn độc, chồng chất hổ thẹn…”
“Ngươi, câm miệng!”
Đến nước này, Harold mặt đỏ bừng và hét lên. Cùng lúc đó, cậu ta rút kiếm.
Ryo liếc nhìn, nghiêng đầu.
“Ngài Harold, ngài có hiểu ý nghĩa của việc rút kiếm không?”
“Tất nhiên rồi! Bị sỉ nhục đến thế này, còn cách nào khác ngoài việc rửa hận bằng kiếm sao!”
“Ra vậy. Đây là một cuộc quyết đấu chính thức.”
Ryo nói vậy rồi đứng dậy. Ít nhất thì cuộc đấu kiếm giữa Quốc vương và cháu trai đã được tránh khỏi. Hài lòng với kết quả đó, Ryo gật đầu trong lòng.
Rồi cậu quay về phía Abel và cúi đầu cung kính.
“Thưa Bệ hạ, xin hãy tha thứ cho thần vì đã làm vấy bẩn ngự tiền bằng máu.”
“Ừ-ừm… Nếu là quyết đấu thì cũng đành chịu.”
Abel cũng có vẻ không theo kịp diễn biến quá nhanh và bất thường của sự việc, hoặc có lẽ anh đã buông xuôi tất cả, mặc cho mọi chuyện ra sao thì ra… có lẽ là vế sau.
“Nào ngài Harold, ngài có chắc chắn không?”
“Lôi thôi! Ngươi cũng rút kiếm ra đi!”
Ryo xác nhận lại, và Harold gầm lên đáp trả.
Hugh MacGrath đã lùi sát vào tường của Sảnh Yết kiến để theo dõi diễn biến. Hầu tước Heinlein cũng ra hiệu cho lính gác di chuyển gã quý tộc mặt gian xảo đang bị bịt miệng sang phía tường đối diện.
Ở trung tâm Sảnh Yết kiến, chỉ còn lại Ryo và nhóm ba người của Harold.
Ryo niệm
Băng Tường Gói 10 Lớp.
Khi Ryo niệm chú, những bức tường băng được dựng lên ở bốn phía và trên trần nhà. Tuy nhiên, người ngạc nhiên trước điều đó chỉ có thần quan Ziek. Harold và gã song kiếm sĩ dường như đã sôi máu đến mức không nhận ra sự thay đổi của hoàn cảnh.
“
Băng Tường… Ryo, không phải là quyết đấu bằng kiếm sao?”
Chỉ có Vương phi Lihya đứng cạnh mới nghe thấy lời lẩm bẩm đó của Abel. Và Lihya lặng lẽ lắc đầu.
“Bên kia cứ việc cả ba người đi nhé. Một mình cậu nhóc Mont Blanc… xin lỗi, ngài Harold thôi thì chắc sẽ kết thúc nhanh lắm.”
“Ngươi nói gì!”
Làm cho đối phương mất bình tĩnh là bước cơ bản nhất trong giao đấu với người. Harold dễ dàng mắc bẫy khiêu khích của Ryo. Gã song kiếm sĩ cũng đã hoàn toàn sôi máu.
Chỉ duy nhất Ziek vẫn giữ được bình tĩnh, thủ thế với cây trượng.
Quả nhiên, chỉ có Ziek là ở một đẳng cấp khác? Rất thú vị đây…
Đúng, cậu rất có hứng thú. Nhưng cậu can thiệp không phải vì muốn xem Ziek tài giỏi đến đâu. Chắc chắn không phải vì thế. Có lẽ… không phải vì thế.
Xin lỗi, tôi cũng có một chút cảm giác đó.
Tuy nhiên, lý do chính vẫn là để tránh cuộc đấu kiếm giữa Abel và Harold, giữa Quốc vương và cháu trai. Điều đó là chắc chắn.
“Tổ chức cuộc quyết đấu giữa mạo hiểm giả hạng C Ryo và Harold cùng các thành viên trong tổ đội của cậu ta. Hai bên, chuẩn bị xong chưa?”
Abel xác nhận.
“Vâng.”
“Xin mời.”
Harold và Ryo đồng ý.
“Vậy thì, bắt đầu!”
Một khoảnh khắc sau.
“Gự!”
“Gộc!”
Những ngọn thương băng cực lớn được bo tròn đầu đâm thẳng vào bụng của Harold và gã song kiếm sĩ.
Trước khi cả hai kịp ngã gục trong đau đớn, Ryo cầm một thanh kiếm băng lao về phía thần quan Ziek.
Ziek không hề lơ là. Anh đã hiểu rằng, việc mạo hiểm giả hạng C Ryo đột ngột can thiệp từ bên cạnh và cố tình nhắc lại chuyện ở
『Café de Chocolat Vương đô』 là để ám chỉ rằng chính cậu là người đã làm anh ngã lúc đó.
Và rồi bức tường băng này. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ hiểu đây không phải là một đối thủ tầm thường. Một pháp sư phi thường. Nhưng nếu là pháp sư, có lẽ sẽ có cách nếu áp sát được… hay đúng hơn, chỉ có thể đưa trận đấu vào tình huống đó.
Nghĩ vậy, Ziek cũng thủ thế với cây trượng của mình, nhưng…
Băng mọc lên trong tích tắc, Harold và Gowan đều mất khả năng chiến đấu? Cái gì thế này!
Ngay khoảnh khắc Ziek nghĩ vậy, gã pháp sư đã xuất hiện ngay trước mắt anh. Hơn nữa còn cầm một thanh kiếm băng!
Không được đỡ!
Ngay lập tức, Ziek phán đoán như vậy và từ bỏ ý định dùng trượng đỡ thanh kiếm băng, thay vào đó dùng thân pháp để né. Thanh kiếm vừa chém xuống, không một chút chậm trễ, lại tấn công từ dưới chéo lên, anh lại một lần nữa né được bằng cách di chuyển trọng tâm và một bước lùi nhỏ.
Nhưng…
Không né được nữa! Đành chịu vậy.
Ziek quyết tâm.
Anh niệm
Thánh Vực Phương Trận.
Keng!
Cây trượng của Ziek đánh bật cú chém của thanh Murasame.
Hơn nữa…
Anh niệm
Thánh Vực.
Xoẹt!
Phép phòng thủ khẩn cấp
Thánh Vực tức thời xuất hiện trên cánh tay trái của Ziek, đánh bật đòn liên kích của Ryo.
Ziek triển khai phòng ngự tuyệt đối
Thánh Vực Phương Trận lên cây trượng để chống lại nhát chém của kiếm băng, và sử dụng phép phòng thủ khẩn cấp Thánh Vực như một chiếc khiên để giao chiến cận chiến.
Một trận cận chiến mà không ai ở đây từng thấy trước đây. Đặc biệt, đối thủ của Ziek mở to mắt kinh ngạc, đồng thời nở một nụ cười.
“Lại có kiểu cận chiến như thế này sao!”
Lời lẩm bẩm của Ryo chắc chắn chứa đầy sự vui sướng.
Những đòn liên kích hoàn toàn nghiêm túc của Ryo. Ziek chống đỡ bằng cách liên tục triển khai trượng và
Thánh Vực.
Một trận cận chiến giữa hai chức nghiệp tầm xa ư? Đối với hai người này, khuôn khổ đó không còn ý nghĩa.
Việc đây là một cuộc đấu kiếm giữa một pháp sư và một thần quan đã sớm biến mất khỏi tâm trí của những người đang xem. Dĩ nhiên, nó cũng đã biến mất khỏi tâm trí của những người đang chiến đấu.
Không, có lẽ, người giữ được sự bình tĩnh nhất trong số những người có mặt chính là Ryo. Bởi vì trong khi đang đấu kiếm với Ziek, mỗi khi Harold và gã song kiếm sĩ đang quằn quại cố gắng đứng dậy, cậu lại dùng thương băng đầu tròn đâm vào bụng họ để tước đi sức chiến đấu một cách định kỳ. Điều đó có nghĩa là dù đang mải mê chiến đấu với Ziek, cậu vẫn nắm bắt được tình hình xung quanh.
Chính vì thế…
Nếu kéo dài thành trận chiến dai dẳng thì phần thắng sẽ thuộc về mình.
Cậu đã có thể đưa ra phán đoán đó một cách bình tĩnh.
Ryo tạo ra tình huống một chọi một với Ziek đơn thuần là vì cậu muốn xem sức chiến đấu của anh ta. Cậu không có ý định phân định thắng thua. Và bây giờ, những gì cậu muốn xem thì cũng đã xem gần hết.
Keng!
Cú chém của Ryo bị đánh bật ra một cách mạnh mẽ. Đó là một sơ hở lớn chưa từng có trước đây.
Bước chân của Ziek trở nên rộng hơn. Việc chuyển trọng tâm về phía trước cũng nhanh hơn. Anh tung ra một cú đâm sắc bén chưa từng thấy.
Nhưng, đó không phải là bức tranh do Ziek vẽ nên. Đó là một bức tranh bị ép vẽ… bị nắm bắt đến cả bản năng và ép vẽ nên…
Hô ứng. Bị dụ dỗ, và buộc phải đáp lại…
Là một cái bẫy.
Ryo, đã đọc được cú đâm của Ziek, lắc đầu né trong đường tơ kẽ tóc, đồng thời bước mạnh chân phải về phía trước. Khoảng cách đó đã vượt qua cả cận chiến.
Siêu cận chiến.
Cậu đập chuôi kiếm Murasame vào bụng Ziek.
“Ực!”
Tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ miệng Ziek. Nghe thấy vậy, Ryo chuyển trọng tâm sang nửa người bên trái, đồng thời xoay chân trái về phía trước, rồi tiếp tục di chuyển trọng tâm như thể vươn người lên. Cậu vòng ra bên phải của Ziek… và dùng sống kiếm Murasame đập vào gáy anh ta.
Ziek ngất đi và ngã gục xuống.
Cuộc đấu kiếm giữa pháp sư và thần quan kết thúc một cách đột ngột.
Ryo thực sự ngạc nhiên. Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy Ziek ở trường dự bị, cậu đã nghĩ rằng anh ta sẽ không ngại cận chiến. Dù vậy, cậu không ngờ anh ta lại giỏi đến mức này.
Ý tưởng bao bọc cây trượng bằng
Thánh Vực Phương Trận, một tuyệt kỹ phòng thủ tuyệt đối của thần quan. Ý tưởng liên tục tạo ra phép phòng thủ khẩn cấp
Thánh Vực, vốn được cho là chỉ tồn tại trong năm giây, để sử dụng như một chiếc khiên.
Tuy nhiên, những chuyển động trong cận chiến để thực hiện được những điều đó…
Ziek có vẻ đã được rèn luyện cận chiến từ nhỏ. Hơn nữa còn là kiếm thuật chính thống… đúng vậy, không phải trượng thuật. Nó giống với phái Hume mà Abel đã luyện tập… nhưng có chút khác biệt? Hừm, thật đáng tò mò.
Cuộc chiến với Ziek đã kết thúc, nhưng trận đấu của Ryo vẫn chưa xong.
Hai chiến binh cận chiến đang cố gắng đứng dậy sau khi nhận cú Băng Thương vào bụng không biết lần thứ bao nhiêu. Ryo nhanh chóng di chuyển và đập vào gáy của gã song kiếm sĩ. Gã song kiếm sĩ cũng ngất đi như Ziek.
Cuối cùng, tình huống một chọi một với Harold đã được thiết lập. Dù vậy, Harold vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Ryo thong thả quan sát bộ dạng của cậu ta.
Khoảng thời gian đó có lẽ là một sự sỉ nhục đối với Harold. Ánh mắt cậu ta nhìn Ryo chứa đầy sự căm ghét rõ rệt.
Xác nhận điều đó, Ryo hài lòng gật đầu. Bởi vì cậu nghĩ rằng mình đã thành công trong việc chuyển hướng ý đồ tấn công của Harold từ người chú ruột Abel sang chính mình.
Giờ là đòn quyết định.
“Nào cậu nhóc Mont Blanc… Harold, đồng đội của ngươi đều đã bị hạ gục. Ngươi định thế nào? Nếu ngươi nói ‘Tôi xin lỗi, tôi đã sai rồi. Tôi sẽ không đòi làm Công tước nữa. Tôi sẽ không bao giờ chống đối Bệ hạ Abel nữa. Dĩ nhiên, tôi cũng sẽ không có những lời nói hay hành động coi thường hay đàn áp thần dân’, thì tôi sẽ tha cho ngươi đấy?”
“Đừng có đùa!”
Harold nói vậy rồi nắm chắc thanh kiếm và lườm Ryo.
“Tôi sẽ ghi nhận tinh thần đó của ngươi. Dù vậy, chỉ có thế thì không thắng được đâu…”
“Uooooo!”
Harold vừa hét vừa vung kiếm lao tới.
Đó không phải là đường kiếm của một kiếm sĩ đã lên đến hạng C. Một đường kiếm hoàn toàn mất đi sự bình tĩnh. Một đường kiếm thể hiện quá rõ sự non nớt về mặt tinh thần…
Ryo cố tình dùng Murasame để đỡ, quấn lấy và đánh bay thanh kiếm đó. Cứ thế, cậu đập thanh Murasame vào vai trái của Harold theo một đường chém từ trên xuống… dĩ nhiên là bằng sống kiếm.
“Gác!”
Tiếng xương gãy của Harold vang lên cùng lúc với tiếng hét.
Cậu dùng Murasame đâm vào vai trái đã gãy của Harold, và cứ thế, dùng
Bộ Đẩy Phản Lực Nước lao thẳng đến bức tường phía sau.
Cậu ta đâm sầm vào bức tường phía sau…
Băng Tường của Ryo.
Harold ngất đi vì cú va chạm quá mạnh.
Xác nhận điều đó, Ryo rút thanh Murasame ra. Thực ra, cậu nghĩ rằng đâm xuyên qua thì hơi quá, nên đã làm lưỡi kiếm biến mất, vì vậy xương vai của Harold chỉ bị gãy thêm thôi.
Cơ thể Harold đổ sụp xuống sàn.
Ryo niệm
Giải Trừ Băng Tường.
Khi Ryo giải trừ
Băng Tường, các thần quan ngay lập tức được gọi vào và bắt đầu chữa trị cho ba người.
“Đập gãy vai rồi còn đâm kiếm vào…”
“Tôi không đâm kiếm vào đâu. Nhưng nghe nói ngày xưa, Alfonso-dono đã bị đâm kiếm thật đấy.”
Abel lẩm bẩm, và Ryo bổ sung giải thích. Hoàn toàn với tư cách người thứ ba. Alfonso Spinazola đã kế vị tước vị Bá tước Biên giới Lun hai năm trước. Hiện tại hai mươi hai tuổi.
“Thật tình, tôi không thích kiểu dạy dỗ bằng cách cho nếm mùi đau đớn thế này đâu.”
“Vậy sao…”
Abel lơ đãng chấp nhận lời khẳng định của Ryo trong khi cậu đang khẽ lắc đầu.
“Abel, ánh mắt đó là sao! Cậu không tin lời tôi nói chứ gì?”
“Không, không có chuyện đó đâu.”
“Không được dùng bạo lực thể xác dưới danh nghĩa chỉ dạy. Abel, cậu cũng không được làm thế với con trai mình… Noah đâu đấy!”
“Ta làm gì có chuyện đó.”
“Cũng phải. Nếu cậu làm thế, chắc chắn sẽ bị trượng của Lihya cho một trận nhỉ.”
“Ờ-ờm…”
Abel run rẩy trước lời tiên đoán đáng sợ của Ryo. Không, dĩ nhiên, Lihya là người vợ yêu dấu của anh.
“Cuộc chiến giữa chú và cháu sẽ gây ra những tin đồn không đáng có.”
“Vì vậy mà cậu đã can thiệp sao, Ryo. Làm phiền cậu rồi.”
“Không sao đâu. Tôi cũng có chút tò mò về khả năng chiến đấu của thần quan bên kia, Ziek.”
Ryo nhìn ba người đang được chữa trị và nói.
Bên cạnh Ryo, một người đàn ông có vẻ muốn phàn nàn gì đó…
“Mô gô gô gô gô…”
“A, xin thất lễ.”
Ryo nói vậy rồi gỡ lớp băng đang bịt miệng gã quý tộc mặt gian xảo.
“Ngươi! Dám bịt miệng Bá tước Dotama này…”
“A, tôi trượt tay.” Ryo niệm
Quan Tài Băng.
Vị Bá tước mặt gian xảo, Bá tước Dotama, bị đóng băng toàn thân.
“Giờ thì yên tĩnh rồi.”
“A, ừm, ra tay không chút dung thứ nhỉ…”
Ryo nhìn vào quan tài băng, gật đầu hài lòng với thành phẩm của mình và nói. Abel, dù đã quen với chuyện này… cũng định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, và thốt ra câu nói như thường lệ.
“Vừa rồi, người này có vẻ đã tự xưng là Bá tước Dotama thì phải.”
“Ừ, là Bá tước Dotama đấy.”
Abel khẳng định thắc mắc của Ryo.
“Tôi nhớ đó là tên của vị bá tước ghê tởm, kẻ đang lôi kéo Harold vào con đường xấu xa.”
“À… Ta cũng đã nhận được báo cáo tương tự.”
“Tại sao cậu không loại bỏ ông ta đi?”
“Dù cậu nói vậy… Quốc vương cũng khó có thể hạn chế hành động của một quý tộc, hơn nữa lại là một Thượng cấp quý tộc như Bá tước, nếu không có lý do chính đáng.”
“Đây không phải là chuyện của Quốc vương, mà là chuyện của một người chú nên giúp đỡ đứa cháu Harold còn non nớt của mình.”
“…Có lẽ cậu nói đúng.”
Abel, người thường bỏ ngoài tai những lời nói vô lý, liều lĩnh và phi thực tế của Ryo, lần này lại có vẻ suy nghĩ. Anh gật đầu.
“Sau này, với tư cách là cháu của Quốc vương, nó sẽ lập ra một gia tộc Công tước… Ta đã muốn nó có kinh nghiệm đối phó với những quý tộc tiếp cận để lợi dụng nó cho việc đó, nhưng…”
“Còn quá sớm. Đối thủ là những quý tộc lão luyện. Harold vẫn còn quá non nớt, sẽ bị nhiễm độc của chúng mất.”
“À, đúng như cậu nói.”
Abel nói vậy rồi chìm vào suy tư.
Một lúc sau, anh lại lên tiếng.
“Vậy… Ryo, cậu nghĩ nên làm gì với bọn Harold?”
“Làm gì ư? Tôi không định làm gì cả.”
“Không, không phải cậu có đề xuất gì sao…”
“Nếu có Hoàng thái tử Cindish ở đây, ngài ấy chắc chắn sẽ mắng cho một trận ra trò!”
“Không, anh trai ta sẽ không mắng đâu…”
“À, vậy là ngài ấy sẽ giao cho một núi bài tập để tự nhận ra sai lầm sao, thật sâu sắc.”
“Đúng vậy, một núi bài tập như ta đã từng nhận…”
Ryo thán phục sự suy tính sâu sắc của Cindish, còn Abel thì chìm trong ký ức về núi bài tập mà Cindish đã giao cho mình.
“Cần có ai đó nói thẳng một lần nữa… Mà thôi, Harold sao cũng được, nhưng Ziek thì thật sự rất giỏi. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Hugh lại mê cậu ta đến vậy!”
Hugh MacGrath tiến lại gần hai người, nên Ryo chuyển chủ đề sang Ziek.
“Ziek xuất thân từ Đế quốc. Điều hiếm thấy là cậu ta là một thần quan từ Thần điện Đế đô. Cha mất sớm nên cậu ta vào Thần điện Đế đô, mẹ cũng mất sau đó một thời gian. Trước khi trưởng thành, cậu ta chuyển đến Trung Ương Thần Điện ở Vương đô. Cậu ta hẳn là đàn em trực tiếp của Etho trong
『Phòng số 10』. Sau một thời gian tu luyện, hai năm trước, cậu ta trở thành mạo hiểm giả.”
“Là người tị nạn từ Đế quốc sao. Để một nhân tài như vậy chảy máu ra nước ngoài, tương lai của Đế quốc thật u ám!”
Trước lời giải thích của Hugh, Ryo không hiểu sao lại chống tay lên hông chỉ trích Đế quốc. Thật ra vẻ.
“Ziek, vốn dĩ cậu ta dùng kiếm rất giỏi phải không, chứ không phải trượng?”
“Quả nhiên là vậy… Ta đã nghĩ thế khi thấy trượng thuật của cậu ta. Những chuyển động đó đã được rèn luyện từ nhỏ, từ những điều cơ bản nhất. Những thứ đó dù có cố gắng che giấu cũng không thể giấu hết được.”
Hugh vừa nói vừa liên tục gật đầu.
Nhìn hai người họ, Abel thở dài một hơi. Đó là một tiếng thở dài về Harold. Sau này, Harold sẽ trở thành Công tước. Cậu ta là cháu trai quý giá của vị vua hiện tại. Dòng máu trực hệ của Vương thất Knightley vốn đã ít ỏi. Bỏ mặc một nam nhi quý giá như vậy, xét đến những chuyện có thể xảy ra trong tương lai, thật là lãng phí.
Nhưng, để một kẻ ngang ngược như vậy trở thành một quý tộc cấp cao, hơn nữa lại là người có liên quan đến Vương thất… Liệu có nên phong một người như vậy làm Công tước không.
Nếu những lời tố cáo của Ryo trước cuộc quyết đấu là sự thật, thì đây là một nhân vật có quá nhiều vấn đề…
“Phải làm sao đây…”
Abel lẩm bẩm như vậy, rồi lại thở dài một hơi thật sâu.
◆
Hai tuần sau vụ náo loạn đòi quyết đấu tại Phòng Tiếp Kiến.
Giữa lúc các Quốc gia Trung tâm, bao gồm cả Vương quốc, đang sôi nổi bàn tán về việc cử phái đoàn sứ giả đến Các Quốc gia phía Tây, tại miền đông của Vương quốc, một tổ đội hạng C đang lâm vào tình thế hiểm nghèo.
Một kiếm sĩ dù chỉ còn ý thức một cách mơ hồ nhưng không thể tự mình di chuyển. Một song kiếm sĩ cõng người kiếm sĩ đó trên lưng, cố gắng tìm cách thoát khỏi hiểm địa. Và một thần quan dùng quyền trượng mở đường máu cho cả hai.
Vung trượng, đập, rồi lại đâm. Do đặc tính vũ khí có thể tấn công trên diện rộng, thần quan Ziek là người đang đẩy lùi lũ ma vật. Dù vậy, vì đang ở trong rừng nên những cú vung của cậu có phần hạn chế...
Dù thế nào đi nữa, họ phải nhanh chóng thoát ra khỏi đây!
"Gowan, sắp ra khỏi rừng rồi. Cố gắng cầm cự đến đó nhé!"
"Ou! Sức của tôi vẫn còn thừa!"
Gowan vừa cõng Harold vừa bám theo Ziek. Miệng thì nói không sao, nhưng Ziek biết rõ Gowan đã kiệt sức đến đỉnh điểm. Bởi vì, chính Ziek cũng đang ở giới hạn của sự mệt mỏi.
"Tốt rồi, ra được rồi! ...Ực."
Gowan vui mừng thốt lên... nhưng lời nói của cậu nhanh chóng bị cắt ngang. Lý do đã quá rõ ràng. Ở phía trước nơi ba người vừa thoát ra khỏi khu rừng là một bầy ma vật.
"Orc..."
Orc. Một loài ma vật đi bằng hai chân, cao gần hai mét, có đầu lợn. Chúng thường mang theo vũ khí, đủ loại từ kiếm cho đến chùy. Trí tuệ cao hơn Ogre và bền bỉ hơn Goblin. Về sức mạnh, chúng nằm ở khoảng giữa hai loài đó, nhưng nhờ có trí tuệ nên chúng là đối thủ cực kỳ phiền phức khi chiến đấu theo bầy đàn.
Và lũ Orc đó...
"Phải có đến cả trăm con? Tại sao lại ở một nơi như thế này..."
Người buột miệng lẩm bẩm lại là Gowan, nhưng Ziek cũng có cùng một thắc mắc. Hơn nữa, chúng còn cầm vũ khí và chờ sẵn như thể biết trước ba người họ sẽ đến. Có lẽ việc này có liên quan gì đó đến tình trạng bất thường mà Harold đang gặp phải. Nhưng dù có là vậy, đó không phải là điều cần suy nghĩ lúc này.
Có cách nào để thoát ra không...
Điều cần nghĩ đến bây giờ là làm sao thoát khỏi tình thế hiểm nghèo này. Ziek thủ thế với cây trượng trước mặt hai người bạn, mắt liếc sang hai bên tìm đường thoát thân. Nhưng... không có lối thoát.
Chỉ còn cách tiêu diệt hết bọn chúng sao...
Không còn phương pháp nào khác. Một trăm con Orc... lại còn phải bảo vệ Harold và Gowan. Cảm giác duy nhất lúc này là tuyệt vọng. Nếu chỉ có một mình, cậu có lẽ có thể đột phá vòng vây của lũ Orc và trốn thoát. Hoặc nếu có thêm Gowan, có thể sẽ xoay xở được. Nhưng việc mang theo một Harold bất động là điều không thể. Dù vậy, trong tâm trí Ziek không hề có lựa chọn bỏ rơi Harold. Đó là điều hiển nhiên.
"Ziek, cứ để Harold cho tôi. Tôi sẽ không để bọn chúng chạm vào dù chỉ một ngón tay!"
Nói rồi, Gowan đặt Harold xuống đất, rút song kiếm ra và đứng chắn phía trước. Cả Ziek và Gowan đều không hề có ý định bỏ rơi Harold để chạy trốn.
"Vâng. Nhờ cậu chăm sóc anh ấy."
Ziek nói, hít một hơi thật sâu, rồi thở ra.
"Harold... Tôi đã thề sẽ đưa ngài lên làm Công tước. Tôi sẽ không để lời thề đó bị dập tắt ở một nơi như thế này!"
Lẩm bẩm xong, cậu đạp đất lao vào giữa bầy Orc.
『Đâm tựa thương, quét tựa naginata, thủ tựa tachi, quyền trượng quả là không gì không thể.』 Ở Nhật Bản, có một bài cổ ca thể hiện rằng quyền trượng mang đầy đủ đặc tính của thương, naginata và tachi.
『Chẳng làm ai tổn thương, chỉ răn dạy người lầm lỗi, nào có lời dạy nào ngoài quyền trượng hay hơn.』 Đúng vậy, về cơ bản, quyền trượng là thứ dùng để chế ngự đối phương mà không gây thương tích... Đúng, về cơ bản là thế. Nhưng, ở thế giới 『Phi』 này, và với quyền trượng mà một thần quan sử dụng, thì lại khác. Bởi vì đó là cây trượng đã nhận được sự chúc phúc thiêng liêng. Nếu đối thủ là con người, nó cũng chỉ là một cây trượng bình thường, nhưng với ma vật thì không phải vậy. Sát thương gây ra cho chúng lớn hơn gấp hàng chục lần so với con người. Nếu đối thủ là Orc, có khi chỉ cần một đòn là có thể hạ gục.
Ziek lao vào giữa bầy Orc, vung vẩy cây trượng. Dù không thể tiêu diệt hết, cũng phải khiến chúng mất khả năng chiến đấu. Nếu không được, ít nhất cũng phải làm suy yếu sức mạnh của chúng. Rồi, cậu đâm tới! Đâm tới! Đâm tới! Dáng vẻ ấy, tựa như một vị Quỷ thần.
"Ziek, quả nhiên lợi hại thật..."
Song kiếm sĩ Gowan bất giác lẩm bẩm. Cậu đã dâng hiến toàn bộ lòng trung thành của mình cho Harold. Đó là vì cậu đã được cứu mạng. Còn với Ziek, cậu đặt trọn niềm tin vào mọi thứ của anh. Harold cũng tin tưởng Ziek. Chuyến đi về phía Đông lần này, Ziek đã phản đối. Harold thường ngày vẫn nghe lời khuyên thẳng thắn của Ziek, nhưng chỉ riêng lần này lại cứng đầu từ chối... Và kết quả là đây.
Dù sao đi nữa, Ziek rất cừ. Không chỉ về quang thuộc tính ma pháp của một thần quan, mà còn cả khả năng phán đoán, hành động, và sức chiến đấu nữa. Đây là lần đầu tiên kể từ khi lập tổ đội, cậu mới được thấy trượng thuật toàn lực của anh đến mức này. Tại Phòng Tiếp Kiến, anh đã có một trận đấu kiếm đỉnh cao với một thủy ma pháp sư... nhưng lúc đó Gowan bị một đòn vào bụng nên không có thời gian quan sát xung quanh. Vì thế cậu đã không thấy rõ.
Ziek chắc chắn là một thần quan. Thông thường, thần quan là chức nghiệp hậu vệ và kém về cận chiến. Hay đúng hơn là không thể cận chiến. Nhưng Gowan lại nghĩ rằng, Ziek có khi còn mạnh hơn cả mình trong cận chiến. Điều đó đang được chứng minh ngay trước mắt cậu. Vậy thì, mình càng phải dốc toàn lực!
Vài con Orc né được Ziek đang tung hoành như Quỷ thần, chúng lao về phía Gowan và Harold.
"Tuyệt đối không cho qua!"
Không cho chúng dù chỉ một cơ hội giao tranh, Gowan dùng song kiếm chém tới tấp. Gowan cũng là một mạo hiểm giả hạng C. Sức chiến đấu của cậu đã đủ để chứng minh rằng mình hoàn toàn xứng đáng với hạng C.
Đã hạ được bao nhiêu chục con rồi nhỉ. Dù vẫn tiếp tục di chuyển như một Quỷ thần, Ziek nhận thức được cơ thể mình đang chậm lại vì mệt mỏi.
Không thể tiêu diệt hết được.
Cậu vẫn bình tĩnh nhận định tình hình chiến trận. Liếc nhìn về phía sau, cậu có thể thấy cử động của Gowan cũng sắp đến giới hạn.
Ít nhất cũng phải để Harold và Gowan...
Cũng có lúc cậu nghĩ như vậy, nhưng Gowan cũng đang chiến đấu với nhiều vết thương trên người. Trong tình huống Ziek không thể vừa chiến đấu vừa dùng Heal để chữa trị, Gowan đã phải tiếp tục bảo vệ Harold trong tình trạng bị thương. Chẳng có thời cơ nào để chạy thoát, và cậu cũng không thể mở được con đường máu cho việc đó.
Tình hình bây giờ, dù có giảm bớt số lượng Orc, cũng không thể nào trốn thoát được nữa. Họ không chỉ phải đối mặt với lũ Orc phía trước, mà còn phải chống chọi với cả lũ Goblin đã đuổi theo họ từ trong rừng ra. Ziek tiếp tục chiến đấu với lũ Orc, còn Gowan thì với lũ Goblin. Nếu là một chọi một, họ chắc chắn sẽ không thua kém. Nhưng trong tình thế giết mãi không hết này thì...
Harold nằm bất động giữa hai người, đã hoàn toàn mất đi ý thức.
"Sao mình lại bất lực đến thế này..."
Ziek lẩm bẩm trong khi hạ gục một con Orc. Cậu căm ghét sự yếu đuối của bản thân. Đó cũng là cảm xúc lần đầu tiên cậu có vào năm mười tuổi, khi nghe tin cha mình, người đã nhường lại gia tộc để về ở ẩn, đã qua đời trong một vụ hỏa hoạn ở biệt thự. Khi vội vã chạy đến biệt thự và đối mặt với thi thể cháy đen của cha, cậu đã thề sẽ không bao giờ để người thân yêu nào chết nữa. Nhưng thực tế là, trong lúc Ziek đang ở Thần điện Đế đô, mẹ cậu đã qua đời vì một tai nạn. Vâng theo di nguyện của bà, cậu rời khỏi Đế quốc và lưu vong sang Vương quốc...
Ma lực của cậu đã gần cạn kiệt. Cậu không thể dùng Heal lên chính mình để xua tan mệt mỏi. Dĩ nhiên, cũng không thể vá lại những vết thương.
"Mình lại không thể bảo vệ được nữa sao."
Cậu nghiến răng nuốt trọn nỗi cay đắng, vung trượng. Thật cay đắng. Thật đau buồn. Bỏ cuộc ư? Không, không thể chấp nhận. Vậy phải làm sao? Lối thoát? Không có. Kế hoạch B? Không có. ...Phương pháp? Không có.
Bóng hình Harold thấp thoáng trong tầm mắt. Dáng vẻ nằm trên mặt đất của anh chồng lên hình ảnh thi thể của cha, của mẹ. Cả lúc cha và mẹ mất, Ziek đều không ở bên cạnh họ vào khoảnh khắc cuối cùng. Cậu đã hối hận vì điều đó. Nhưng bây giờ, phải chứng kiến khoảnh khắc cái chết cận kề thế này... Không được. Không thể chấp nhận. Phương pháp? Không biết. Nhưng... Phải chống cự!
Vẻ buông xuôi biến mất khỏi gương mặt Ziek. Cơ thể tưởng chừng đã nặng trĩu vì mệt mỏi bỗng trở nên sắc bén trở lại. Vùng vẫy đi! Vùng vẫy đi! Vùng vẫy đi! Chỉ nghĩ đến việc tiêu diệt lũ Orc thôi! Những chuyện khác, để sau khi mọi thứ kết thúc!
Ngày xưa trong giới xã giao ở Đế đô, dù còn là một đứa trẻ, vẻ đẹp của cậu đã thu hút mọi ánh nhìn của các thiếu nữ cùng trang lứa. Với vẻ đẹp đó, giờ đây, cậu hóa thành quỷ. Quỷ thần. Có lẽ khi vượt qua giới hạn, con người sẽ trở thành quỷ hoặc thần.
Cuộc chiến của Ziek đã vượt qua ngưỡng bi tráng, thậm chí trở nên đầy mê hoặc. Gowan thoáng thấy được cảnh đó trong khóe mắt mình.
"Ha ha... Ziek, quả nhiên, lợi hại thật..."
Một trong hai thanh kiếm của cậu đã gãy. Thanh còn lại cũng đã cùn. Dù vậy, Gowan vẫn chém tới tấp. Cậu đã tạo ra một kết quả không hề hổ thẹn với tư cách là một song kiếm sĩ hạng C, không, không hổ thẹn với tư cách là thành viên tổ đội của Ziek, người đã hóa thành Quỷ thần kia. Tuy nhiên...
Rắc.
Thanh kiếm cuối cùng cũng gãy.
"Vẫn chưa xong đâu!"
Cậu dùng nắm đấm nghiền nát con Goblin đã làm gãy kiếm của mình.
Phập.
Kẻ địch không chỉ có một. Lưỡi kiếm của một con Goblin khác đâm vào bụng cậu. Cùng lúc đó, cậu cũng dùng nắm đấm nghiền nát con Goblin đó. Nhưng... đến đây, sức lực của Gowan đã cạn. Cơ thể vốn chỉ đứng vững bằng ý chí đã ngã quỵ xuống đất.
"Gowan!"
Ziek nhìn thấy Gowan ngã xuống. Cả con Goblin đang định đâm con dao găm vào Gowan nữa! Khoảnh khắc đó, tâm trí Ziek mất đi sự bình tĩnh. Cậu ném cây trượng đang cầm trong tay. Nó cắm thẳng vào miệng con Goblin, kết liễu mạng sống của nó. Đúng, khoảnh khắc đó đã cứu được mạng của Gowan. Nhưng, tiếp theo thì sao? Và, còn bản thân mình? Hết cách rồi... Tất cả sẽ kết thúc...
Ngay khoảnh khắc cậu nghĩ vậy, một giọng nói vang lên từ xa.
"Bắn loạt!"
Những mũi tên che kín cả bầu trời ngay lập tức cắm vào lũ Orc và Goblin. Cả ba người Ziek không hề bị trầy xước. Chỉ cần thế thôi cũng đủ biết họ là những người tinh nhuệ.
"Hiệp sĩ đoàn, đột kích!"
Chưa đầy một phút, hiệp sĩ đoàn đã trấn áp hoàn toàn lũ Orc và Goblin đang hoảng loạn vì loạt tên.
"Các vị, có sao không?"
Một viên chỉ huy bước đến chỗ Ziek, người vẫn đang đứng vững dù đã kiệt sức. Vẻ đẹp của người này chắc chắn sẽ thu hút nhiều ánh nhìn. Mái tóc màu bạc được cắt ngang vai, phản chiếu ánh nắng mặt trời trông như trong suốt. Đôi mắt màu nâu ánh lên vẻ trí tuệ và sự quyết liệt, khiến người ta cảm thấy cô hoàn toàn xứng đáng để lãnh đạo một hiệp sĩ đoàn. Huy hiệu lấp lánh trên ngực người chỉ huy đó là...
"Hiệp sĩ đoàn Silverdale?"
Tiếng lẩm bẩm của Ziek hẳn là rất nhỏ, nhưng có vẻ như đã lọt vào tai viên chỉ huy.
"Đúng vậy, chúng tôi là Hiệp sĩ đoàn Silverdale. Trông cậu có vẻ là thần quan, chắc đứng vững cũng đã là cố gắng lắm rồi. Ta có thể để thần quan của chúng tôi chữa trị cho cậu và các đồng đội được chứ?"
"Làm phiền các vị."
Các thần quan của hiệp sĩ đoàn nhanh chóng chữa trị cho Ziek và Gowan. Cùng lúc đó, một thần quan khác đang bắt đầu chữa trị cho Harold đang nằm trên đất.
"Silverdale, không phải là một Công tước ở miền trung, gần Vương đô sao?"
"Đúng vậy."
Ziek gật đầu trước câu hỏi của Gowan. Cả hai đều không hiểu tại sao hiệp sĩ đoàn của một gia tộc Công tước như vậy lại ở miền đông. Nhưng trước hết, phải cảm ơn đã. Ziek và Gowan bước đến trước mặt viên chỉ huy và cúi đầu.
"Cảm ơn vì đã chữa trị. Đồng đội của tôi bị dính một cái bẫy không rõ chi tiết, và chúng tôi đã bị một bầy Orc tấn công trong lúc đang chạy trốn. Vô cùng cảm kích vì đã cứu giúp."
"Không có gì, may là chúng tôi đến kịp lúc. Chúng tôi đang trên đường tham gia một cuộc diễn tập ở miền đông. Vì vậy cũng có dẫn theo một thần quan ưu tú, nhưng mà..."
Viên chỉ huy vừa nói vừa nhìn về phía các thần quan của hiệp sĩ đoàn đang cố gắng chữa trị cho Harold. Người thần quan bị nhìn thấy liền lắc đầu và bắt đầu giải thích.
"Vị này, cả Heal và Cure đều không có tác dụng."
Thần quan nói rồi di chuyển để viên chỉ huy cũng có thể nhìn thấy Harold. Trông Harold như thể có một ngọn lửa màu xanh lam đang bùng lên từ khu vực gần tim. Nó giống như một ảo ảnh... vì khi đưa tay lại gần cũng không thấy nóng, nên có lẽ đó không phải là lửa thật. Các thần quan của hiệp sĩ đoàn cũng không biết đó là gì, và tại sao lại xảy ra tình trạng như vậy.
"Tình trạng của đồng đội cậu, xem ra không thể giải quyết ở khu vực này được rồi. Hiệp sĩ đoàn Silverdale chúng tôi đang đóng quân tại Wingston. Hiện tại ở đó không có vị cao vị thần quan nào cả."
"Vâng, tôi biết điều đó."
Ziek gật đầu trước lời của viên chỉ huy. Thành phố Wingston, thành phố lớn nhất miền đông, theo truyền thống luôn có một cao vị thần quan đến nhậm chức. Hiện tại cũng có người đang tại vị, nhưng vì phải đi lại khắp nơi ở miền đông Vương quốc vốn đang trong quá trình tái thiết sau cuộc chiến giải phóng, nên người đó không có mặt ở Wingston.
Ziek nhìn vào dung mạo của viên chỉ huy và nói tiếp. "Nếu tôi có nhầm lẫn, xin thứ lỗi, nhưng có phải ngài là tiểu thư Faith của gia tộc Công tước Silverdale không ạ?"
"Đúng vậy, ta là Faith."
Trước câu hỏi của Ziek, viên chỉ huy... tiểu thư Faith gật đầu trả lời.
"Người đồng đội này của tôi là ngài Harold, cháu của Bệ hạ."
"Harold? Giọt máu còn lại của cố Hoàng thái tử Caindish sao. Nghe nói thì... có lẽ ta đã từng gặp ở vương thành ngày xưa."
Tiểu thư Faith cũng ngạc nhiên, nhìn kỹ Harold rồi gật đầu.
"Nếu ở miền đông đã khó, thì chỉ còn cách đưa đến Trung Ương Thần Điện ở Vương đô để khám thôi. Gia tộc Công tước Silverdale sẽ chuẩn bị xe ngựa. Từ Wingston, nếu đi gấp thì hai ngày sẽ đến Vương đô."
"Xin chân thành cảm ơn."
Ziek và Gowan đồng thanh nói lời cảm tạ.
"Được rồi. Toàn quân rút lui!"
◆
Trung Ương Thần Điện ở Vương đô, nơi vốn luôn giữ được sự tĩnh lặng. Nhưng ngày hôm đó, ngay từ sáng sớm đã chìm trong sự ồn ào. Mọi chuyện bắt đầu khi một thần quan và một song kiếm sĩ mang theo một người đồng đội đang kiệt sức xuất hiện.
"Hử? Ziek phải không? Lâu rồi không gặp..."
"Làm ơn, hãy gọi Đại Thần quan ngay lập tức!"
"Hả? À, ừ, hiểu rồi."
Nhiều thần quan vẫn còn nhớ Ziek, người từng tu luyện tại Trung Ương Thần Điện này. Một Ziek vốn luôn điềm tĩnh nay lại hoảng loạn đến thế này. Và còn tìm đến Đại Thần quan, ai cũng dễ dàng hình dung được tình hình đang rất nghiêm trọng.
Ngay khi Harold được đưa vào bên trong, Đại Thần quan Gabriel liền xuất hiện. Chẳng kịp chào hỏi, ngài liền chú mục vào vùng gần tim của Harold.
"Đây là... lẽ nào, Linh Chú?"
Ziek ngạc nhiên trước lời lẩm bẩm của Đại Thần quan Gabriel. Không chỉ ở Vương quốc, mà cả thời ở Đế quốc, cậu không nhớ mình đã từng học về Linh Chú trong Thần điện. Cậu cũng chưa từng nghe thấy từ này. Điều đó có nghĩa, đây không phải là một hiện tượng phổ biến ở các Quốc gia Trung tâm.
Gabriel lập tức ra lệnh cho thần quan đang đứng cạnh. "Chúng ta sẽ thực hiện Giải Chú. Chuẩn bị ngay lập tức. À, và gọi cả Vương phi Lihya và Rashata đến đây."
"Vương phi Lihya?"
"Đúng vậy. Ziek, cậu may mắn đấy. Vương phi Lihya hiện đang ở Trung Ương Thần Điện."
Gabriel nói rồi gật đầu một cái thật mạnh. Ziek cũng biết Vương phi Lihya từng là Thánh nữ.
"Giải Chú khác với ma pháp thông thường, nó là một đại ma pháp cần nhiều thần quan cùng thực hiện. Càng có nhiều cao vị thần quan, hiệu quả sẽ càng cao. Đây là một nghi lễ Giải Chú có cả Đại Thần quan và Thánh nữ. Ở các Quốc gia Trung tâm, không thể mong đợi một môi trường nào tốt hơn thế này nữa đâu. Ziek, không sao đâu. Trung Ương Thần Điện sẽ dốc toàn lực để chữa trị cho bất kỳ ai. Hãy yên tâm đi."
Nói rồi, Đại Thần quan Gabriel mỉm cười. Nụ cười đó, Ziek đã thấy không biết bao nhiêu lần khi còn ở Trung Ương Thần Điện, và mỗi lần như vậy, tâm hồn cậu lại được chữa lành. Và lần này cũng...
"Vâng, xin nhờ cậy ngài, thưa Đại Thần quan."
Harold được đưa vào 『Phòng Tĩnh Lặng』, căn phòng nằm ở cực bắc của Trung Ương Thần Điện. Đó là một căn phòng hình oval khổng lồ với bán kính lên đến năm mươi mét, và ở trung tâm là cầu thang dẫn xuống hầm mộ. Harold được đặt nằm ở một nơi trông giống như bệ thờ, cạnh cầu thang của 『Phòng Tĩnh Lặng』. Người ta nói rằng việc chữa trị trong căn phòng này có hiệu quả cao nhất, vì nó có thể tận dụng cả sức mạnh thiêng liêng từ hầm mộ, nơi an nghỉ của các Thánh giả, Thánh nữ, và các Đại Thần quan trong quá khứ.
Người đang khám cho Harold là Truyền Thừa quan, Tử tước Rashata Devaux. Một nhân vật được cho là một trong những Truyền Thừa quan hàng đầu không chỉ ở Vương quốc mà cả ở các Quốc gia Trung tâm, tài giỏi đến mức được đặc cách công nhận địa vị thần quan trong khi vẫn giữ tước vị. Đại Thần quan Gabriel đến gần Rashata và cất tiếng hỏi.
"Rashata, ngài có biết đây là Linh Chú gì không?"
"Thật xin lỗi, thưa ngài Gabriel. Đây là một loại Linh Chú mà tôi không biết."
Rashata vừa lắc đầu vừa trả lời với vẻ mặt đầy áy náy.
"Không, không cần phải xin lỗi. Vốn dĩ, ở các Quốc gia Trung tâm, bản thân Linh Chú đã không có nhiều. Đặc biệt là, kiểu... một Linh Chú vừa nhìn đã biết là do một thứ gì đó khác biệt về đẳng cấp với con người gây ra, thì Thần điện cũng chưa từng nhận được báo cáo nào."
Đại Thần quan Gabriel nói, và Rashata cũng gật đầu đồng tình.
"Thưa Đại Thần quan, việc chuẩn bị cho Giải Chú đã hoàn tất."
Vương phi Lihya, trong bộ trang phục thần quan của Thánh nữ, báo cáo với Gabriel. Gabriel gật đầu một cái, cầm lấy cây trượng Đại Thần quan dùng cho đại ma pháp và đứng trước mặt Harold đang nằm. Mười cao vị thần quan, bao gồm cả Lihya, tạo thành một vòng tròn bao quanh Harold và Gabriel ở trung tâm. Sau khi điều hòa nhịp thở, Gabriel bắt đầu niệm chú.
"Ôi Nữ thần vĩ đại, chúng con phủ phục nguyện cầu Người. Người bạn của chúng con đang bị giam cầm bởi một lý lẽ khác biệt, đứa con của Người đang bị trói buộc bởi một quy luật khác biệt. Xin hãy đưa người trở về với quy luật của thế gian này một lần nữa. Người bạn của chúng con mang một vết thương khác biệt, đứa con của Người mang một vết thương khác biệt. Xin hãy giải thoát người khỏi gông cùm đó. Chúng con phủ phục nguyện cầu... Giải Chú."
Khi lời niệm chú kết thúc, ánh sáng từ mười người xung quanh tỏa ra và tập trung vào cây trượng Đại Thần quan mà Gabriel đang cầm. Ánh sáng đó từ từ bao bọc lấy Harold. Một thứ ánh sáng mềm mại và ấm áp... Nhưng, nó đột nhiên vỡ tan.
"Cái gì!"
"Giải Chú đã thất bại sao?"
Nghi lễ Giải Chú có sự tham gia của Đại Thần quan và Thánh nữ đã thất bại. Điều đó có nghĩa là, trong tình hình hiện tại, không ai có thể giải được Linh Chú này. Sau đó, nhiều thần quan đã bắt đầu tra cứu các ghi chép trong quá khứ để tìm manh mối về Linh Chú của Harold. 『Trung Ương Thần Điện sẽ dốc toàn lực để chữa trị cho bất kỳ ai』 Lời của Đại Thần quan Gabriel là một lời mà tất cả các thần quan của Thần điện đều chia sẻ và tự hào... và họ đã chứng minh điều đó bằng hành động của mình.
Báo cáo về việc Harold bị dính một loại Linh Chú nào đó và ngay cả Trung Ương Thần Điện cũng không thể Giải Chú đã nhanh chóng đến tai Vua Abel. Khi nghe báo cáo đó, Abel thực sự chết lặng. Ngài không tìm được lời nào để nói. Đúng là Harold là một nhân vật phiền phức, như cái lần đột nhiên đòi tiếp kiến vậy. Cũng hay gây ra vấn đề. Cũng không thể nói là suy nghĩ sâu sắc. Nhưng dù vậy, sự thật là cậu ta là giọt máu còn lại của người anh trai đã khuất. Nếu dòng thời gian có khác đi một chút, cậu ta có thể là người đang ngồi trên ngai vàng này thay vì mình. Nghĩ vậy, nói không có chút cảm giác áy náy nào thì là nói dối. Dù ở vị trí hiện tại là 『cháu của Quốc vương』, ngài vẫn hy vọng rằng sau này cậu ta sẽ trở thành một Công tước, góp phần xây dựng Vương quốc và Hoàng gia, không, ngài muốn cậu ta trở thành như vậy. Bởi vì những cảm xúc phức tạp đó xen lẫn, ngài không thể tìm được lời nào để nói. Cuối cùng, lời ngài thốt ra là...
"Đã rõ."
Chỉ có vậy.
Việc Ryo bị bắt chuyện có lẽ chỉ là một sự tình cờ. Ngày hôm đó, Ryo vẫn ở thư viện vương thành như mọi khi. Dĩ nhiên, không phải là cậu đang tìm tài liệu liên quan đến Linh Chú của Harold... Cậu chỉ đến để tìm một cuốn sách để đọc ở 『Café de Chocolat』 mà thôi. Vì vậy, trong đầu cậu đã lên kế hoạch rằng sau khi tìm được sách, cậu sẽ nhanh chóng đến Café de Chocolat và gọi một phần bánh ngọt.
"Nghe nói có ra set bánh ngọt nhỏ thập cẩm, nên mình muốn thử xem sao."
Không biết có ai nghe thấy lời độc thoại đó không nhưng... Ryo đã bị gọi lại.
"Xin lỗi đã làm phiền ngài lúc bận rộn, thưa Công tước Các hạ."
"Vâng? À, Tư thư trưởng, chào ông."
Tư thư trưởng Gasparini là một người tốt. Vì vậy, Ryo mỉm cười chào lại. Nhưng rồi, cậu chợt nhớ ra. Lẽ nào, có khi nào, lại có cuốn sách nào đó quên trả không.
"Chẳng lẽ, tôi có cuốn sách nào quên trả sao?"
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, chắc chắn không phải là do cậu tưởng tượng. Nhưng câu trả lời nhận được đã khiến Ryo an lòng.
"Không ạ, thưa Các hạ, không sao đâu ạ. Ngài không có cuốn sách nào quá hạn trả cả."
"À, may quá..."
Ryo nói với một sự nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. Dù nói vậy, cậu không nghĩ ra lý do nào khác để Tư thư trưởng bắt chuyện với mình. Ryo nghiêng đầu hỏi.
"Vậy thì... có vấn đề gì khác sao ạ?"
"Vâng. Tôi muốn xác nhận một chút, tôi nghe nói hiện tại trong vương thành đang tìm kiếm nguyên nhân căn bệnh không rõ của ngài Harold, phải không ạ?"
"Harold? Xin lỗi, tôi không rành về các mối quan hệ trong vương thành cho lắm..."
Ryo thực sự không thể nhớ ra. Chắc là nếu được gợi ý là thành viên tổ đội của thần quan Ziek, hay là người trong vụ náo loạn đòi quyết đấu thì mình đã nhớ ra rồi.
"Là kiếm sĩ mạo hiểm giả hạng C, và là họ hàng của Bệ hạ..."
"A! À à. Hình như họ đang tìm kiếm. Tư thư trưởng, ông có biết gì không ạ?"
Ryo hoàn toàn không có hứng thú với vụ của Harold, nhưng vì Lihya cứ túc trực ở Trung Ương Thần Điện, và Abel dù không nói gì nhưng có vẻ cũng lo lắng, nên cậu cũng không hẳn là từ chối giúp đỡ.
"Vâng. Thật ra khoảng hai tuần trước, ngài Harold đã đến thư viện, đọc một cuốn sách. Và còn Sao chép một phần mang đi. Đó là cuốn sách này ạ."
◆
“Abel, tôi có chuyện muốn nói…”
Ryo nói đến đó thì nhận ra có khách ở đây từ trước. Là một gương mặt quen thuộc.
“A, Truyền thừa quan Rashata. Lâu rồi không gặp ngài.”
“Ryo, à không, thất lễ rồi. Công tước Điện hạ, đã lâu không gặp.”
“Không đâu, cứ gọi tôi là Ryo như trước là được…”
Nói đến đó, Ryo chợt nhớ ra lý do mình đến đây.
“Abel, vị này là Thư viện trưởng Thư viện Hoàng thành, ngài Gasparnini. Ông ấy có thông tin muốn cung cấp về vụ của Harold.”
“Tất nhiên là ta biết ngài Gasparnini rồi. Ngài ấy đã làm thủ thư từ khi ta còn nhỏ, ta đã được ngài ấy giúp đỡ rất nhiều.”
“Bệ hạ quá lời rồi ạ,” Thư viện trưởng Gasparnini cúi đầu thật sâu cảm tạ.
“Vậy, chuyện của Harold là thế nào?”
“Vâng. Khoảng hai tuần trước, Harold-sama đã đọc cuốn sách này trong Thư viện Hoàng thành, và đã dùng phép Chuyển tả một phần mang đi ạ.” Vừa nói, Thư viện trưởng Gasparnini vừa đưa ra một cuốn sách có tựa đề “Những kẻ mưu cầu sức mạnh – Từ Thiên thần đến Ma nhân”.
“Hửm? Tác giả của cuốn sách đó hình như là…” người phản ứng là Rashata.
“Vâng, là Bá tước Gusu ạ,” Thư viện trưởng Gasparnini có lẽ cũng đã hiểu Rashata đang nghĩ gì, ông gật đầu đáp.
“Sách của Bá tước Gusu phải nói thế nào nhỉ, thật giả lẫn lộn…”
“Đúng như ngài nói. Có cả những thứ khó tin. Cuốn sách này cũng khó có thể nói là chứa đựng sự thật. Nhưng, trang mà Harold-sama đã Chuyển tả chính là trang này ạ.”
Nói rồi, Thư viện trưởng Gasparnini mở đến trang sách đó và chỉ vào.
“...Ra là vậy, có được sức mạnh của Ma nhân… sao,” Rashata đọc lướt qua rồi lẩm bẩm.
Đứng bên cạnh, Abel cũng ghé vào xem.
“Đây là… Phá Liệt Linh Chú? Đây là Phá Liệt Linh Chú… tức là thứ đó, là Phá Liệt Linh Chú…” Rashata mở to mắt, đưa tay lên trán và chìm vào suy tư.
“Harold đã mưu cầu sức mạnh đó, và ngược lại, bị dính phải Phá Liệt Linh Chú này sao?” Abel cau mày hỏi.
“Bệ hạ, có lẽ đúng là như vậy ạ. Về Phá Liệt Linh Chú, vẫn còn lưu lại một vài truyền thuyết. Nó hiếm khi xuất hiện ở các Quốc gia Trung ương, nhưng lại là một linh chú khá nổi tiếng ở các Quốc gia phía Tây. Thần cũng chưa từng thấy nó bao giờ, và dù biết đến cái tên Phá Liệt Linh Chú, nhưng truyền thuyết không ghi lại trạng thái của người bị trúng chú sẽ ra sao nên thần cũng không rõ… Nhưng xét theo tình hình, linh chú của Harold-dono chính là Phá Liệt Linh Chú. Có lẽ lần này có liên quan đến ‘Ma nhân phía Đông’ đã bị phong ấn.”
Trước đây, nhóm của Ryo đã từng gặp ‘Ma nhân phía Nam’. Khi đó là một vụ náo động do Ma nhân trùng gây ra…
“Harold… thằng ngốc này… Làm gì có chuyện đạt được sức mạnh bằng một phương pháp dễ dãi như vậy chứ…” Lời nói của Abel tràn đầy sự cay đắng.
Nhưng, bây giờ vẫn còn những việc khác cần phải xác nhận.
“Vậy, linh chú đó là thứ như thế nào? Trong sách này không viết về nội dung của Phá Liệt Linh Chú.”
“Trước hết, không thể giải chú bằng ma pháp. Về trạng thái, khoảng ba ngày nữa linh chú sẽ ổn định, và cậu ấy có thể cử động lại như trước. Linh chú không kiểm soát hành động hay cảm xúc. Tuy nhiên, đúng như tên gọi Phá Liệt Linh Chú, cơ thể cuối cùng sẽ bị phá liệt.”
“Phá liệt…” Trước lời giải thích của Rashata, Abel không nói nên lời.
Ryo cũng vậy.
Giống như mang một quả bom hẹn giờ trong người vậy. Thật nghiệt ngã…
Vốn không hề mong Harold gặp bất hạnh, Ryo cảm thấy thương hại một cách bình thường.
“Cuối cùng sẽ phá liệt, nhưng đó là khi nào?”
“Thần không rõ chính xác. Chỉ có truyền thuyết nói rằng sẽ không phá liệt trong vòng một năm…” Trước câu hỏi của Abel, Rashata vừa lắc đầu vừa trả lời.
“Vậy… phương pháp giải chú là gì?” Abel hỏi Rashata câu hỏi quan trọng nhất.
Câu trả lời của Rashata là điều mà không ai có thể tưởng tượng được.
“Nhỏ một giọt máu của Ma Vương lên trán ạ.”
Im lặng.
Không ai nói gì. Không ai thốt ra lời nào. Đó là một sự tĩnh lặng khác thường.
Suốt một phút trôi qua, không ai mở miệng. Đành vậy, Ryo quyết định lên tiếng trước. Cậu giơ tay phát biểu.
“Thưa ngài Rashata, tôi có câu hỏi.”
“Ryo? Mời cậu.”
“Máu của Ma Vương, nghĩa là máu của Ma Vương theo đúng nghĩa đen sao? Không phải là một kiểu ẩn dụ nào đó? Hay là tên của một loại rượu?”
Giống như máu của Chúa trong Kinh Thánh được ví như rượu vang vậy.
“Vâng, theo đúng nghĩa đen, đó chính là máu của Ma Vương không thể nhầm lẫn.”
“Vậy sao…” Ryo thực sự kinh ngạc trước câu trả lời của Rashata. Cứ như trong một trò chơi nhập vai nào đó… A, cảm giác cực kỳ giả tưởng.
Rashata có lẽ nghĩ rằng mình nên bổ sung, bèn bắt đầu giải thích.
“Như tôi đã nói lúc nãy, Phá Liệt Linh Chú này là một thứ cực kỳ hiếm gặp ở các Quốc gia Trung ương, đến mức gần như không còn truyền thuyết nào lưu lại.” Ông dừng lại một chút để sắp xếp suy nghĩ rồi tiếp tục, “Tuy nhiên, linh chú này lại rất nổi tiếng ở các Quốc gia phía Tây. Dường như là vì có khá nhiều người bị trúng phải linh chú này. Vì thế, người ta nói rằng Tây Phương Giáo hội đang cất giữ máu của Ma Vương.”
“Cái gì…” Tất cả mọi người có mặt ở đó đều chết lặng trước lời giải thích của Rashata.
Đúng là Ma Vương được sinh ra một cách định kỳ. Và Dũng sĩ cũng được sinh ra định kỳ để tiêu diệt Ma Vương. Nếu lấy máu khi tiêu diệt hắn thì việc cất giữ cũng là có thể…
“Chuyện này… có vẻ nên đợi Harold tỉnh lại rồi tất cả cùng bàn bạc thì hơn.”
Abel nói vậy, Ryo và Rashata đều gật đầu.
◆
Năm ngày sau. Tại Phòng họp đặc biệt, Hoàng thành.
Những người có liên quan đều đã tập trung tại đó.
Quốc vương Abel Đệ nhất.
Vương phi Lihya.
Tể tướng, Hầu tước Alexis Heinlein.
Đại Thần quan Trung ương Thần điện, Gabriel.
Truyền thừa quan Trung ương Thần điện, Tử tước Rashata Devaux.
Đại Thủ lĩnh Hội Mạo hiểm giả Vương đô, Hugh McGrath.
Mạo hiểm giả hạng C, Ryo.
Các mạo hiểm giả hạng B thuộc nhóm 『Phòng số 10』: Nils, Eto, Amon.
Và các mạo hiểm giả hạng C thuộc nhóm 『Phòng số 11』: Harold, Ziek, Gowan.
Sáu mạo hiểm giả ngồi ở nửa sau đang căng cứng cả người.
“Này, chúng ta có vẻ lạc lõng ở đây quá nhỉ,” người duy nhất có thể thốt ra những lời đó là Amon.
Nils thì cứng đờ vì có Abel ở đó. Eto thì cứng đờ vì có Lihya. Còn nhóm của Harold thì… cứng đờ vì có nhóm 『Phòng số 10』.
“Vậy, cuộc họp bắt đầu,” người chủ trì là Tể tướng Heinlein.
Tình hình hiện tại của Harold được giải thích ngắn gọn. Việc này đã được thông báo trước cho cả các thành viên của 『Phòng số 10』, nên đây chỉ là một sự xác nhận lại. Harold dường như cũng đã rất sốc khi lần đầu nghe về tình trạng của mình, nhưng hai ngày đã trôi qua, và giờ cậu đã chấp nhận hoàn cảnh.
“...Tình hình là như vậy ạ.”
Khi lời giải thích của Hầu tước Heinlein kết thúc, một người lặng lẽ giơ tay xin phát biểu.
“Ziek, mời cậu,” Hầu tước Heinlein chỉ định.
“Xin thất lễ. Thần có một thỉnh cầu đến Quốc vương Bệ hạ và ngài Đại Thủ lĩnh. Xin hãy cho phép chúng tôi, nhóm 『Phòng số 11』, được tham gia vào đoàn sứ giả đến các Quốc gia phía Tây.”
Đó là một yêu cầu đã được dự đoán trước. Dù vậy, nhiều người đã nghĩ rằng chính Harold sẽ là người đưa ra yêu cầu chứ không phải là Thần quan Ziek.
“Ziek… Tôi, đã…”
“Không được, Harold! Chừng nào còn hy vọng, việc bám víu vào nó không có gì đáng xấu hổ cả. Chẳng phải cậu sẽ gây dựng một gia tộc Công tước sao? Cậu không thể từ bỏ đại nguyện đó ở một nơi như thế này được. Cậu phải đối đầu với cả linh chú này bằng toàn bộ sức lực của mình!”
Cuộc trò chuyện của Harold và Ziek dù là nói nhỏ, nhưng tất cả những người có mặt ở đó đều nghe thấy. Nhóm 『Phòng số 10』, Truyền thừa quan Rashata và Đại Thần quan Gabriel không được biết rằng Harold là đứa con duy nhất còn lại của cố Hoàng thái tử Cindish. Dù vậy, họ cũng không hề thay đổi sắc mặt. Một cuộc họp có sự tham dự của Quốc vương lại được cố tình tổ chức bên trong Hoàng thành. Ai cũng có thể suy đoán rằng nhân vật trung tâm của cuộc họp đó không thể là người bình thường được.
“Đại Thủ lĩnh, ông nghĩ sao?” Abel hỏi Hugh.
“À… Chà, đám này là mạo hiểm giả hạng C, nên có đủ tư cách nhận nhiệm vụ hộ tống ra nước ngoài. Về thực lực thì… nói thẳng ra, sức chiến đấu không có vấn đề gì.” Hugh vừa gãi đầu vừa nói tiếp, “Sức chiến đấu thì không vấn đề, nhưng… ta không giỏi nói vòng vo nên sẽ nói thẳng nhé? Harold, tính cách của cậu có quá nhiều vấn đề. Nghĩ đến lúc cậu nổi điên thì, thật lòng mà nói, đưa cậu vào đoàn hộ tống lần này có rất nhiều bất an.”
Hugh nhìn thẳng vào Harold và nói. Harold bị nói vậy, ban đầu còn lườm lại Hugh, nhưng ngay lập tức đã dời mắt đi chỗ khác. Có vẻ cậu ta cũng tự biết…
“Nếu Đại Thủ lĩnh là trưởng đoàn, không phải sẽ kiềm chế được sao?” Abel lại hỏi.
Đối với Abel, Harold là cháu trai mình. Dù tính cách có phần phiền phức, nhưng cậu là đứa con duy nhất của người anh trai đã khuất, và là người mang dòng máu trực hệ quý giá của hoàng gia. Cứ thế này, cậu chắc chắn sẽ chết bởi Phá Liệt Linh Chú. Và dù bản thân cậu thế nào, nhưng nếu đồng đội của cậu muốn cứu cậu, Abel thật lòng muốn cho họ một cơ hội thử thách. Có lẽ, trước khi là một vị vua, Abel đã là một mạo hiểm giả.
“Đúng là tôi làm đại diện, nhưng không phải lúc nào cũng kè kè bên cạnh được. Đối thủ lại là Rupert Bệ hạ và Roberto Pirlo Bệ hạ, tôi sẽ phải tập trung tinh thần để lo cho bên đó nữa,” Hugh vừa nói vừa lắc đầu. Gương mặt ông đầy vẻ cay đắng.
Hugh cũng muốn cứu Harold. Hơn cả việc là dòng máu hoàng gia quý giá, Harold cũng là một mạo hiểm giả. Đối với Đại Thủ lĩnh Hugh, cậu vừa là cấp dưới, vừa là đồng đội. Dù vậy, đoàn sứ giả lần này là một sự kiện quốc gia. Ông buộc phải phân biệt rạch ròi giữa công và tư.
“Tôi! Tôi sẽ chịu trách nhiệm! Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho hành động của Harold. Tuyệt đối sẽ không để xảy ra những chuyện đáng lo ngại. Vì vậy, xin ngài…” người nói ra điều đó, lại là Thần quan Ziek. Cậu cúi đầu thật sâu.
Cùng lúc đó, Gowan, một thành viên khác trong nhóm, cũng cúi đầu. Harold nhìn Ziek đang cúi đầu với vẻ mặt pha trộn giữa tức giận và áy náy, rồi chính cậu cũng cúi đầu xuống.
Hugh im lặng nhìn ba người họ. Từ bên ngoài, trông như ông chỉ đang nhìn họ, nhưng trong đầu ông đang tính toán rất nhiều. Ông cũng muốn cứu mạng Harold nếu có thể. Họ là đồng đội mạo hiểm giả. Đúng vậy, mạo hiểm giả…
Hugh di chuyển ánh mắt. Nơi ánh mắt ông hướng đến là ba người trong nhóm 『Phòng số 10』 và Ryo.
“Này, Harold,” Hugh gọi.
“Vâng.”
Harold thấy Hugh đang gọi mình nhưng lại nhìn về phía những người khác. Ánh mắt của Hugh đang hướng về ba người trong nhóm 『Phòng số 10』 và… mạo hiểm giả hạng C đã đập nát vai mình.
“Cậu rất ngưỡng mộ đám Nils đúng không?”
“Vâng! Rất ngưỡng mộ ạ!” đó là những lời mạnh mẽ nhất mà Harold thốt ra từ đầu đến giờ. Nghe vậy, đặc biệt là Nils, mặt đỏ bừng lên.
À, ra đó là lý do tên nhóm của họ là 『Phòng số 11』 sao… Ryo bỗng nhiên cảm thấy rất hợp lý. Hơn nữa, từ ánh mắt nồng nhiệt đó, có vẻ như trong nhóm 『Phòng số 10』, người mà Harold ngưỡng mộ nhất là Nils.
“Lần này, nhóm 『Phòng số 10』 của Nils cũng sẽ tham gia đoàn sứ giả. Các cậu, nhóm 『Phòng số 11』, sẽ chiến đấu cùng với họ, và nếu các cậu có hành động ngu ngốc, các cậu sẽ bôi tro trát trấu vào mặt những thành viên của 『Phòng số 10』, một trong những nhóm đại diện cho Vương quốc.”
Nghe lời của Hugh, Ryo cũng có thể thấy vẻ mặt của Abel sáng lên. Có vẻ như Abel đã cảm nhận được rằng, trong đầu của trưởng đoàn Hugh, kế hoạch để đưa nhóm Harold vào đoàn sứ giả đã được định hình.
“Đại Thủ lĩnh…”
“Vâng, Bệ hạ. Tôi sẽ cho nhóm 『Phòng số 11』 của Harold vào đoàn sứ giả.” Hugh gật đầu xác nhận với Abel. Rồi ông quay sang Nils và mở lời, “Nils, với tư cách là một nhóm hạng B, ta biết sẽ rất vất vả, nhưng ta giao đám Harold cho cậu. Hãy rèn giũa chúng trong chuyến đi này.”
“Nils, ta cũng nhờ cả vào cậu.”
“Vâng! Xin hãy giao cho thần!”
Chỉ riêng việc được Hugh nhờ đã là đương nhiên phải làm, huống chi lại còn được cả Abel nhờ vả… Nils trở thành người có vẻ mặt hăng hái nhất. Ngồi cạnh cậu, Eto và Amon cũng mỉm cười và gật đầu nhẹ. Harold mở to mắt, quay sang Nils và cúi đầu thật sâu.
Lời của Hugh lại vang lên ngay lúc đó: “Nghe rõ chưa Harold. Hành động của cậu có khả năng làm tổn hại đến danh tiếng của 『Phòng số 10』. Hãy luôn ghi nhớ điều đó trong đầu mà hành động.”
“Vâng. Tôi hiểu rồi,” Harold gật đầu trả lời. Ziek và Gowan cũng im lặng gật đầu.
“Đại Thủ lĩnh, trông cậy vào ông.”
“Vâng… hay đúng hơn, so với tôi thì…” Trước lời của Abel, Hugh vừa gãi má vừa chuyển ánh mắt.
Nơi ông nhìn đến là thủy ma pháp sư đang ngồi ngay ngắn cạnh nhóm 『Phòng số 10』, ra vẻ đang lắng nghe câu chuyện.
“Và Harold, chuyến đi lần này, mạo hiểm giả hạng C Ryo ở kia cũng sẽ tham gia.”
“!”
Dù đã đoán có lẽ là vậy, nhưng khi được nói ra, vẻ mặt Harold lại trở nên căng thẳng. Cũng phải thôi, vì đó là đối thủ đã làm ra chuyện đó với mình.
“Đúng vậy. Là Ryo, người đã đập nát vai và kề kiếm vào cậu đấy.”
Nghe những lời đó của Hugh, ba người trong nhóm 『Phòng số 10』 lộ rõ vẻ kinh ngạc và nhìn Ryo. Bị sáu con mắt đó nhìn chằm chằm, Ryo vừa nói “tôi không có kề kiếm” vừa nhìn đi đâu đó, rồi còn huýt sáo để lấp liếm… nhưng thất bại. Vì vậy, cậu đành phải viện cớ:
“À, cái đó là do Harold đã thách đấu với tôi mà? Chỉ là kết quả của một cuộc quyết đấu công bằng thôi. Không phải lỗi của tôi. Này Nils, cái ánh mắt rõ ràng là không tin tưởng đó là sao!”
“Không, chỉ là tôi đoán chắc chắn là do Ryo đã khiêu khích thôi…”
Chính xác.
“A, a a a, cậu đang nói gì vậy chứ?” Ryo không thể che giấu sự bối rối.
“Chà, bỏ qua chuyện đó đi. Harold, nếu cậu ngưỡng mộ đám Nils thì chắc cũng đã từng nghe rồi nhỉ. Chuyện về ‘thành viên thứ tư của Phòng số 10’.”
“Vâng, tất nhiên, tôi đã nghe tin đồn đó. Rằng nhóm 『Phòng số 10』 có một thành viên thứ tư là một ma pháp sư. Dù tôi không tin,” Harold trả lời.
“Đó là sự thật. Và thành viên thứ tư đó chính là Ryo.”
Lời nói đó gây ra một ảnh hưởng mạnh mẽ. Harold bất giác đứng bật dậy, nhìn Ryo bằng đôi mắt mở to hết cỡ. Rồi, cậu cũng nhìn về phía Nils. Bị nhìn, Nils cũng hiểu Harold đang hỏi gì.
“Là sự thật. Ryo vốn là bạn cùng phòng với ba chúng tôi, và đã giúp chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ rất nhiều lần,” Nils trả lời một cách rõ ràng.
“N-nhưng mà… vậy thì tại sao, người này… Ryo, lại không ở trong nhóm 『Phòng số 10』 ạ?”
“Đó là vì Ryo quá mạnh,” người trả lời với một nụ cười gượng là Thần quan Eto.
Câu trả lời đó không chỉ làm Harold mà cả Thần quan Ziek cũng phải kinh ngạc. Thật sự, người đàn ông tên ‘Ryo’ này là thành viên thứ tư của 『Phòng số 10』 sao… Nhìn từ bên ngoài cũng có thể thấy Harold đang rất vất vả để chấp nhận sự thật đó.
“Chà, vì vậy, trong đoàn sứ giả, hãy nghe cả lời của Ryo nữa. Ryo cũng vậy, hãy để mắt đến đám 『Phòng số 11』 giúp ta,” Hugh nhìn lần lượt Harold và Ryo rồi nói.
“Tôi hiểu rồi. Tức là hãy để họ trải qua khóa huấn luyện giống như Nils và mọi người đã trải qua, đúng không ạ,” Ryo gật đầu một cách trịnh trọng và trả lời.
“Này, khoan, dừng lại,” Nils vội vàng ngăn lại. Eto thì lắc đầu nguầy nguậy, còn Amon thì chỉ biết cười gượng.
◆
Vài ngày trước khi đoàn sứ giả khởi hành, Ryo tình cờ gặp một nhóm người vừa kết thúc buổi yết kiến.
“Ryo!”
Cùng với một giọng nói quen thuộc, người lao vào ôm chầm lấy cậu với tốc độ âm thanh là Ceara.
“Hửm?”
Trước đây, cú lao vào với tốc độ âm thanh của cô đôi khi vô tình thúc cả nắm đấm hay khuỷu tay vào bụng Ryo, nhưng gần đây Ryo đã quen với điều đó. Cậu đỡ lấy Ceara mà không hề hấn gì, đồng thời được vòng tay cô ôm chặt.
“Ceara? Sao cậu lại ở Hoàng thành?” Ryo hỏi.
“Tất nhiên là đến để gặp Ryo rồi, còn phải hỏi sao!”
“Nói dối đó.”
“Lão bà bà!” Ceara và Ryo đồng thanh gọi tên người vừa phá đám. Ceara thì với ý “Tại sao lại nói ra!”, còn Ryo thì với ý “Quả nhiên là vậy…”.
“Ryo cũng đi đến các Quốc gia phía Tây trong đoàn sứ giả phải không? Lão thân mang quốc thư từ Tây chi Sâm đến để gửi gắm cho đoàn sứ giả đó.”
“À, ra là vậy,” Ryo gật đầu trước lời giải thích của Lão bà bà.
Ryo hoàn toàn không biết về tình hình của tộc Elf ở bên ngoài các Quốc gia Trung ương, nhưng cậu cũng lờ mờ đoán rằng có lẽ ở các Quốc gia phía Tây cũng có Elf.
“Mà, chuyện đó không quan trọng.”
“Chuyện đó mà không quan trọng… Chẳng phải bà đã nói là đến vì việc đó sao,” Lão bà bà lắc đầu nhẹ trước cách nói của Ceara.
“Ryo, đã lâu rồi tôi mới đến Vương đô đó. Tôi muốn ăn đồ ăn ngon, cậu dẫn tôi đi đi,” Ceara nài nỉ với nụ cười rạng rỡ, trông thật sự vui vẻ.
Ryo rất thích nụ cười của Ceara. Dĩ nhiên, cậu không có lý do gì để từ chối.
“Được thôi. Gần đây có mấy quán ngon mới mở đấy. Trình độ làm hamburger vốn đã cao rồi, spaghetti cũng ngon, còn trình độ cà ri thì gần như đã bắt kịp Lun rồi.”
“Spaghetti? Tôi chưa từng nghe đến món đó.”
“Là một loại pasta có đường kính hơi dày một chút, vốn có nghĩa là sợi dây.”
“Nó khác với pasta à?”
“Đúng vậy! Dù là một loại pasta, nhưng nó là một món ăn tên là spaghetti đó.”
Ceara và Ryo vừa nói chuyện vừa đi dọc hành lang, bỏ lại phía sau là Lão bà bà và đoàn người của Tây chi Sâm.
Lão bà bà lẩm bẩm: “Lẽ nào, con bé đã đoán trước được điều này, nên mới tham gia vào đoàn mang quốc thư sao…”
Bên trong Vương đô, Cơ quan Tự trị của Elf.
Hiện tại, đây là một tòa nhà có vẻ đẹp tao nhã không gì sánh bằng, nhưng đồng thời lại được trang bị vô số cơ quan bằng giả kim thuật. Trong cuộc náo loạn ở Vương đô trước đây, dù đã phòng thủ thành công đến phút cuối, nhưng rốt cuộc vẫn phải dựa vào một mình Ceara. Từ đó, việc tăng cường khả năng phòng thủ đã được Lão bà bà nghiêm lệnh… và hiện tại, nó vẫn đang được củng cố từng ngày. Là một phần của việc đó, họ đã mua lại các dinh thự của quý tộc đã không còn người ở sau cuộc náo loạn, nằm liền kề xung quanh cơ quan, và xây dựng thêm các cơ sở huấn luyện, khiến diện tích khu đất ngày càng mở rộng hơn trước.
“Lão bà bà, mừng người đã về. Hửm? Ceara đâu ạ?”
“Ừm. Con bé gặp Ryo ở Hoàng thành rồi…”
“À, ra là vậy.” Chỉ với lời giải thích đó của Lão bà bà, Trưởng Cơ quan Carson đã hiểu và cười gượng. Có lẽ là một buổi hẹn hò dạo quanh Vương đô.
Ryo khá thường xuyên từ rừng Rondo đến Tây chi Sâm chơi. Nghe nói khoảng cách khá xa, nhưng cậu không bao giờ nói cho ai biết mình đã đến bằng cách nào. Tuy nhiên, Lão bà bà thì biết. Tuy không rõ đầu đuôi ra sao, nhưng cậu đã đến bằng cách cưỡi một con Gryphon. Cậu đã nhảy xuống từ lưng Gryphon. Chuyện Gryphon cho phép ai đó cưỡi lên lưng, ngay cả tộc Elf cũng chưa từng nghe thấy, nhưng Lão bà bà đã tình cờ nhìn thấy cảnh đó qua kính viễn vọng, nên dù không thể tin nổi, bà cũng đành phải tin… Nhưng, Lão bà bà không hề nói chuyện đó cho bất kỳ ai, ngay cả Ceara cũng không, vì bà hiểu rằng Ryo không muốn lan truyền chuyện này.
Sau nhiều chuyện, tất cả tộc Elf ở Vương quốc đều biết đến Ryo. Và sau khi chứng kiến trận đấu kiếm của cậu với Ceara, họ cũng bắt đầu dành cho cậu sự kính trọng. Cậu có thể chiến đấu ngang tài ngang sức với Ceara, người mà có lẽ toàn bộ Elf của Vương quốc hợp sức lại cũng không thể đánh bại. Rõ ràng là, một sự bất thường.
Đồng thời, đối với Trưởng Cơ quan Carson, Ryo còn có vị thế là một Công tước đứng đầu Vương quốc. Ông cũng có lúc gặp cậu trong Hoàng thành, và cậu cũng tham dự các buổi hội đàm với Quốc vương hay các cuộc họp với Tể tướng. Ông nhận thức rõ ràng cậu là một trong những nhân vật trọng yếu của Vương quốc. Một nhân vật như vậy lại thân thiết với Ceara, người giờ đã trở thành sự hiện diện nổi bật nhất của tộc Elf Vương quốc, là một điều đáng mừng cả về mặt lập trường. Bởi vì vai trò của Carson chính là cầu nối giữa tộc Elf và Vương quốc.
“Vậy, Carson. Mọi việc đến đâu rồi?”
“Vâng. Công trình mở rộng cơ sở huấn luyện sẽ hoàn thành vào tháng sau. Về các thiết bị phòng thủ, chúng thần đang hợp tác với Tử tước Kenneth Hayward, và Cơ quan Tự trị có vẻ sẽ không bao giờ bị thất thủ lần thứ hai dù có xảy ra chuyện như cuộc náo loạn ở Vương đô nữa.”
“Ừm. Trông cậy vào ngươi đó.”
Lão bà bà có lẽ đã hài lòng với câu trả lời đó. Bà gật đầu thật mạnh rồi đi về phía tòa nhà.
Carson lẩm bẩm: “Mục tiêu là Pháo đài trong Vương đô…”