Translator: Kouji
✫ ✫ ✫
Trong phủ Công tước Negan.
Audrey cùng mẹ tham gia cuộc trò chuyện với các vị phu nhân khác. Đề tài chủ yếu xoay quanh cuộc ám sát vừa diễn ra. Khi trông thấy người cha có hàng ria mép tỉa tót xuất hiện trước cửa, nàng bèn tìm cớ rời phòng nghỉ để đi đến ban công ở sảnh ngoài.
“Cha ơi, chuyện gì xảy ra vậy ạ?” Đôi mắt ngọc lục bảo chiếu rọi thân ảnh Bá tước Hall.
Đôi mắt được thừa hưởng từ người mẹ chứ không phải người cha.
Bá tước Hall khẽ cười: “Mọi chuyện đã được giải quyết, con gái yêu dấu của cha, con sẽ chẳng phải lo lắng điều chi nữa… Đúng rồi, con có kể chuyện Qi Langos đã giả trang làm Nam tước Gramir cho người khác không?”
“Dạ, không ạ.” Audrey lắc đầu thật mạnh.
“Con chỉ kể cho một Tồn tại tương đương Thần linh thôi…” Nàng nói thầm.
Nàng suy nghĩ một lát rồi bồi thêm: “Sau khi nói cho cha, con đã tới phòng vệ sinh rồi đến gặp mẹ ạ. Mẹ cũng biết mà.”
“Được rồi.” Bá tước Hall gật nhẹ, không nhắc đến đề tài này nữa. Thay vào đó, ông nói: “Qi Langos đã bị giết hại.”
“Ôi, là ai làm vậy ạ?” Audrey vừa ngạc nhiên vừa hưng phấn.
“Cha không biết. Chúng ta thậm chí còn không biết lý do khiến hắn xuống tay hạ sát Qi Langos. Điều đó thực sự rất khó hiểu.” Bá tước Hall dừng một lát rồi nói tiếp, “Có lẽ là một người, một thế lực, một tổ chức bí ẩn vô cùng mạnh mẽ nào đó.”
“Không có động cơ rõ ràng… Một tổ chức bí mật vô cùng mạnh mẽ… Chẳng lẽ hung thủ chính là quyến giả của Kẻ Khờ? Là Hội Tarot chúng ta!” Đến đây, Audrey bỗng ý thức được vấn đề.
Những ý tưởng ập đến như thể nàng vừa được khai sáng: “Người Treo Ngược nói rằng Qi Langos là một kẻ độc lập, thích tự quyết và tự làm mọi việc hơn là làm việc chung với người khác. Hắn không tin, cũng không bao giờ chia sẻ kế hoạch cho bất kỳ ai. Không ai biết hắn sẽ thực hiện cuộc ám sát vào đêm nay, ngoại trừ mình, người sớm phát hiện ra hắn…
“Mình chỉ kể chuyện ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos giả trang làm Nam tước Gramir cho hai người, cha mình và ngài ‘Kẻ Khờ’...
“Mặc dù phủ Công tước được trang bị đường dây điện báo riêng, có thể kịp thời gửi thông tin yêu cầu sự giúp đỡ, nhưng không có lý do gì để che giấu điều đó… Vẻ hoang mang của cha cho thấy vị cường giả đã giết Qi Langos không phải người mà họ liệu trước…
“Qua những điểm trên, mình có thể khẳng định người giết Qi Langos chính là quyến giả của ‘Kẻ Khờ’!
“Hơn nữa, chỉ có Hội Tarot chúng ta, với hình thái đặc biệt của nó, mới có thể tạo ra những tình huống kỳ lạ cùng động cơ không rõ ràng như vậy!
“Qi Langos là một Kẻ Phi Thường Danh Sách 6 thuộc Con Đường “Phong Quyến Giả” và sở hữu ma cụ đặc biệt ‘Đói Khát Quằn Quại’. Người có thể nhanh chóng kết liễu hắn mà không để lại bất kỳ dấu vết nào phải là một cường giả Danh Sách Cao hay còn được gọi là ‘Á Thần’ nhỉ? Cũng có thể, người đó đã sử dụng một Vật Phong Ấn, thứ được đồn đại là có tác dụng phụ rất lớn và cực kỳ nguy hiểm?
“Bất kể khả năng nào đi chăng nữa, tất cả bằng chứng đều cho thấy quyến giả ‘Kẻ Khờ’ vô cùng mạnh mẽ…
“Không hổ danh là ngài ‘Kẻ Khờ’!
“Dù thế nào đi chăng nữa, mình cũng đã cung cấp manh mối. ‘Người Treo Ngược’ nhất định phải thực hiện lời hứa cung cấp tuyến yên của Thằn lằn bảy màu!
“Đây có thể xem là hành động chính thức đầu tiên của Hội Tarot chúng ta không?
“Nó đã dẫn đến cái chết của một trong bảy tướng cướp biển!”
Trước vẻ suy tư pha chút hưng phấn của con gái, Bá tước Hall ho một tiếng. Gương mặt của người đàn ông thường được khen đẹp trai khi còn trẻ bỗng trở nên nghiêm túc. Ông cảnh báo: “Audrey, cha biết con rất thích những thứ liên quan tới thần bí, cha cũng chẳng bao giờ chê trách hay nghiêm cấm con tiếp xúc với chúng. Có điều, đây không phải việc mà con có thể tham gia. Cuối năm nay, với sự dẫn dắt của Vương hậu, con sẽ chính thức ra mắt xã hội thượng lưu. Thân là một người trưởng thành, con nên biết rằng một Kẻ Phi Thường đáng sợ, một tổ chức bí ẩn lớn mạnh thường tương đương với nguy hiểm, hiểu không?”
“Con biết, cha ơi.” Audrey nũng nịu, “Con chỉ tò mò thôi.”
“Tò mò cũng không được!” Bá tước Hall nhấn mạnh trước khi nở một nụ cười bất đắc dĩ.
“Vâng ạ!” Audrey ngoan ngoãn gật đầu.
“Dù sao thì con cũng biết rõ mọi chuyện hơn cha…” Audrey bĩu môi trong đầu.
Sau một thoáng suy nghĩ, Bá tước Hall mỉm cười dịu dàng: “Dù thế nào đi nữa thì đêm nay con cũng là công thần và là vị cứu tinh của Công tước Negan. Ít nhất, con là một phần nguyên nhân dẫn đến việc Qi Langos tử vong. Công lao này và tiền thưởng cho cái đầu của hắn sẽ thuộc về con. Tất nhiên, nếu không ai đứng ra chịu trách nhiệm cho cái chết của Qi Langos và chủ động lãnh thưởng thì con sẽ được nhận hết số còn lại. Tổng cộng là 10.000 Bảng Vàng. Hừm, con cũng có thể phái người đi nhận tiền thưởng của Cộng hoà Intis, Đế chế Feysac và các tổ chức, quốc gia đã ra lệnh truy nã Qi Langos. Nếu quy đổi ra thì chắc nó sẽ rơi vào 20.000 Bảng Vàng.
“Công tước Negan vừa tuyên bố rằng ông ấy sẽ chuyển giao khu nghỉ dưỡng ở vịnh Desi cho con như một món quà cảm ơn. Trang viên đó bao gồm một đồn điền trồng cao su rộng lớn. Cha không biết chính xác lợi nhuận hàng năm của nó là bao nhiêu, nhưng chắc chắn sẽ không thấp. Ông ấy từng mất 8.000 Bảng Vàng để mua lại trang viên này, chưa kể tới khoản tiền xây nhà và mua hạt giống trồng sau đó.”
Audrey luôn được coi là một người giàu có nhờ sở hữu 300.000 Bảng Vàng từ tài sản thừa kế. Tuy nhiên, phần thưởng hơn 40.000 Bảng Vàng vẫn là một khoản thu nhập khổng lồ với nàng. Nhiều tiểu thư quý tộc cũng không có của hồi môn đạt tới con số này.
Ngay cả quý cô Mary Oldbury, con gái của một triệu phú cũng chỉ nhận được khoản hồi môn trị giá 80.000 Bảng Kim trong cuộc liên hôn giữa quý tộc và tư bản được tổ chức vào tháng Tám.
“Mình còn không nghĩ tới vụ tiền thưởng…” Audrey lẩm bẩm trong lòng.
Bấy giờ, nàng chợt nhớ ra, việc nhận tiền thưởng có thể khiến danh tiếng của nàng bị lan truyền ra toàn thế giới, nó sẽ giúp “Người Treo Ngược” dễ dàng xác định được “Công Lý” là ai.
“Không được! Thân là một thành viên của Hội Tarot, mình phải duy trì vẻ thần bí mới được!” Audrey nghĩ thầm. Nàng đưa mắt về phía cha mình và nói như thể cân nhắc từng từ: “Cha ơi, con sợ…”
“Sao vậy? Con yêu, con sợ điều gì?” Bá tước Hall lo lắng hỏi.
“Nếu chuyện con phát hiện Qi Langos giả trang làm Nam tước Gramir bị công khai thì thuộc hạ của hắn sẽ trả thù con mất. Con cũng sợ kẻ đứng sau kế hoạch ám sát Công tước Negan sẽ nhắm tới con…” Audrey cố gắng hết sức để tỏ ra đáng thương, yếu đuối và bất lực.
“Cha sẽ thuê người bảo vệ con.” Bá tước Hall đáp ngay. Đoạn, ông hơi gật đầu: “Có điều, không nhất thiết để con phải mạo hiểm như vậy. Chưa kể tới việc hung thủ sát hại Qi Langos cũng lấy mất ‘Đói Khát Quằn Quại’. Đương nhiên, với cường giả Danh Sách Cao mà nói thì nó không đủ sức để trở thành động cơ. Cha sẽ yêu cầu Công tước Negan giữ bí mật và phái người khác nhận tiền thưởng trước khi trao nó cho con.”
Dứt lời, Bá tước Hall lại mỉm cười: “Con quả là con gái của cha, có thể kiếm được 40.000 Bảng một cách dễ dàng, một khoản tiền lớn hơn một phần mười số tài sản mà con sở hữu.”
300.000 Bảng Vàng là khoản tiền mà Bá tước Hall dự tính giao cho con gái mình. Tất nhiên, ông sẽ tặng thêm một số tài sản bổ sung cho Audrey khi nàng kết hôn.
“Con giỏi hơn cha trước kia chứ ạ?” Audrey hào hứng hỏi.
Bá tước Hall bật cười: “Giỏi hơn cha rất nhiều. Khoản tiền đầu tiên mà cha kiếm được chỉ vẻn vẹn 60 Bảng thôi.”
Audrey trở nên vui vẻ vô cùng. Phần thưởng 40.000 Bảng, lời khen từ cha cùng cái chết của ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos khiến nàng cảm giác như mình vừa đạt được thành tựu nổi bật, cũng khiến nàng rất tự hào khi là một thành viên của Hội Tarot. Chưa kể tới tuyến yên Thằn lằn Bảy màu sắp được “Người Treo Ngược” chuyển giao. Tất cả khiến niềm vui như được nhân lên gấp ba, gấp bốn lần chứ không chỉ là gấp đôi nữa!
“Giá như mình có thể báo cáo với ngài ‘Kẻ Khờ’ ngay lập tức và lấy được sự xác nhận từ ngài nhỉ… Không, không được, người giết Qi Langos là một cường giả bí ẩn có động cơ không rõ ràng. Chắc chắn ai đó sẽ lén theo dõi mình để tìm kiếm manh mối. Mình không thể tiết lộ bất kỳ dấu hiệu bất thường nào… Hứ, mình hoàn toàn bình thường mà. Miễn là mình không cố gắng kêu gọi danh xưng của ngài ‘Kẻ Khờ’…
“Ừm, nếu quyến giả của ngài ‘Kẻ Khờ’ thực sự là hung thủ thì ngài ấy chắc chắn đã biết kết quả rồi chứ chẳng cần mình báo cáo nữa… Mình có cần chia sẻ tiền thưởng với vị quyến giả kia không nhỉ? Không, 20.000 Bảng quá lớn, mọi phương thức giao dịch đều sẽ dẫn đến sự chú ý, mình không thể mạo hiểm được… Hơn nữa, ‘Người Treo Ngược’ mới là người luôn nhờ vả ngài ‘Kẻ Khờ’… Đáng lẽ anh ta phải thanh toán mới phải. Ừm, anh ta sở hữu rất nhiều nhật ký Roselle!
“Mình sẽ đền đáp ngài ‘Kẻ Khờ’ bằng việc dâng tặng nhiều trang nhật ký nhất có thể. Ngài ấy chắc chắn sẽ không quan tâm tới tiền tài thế tục…” Audrey tự hỏi và nhanh chóng xác định những gì nên làm.
.
Tại một thư phòng nhỏ bí mật trong phủ Công tước Negan.
Ngài Công tước to béo nhìn “Ca sĩ của Chúa” Ace Snake và Thủ tướng Aguesid Negan đối diện mình trong khi rít một hơi thuốc xì gà thật dài, sau đó ngồi lại thoải mái trên chiếc ghế tựa lưng cao.
“Dựa trên tình báo thu thập được, chúng ta hiện chưa thể xác định được vị cường giả Danh Sách Cao đã làm chuyện này là ai.” Ngài Aguesid vừa vội vã trở về từ cung điện hoàng gia nói.
Hồng y Snake gật đầu tỏ ý tán đồng: “Qua các phương pháp siêu phàm, có thể xác định hung thủ không phải là mấy vị cường giả Danh Sách cao quen thuộc, cũng không phải người của Giáo đoàn Linh. Tôi có mọi lý do để tin rằng người đó là một cường giả bí ẩn mà chúng ta không quen biết. Tất nhiên, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng hắn đã sử dụng Vật Phong Ấn nguy hiểm.”
Với điếu xì gà trên tay, Công tước Negan nói: “Có lẽ vị cường giả Danh Sách Cao này không hề đơn độc. Hắn phải có một tổ chức bí ẩn đứng sau lưng chống đỡ cho. Một tổ chức bí ẩn mà chúng ta chưa hiểu rõ. Nếu không, đối phương sẽ không có biện pháp ngắm bắn Qi Langos một cách chính xác như vậy. Hừm, một trong những khách mời của buổi dạ tiệc tối nay ắt hẳn là thành viên của chúng.”
Thủ tướng Aguesid, em trai Công tước Negan nghiêm túc nói: “Dẫu thế nào đi chăng nữa, chúng ta cũng không thể bất cẩn. Nhất định phải nhanh chóng tìm ra danh tính của Kẻ Phi Thường Danh Sách này. Ta muốn biết hắn đến Backlund chỉ để giết hại Qi Langos hay còn nguyên nhân nào khác, cũng như lý do khiến hắn ra tay.”
Việc một cường giả Danh Sách Cao không bị khống chế đang lang thang ở Backlund đủ để thu hút sự chú ý của hoàng gia và ba Giáo hội lớn!
Sự oanh tạc của pháo hạm khổng lồ có thể hạ gục những cường giả Danh Sách 4 hoặc Danh Sách 3. Thế nhưng những người như vậy có thể tận dụng rất nhiều năng lực kỳ dị để chống cự trong tình huống này. Họ cũng không bao giờ để mình rơi vào tình thế phải đấu tranh trực diện với nó.
Cho nên, họ là những tồn tại nguy hiểm hơn cả tàu chiến bọc thép. Riêng cái tên “Á Thần” đã nói lên tất cả!
“Ca sĩ của Chúa” Ace Snake đứng dậy: “Tôi sẽ lập tức sắp xếp công việc và liên hệ với Giáo hội Đêm Đen cùng Giáo hội Hơi Nước.”
“Bệ hạ sẽ cho phép quân đội và cơ quan tình báo hợp tác với các ông.” Thủ tướng Aguesid hứa hẹn.
.
Trong một khách sạn ở khu Bắc Backlund.
Người đàn ông có nước da màu đồng cùng nốt ruồi bên tai ngắm nghía chiếc găng tay dưới ánh đèn khí ga.
Thứ mỏng manh được đặt trước mặt Azik có màu sắc như được làm bằng da người, dường như chỉ cần chứa đầy máu thịt là có thể biến thành một bàn tay hoàn chỉnh.
Azik quan sát nó rất lâu. Bất ngờ, gương mặt ông trở nên thống khổ: “Hình như… hình như ta từng hợp tác với họ…”
.
Ngủ không ngon và thức dậy với những suy nghĩ miên man về kết cục của Qi Langos là tình trạng của Klein lúc này. Anh vẫn chưa nhận được báo cáo từ “Công Lý”, “Người Treo Ngược” hay bất kỳ hồi âm nào của thầy Azik.
“Vụ này chắc chắn sẽ gây ra một sự náo động lớn. Tiểu thư ‘Công Lý’ và anh ‘Người Treo Ngược’ đương nhiên sẽ không dám liều lĩnh liên lạc với mình… Thế nhưng thầy Azik cũng không trả lời. Hay là thầy ấy không tham gia nhỉ? Hoặc là gặp phải chuyện gì chăng? Chẳng lẽ Qi Langos đã làm thầy bị thương?” Klein vừa nghĩ vừa lấy tay che miệng ngáp trong khi bước lên một chiếc xe ngựa công cộng không theo tuyến cố định hướng về phố Zouteland.
“Phụ trương! Phụ trương mới nhất đây! ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos bị bắn chết ở Backlund!”
“Phụ trương! Phụ trương mới nhất đây! ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos bị bắn chết ở Backlund!”
Vào khoảnh khắc chiếc xe chuẩn bị lăn bánh, Klein đột nhiên nghe thấy tiếng rao báo - một sáng tạo khác của Roselle Đại đế.
Anh thoáng sửng sốt, vội vã móc ra một đồng xu trị giá 1 Penny để đưa cho cậu bé bán báo bên ngoài cửa sổ, mua một tờ « Chào buổi sáng Tingen ». Nhiều hành khách khác cũng có hành động tương tự.
Tiêu đề được in trên tờ báo là « Đại hải tặc Qi Langos bị vệ sĩ Công tước bắn chết tại Backlund »
Qi Langos chết rồi à? Thầy Azik ra tay? Klein trầm ngâm rồi mỉa thầm: “Mình là kẻ nhắc tuồng kia mà. Vậy mà vẫn phải đọc báo mới biết được kết quả…”’
Bài viết đề cập đến những gì xảy ra với Qi Langos chỉ có đôi ba dòng, bao gồm thời gian, địa điểm, người liên quan và kết quả. Dù sao “tin tức càng ngắn thì vấn đề càng lớn” (1).
Sự việc diễn ra vào lúc tám hoặc chín giờ tối qua tại Backlund. Ngay sáng hôm sau, tờ nhật báo Tingen đã đưa tin về nó. Nhờ vào những đóng góp đặc biệt của Roselle Đại đế, tốc độ lan truyền tin tức trên thế giới khá nhanh… Ắt hẳn những quý tộc hoặc nghị viên tham gia dạ tiệc đã hở ra điều gì đó cho giới báo chí, cuối cùng, một số tay phóng viên nào đó đã lập tức sử dụng điện báo để truyền tin giật gân này về toà soạn của mình...
Báo sáng thường được soạn thảo vào buổi tối hôm trước, in vào lúc nửa đêm và phát hành vào buổi sáng hôm sau. Vậy nên nó có đủ thời gian để thực hiện điều chỉnh khẩn cấp và xuất bản kịp thời…
Klein bắt đầu suy nghĩ lan man, đáy lòng cũng trở nên yên ổn: “‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos đã chết. Điều đó cho thấy thầy Azik vẫn an toàn. Dù có bị thương thì cũng không quá nghiêm trọng…
“Nếu thầy ấy bị thương nặng, Thế Phạt Giả hoặc vệ sĩ Kẻ Phi Thường của Công tước Negan chắc chắn sẽ bắt giữ thầy ấy. Trong tình huống khẩn cấp đó, tiểu thư ‘Công Lý’ và anh ‘Người Treo Ngược’ nhất định sẽ tìm mọi cách để liên hệ với mình. Đến giờ, mình vẫn không nhận được lời báo cáo nào, tức là mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát…
“Ừm, mình sẽ chờ từ giờ đến lúc nửa đêm. Nếu đến lúc đó mà thầy Azik vẫn chưa trả lời, tiểu thư ‘Công Lý’ cùng ‘Người Treo Ngược’ cũng không khẩn cầu thì mình sẽ triệu gọi tín sứ và gửi thư hỏi thăm vậy…”
Klein thả lỏng cơ thể, chuyển sự chú ý từ tờ báo sang toa xe.
Hầu hết người có khả năng mua vé xe ngựa công cộng đều biết chữ. Sức hấp dẫn của “Phụ trương” khiến không ít người bỏ tiền ra mua báo « Chào buổi sáng Tingen ». Có người đang bảo nhỏ vào tai bạn:
“Những tên hải tặc tự xưng là vua và tướng quân này đã luôn đe dọa các tuyến đường vận chuyển suốt một thời gian dài. Chúng chỉ lùi bước trước hạm đội của các quốc gia chứ không bao giờ sợ hãi những thuyền buôn được trang bị vũ khí… Tuy Qi Langos được xem là một trong bảy tướng hải tặc trong chưa đầy một thập kỷ, thế nhưng gã là tên đại hải tặc đầu tiên bị chính phủ bắn chết…”
“Thành thật mà nói, tôi rất tò mò về lý do hắn mò đến Backlund. Những hải tặc rời biển đều cầm chắc cái chết mà.”
“Hy vọng là mấy bài báo sau này sẽ viết rõ hơn.”
“Lạy Chúa tể Gió Bão, tôi thì muốn biết danh tính của người vệ sĩ đã bắn chết Qi Langos hơn. Anh ta sẽ nhận được khoản tiền thưởng lên tới 10.000 Bảng Vàng đấy!”
“10.000 Bảng… Nếu có 10.000 Bảng, tôi sẽ nghỉ việc ngay lập tức, mua hai hoặc ba đồn điền cỡ vừa hoặc nhỏ, đầu tư vào cổ phiếu của một số công ty thuộc địa và công ty đường sắt để nhận cổ tức ổn định hàng năm…”
“Riêng nước ta thôi đã như vậy rồi. Chưa kể đến Intis, Feysac, Feynapotter và một số tổ chức thương mại khác cũng treo thưởng cho cái đầu của ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos nữa. Tôi thực sự hy vọng một tờ báo nào đó có thể liệt kê hết số tiền thưởng được treo.”
10.000 Bảng? Trước tin tức này, Klein sửng sốt trong vài giây.
Với mức lương cao như hiện tại, anh cũng phải mất chừng hai mươi năm nhịn ăn nhịn mặc mới tiết kiệm được một khoản tiền lớn như vậy…
“Giá như… Mà thôi, mình đâu có cách nào, cũng không thể nhận thưởng được…” Anh hụt hẫng nghĩ thầm khi gấp gọn tờ báo và đưa mắt ra ngoài cửa sổ.
Tại thời điểm này, Klein có thể xác định sự tình liên quan tới ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos đã kết thúc. Phần còn lại là giải quyết nốt một số vấn đề dang dở, chẳng hạn như số nhật ký của Roselle mà “Người Treo Ngược” đã hứa sẽ trả cho anh.
.
Backlund, quận Cherwood.
Fors Wall và Hugh Dilcha đang đi dạo dọc theo một con phố dài dẫn đến chi nhánh gần nhất của Ngân hàng Varvat.
“Tiền cứ đi đâu ấy nhỉ.” Fors than vắn thở dài.
Hugh cũng có suy nghĩ tương tự: “Đúng vậy.”
“May mà cuốn « Đồi Gió Bão » rất được hoan nghênh nên tớ vẫn còn nhận được thêm tiền thù lao. Bằng không thì tớ chỉ có thể quay về nghề cũ, xin vào một phòng khám hoặc một bệnh viện nào đó thôi.” Fors than thở bằng giọng điệu buồn bã pha chút hài lòng.
Hugh trầm tư vài giây trước khi hỏi với vẻ thận trọng: “Liệu cuộc điều tra Qi Langos lần này có ảnh hưởng tới thân phận tác giả của cậu không? Đám Thế Phạt Giả, Kẻ Gác Đêm rất có thể sẽ để mắt tới chúng ta…”
“Không, cậu mới là người bị để mắt.” Fors bật cười, “Cậu đã đích thân tìm người báo cảnh sát, đích thân gửi thư mà. Lũ băng đảng và nhiều người ở khu Đông đều biết mặt cậu. Còn tớ, Fors Wall, chỉ là một tác giả mới nổi có cuốn sách bán chạy gần đây mà thôi.”
Hugh ngơ ngác nói: “Hoá ra bữa giờ cậu chỉ đi theo tớ thôi?”
Fors vuốt mái tóc dài và cười khẽ: “Cậu không cảm thấy đây là một trải nghiệm rất thú vị sao? Ừm… Nó đã mang lại cho tớ rất nhiều cảm hứng sáng tác mới. Trong tác phẩm tiếp theo, tớ sẽ viết về một loạt sự cố đã phát sinh từ một vụ án mạng bất ngờ.”
Hugh thật không biết nói gì cho phải. Cô cắm đầu cắm cổ mạnh bạo mà đi cho đến khi quên rẽ ngoặt, buộc Fors phải kéo về đúng hướng.
Đúng lúc này, họ nghe thấy tiếng hét của một đứa trẻ bán báo:
“Phụ trương! Phụ trương! ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos đã bị bắn chết ở Backlund!”
Sao cơ? Nó đang nói gì? Fors và Hugh nhìn nhau, sự bối rối hiện rõ trong mắt.
“Hả? Qi Langos đã chết?” Fors không thể tin vào tai mình.
“Hắn thực sự đã chết?! Sao hắn lại chết đột ngột như vậy!?” Hugh vừa khiếp sợ vừa choáng váng. E sợ tên hải tặc tàn bạo kia sẽ truy sát mình, cô mới lên đường chạy trốn.
Đáng lẽ… đáng lẽ vụ này phải diễn theo quy trình bình thường chứ? Đầu tiên là xác định mục tiêu của Qi Langos, sau đó tập hợp những người mạnh mẽ để phục kích hắn, cuối cùng mới là giết gã hải tặc… Thế nhưng, Qi Langos đã chết trước khi bước đầu tiên hoàn thành… Hắn đã chết… Hai cô gái nhìn nhau trân trân như hai bức tượng cẩm thạch.
Một phút sau, Hugh lao đến chỗ cậu bé bán báo và mua một tờ « Báo Tussock » mới phát hành sáng nay.
Đây là một trong ba tờ báo bán chạy nhất vương quốc Loen.
“Chà… Qi Langos thực sự đã chết… Hắn bị vệ sĩ của công tước Negan bắn chết… Lạy Nữ thần trên cao, vệ sĩ của công tước Negan là…” Hugh thốt ra từ “một Kẻ Phi Thường mạnh mẽ” bằng khẩu hình miệng.
Fors liếc nhìn với vẻ thương hại cô bạn của mình: “Cậu thực sự tin tưởng vào những gì mà báo chí đã viết à…”
“Được rồi. Hẳn ai đó đã sớm phát hiện ra mục tiêu của Qi Langos. Nhờ đó, Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả, Trái Tim Máy Móc đã liên hợp với quân đội và thực hiện một cuộc phục kích thành công…” Lúc này, Hugh mới cảm thấy ngạc nhiên tột bậc. Cô hít một hơi và nói, “Chúng ta có thể trở về cuộc sống trước kia mà chẳng cần nơm nớp lo sợ nữa. Có điều, chúng ta sẽ phải tránh xa khu vực đồn cảnh sát trước đây.”
Liếc nhìn Fors, Hugh lo lắng hỏi: “Cậu nghĩ tiểu thư Audrey sẽ trả chúng ta bao nhiêu? Cho trường hợp này ấy? Tớ biết với cô ấy thì mấy trăm Bảng cũng không đáng là bao. Thế nhưng chúng ta vẫn chưa thực sự hoàn thành nhiệm vụ được giao…”
“Không, ít ra chúng ta cũng buộc Qi Langos phải chủ động xuất hiện. Sở dĩ hắn nóng lòng hành động và lọt vào trận địa mai phục chắc chắn một phần là nhờ công của chúng ta.” Fors tìm cách an ủi, “Tiểu thư Audrey là một quý cô hào phóng. Dù không trả hết thì cô ấy ắt hẳn sẽ thanh toán ít nhất một nửa thù lao.”
“Mong là vậy…” Hugh hút một hơi thật sâu và thì thầm đầy khát khao: “Không biết ai sẽ nhận được số tiền 10.000 Bảng đó nhỉ…”
“Ganh tị ghê. Nếu có nhiều tiền như vậy thì tớ đã sớm thăng cấp thành Danh Sách 7 hoặc Danh Sách 6 rồi. Thế nhưng lần nào tớ cũng bỏ lỡ cơ hội đó!” Fors cũng cảm thấy tiếc nuối, cuối cùng nhắc nhở, “Hugh này! Trong thời gian tới, cậu với tớ nên tránh xa tiểu thư Audrey ra. Hãy chờ cô ấy chủ động liên hệ với chúng ta. Cái chết của Qi Langos còn rất nhiều ẩn khúc. Nguy hiểm rất có thể sẽ đến gõ cửa nếu chúng ta vội vã tiếp cận cô ấy đấy.”
Hugh gật đầu trước khi thốt lên: “Làm thế nào mà cậu biết tớ đang nghĩ tới khu Hoàng Hậu?”
“Đoán xem?” Fors cười đáp.
.
Sau một buổi sáng bận rộn, Klein đến Công ty an ninh Blackthorn và báo cáo cho Dunn Smith: “Đội trưởng, những người có liên hệ với Lanevus mà tôi phụ trách điều tra đều không có vấn đề gì. Họ thực sự là nạn nhân của vụ lừa đảo và không liên quan tới bất kỳ sự cố siêu phàm nào.”
Dunn đặt cả hai khuỷu tay lên bàn và nói: “Vậy thì cậu có thể tạm dừng cuộc điều tra. Sau khi các thành viên còn lại kết thúc phần việc được giao, chúng ta sẽ tập trung vào một số nghi phạm chính. Dù sao chúng ta cũng cần đề phòng những sự cố bất ngờ chứ không thể dồn toàn bộ lực lượng cho vụ việc này được.”
“Vâng.” Klein đứng lên, chuẩn bị đi ăn trưa thì nghe thấy tiếng gõ cửa.
“Mời vào.” Dunn nhẹ nhàng nói.
Nắm cửa bị xoay vòng, cánh cửa mở ra, Rozanne thò đầu vào và nói: “Đội trưởng, có người muốn uỷ thác nhiệm vụ.”
“Uỷ thác nhiệm vụ… Nói vậy tức là tới tìm công ty an ninh Blackthorn mà không phải tìm tiểu đội Kẻ Gác Đêm… Không biết là ai tình cờ tìm thấy chúng ta nhỉ?” Klein nhủ thầm.
Dunn ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Cứ xem họ cần gì, nếu phiền quá thì thôi.”
Ông sửa sang lại áo sơ mi, ghi lê cùng dây đồng hồ trước khi bước qua vách ngăn, đi đến chiếc ghế sofa ở khu vực lễ tân. Klein cùng Rozanne với gương mặt tò mò lẽo đẽo theo sau.
Hai người phụ nữ đang ngồi trên ghế sofa vận váy đen và đội mũ mềm cùng màu, không pha tạp bất kỳ màu sắc nào khác. Một trong số đó có dáng người nở nang, làn da trắng nõn, gương mặt bị che khuất dưới tấm mạng đen, trông có vẻ vô cùng cao sang.
Điều gì đó ở người phụ nữ này khiến Klein cảm thấy quen thuộc, giống như anh đã từng gặp bà ở đâu đó.
Trong lúc cố gắng nhớ lại, anh nghe thấy người phụ nữ gầy gò bên cạnh quý bà kia mở miệng: “Chúng tôi muốn nhờ các anh theo dõi và giám sát phu nhân Sharon cũng như tìm ra chứng cứ phạm tội của cô ta.”
Phu nhân Sharon… Klein lập tức nhận ra nguồn gốc của sự quen thuộc.
Người phụ nữ im lặng là vợ nghị viên Maynard, con gái của người lãnh đạo Đảng Mới.
Vì không thể chấp nhận được cái chết của chồng và không muốn thừa nhận kết luận của sở cảnh sát nên bà ấy muốn nhờ công ty an ninh điều tra lại?
“Haha, không ngờ họ sẽ trực tiếp tìm tới chỗ chúng ta…” Klein cười thầm trong đầu.
“Phu nhân Sharon?” Tất nhiên, Dunn không lạ gì với người vợ góa của Nam tước Hoy, “đóa hoa” hạng sang nổi tiếng nhất Tingen.
Vợ nghị viên Maynard nghiêng đầu nhìn người phụ nữ đã theo mình tới Công ty an ninh Blackthorn. Tuy nhiên, bà vẫn lẳng lặng, không nói lời nào.
Người phụ nữ gầy gò trong bộ váy đen, đội mũ đen ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Đúng vậy, phu nhân Sharon, vợ của cố Nam tước Hoy, cô ta… cô ta…”
Sau vài giây lắp bắp, người phụ nữ gầy gò đột nhiên giận dữ thốt lên: “Cô ta là một con điếm dơ dáy!”
Trước lời thô tục này, Klein chợt nhớ tới cảnh khiêu dâm đã hiện lên qua nghi thức thông linh cùng biểu hiện bình tĩnh của phu nhân Sharon thoạt nhìn nhút nhát. Tất cả khiến anh phần nào tin vào những tin đồn mà mình nghe được và cảm thấy tiếc cho vị nam tước già đã khuất: “Mình không có ý bảo Phu nhân Sharon phải ở vậy cả đời và không được tái hôn. Nhưng ngủ lang chạ khắp nơi như vậy thì thật là… E rằng phần mộ cố nam tước đã mọc đầy cỏ xanh rồi cũng nên… (2).”
Gương mặt Dunn không hề thay đổi. Ngồi trên ghế sofa đối diện hai vị khách, ông điềm đạm giải thích: “Nhưng điều đó không biến bà ấy trở thành tội phạm.”
“Tất cả chúng ta đều biết phu nhân Sharon có sức ảnh hưởng như thế nào ở Tingen. Nếu chúng tôi tự ý giám sát, theo dõi bà ấy mà không có lý do chính đáng thì rất dễ gây ra những vấn đề nan giải và hậu quả nghiêm trọng.”
“Cô ta thực sự là tội phạm!” Người phụ nữ gầy gò giận nữ nói, “Cô ta là nguyên nhân khiến anh trai tôi qua đời, nhưng những người tình của cô ta lại gây áp lực lên sở cảnh sát và buộc họ đưa ra kết luận rằng anh trai tôi đột tử do túng dục và ngộ độc rượu. Họ… Họ là đồng phạm!”
Cái đó… Klein nhận ra người phụ nữ gầy gò chính là em gái của nghị viên Maynard trong khi tỏ lòng thương tiếc ngài cố nam tước một lần nữa.
Quả thực, chuyện tai tiếng như vậy, vợ nghị viên Maynard nhất định sẽ không mang theo người giúp việc, người trong nhà vẫn yên tâm hơn… Anh gật đầu.
Phu nhân Maynard vỗ nhẹ vào mu bàn tay người phụ nữ gầy gò trong khi bổ sung bằng giọng trầm thấp lạnh như băng: “Ả ta chính là tội phạm! Nếu vụ này khiến các anh gặp tổn thất, tôi sẽ giúp các anh giải quyết và đền bù xứng đáng.”
“Cách nói chuyện này… Không hổ là con gái của người lãnh đạo Tân Đảng. Nếu sở cảnh sát không tin tưởng kết quả nghi lễ thông linh của mình thì chỉ sợ họ đã phải khuất phục trước áp lực của bà ấy rồi…” Klein mỉa thầm.
Dunn im lặng hơn chục giây mới hỏi: “Được rồi… Tôi còn có một vấn đề. Các bà có vẻ vô cùng chắc chắn rằng chúng tôi có thể tìm ra thứ gì đó. Tôi muốn biết lý do, được chứ?”
Người phụ nữ gầy gò gật đầu: “Lái buôn thuốc lá Vickroy đã giới thiệu chúng tôi đến đây. Ông ấy nói rằng các anh là những người giỏi nhất ngành này và có khả năng hoàn thành những nhiệm vụ bất khả thi.”
Lái buôn thuốc lá Vickroy? Ông ta là ai?... Theo bản năng, Klein liếc về phía đội trưởng. Anh phát hiện Dunn Smith cũng có vẻ nghi hoặc.
“Mình ngốc thật đấy. Sao mình lại hy vọng đội trưởng nhớ được mấy chuyện như thế này chứ… Đến mình còn quên nữa là…” Anh lặng lẽ thở dài.
Nhận thấy hai người lính đánh thuê tinh nhuệ đều có vẻ khó hiểu, người phụ nữ gầy gò bồi thêm: “Cái người có đứa con trai bị bắt cóc được các anh giải cứu ấy.”
“Hoá ra là ông ta… Vụ bắt cóc đó đã giúp mình phát hiện ra manh mối cuốn sổ của gia tộc Antigonus…” Klein chợt ngộ ra.
Dunn hơi gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”
Lúc này, người phụ nữ gầy gò đưa ra đòi hỏi của mình: “Hãy theo dõi và giám sát con… ả ta trong vòng hai tuần. Cho dù không tìm được bằng chứng tội phạm, các anh cũng phải ghi lại tên của những người đã ghé qua chỗ ả và những người mà ả đến thăm. Tiền công của việc này là 50 Bảng.
“Nếu các anh có thể tìm thấy manh mối về chứng cứ phạm tội của ả ta thì chúng tôi sẽ trả thêm 200 Bảng nữa.”
Một khoản thù lao hậu hĩnh… Klein chợt nhớ đến 7 Bảng mà anh đã trả cho vị thám tử Henry từng giúp mình thu thập rất nhiều thông tin về những ngôi nhà có ống khói đỏ. Mặt anh nhất thời nóng bừng.
Dunn suy nghĩ một thoáng rồi nói: “Không thành vấn đề. Chúng ta có thể ký hợp đồng ngay bây giờ.
“Các bà sẽ cần cọc trước 20 Bảng.”
Đội trưởng, chúng ta hiện đang rất thiếu nhân lực đấy? Còn vụ án lớn liên quan tới Lanevus nữa mà… Klein không ngờ Dunn Smith sẽ nhận nhiệm vụ này, ngay cả khi chính anh cũng muốn đồng ý.
Phu nhân Maynard gật nhẹ: “Không thành vấn đề. Tôi đặt lòng tin vào các anh. Xin đừng khiến tôi phải thất vọng.”
Dunn cười không đáp. Ông quay sang chỗ Rozanne và nói: “Đi soạn hợp đồng đi.”
Sau khi hợp đồng được ký kết và tiền cọc được thanh toán, Dunn dõi theo bóng lưng người phụ nữ gầy gò và phu nhân Maynard khuất sau cánh cửa công ty an ninh Blackthorn. Đưa mắt liếc nhìn Klein, ông nói: “Giao cho cậu.”
“Hả?” Klein có vẻ mơ hồ.
Dunn mỉm cười: “Không phải cậu muốn học kỹ năng theo dõi và giám sát sao? Đây là một cơ hội thực hành tốt đấy. Vừa lúc phần cậu phải phụ trách trong vụ Lanevus cũng xong rồi còn gì.”
“Được rồi…” Klein không chối từ.
Klein vừa nhận lời vừa nhanh chóng nghĩ: “Theo luật bất thành văn trong đội, một nửa thù lao phải giao cho bà Orianna sung công. Phần còn lại chia đều cho những người tham gia nhiệm vụ. Nhiệm vụ lần này chỉ có mình mình… Dù thành công hay không thì mình vẫn sẽ nhận được 25 Bảng. Chưa kể mình vẫn còn lương nữa… Nếu thực sự tìm ra manh mối, mình có thể nhận được một khoản 125 Bảng! Đội trưởng quả là một người khôn khéo, biết nhìn xa trông rộng!”
Dunn nhìn Klein và nói: “Từ giờ, cậu hãy học kỹ xảo theo dõi và giám sát từ Leonard và Frye vào buổi sáng. Còn lớp huấn luyện kỹ xảo chiến đấu buổi chiều thì tạm nghỉ. Nghỉ một tuần. Ừm… Chắc cậu cũng nắm được kha khá rồi nhỉ. Tôi sẽ phái người thông báo cho Gawain.”
Học kỹ xảo giám sát và theo dõi từ Frye và Leonard? Sao mình lại có cảm giác không ổn nhỉ… Klein thoáng sửng sốt. Anh có thể tưởng tượng ra cảnh Leonard vừa ngâm thơ vừa chơi đàn luýt Feynapotter trước khi dụ dỗ phu nhân Sharon lên giường để theo dõi cô ta ở cự ly gần. Frey thì có khí chất vô cùng độc đáo, lạnh lùng và âm trầm đến mức thu hút mọi ánh nhìn ở bất cứ đâu. Người như vậy có khả năng giám sát và theo dõi sao?
Với những trăn trở trong lòng, Klein nghiêm trang nói: “Vâng.”
Dunn lại gật đầu và đi về phía vách ngăn. Bất ngờ, ông đứng sững lại và ngập ngừng hỏi: “Cậu biết lái buôn thuốc lá kia là ai không? Vụ bắt cóc nào vậy?”
“Hoá ra đội trưởng ban nãy không hiểu gì hay nhớ gì sao… Sao ông có thể tỏ ra điềm tĩnh và tự tin như vậy chứ?” Klein duỗi tay che mặt.
.
Theo những lời dạy bảo từ Leonard, Klein không lập tức theo dõi phu nhân Sharon ngay cả khi anh biết cô ta đang sống ở phố Osna khu phía Đông.
“Việc đầu tiên cần làm trước khi theo dõi là nắm được thói quen của mục tiêu. Nếu anh giám sát đối phương theo lối tuỳ tiện thì rất dễ xảy ra vấn đề. Ngoài ra, một người rất khó có thể vừa giám sát vừa quan sát được tất cả mọi chuyện. Trừ phi anh định không ăn, không uống, không ngủ, không trở về nhà.” Đây là những gì mà Leonard đã nói. Vì vậy, Klein đã làm theo chỉ dẫn của anh ta, đến quán rượu Chó Săn, tìm một đại ca xã hội đen nào đó, trả 5 Bảng để nhờ hắn cử người thay phiên nhau theo dõi phu nhân Sharon và ghi lại thói quen hàng ngày của cô ta. May mà số tiền này có thể xin bồi hoàn… Sao cứ có cảm giác như mình đang chuyển nhượng thầu nhỉ…
Chiều thứ Sáu, Klein nhận được báo cáo điều tra của đại ca xã hội đen.
Ắt hẳn các thám tử chuyên nghiệp sẽ cảm thấy xúc phạm trước thứ được gọi là “báo cáo điều tra” này. Vì không biết chữ, đám đàn em của tay đại ca kia đã ghi lại những gì mình thấy bằng các hình ảnh và ký hiệu. Sau đó, chúng lại được biên soạn và chú thích bởi tay đại ca nửa mù chữ từng theo học một năm ở trường Chủ Nhật. Klein không khỏi đau đầu. Anh phải mất rất nhiều thời gian mới đọc hết mớ ghi chép này.
“Theo giám sát, phu nhân Sharon gần đây thường ru rú trong nhà, cũng hiếm có khách đến thăm. Xem ra cô ta cũng chịu ảnh hưởng từ cái chết của nghị viên Maynard… Mấy tên xã hội đen kia giỏi thật, lấy được cả thông tin từ hầu gái bên cạnh phu nhân Sharon… Ừm, cô ta sẽ đi dự tiệc của Đảng Bảo Thủ vào tối nay, có lẽ tới khuya mới về, thậm chí là không về… Một cơ hội để mình thực hành.” Klein quyết định đây là thời cơ tốt để đột nhập và lục lọi nhà phu nhân Sharon.
Trong vụ án Lanevus, anh đã hoàn thành phần việc mình được giao. Lớp huấn luyện chiến đấu cũng tạm dừng. Sự kiện ‘Trung tướng gió lốc’ Qi Langos đã kết thúc. Lúc này, anh chỉ cần chú tâm vào hai việc là điều tra ngôi nhà có ống khói đỏ và theo dõi phu nhân Sharon. Nói cách khác, Klein hiện có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.
Hai ngày trước, anh nhận được một câu hồi âm ngắn gọn từ thầy Azik:
.
Thầy đã lấy được “Đói Khát Quằn Quại” và nhớ ra điều gì đó.
.
Điều này khiến Klein có thể xác định hung thủ giết hại Qi Langos là thầy Azik. Ông thầy mất trí nhớ có tuổi thọ dài đằng đẵng của anh thực sự là một cường giả Danh Sách Cao. Tuy nhiên anh không dám mở miệng hỏi đối phương đã nhớ được điều gì thông qua “Đói Khát Quằn Quại”. Azik rõ ràng không muốn nhắc đến vấn đề này. Nếu không thì ông ấy đã chia sẻ qua thư từ rồi.
Vì thế, trong lá thư hồi âm, bên cạnh những lời hỏi thăm thường lệ, anh chỉ viết đôi dòng nhắc nhở về việc “Đói Khát Quằn Quại” thường khao khát máu tươi và linh hồn người sống cũng như việc nó cần một biện pháp phong ấn phù hợp.
Chuyện “Công Lý” và “Người Treo Ngược” vẫn chưa cầu nguyện cũng không còn khiến Klein cảm thấy lo lắng nữa. Anh hiểu rằng họ sợ bản thân đang bị theo dõi nên dám mạo hiểm nhắc đến tôn danh của anh.
.
Khi ánh đèn khí ga chiếu xuống con đường phẳng lì trên phố Osna và vầng trăng đỏ thẫm đã lên cao.
Klein bí mật rời khỏi nhà và âm thầm lẻn vào nhà phu Sharon nhờ khả năng giữ thăng bằng cùng sự nhanh nhẹn của “Tên Hề”.
Anh xuyên qua khu vườn, tiếp cận hông nhà, leo lên đường ống nước rồi nhảy vào ban công tầng hai.
Với một người có tuổi thơ chưa bao giờ trèo cây thành công như anh, đây quả là một khoảnh khắc đáng được ghi nhận.
Anh rút ra một lá bài Tarot, nhét vào khe cửa ban công, nhẹ nhàng mở chốt.
“Đám người hầu thật bất cẩn… Vậy mà không dùng thêm ổ khoá. Nếu không thì mình đã phải thử trèo qua cửa sổ rồi…” Klein lẩm bẩm trong khi lách qua cánh cửa.
Dựa vào tình báo mà đại ca xã hội đen cung cấp, anh dễ dàng tìm ra phòng ngủ của phu nhân Sharon, vặn tay nắm, hé cửa lách vào.
Khi cánh cửa được khép lại, một mùi thơm dễ chịu có thể kích thích những ham muốn “ân ái” giống mùi hương ở phụ nữ bay vào mũi anh.
Klein sửng sốt trong giây lát, anh phát hiện cơ thể mình cũng có phản ứng.
Anh lập tức sử dụng Minh tưởng để lấy lại sự bình tĩnh, lòng không khỏi mỉa thầm: “Cô ta sử dụng thuốc kích dục làm nước hoa à?”
Sau vài giây, anh mở Linh thị để quan sát căn phòng. Dưới ánh trăng đỏ thẫm, anh phát hiện phòng ngủ của phu nhân Sharon được trang trí vô cùng xa hoa và lộng lẫy.
Anh xem xét những tấm thảm dày, chăn lông vũ thiên nga êm ái, một chiếc bàn trang điểm với những mỹ phẩm trang điểm và sản phẩm dưỡng da bị đặt một cách lộn xộn, một dãy những món đồ trang sức có độ sáng khác nhau; ở phía bên kia căn phòng rộng rãi là gian thay đồ nơi những chiếc váy mỏng cùng quần tất có dây đeo bị chủ nhân quăng vứt trên ghế bập bênh cùng những món đồ trang trí viền vàng…
Thứ bắt mắt nhất trong căn phòng là một bức tranh sơn dầu chưa hoàn thiện. Bức tranh là hình ảnh phu nhân Sharon khoả thân, mái tóc nâu dài óng ả như một dòng thác chảy dài, đôi mắt sáng và trong chẳng khác mắt một chú nai rừng ngây thơ, thế nhưng chiếc mũi dọc dừa cao và thẳng, hàng mi cong cong cùng đôi môi hồng hào tươi tắn đã làm nổi bật vẻ mặn mà chỉ có ở người phụ nữ trưởng thành. Hai phong thái đáng yêu và quyến rũ được trộn lẫn với nhau, hình thành một sức hấp dẫn lạ thường.
Klein nhìn thoáng bức sơn dầu trước khi mắt anh bắt gặp những lọ thuốc màu, dĩa pha màu, cọ vẽ và chiếc gương soi toàn thân đặt cạnh đó.
Tổ hợp cùng vị trí của các vật phẩm khiến anh nảy ra một ý tưởng kỳ lạ rằng tác giả bức hoạ là phu nhân Sharon chứ không phải là một người tình hoạ sĩ nào đó.
Một người phụ nữ xinh đẹp sở hữu gương mặt vừa quyến rũ vừa ngây thơ cùng thân hình bốc lửa đã khỏa thân trước gương và tự hoạ… Cảm giác cứ là lạ…
“Phu nhân Sharon là một người ái kỷ sao?” Klein nói nhỏ trong miệng khi di chuyển tầm mắt sang những nơi có thể tìm ra chứng cứ phạm tội.
Theo lời dặn dò của Leonard và Frye, anh luôn đeo găng tay đen và quan sát kỹ lưỡng vị trí của các vật phẩm để có thể đặt chúng về đúng chỗ cũ.
Đối với một “Nhà Bói Toán”, việc này không hề khó khăn. Anh có thể dễ dàng hồi tưởng bằng phương pháp bói mộng nếu quên.
Tất nhiên, tối nay anh đã bói toán trước ở nhà. Kết quả cho thấy nhiệm vụ diễn ra tương đối thuận lợi và không hề nguy hiểm.
“Đây mới là việc ‘Nhà Bói Toán’ chuyên nghiệp nên làm… Dù rằng mình đã là ‘Tên Hề’ rồi…” Klein tự mỉa. Anh mất hai mươi phút để lục soát phòng phu nhân Sharon nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối đáng chú ý nào.
Cuối cùng, anh đứng trước một chiếc két sắt ở góc phòng.
Chiếc két chỉ cao có một mét, trông nặng và dày, cho cảm giác kiên cố như thể thuốc nổ cũng không thể phá huỷ được nó.
“Đậm chất thời đại hơi nước… Kiều gì bên trong cũng có đủ các loại máy móc phức tạp…” Klein đã thất bại sau khi cố gắng mở két.
Anh quyết định đặt chiếc két sắt vào vị trí cuối cùng trong danh sách những thứ cần kiểm tra, cởi găng tay trái và tháo sợi dây chuyền thạch anh vàng quấn quanh cổ tay.
Nắm chặt sợi dây bạc trong tay, để con lắc cảm xạ chĩa xuống, rũ bỏ những ham muốn do mùi thơm phòng mang lại, tiến vào trạng thái minh tưởng. Klein với đôi mắt đen tuyền lẩm bẩm:
“Ở đây có phòng bí mật hoặc hốc tối.”
“Ở đây có phòng bí mật hoặc hốc tối.”
…
Sau bảy lần lẩm bẩm, màu mắt gốc của Klein đã quay trở lại. Anh nhìn mặt dây thạch anh vàng đang quay ngược chiều kim đồng hồ.
Điều đó có nghĩa là phủ định.
Klein gật gù, rời khỏi phòng ngủ, cẩn thận bước vào phòng làm việc, phòng khách, phòng tắm nắng và lặp lại các động tác tương tự. Tuy nhiên, anh vẫn không tìm ra manh mối giá trị nào.
Sở dĩ anh không sử dụng "tìm đồ bằng que cảm xạ" là bởi chính anh cũng không biết mình đang tìm kiếm thứ gì.
Klein rút ra chiếc đồng hồ quả quýt màu bạc có hoa văn dây nho, bật nắp, liếc nhìn thời gian rồi quay về phòng ngủ của phu nhân Sharon.
Anh thận trọng đóng cánh cửa gỗ, lấy một con dao nghi thức, phóng thích linh tính, để nó dung hợp với sức mạnh tự nhiên và phong ấn căn phòng.
Anh muốn “triệu gọi” chính mình!
Anh định sử dụng linh thể để chui vào két sắt và kiểm tra những thứ được cất chứa!
“Ông đây không cần học cách bẻ khóa!” Klein lẩm bẩm bằng tiếng Trung.
Do đối tượng cầu nguyện là chính mình nên Klein không cần tuân thủ chính xác các bước thiết lập nghi thức. Ngay cả tế đàn cũng chỉ cần một cây nến tẩm đàn hương được châm bằng linh tính.
“Ta!
“Nhân danh ta, ta kêu gọi -
“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này.
Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám.
Vị vua vàng đen nắm giữ vận may.”
Câu thần chú vang vọng trong phòng ngủ phu nhân Sharon. Linh tính tuôn trào từ cơ thể Klein, hoà quyện với ánh nến, tạo thành một tấm màn ánh sáng màu xám cỡ lòng bàn tay.
Anh bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ, xuyên qua những tiếng gào thét, bước vào không gian phía trên màn sương xám.
Klein đưa mắt nhìn “Cửa Triệu Hồi” xuất hiện sau lưng chiếc ghế chủ tọa và chuẩn bị đáp lại. Đúng lúc này, một suy nghĩ bất ngờ xuất hiện.
“Đằng nào mình cũng lên đây rồi, chi bằng bói thử xem có manh mối nào không… Ở đây, mình sẽ không bị bất cứ thứ gì quấy nhiễu, năng lực cũng được tăng cường ở một mức độ nhất định… Vị trí mình đang ở cũng có tác dụng tương đương vật phẩm tùy thân của phu nhân Sharon…” Anh ngồi xuống, tưởng tượng ra một cây bút máy và tấm da dê.
Bói gì đây nhỉ? Klein trầm ngâm.
“Phu nhân Sharon có vấn đề? Câu này không được, con người luôn phạm sai lầm, ai cũng có vấn đề nhất định. Phu nhân Sharon phạm tội?
“Câu đó cũng không đủ chặt chẽ. Một ‘đoá hoa’ hạng sang thích trà trộn vào chính giới như cô ta chắc chắn có dính líu tới một số việc bẩn thỉu nào đó… Vả lại, mình nên định nghĩa ‘phạm tội’ như thế nào? Theo luật của vương quốc Loen, theo luật của cộng hoà Intis hay theo quan điểm của chính mình?"
Vô số suy nghĩ vụt qua tâm trí. Klein không muốn lãng phí thời gian nữa. Thân xác anh vẫn còn ở lại thế giới thực. Vì vậy, anh quyết định thử một câu bói toán quen thuộc.
Anh cầm bút lên nhưng không viết. Một câu bói toán tự động xuất hiện trên tấm giấy da:
“Yếu tố siêu phàm đã gây nên cái chết của John Maynard.”
Đây là câu bói toán mà anh đã thực hiện tại nhà nghị viên Maynard. Đáp án khi đó là phủ định.
Klein cầm sợi dây chuyền bạc, để sợi dây chuyền thạch anh vàng gần như tiếp xúc với dòng chữ trên giấy, nhắm mắt và thầm đọc câu bói toán:
“Yếu tố siêu phàm đã gây nên cái chết của John Maynard.”
“Yếu tố siêu phàm đã gây nên cái chết của John Maynard.”
…
Sau bảy lần mặc niệm, anh mở mắt, khiếp sợ nhìn con lắc cảm xạ.
Con lắc thạch anh vàng đang chuyển động đúng chiều kim đồng hồ.
Nếu con lắc chuyển động đúng chiều kim đồng hồ thì đáp án là đúng!
Yếu tố siêu phàm thực sự đã gây ra cái chết của John Maynard!
Klein nhìn chằm chằm con lắc có dao động tắt dần với sự kích động trong lòng: “Việc xem bói lúc đó đã bị ảnh hưởng và bị can thiệp. Phu nhân Sharon là một Kẻ Phi Thường mạnh mẽ? Hay là cô ta đã nhận được sự hỗ trợ từ một kẻ hùng mạnh nào đó? Họ đã cùng lên kế hoạch ám sát nghị viên Maynard để loại bỏ một ứng cử viên sáng giá cho vị trí thị trưởng, một nghị viên hạ viện tương lai của Tân Đảng?"
Với suy nghĩ này, Klein viết một câu bói toán mới: “Phu nhân Sharon là một Kẻ Phi Thường.”
Trong khi tiếp tục sử dụng vị trí hiện tại cùng những thông tin về phu nhân Sharon để bói bằng con lắc cảm xạ, anh nhẩm đọc câu bói toán bảy lần.
Viên thạch anh vàng xoay theo chiều kim đồng hồ. Đáp án là chính xác!
Phu nhân Sharon là một Kẻ Phi Thường… Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Klein lập tức đáp lại lời “triệu gọi” bản thân và mở cảnh cửa thần bí.
Vượt qua sự mê mang và hỗn loạn, anh nhìn thấy chính mình trong phòng ngủ của phu nhân Sharon.
Klein trôi về chiếc két sắt nặng nề, giơ tay ra, cẩn thận đưa tay vào két sắt.
Việc phu nhân Sharon là một Kẻ Phi Thường buộc anh phải đề phòng trường hợp đối phương đã bố trí một cái bẫy trong két.
Nhờ linh thể có phần lớn linh tính được pha trộn với một ít sức mạnh từ không gian huyền bí, Klein không cần phải xem bói nữa. Một khi tiếp cận nguy hiểm, anh sẽ lập tức nhận được lời gợi ý - đa số bói toán đều dựa vào những gợi ý đạt được khi Thể Tinh linh ngao du Linh Giới. Nói đơn giản là nó bắt nguồn từ linh tính của bản thân.
Bàn tay gần như trong suốt của Klein xuyên qua cánh cửa kim loại dày nặng. Anh không nhận thấy bất kỳ sự bất thường nào.
Sau khi kiểm tra cẩn thận bằng tay, anh nhổm người về phía trước, nhét toàn bộ linh thể vào két sắt.
Bên trong chia làm ba tầng. Tầng đầu tiên chứa đầy những thỏi vàng, những chồng giấy bạc ghim lại thành từng xấp dày, những món đồ trang sức cực kỳ quý giá.
Dưới túi vàng là một xấp văn kiện không bìa. Klein phồng má, thổi phù phù mấy lần, cũng không thể lay động trang giấy. Vì thế, anh không thể đọc được nội dung bên trong.
Ừm, lát nữa mình thử mang theo còi đồng của thầy Azik xem sao… Cuộc thí nghiệm lần trước cho thấy còi đồng hoặc “Bùa Dương viêm” có thể xuyên qua chướng ngại khi được bọc trong linh thể. Nếu mang theo một trong hai vật phẩm này, anh dường như sẽ biến thành một tồn tại nửa chân thực nửa hư ảo.
Tầng cuối cùng của két sắt rất kỳ lạ. Độc một bức ảnh đen trắng. Trong ảnh là một chàng trai trẻ mày xinh mắt đẹp.
“Người tình cũ của phu nhân Sharon? Hai người bị gia đình ép chia tay. Phu nhân Sharon phải lên xe hoa với ngài nam tước già nua. Từ đó, cô ta bắt đầu dấn thân vào con đường truỵ lạc bằng cách lên giường với vô số đàn ông. Có điều, trái tim cô ta vẫn còn lưu luyến mối tình thuần khiết năm nào. Mỗi khi đêm về, cô ta sẽ vừa vuốt ve bức ảnh vừa khóc than…” Klein lập tức liên tưởng đến cốt truyện của những bộ phim lãng mạn bi kịch.
Tuy nhiên, anh phát hiện điều gì đó không ổn. Người thanh niên trong ảnh có vẻ… có vẻ hơi giống phu nhân Sharon.
Em trai của phu nhân Sharon? Cô ta là một Kẻ Phi Thường… Đợi đã. Hay là cô ta cũng đi theo Con Đường Ma Nữ? Giống như “Kẻ Xúi Giục” Triss vậy!
Klein cảm thấy đầu óc như vừa được khai sáng. Vẻ nhăn nhó lộ rõ trên gương mặt gần như trong suốt. Anh cảm thấy mình không thể nhìn thẳng vào “cảnh khiêu dâm” kia nữa.
Lý do Triss không lập tức rời khỏi Tingen là bởi cô ta có đồng bọn ở đây? Klein xem xét kỹ bức ảnh, càng nhìn càng thấy người thanh niên trẻ tuổi có nét giống phu nhân Sharon.
Đẩy những cảm xúc lẫn lộn sang một bên, Klein tiếp tục mò mẫm chiếc két sắt xem nó còn cất giấu thứ gì hay không.
Anh biết mình hiện không thể cầm nắm một tờ giấy. Thế nhưng cảm giác khi xuyên qua các vật phẩm khác với cảm giác xuyên qua không khí. Vật phẩm có mật độ khác nhau cũng tạo ra cảm giác khác nhau.
Trong lúc lục lọi, anh không khỏi sửng sốt khi phát hiện một khoảng trống ở mặt kê sát tường của chiếc két - một cái hốc bí mật.
Xác định không có bất kỳ nguy hiểm nào, Klein chui vào bên trong. Điều đầu tiên đập vào mắt anh là một bức tượng thần linh được tạc từ xương trắng, xung quanh nó là chai thuốc mỡ, nước thơm, bột thảo mộc…
Bức tượng chỉ to bằng lòng bàn tay. Tuy các đường nét có vẻ mơ hồ, nhưng ta có thể nhận thấy đó là một người phụ nữ xinh đẹp. Mái tóc dài đến mắt cá chân, sợi nào sợi nấy cũng to và dày, trông chẳng khác nào thân mình của lũ rắn độc.
Có gì đó kinh khiếp trong bức tượng này. Trong tâm trí hoảng loạn, anh vội vã tháo chạy khỏi hốc bí mật.
Cuối cùng, anh đã hiểu được nguyên do dẫn đến sự thất bại của câu bói toán về hốc tường bí mật!
Klein rời khỏi chiếc két sắt nặng nề. Môi trường yên bình xung quanh đã hất cẳng nỗi sợ hãi và sự xúc động mạnh trong anh.
“Bức tượng xương đó rất tà ác… Không nguy hiểm, nhưng có thể khiến con người ta cảm thấy hoảng hốt… Chẳng lẽ… Chẳng lẽ nó chính là Ma Nữ Nguyên Sơ? Một Ác Thần tương tự như Hiền Giả Ẩn Nặc, Mặt Tối Của Vũ Trụ, Chúa Sáng Thế Đích Thực?” Khi nhớ đến những suy đoán về phu nhân Sharon, anh lập tức minh bạch bức tượng xương trắng tượng trưng cho Tồn tại nào.
Trong lúc Klein nghiền ngẫm về những điều mình đã phát hiện được, linh tính bỗng rung động, một linh cảm chẳng lành xuất hiện.
Klein nhanh chóng lướt đến ô cửa được trang trí bằng những hoa văn phức tạp trông ra phố. Dưới ánh đèn khí ga, cỗ xe ngựa đang dần tiếp cận cửa chính.
Phu nhân Sharon đã trở lại? Klein nhận ra nguồn cơn của linh cảm chẳng lành vừa rồi.
Xét tới việc Triss vẫn là đàn ông khi còn ở Danh Sách 8 “Kẻ Xúi Giục”, đến sau này mới biến thành phụ nữ, cho thấy ả hiện có thể là Danh Sách 7. Phu nhân Sharon đã xuất hiện trong giới thượng lưu của Tingen được nhiều năm, nên thực lực cô ta có lẽ mạnh hơn Triss rất nhiều. Ỷ vào “Bùa Dương viêm” và còi đồng của Azik để mạo hiểm là một ý tưởng tồi. Thay vào đó, Klein quyết định lý trí rút lui.
Món đầu tiên có số lượng giới hạn và không thể bổ sung. Hơn nữa, cơ hội sử dụng Vật Phong Ấn “Thánh huy Mặt trời biến dị” không biết bao giờ mới đến. Anh sẽ không lãng phí bùa chú mạnh nhất của mình trừ phi rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, vả lại cũng chẳng biết phải giải thích như thế nào với người khác.
Anh đâu thể nói với Dunn rằng một cường giả tốt bụng nào đó đã xuất hiện đúng lúc, đúng nơi và quyết định dang tay giúp đỡ anh được?
Về phần lý do anh không muốn sử dụng còi đồng Azik là bởi Klein không biết tín sứ có khả năng chiến đấu hay không? Lỡ nó chỉ được cái mã, chỉ biết gửi thư thì sao?
“Những phát hiện này đủ để tiểu đội Kẻ Gác Đêm ra tay rồi. Mình đâu cần một mình chiến đấu với phu nhân Sharon? Chúng ta hoàn toàn có thể phối hợp tác chiến mà!” Klein thầm nhấn mạnh. Anh kết thúc việc triệu gọi, quay về không gian phía trên sương mù xám, bọc bản thân bằng linh tính và rơi trở lại cơ thể hiện thực.
Anh thổi tắt nến, cất nó vào túi, giải trừ bức tường linh tính, thận trọng rời khỏi phòng ngủ của phu nhân Sharon, men theo con đường ban đầu để quay về, nhưng không kịp cài lại chốt cửa ban công.
Klein trượt xuống đường ống nước, ném người qua bức tường đối diện cổng chính và ẩn nấp ở con phố lân cận một lúc rất lâu. Cuối cùng, anh thuê một cỗ xe ngựa đêm đắt tiền đến phố Zouteland.
.
Trong bộ váy đen tuyền, phu nhân Sharon có gương mặt xinh đẹp bước lên tầng hai. Cô tống cổ người hầu gái trước khi mở cửa phòng ngủ riêng.
Đôi mắt ngấn nước đột nhiên trở nên tập trung. Những sợi chỉ mảnh mai gần như trong suốt, không có linh tính, giống hệt như tóc của người bệnh phản chiếu trong đôi mắt đó. Người không biết sự tồn tại của những thứ này hay sở hữu một đôi mắt đặc biệt sẽ không bao giờ phát hiện ra chúng.
Giờ khắc này, tất cả những sợi chỉ mong manh đều đứt gãy và rơi rụng trên mặt đất.
Phu nhân Sharon nheo mắt nhìn chiếc két sắt nặng nề màu xám.
#Chú Thích:
1-”Tin tức càng ngắn thì vấn đề càng lớn” là một dạng tin xuất hiện khi xảy ra trường hợp khẩn cấp và cần được đưa tin càng sớm càng tốt. Đương nhiên, tin tức mang tính chớp nhoáng này chỉ bao gồm những câu khái quát đơn giản do vụ việc vừa mới xảy ra và giới truyền thông chưa nắm được thông tin cụ thể. Tuy nhiên, ở Trung Quốc, những tin tức nhỏ sẽ được viết khá cầu kỳ và chi tiết, tin tức lớn được viết một cách đơn giản và sơ sài, trong khi tin tức quan trọng sẽ bị kiểm duyệt hoặc không được đưa tin. Theo thông tin từ mạng xã hội Trung Quốc, xu hướng này được khởi xướng bởi Tân Hoa Xã, cơ quan ngôn luận lớn nhất của nước này. Dưới đây là một ví dụ:
“Đội điều tra của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương và Ủy ban Giám sát Quốc gia đã đến Vũ Hán. Vào ngày x tháng xx năm xxxx, các nhân viên chính phủ đã có mặt tại Vũ Hán để điều tra về tin đồn dịch bệnh ở đây. Kết quả điều tra bước đầu cho thấy sự việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát.”
2) Cỏ xanh ở đây đề cập tới việc ai đó bị cắm sừng, bắt nguồn từ bài hát “May mắn bé nhỏ” của Điền Phức Chân. Câu “Em nghe tiếng mưa khẽ đáp xuống thảm cỏ xanh” trong đây được chế thành meme chỉ “mày bị cắm sừng rồi” trên mạng xã hội Trung quốc vào năm 2016.