Đây là một chuyện mà cậu không hề nhớ, nhưng thực chất, Anze đã từng gặp và quen biết Wolka vào thời thơ ấu.
Dù chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn, họ đã nói chuyện và giới thiệu tên. Thậm chí, cái tên thân mật 'Anze' cũng là do Wolka đặt cho cô lúc đó.
Chắc sẽ có người nghĩ, tặng cả tên thân mật rồi lại quên mất người ta, đúng là một kẻ bạc tình.
Nhưng đành chịu thôi. Anze lúc đó đã che giấu gương mặt, tóc chưa dài và tính cách có phần nhút nhát. Thật khó để nhận ra Anze trưởng thành của bây giờ chính là đứa trẻ ngày ấy.
Hơn nữa, cái tên thân mật này cũng đơn giản là do tên thật của Anze quá dài, nên cậu đặt cho dễ gọi, chứ không có ý nghĩa gì đặc biệt cả.
Và Wolka lúc đó, chắc chắn đã phải cố gắng sống sót qua mỗi ngày với một cảm giác như nôn ra máu.
Một cô bé chẳng làm được gì, bị lãng quên cũng là điều đương nhiên.
Đó là câu chuyện của khoảng tám năm về trước. Lúc đó, để có được những kiến thức và kinh nghiệm phù hợp với tương lai của mình, Anze đã được tham gia một chuyến hành hương để tìm hiểu về thế giới bên ngoài Thánh Đô. Trên đường đi, tại một ngôi làng nhỏ không biết đã cách Thánh Đô bao xa, Anze đã gặp một cậu bé.
Cậu bé đang bị một người đàn ông hành hung.
Ít nhất, trong mắt Anze là như vậy. Đó là một căn nhà nhỏ và tồi tàn, không khác gì một túp lều rách, cách xa tiêu chuẩn sống ở Thánh Đô. Trên một khu đất hoang tàn không nỡ gọi là vườn, cậu bé đang bị một lão nhân dùng mộc kiếm đánh một cách tàn nhẫn.
"Sao thế Wolka!! Ngươi đang làm gì vậy!! Chỉ đứng yên chịu đòn thôi à!! Không trả lại được một đòn nào sao!! Ý chí của ngươi chỉ đến thế thôi à!!"
Chỉ nghe từ xa thôi cũng đủ làm toàn thân run rẩy, tiếng gầm giận dữ như lửa của lão nhân.
"Ể? C-Cái gì, kia..."
Từ khi sinh ra cho đến khi bắt đầu chuyến hành hương này, Anze đã được nuôi dưỡng cẩn thận như một tiểu thư khuê các ở Đại Thánh Đường. Cô đã mặc định, người lớn là những người yêu thương trẻ con.
Một người lớn 'hành hung' một đứa trẻ, lần đầu tiên trong đời cô được chứng kiến một cảnh tượng đáng sợ như vậy, Anze chỉ có thể nấp sau một vật che và run rẩy.
Thanh mộc kiếm của lão nhân thúc vào hông cậu bé, đánh văng cậu đi.
Cơ thể cậu bé lăn trên mặt đất, đập lưng vào một cái cây gần chỗ Anze rồi mới dừng lại.
Cô dường như đã nghe thấy tiếng rên đau đớn của cậu bé.
"Híc—"
Anze bất giác quay đi. Khoảnh khắc một cơ thể con người bị đánh bay như một viên sỏi, Anze nhỏ bé sao có thể nhìn thẳng được.
Lẽ nào cậu bé đó sắp bị giết, cô đã sợ hãi đến mức đó.
Tiếng nói thất vọng của lão nhân vang lên.
"...Hết nói nổi. Ngươi, có thật sự muốn trở nên mạnh mẽ không? Cứ thế này thì ngươi sẽ không bao giờ đạt được cảnh giới kiếm thuật mà ngươi nhắm tới đâu."
Anze không hiểu lão nhân đang nói gì. Nghe như một thứ tiếng nước ngoài cô chưa từng biết.
"Nghỉ mười lăm phút. Tự chữa thương đi, được đến đâu hay đến đó. Không chữa được thì cũng bắt đầu bài luyện tập tiếp theo."
Anze rụt rè ngẩng đầu lên. Và cô đã chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi.
Lão nhân bỏ mặc cậu bé đang nằm đó, một mình đi vào trong nhà.
"—..."
Người lớn yêu thương và chăm sóc trẻ con, thế giới được xây dựng bên trong cô dường như đang sụp đổ từ tận gốc rễ.
Bóng lão nhân đã biến mất sau cánh cửa, chỉ còn lại cậu bé đầy thương tích nằm bất động, không một dấu hiệu cử động dù chỉ là đầu ngón tay. Cô rất muốn chạy đến chỗ cậu ngay lập tức, nhưng nỗi sợ có thể bị lão nhân đó phát hiện khiến cơ thể cô không thể cử động.
"Khụ."
Nếu cậu bé không ho lên sau khi tỉnh lại, có lẽ Anze cứ đứng run rẩy ở đó mãi.
Cô chạy tới, kìm nén giọng nói để không bị lão nhân đó phát hiện, chạm vào vai cậu bé và cố gắng gọi.
"Anh có sao không ạ...!? Cố lên ạ...!"
Cậu bé, dù ai nhìn vào cũng biết là không ổn.
Mắt trái sưng húp, môi bị rách, trán và tay đều rớm máu, quần áo thì rách nát để lộ những vết bầm tím đau đớn. Đây không phải là vết thương mới có trong một ngày. Cô biết cậu đã bị hành hung như vậy nhiều lần trước khi cô đến ngôi làng này.
Cậu bé dường như không nghe thấy lời gọi của Anze, đôi mắt thất thần lẩm bẩm như mê sảng.
"A... Chết tiệt, ngất hẳn luôn rồi... Đau quá đi mất... Lão già khốn đó, có ngày ta nhất định sẽ giết chết ông..."
Cô không hiểu gì nữa. Một người lớn hành hung một đứa trẻ, rồi bỏ mặc nó. Và một đứa trẻ lại buông lời "giết" người lớn.
Cô không biết. Anze không biết một thế giới như thế này.
Bởi vì 'người lớn' mà Anze biết. Rất nhiều 'người lớn' mà Anze đã thấy ở Đại Thánh Đường. Dù không phải là gia đình, họ cũng có một tình thương sâu sắc đối với trẻ con, và ngay cả khi tức giận, trong đó cũng chất chứa tình yêu thương—
"Tại, sao... tại sao..."
"...Hả? Ai, đó...?"
Lúc đó, hình ảnh của Anze mới hiện lên trong đôi mắt thất thần của cậu bé.
Anze lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ nhút nhát, chưa từng có kinh nghiệm nói chuyện với một cậu bé cùng tuổi. Dù là người chủ động chạy tới, nhưng đầu óc cô bỗng trở nên trống rỗng. Nhưng cô không thể quay lưng với những gì đã được dạy ở giáo đường, không thể làm ngơ trước một người đang bị thương.
"À, ừm... tôi, là một... ừm, Sơ tập sự, đang trong một chuyến hành hương."
Cô cố gắng nói.
"X-Xin hãy để tôi chữa trị vết thương ạ... Dù còn non nớt, nhưng tôi có thể sử dụng thần chú thiêng liêng...!"
Có lẽ trông cô rất đáng ngờ. Đang trong chuyến hành hương, Anze mặc một bộ áo choàng dễ di chuyển, còn trùm mũ sâu, che mặt bằng một tấm mạng mỏng để giấu đi gương mặt. Các Sơ vô danh đi hành hương đều phải ăn mặc như vậy, người lớn đã dạy cô như thế.
Cậu bé có vẻ hơi ngạc nhiên, rồi suy nghĩ.
"Ừm... đi tới chỗ khác đã."
Cậu đứng dậy chịu đựng cơn đau toàn thân, rồi lê bước đi.
"Bị phát hiện, sẽ phiền phức đấy."
Cuộc gặp gỡ với cậu bé đầy thương tích này—với Wolka.
Đã gây ra một ảnh hưởng to lớn, đủ để thay đổi cả vận mệnh của một Anze nhỏ bé, người chỉ biết đến một thế giới tràn ngập tình yêu và nghĩ rằng đó là điều hiển nhiên.
/
"—A-Anje...? Ừm, vậy... Anze cũng được nhỉ?"
"D-Dạ..."
Khi cô đang chữa trị và giới thiệu tên, cậu đã đột ngột đặt cho cô một cái tên thân mật. Đúng là tên của cô có hơi dài để gọi... không biết trẻ con bên ngoài có khoảng cách thân thiết như thế này không?
Nhưng, cô có cảm giác như mình đã trở thành một người hơi khác biệt, lạ hơn là không hề cảm thấy khó chịu.
"...Tuyệt vời. Cơn đau dịu đi hẳn."
"Dạ không, cái này, hoàn toàn không có gì to tát đâu ạ..."
Rời xa căn nhà đó, họ ngồi nghỉ trên một gốc cây. Anze dùng thần chú thiêng liêng vừa mới học được để chữa trị từng vết thương cho cậu bé Wolka. Chỉ là, đừng có chữa vết thương lành lặn hoàn toàn. Cậu đã nhờ cô làm như vậy.
Khi cô hỏi lý do,
"Để luyện tập Trị Dũ Ma Pháp."
Trị Dũ Ma Pháp, đúng như tên gọi, là một trong những ma thuật hồi phục dùng để chữa lành vết thương của bản thân. Khác với thần chú thiêng liêng, nó không cần tố chất của một tu sĩ, bất kỳ ai biết về ma thuật cũng có thể dễ dàng sử dụng, nhưng hiệu quả của nó cũng chỉ ở mức an ủi, chỉ tăng nhẹ khả năng hồi phục tự nhiên của cơ thể. Dù có luyện tập chăm chỉ đến đâu, thì cũng chỉ giúp vết thương từ ba ngày lành lặn thành hai hoặc một ngày.
Nhưng, vẫn còn hơn là không làm gì cả, Wolka đã trả lời như vậy.
"...Tôi có thể hỏi một câu được không ạ."
"Ừm."
"Ngài Wolka... rốt cuộc, vừa làm gì vậy ạ?"
"Làm gì là sao... Luyện tập chứ sao."
"...! Không thể nào...!"
Anze bất giác đứng bật dậy. Đúng vậy, việc đó, cái việc chỉ đơn thuần là bị đánh đập tàn nhẫn đó, không thể nào là luyện tập được. Anze tuy là một tiểu thư khuê các không biết sự đời, nhưng cô vẫn biết một buổi luyện tập võ thuật như thế nào. Vì cô đã từng được xem các buổi luyện tập của <Thánh Đạo Kỵ Sĩ Đoàn (Chrisknights)> vài lần.
Dựa trên điều đó, cô khẳng định. Việc đó không phải là luyện tập.
Wolka đọc được suy nghĩ qua nét mặt của Anze.
"À... ông già đó, nghiêm khắc lắm. Vẫn thấy lạ đúng không, cái đó…"
"Nếu anh đã biết, thì tại sao...!"
"Vì tôi muốn trở nên mạnh mẽ hơn."
Anze bất giác nín thở.
Đó là một câu trả lời ngay lập tức, không chút do dự, cắt ngang lời của Anze. Sâu trong đôi mắt màu ngọc bích nhạt của cậu, cô đã thấy được một ý chí rực sáng như ngọn lửa.
"...Trong đầu tôi, có một thanh kiếm."
"Ể...?"
"À... một hình ảnh mãnh liệt về thứ mình muốn trở thành, có thể nói là vậy. Nhưng đó không phải là một thanh kiếm bình thường. Không thể đạt được bằng cách thông thường. ...Cho nên, luyện tập ở mức đó vẫn chấp nhận được."
Anze không biết nói gì hơn. Cô biết Wolka đang nói thật. Dù tuổi tác gần như không khác gì Anze, nhưng cậu dường như đã xác định được con đường mà mình sẽ tuẫn tiết cả đời.
Không, có lẽ đó thậm chí không phải là một con đường.
Mà như thể cậu đang dùng chính cơ thể mình để leo lên một vách đá cheo leo, đến mức rướm máu. Nếu trượt chân, nếu phạm phải một sai lầm, có thể sẽ mất cả mạng sống.
"Cha mẹ của anh,"
"Chết rồi. ...Khoảng bốn năm trước, thì phải."
"...!"
Quá nhiều điều không hiểu, Anze như sắp khóc đến nơi. Cậu bé Wolka trước mặt cô, một đứa trẻ gần như bằng tuổi mình, đang nghĩ gì, Anze hoàn toàn không hiểu.
Phải nói "thì phải", tức là cậu đã mất cha mẹ từ rất sớm, và có lẽ khi chưa đến 10 tuổi, đã lao vào một cuộc luyện tập điên rồ đến mức toàn thân đầy thương tích. Không thể tin là cậu vẫn còn tỉnh táo. Nếu không nhìn thấy ngọn lửa trong mắt cậu, có lẽ nói cậu đang tuyệt vọng vì cái chết của cha mẹ sẽ hợp lý hơn.
Cậu ấy có thật sự, là một đứa trẻ giống mình không. Cô nghĩ vậy với một cảm giác không thể tin nổi.
Vậy mà Wolka lại gãi má với vẻ khó xử, nói một cách thản nhiên.
"Ừm... đừng có suy nghĩ nghiêm trọng quá. Là tôi đã nhờ ông ấy luyện tập cho mình thật nghiêm khắc."
"Sao có thể...!"
"Không sao đâu. Tôi cảm nhận được... mình đang mạnh lên... hơn nữa, cũng có phần vui mà."
Có lẽ cậu không giỏi thể hiện cảm xúc, đó là một biểu cảm vụng về đến mức có thể nhầm lẫn.
Nhưng cô nghĩ, cậu ấy vừa mới cười với Anze. Cô nghĩ, cậu ấy đã cố gắng quan tâm đến Anze. Dù chắc chắn cậu ấy đã phải chịu đựng những điều đau khổ hơn rất nhiều so với một Anze được mọi người yêu thương.
"Nhưng mà...! Như thế này...!"
Vì quá bối rối, cô không thể kiểm soát được thần chú thiêng liêng, và đã xóa sạch một vết bầm.
"Xin lỗi, tôi..."
Cô không muốn cậu ấy phải nói những lời như vậy, cô không phải vì thế mà bắt chuyện với cậu.
"Tôi có thể giúp được gì cho anh không ạ...?"
"..."
Wolka không có biểu cảm gì đặc biệt.
Sau một khoảng lặng dài đến mức cô lo sợ mình bị ngó lơ, cậu mới trả lời.
"Ừm... nếu là chuyện đặc biệt thì, không có gì đâu."
Lồng ngực của Anze nhói lên một cơn đau nhỏ.
Cô hiểu có một bức tường vô cùng lạnh lẽo đang ngăn cách giữa mình và Wolka. Cậu không phải đang khách sáo, cũng không phải đang tỏ ra mạnh mẽ. Cậu thật sự không cần đến sự tồn tại của Anze nữa. Thậm chí việc chữa trị này, có lẽ cũng chỉ vì Anze quá tha thiết nên cậu ngại đuổi đi, và cứ để mặc cho cô làm gì thì làm.
"Cô chữa lành vết thương cho tôi là đủ rồi. Cảm ơn."
Wolka đứng dậy.
"A, vẫn chưa chữa trị xong mà...!"
"Sắp hết 15 phút rồi. Tôi phải quay lại."
Cậu nhẹ nhàng dùng tay ngăn Anze đang hoảng hốt lại, với một vẻ mặt tĩnh lặng.
"Chuyến hành hương, đúng không. Cố lên nhé, Anze."
"...V-Vâng."
Cuối cùng, tất cả những gì Anze có thể làm là nhìn theo bóng lưng của cậu quay về nhà.
Thế giới mà cô từng cho là hiển nhiên, đã sụp đổ không còn dấu vết. Rằng không phải đứa trẻ nào trên thế gian này cũng được yêu thương như Anze, cô nghĩ mình đã quá hiểu điều đó. Nhưng khi chứng kiến sự quyết tâm như muốn đốt cháy cả sinh mệnh của cậu, cô đã đau đớn nhận ra, mình đã sống một cuộc đời may mắn đến nhường nào.
Đây được gọi là biết đến thế giới bên ngoài.
Đó cũng là khoảnh khắc đầu tiên trong đời, Anze bị đối mặt với sự 'bất lực' của chính mình.
Sáng hôm sau. Trước khi rời khỏi làng, ít nhất cũng muốn chào một tiếng, Anze lại đến nhà của Wolka.
Chuyến hành hương mà Anze đang tham gia có một lịch trình được quy định nghiêm ngặt theo chu kỳ của mặt trăng. Nếu vì sự ích kỷ của Anze mà lịch trình bị phá vỡ, mọi người sẽ phải gắng sức để bắt kịp tiến độ.
Thời gian cho phép của Anze chỉ có 20 phút ngắn ngủi trước khi khởi hành. Cô chạy một cách vụng về, nhìn vào nhà của Wolka từ cùng một vị trí giống hôm qua.
"A—"
Wolka đang ở đó. Ở một góc vườn hơi xa vị trí của Anze. Cậu dùng tay trái cầm lấy vỏ kiếm áp vào hông, tay phải đặt lên chuôi kiếm, hạ thấp trọng tâm.
Dù là một buổi sáng sớm khi mặt trời vừa ló dạng, nhưng không khí ở khu vực này lại yên tĩnh đến lạ thường. Yên tĩnh đến mức có cảm giác gai người. Có lẽ vì vậy, dù chỉ đứng yên không rút kiếm ra khỏi vỏ, nhưng Anze có thể cảm nhận được đó là 'thế thủ' của cậu.
Đối diện là lão nhân hôm qua. Khác với thanh mộc kiếm, hôm nay ông ta cầm trong tay hai khúc củi.
Ông ta ném cả hai khúc củi về phía Wolka cùng một lúc.
Hai khúc củi bay theo một đường cong nhẹ, Anze chưa kịp hiểu ý đồ thì ngay sau đó.
—Một tia sáng bạc.
Có lẽ Wolka vừa mới rút kiếm. Cô không chắc là có phải đường kiếm được rút ra quá nhanh, nên chỉ có thể thấy như một tia sáng thoáng qua.
Một nhát chém nhanh đến mức đó—không, không phải.
Thanh kiếm lẽ ra được vung sang phải đã quay trở lại bên trái. Trong khoảnh khắc đó, đã có một nhát chém từ trái sang phải, và một nhát chém nữa từ phải sang trái. Nhưng Anze chỉ có thể nhìn thấy như một vệt sáng duy nhất.
Hai khúc củi rơi xuống đất.
Động tác tra kiếm vào vỏ chậm rãi, mượt mà, như thể đang thực hiện một lời cầu nguyện thiêng liêng.
Anze hiểu ra một cách sâu sắc. À, đó là... thứ mà người đó đang nhắm tới.
Dù Anze hoàn toàn không biết gì về kiếm thuật, cô cũng bất giác ngẩn ngơ. Cô nghĩ nó thật đẹp. Theo những gì cô nhớ, các kỵ sĩ của <Thánh Đạo Kỵ Sĩ Đoàn (Chrisknights)> đều thủ thế với thanh kiếm đã được rút ra hoàn toàn. Nhưng Wolka lại thủ thế với thanh kiếm còn trong vỏ, và nâng tầm cả động tác rút kiếm thành lưỡi đao của chính mình.
Lời nói của cậu "không phải là một thanh kiếm bình thường" như một giọt nước thấm vào lòng cô.
Vì vậy mà Wolka, dù có bị thương tích đầy mình, dù có phải chịu đựng cảm giác như nôn ra máu, vẫn chỉ nhìn về phía trước và lao vào cuộc tu luyện khắc nghiệt. Có lẽ là để mở ra một chân trời mới của kiếm thuật mà chưa ai trên thế gian này từng thấy.
Lão nhân gầm lên.
"Đồ ngốc này!! Ra vẻ cái gì chứ!! Còn chưa sượt qua nữa là sao!!"
...Đúng là hai khúc củi lăn trên đất vẫn còn nguyên vẹn như lúc lão nhân ném ra.
Wolka gầm lại.
"Ồn ào! Trông ra dáng lắm rồi còn gì!"
"Nói láo! Một kiếm thuật chỉ có dáng vẻ thì có ý nghĩa gì!! Đến giờ mà còn chưa chẻ được củi. Không được! Chỉ tiêu hôm nay tất cả tăng thêm ba phần."
"Lão già khốnnnnnn...!!"
"..."
Cô nhớ lại lời khuyên của ông quản gia già, người phụ trách giáo dục Anze, khi cô hỏi ý kiến ông vào tối hôm qua "Xin tiểu thư đừng quá bận tâm".
—Cậu bé đó đã tìm thấy con đường mình phải đi, và đang bước đi với một niềm tin vững chắc. Nếu ngăn cản, cũng giống như bảo cậu bé vứt bỏ niềm tin của mình. Cầu nguyện cho ước mơ của cậu bé sẽ thành hiện thực là điều tốt nhất ạ.
...Có lẽ là như vậy. Khi chứng kiến nhát kiếm vừa rồi, khi hiểu được con đường mà Wolka đang tuẫn tiết, Anze cảm thấy như bị đánh gục hoàn toàn.
Con đường đã đi, và đích đến ở phía trước, giữa Anze và Wolka, mọi thứ đều khác nhau. Quá khác biệt. Anze không có một thứ gì có thể dồn hết tâm huyết như cậu. Cô cảm thấy xấu hổ vì bản thân đã được mọi người yêu thương, chăm sóc, và cho rằng đó là điều hiển nhiên.
Cô lùi lại một bước, cúi đầu với một nụ cười gượng gạo.
"Xin hãy cố gắng, thưa ngài Wolka."
Khoảng hai tuần sau, Anze sẽ quay lại ngôi làng này trên đường trở về. Cho nên Anze cũng nghĩ, trong khoảng thời gian đó, cô sẽ học hỏi cậu và tự rèn luyện. Cô sẽ tạm quên đi hoàn cảnh may mắn của mình, và đối mặt với bản thân bằng một trái tim trong sáng.
Và lần gặp sau, dù chỉ một chút thôi, cô có thể trở thành một người không phải xấu hổ khi đối mặt với cậu.
Đúng vậy... cô đã nghĩ, sẽ có lần sau.
Rằng lần sau gặp lại, cậu vẫn sẽ không thay đổi, vẫn chăm chỉ luyện tập ở ngôi làng này. Lúc đó Anze đã luôn nghĩ như vậy.
Dù đã đi qua thế giới bên ngoài nhiều ngày, đã tận mắt chứng kiến và học hỏi. Nhưng, thứ gọi là 'nguy hiểm' đang lan tràn ở thế giới bên ngoài, có lẽ đâu đó trong thâm tâm, Anze vẫn luôn cho rằng đấy chỉ là một sự tồn tại ở phía bên kia bức tường.