Tran và Edit Stevegas: Stevegas
Hướng đến Reiten, Ardis khởi hành cùng với các thành viên của 『Bạch Dạ Minh Tinh』.
Phải chờ tới khoảng trước buổi trưa. Lịch trình khởi hành đã bị hoãn vì Ted, Norris và Orphellia cần thời gian để hồi phục sau những tổn thương từ bữa sáng của Melir gây ra. Ngay cả khi họ là những lính đánh thuê đã được rèn luyện, họ cũng không thể vắt ra chút sức lực nào để khởi hành sau khi thưởng thức món "Đặc biệt" từ Melir.
Đi trên tuyến đường chính theo hướng tây. Bầu trời xanh rộng lớn trải khắp từ chân trời đến lưng họ. Những làn gió tươi mát thổi qua, cùng với nhiệt độ không quá cao đã ủng hộ họ. Nhờ đó, chuyến đi của họ thoải mái hơn.
「Với tốc độ này, chúng ta chắc có thể sẽ đến Reiten sau bốn ngày?」
Đúng như Orphellia nói, quãng đường đến Reiten cách Gran khoảng 4 đến 5 ngày đi bộ. Nếu không có bất kỳ rắc rối nào xảy ra trên đường đi, họ sẽ đến nơi vào buổi chiều ngày thứ tư.
Đó cũng là nhờ sự an toàn của tuyến đường chính nối Gran với Reiten. Những cuộc tấn công từ bọn cướp và thú dữ rất hiếm, chỉ có bóng dáng của những đoàn lữ hành hoặc lính đánh thuê đi lại trên đường.
Hai ngày đầu thuận buồm xuôi gió, đến ngày thứ ba, vào lúc chập tối, có việc đã xảy ra. Ngay trước khi mặt trời lặn ở đường chân trời, khi bầu trời đang nhuộm màu đỏ sẫm, Norris nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ ở phía trước.
「Này. Đằng đó, họ đang bị tấn công?」
「Hả?」
Trước lời của Norris, Ted nheo mắt lại khi nhìn thật kĩ.
「Trông có vẻ là vậy ……. Một đoàn thương nhân?」
「Chắc hẳn rồi. Tấn công họ là …… thú? Đó là con gì nhỉ?」
Những gì phản chiếu trong mắt Ardis là ba chiếc xe ngựa được bao quanh bởi khoảng hơn mười người hộ tống. Có một bóng đen đang tấn công. Chỉ có duy nhất một kẻ tấn công. Kích thước của nó rõ ràng cho thấy nó không phải là người, nhưng hình dáng của nó không phải là thứ mà họ đã thấy trước đây trên vùng đồng cỏ.
「Họ dường như có hộ tống riêng, chắc họ không cần chúng ta đâu?」
「Không, có vẻ như không phải vậy」
Norris nói sau khi xác định rằng họ sẽ không gặp rắc rối nếu dựa vào có mặt diện của những người hộ tống, nhưng Ardis đã phản đối điều này. Chắc chắn là có những lính đánh thuê hộ tống được trang bị đầy đủ ở đó, nhưng họ có vẻ không mạnh lắm. Một đòn tấn công của phe tấn công đã khiến hai người gục ngã.
「Vậy, tôi đoán là, giúp một tay chứ?」
Ngay khi Ted nói xong, anh bắt đầu chạy, theo sau là những người còn lại. Dù cho không ở gần hiện trường, họ vẫn có thể thấy thương vong của nhóm hộ tống đang tăng lên.
「Ừm …… con đó ……, không lẽ nào là Ractor sao?」
Khi họ giảm khoảng cách còn một nửa, cuối cùng họ cũng có thể nhìn rõ hình bóng của kẻ địch, Orphellia liền đoán.
「Haa? Ractor? Không đời nào …… khoan đã, nó trông giống một con Ractor thật」
Ban đầu, Ted có vẻ không tin, nhưng sau đó đã thay đổi ý kiến.
Đối thủ của đoàn thương nhân là một con rắn khổng lồ màu tía. Thân của nó có đường kính bằng một cái thùng, chiều dài của nó dài hơn ba toa của đoàn xe cộng lại. Đó là Ractor của khu rừng Corsas mà họ quen thuộc.
「Tại sao, ở đây lại có Ractor?」
Bên cạnh Orphellia đang lắp bắp vì bối rối, Norris đáp lại.
「Chà, suy nghĩ về chuyện này cũng chẳng ích gì. Không cần biết đối thủ là cái gì, chúng ta đều biết phải làm gì rồi đó」
Mặc dù họ vẫn ở khoảng cách mà kiếm của Ted không chạm tới, nhưng nó đủ gần để những mũi tên của Norris bắn trúng. Norris dừng lại và vào tư thế, dùng cung của mình nhắm vào mục tiêu, và buông tay.
Mũi tên do Norris bắn ra bay trong không khí theo một đường thẳng, xuyên qua con Ractor.
「Shaa――! 」
Vì khoảng cách vẫn còn khá xa. Sát thương gây ra rất nông.
Nhưng ít nhất, Norris đã thành công trong việc đánh lạc hướng Ractor khỏi nhóm người. Mặc dù Ardis không thể nhận ra biểu cảm của con Ractor, nhưng cái đầu của nó quay chậm lại rõ ràng cho thấy nó đang rất khó chịu.
「Ardis! Tôi cần sự hỗ trợ của cậu!」
Ted, người đang lao lên trước hét lên, rút kiếm ra trong khi lao về phía con Ractor.
「Ngọn lửa bùng cháy là bằng chứng cho sức mạnh của ta ― Graist! 」(Cầu Lửa)
Ardis niệm một câu chú ngắn và tạo một quả cầu lửa nhỏ từ đầu ngón tay của mình. Vào khoảnh khắc ngón tay trỏ chỉ vào Ractor, quả cầu lửa nhỏ đột ngột to lên, trở thành một nửa mét và bay nhanh trong không khí.
Trước những đối thủ đột ngột xuất hiện, con Ractor rít lên để đe doạ.
Vào lúc đó, quả cầu lửa của Ardis đập vào mặt nó một cách không thương tiếc. Để không ảnh hưởng đến đoàn thương nhân, ngay khi quả cầu lửa va chạm, ngọn lửa bao trùm toàn bộ cơ thể con Ractor và bùng cháy.
「GshiaAaaaaAa―! 」
Toàn bộ cơ thể của Ractor đang bốc cháy.
Nó xác định rằng những con mồi trước mặt nó không phải là ưu tiên, con ngươi vô cảm của nó đang nhìn chằm chằm vào Ardis. Thay vì những lính đánh thuê đang vây quanh nó, nó xác định rằng nhóm của Ardis nguy hiểm hơn.
Quyết định đó chắc chắn là hợp lý. Nhưng đã quá muộn.
Thời điểm con Ractor quyết định thay đổi mục tiêu, nó đã nằm trong tầm chém của Ted đang vung thanh bastard sword.
「Haaa―!」
Như thể chẻ củi bằng rìu, khối Trọng Thiết được Ted vung xuống.
「Gya―」
Cùng với tiếng thét chói tai của con quỷ, cái đầu nặng nề của nó rớt xuống đất với một tiếng the thé.
「Làm tốt lắm!」
Ardis đi tới và khen ngợi Ted.
「Gì cơ, có gì to tát đâu chứ」
Thành thật mà nói, với sức mạnh của Ted, một hoặc hai con Ractor sẽ không thành vấn đề. Anh có lẽ sẽ không cần sự giúp đỡ của Ardis mà vẫn có đủ thời gian để đối phó với con Ractor.
Nhưng tất nhiên, đó là bởi vì Ted là một lính đánh thuê kỳ cựu giàu kinh nghiệm, và Ractor vốn là kẻ địch đáng sợ đối với hầu hết lính đánh thuê bình thường.
「C-Chúng ta đã được cứu rồi sao……? 」
Những lính đánh thuê suýt soát giữ được mạng sống của họ nhờ sự can thiệp của Ted và đồng đội.
「Có ai bị thương không?」
「Tôi không sao nhưng ……họ thì …… 」
Ted hỏi những lính đánh thuê trước mặt anh, một người đã đáp lại trong khi nhìn vào xác của mọi người trên mặt đất. Một số bị khoét thủng bụng bởi răng, một số thì bị cắn đứt đầu. Có một số người rõ ràng không thể cứu vãn được nữa.
Họ có lẽ chưa bao giờ nghĩ đến việc chạm trán với Ractor trên tuyến đường này, thậm chí trong mơ cũng không thể. Từ những gì họ kể, có vẻ như nhóm hộ tống chỉ lường trước được việc chạm trán với những con thú từ đồng cỏ, nhưng một trận chiến với Ractor hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của họ.
Ractors thường sống trong rừng, chúng sẽ không thường rời khỏi đó. Có thể là do con Ractor đã lạc đường và thoát ra khỏi khu rừng, hoặc đuổi theo con mồi tới vùng đồng cỏ, mặc dù họ không biết lý do chính xác, nhưng chắc chắn là bất thường khi họ gặp Ractor ở đây.
「Nếu đó chỉ là Sói Cỏ hoặc Coyote, thì chúng tôi sẽ không gặp vấn đề gì với chúng ……」
Ngay cả đối với những người lính đánh thuê thường đi săn gần các thị trấn để kiếm tiền, họ cũng thi thoảng nhận yêu cầu hộ tống trên tuyến đường này. Rốt cuộc, không có bất kỳ con thú hay quỷ nguy hiểm nào xuất hiện gần tuyến đường chính, thế nên việc họ hoàn thành yêu cầu mà gần như không bao giờ phải rút kiếm là điều hoàn toàn bình thường.
Chỉ cần họ nhận thức được địa hình xung quanh để không bị phục kích bởi bọn cướp, thì đây là một yêu cầu ngon ăn để họ chấp nhận.
Theo những gì người lính đánh thuê đó nói, có vẻ như họ đã chấp nhận yêu cầu lần này mà không suy nghĩ quá nhiều.
「Không nghĩ rằng chuyện như thế này sẽ xảy ra sao ……?」
Mặc dù nhìn thấy những người bạn đồng hành chết thì thường sẽ khó có thể chịu được, nhưng có vẻ như họ chỉ mới vừa quen biết nhau. Họ chỉ là những lính đánh thuê hợp tác tạm thời cho yêu cầu.
「Tất nhiên vẫn hơi tiếc vì chúng tôi đã ở bên nhau được một thời gian …… nhưng đã trở thành lính đánh thuê mà thì chuyện này không phải là quá bình thường sao?」
「Chà, đó là sự thật」
Ted dường như hiểu rõ điều đó trong khi đồng ý một cách cay đắng.
Ardis và mọi người nhận được những lời cảm tạ từ những lính đánh thuê và các thương nhân của đoàn lữ hành. Họ cùng nhau tiếp tục cuộc hành trình đến Reiten.
「Vì chúng ta đang đi cùng đường, nên giúp đỡ họ một chút cũng chả có gì to tát phải không? 」
Không có ai phản đối Ted. Mặc dù ba đồng bạc một ngày tiền công hộ tống cho mỗi người là rất không đủ cho họ, nhưng cũng không có bất kỳ sự bất tiện nào khi chấp nhận yêu cầu.
Hơn hết, những con thú xuất hiện ở vùng đồng cỏ cũng chả thể gây nguy hiểm đến tính mạng cho họ. Đúng như những gì Ted đã nói, nó thực sự『Chỉ là tiện đi cùng đường thôi』.
Và vì họ đã cứu được cả đoàn xe, nên đoàn thương nhân đã để họ đi nhờ xe. Giờ họ có thể thoải mái và ngồi trong xe trong phần còn lại của cuộc hành trình và thậm chí còn nhận được tiền công hộ tống, đó là một thỏa thuận quá hời đối với họ.
Ardis và đồng đội nghỉ ngơi qua đêm cùng với các thành viên của đoàn thương nhân và khởi hành ngay khi mặt trời mọc.
「Vậy sao, tất cả mọi người đều đến từ Nagras?」
Trong khi Ardis thư giãn bên trong cỗ xe đang di chuyển, anh bắt chuyện với người thương nhân đang cầm dây cương.
「Còn mấy cô cậu thì sao?」
Thành thật mà nói, Ardis không thành thạo lắm trong việc nói chuyện phiếm thế này. Nhưng vì họ đã được phép ngồi trên xe ngựa, Ardis nghĩ rằng sẽ mất lịch sự nếu không nói gì, đó là lý do tại sao anh thi thoảng nói vài câu.
Ted và hai người còn lại đang ở trên một chiếc xe ngựa khác. Nếu Norris hoặc Orphellia ở đây, thì anh đã có thể để lại phần trò chuyện cho họ và chợp mắt. Trong khi suy nghĩ về việc hộ tống, Ardis cố kìm lại cơn buồn ngủ của mình.
「Chúng tôi đến từ một thị trấn nhỏ gần khu rừng ở phía Bắc, chúng tôi đến đí để bán sản phẩm của mình」
「Mọi người đang mang gỗ …… và mùi này, nó là thảo dược?」
「Vâng, đúng vậy. Cậu biết rõ thật」
Dù sao thì toàn bộ cỗ xe vốn đã nhét đầy gỗ. Nhưng, xen lẫn với mùi tự nhiên đặc trưng của gỗ, còn có cả hương thảo dược của khu rừng. Người bình thường chưa chắc nhận ra sự khác biệt nhỏ về mùi này, nên khứu giác của Ardis có thể nói là phi thường.
「Không nói đến chỗ thảo dược, không phải gỗ vốn nặng và cồng kềnh, và cũng không thực sự mang lại nhiều lợi nhuận sao?」
「 Bình thường thì là vậy, nhưng gỗ và thảo dược hiện có thể được bán ở Reiten với giá cao. Nếu cậu mang nó đến hiệp hội có tên Jimberyl, họ sẽ mua nó với giá cao gấp nhiều lần so với giá bình thường」
Mặc dù việc họ sẽ sử dụng nó để làm gì không rõ ràng, đoàn thương nhân vẫn thêm vào.
「Có vẻ như xảy ra tình trạng thiếu gỗ quanh Reiten, nên gần đây có rất nhiều thương nhân như chúng tôi từ xa vận chuyển gỗ đến đó」
「Hừm, đúng là mệt thật đó fuaaa―」
Ardis không thèm giấu cái ngáp của mình, trong khi dụi đôi mắt ngái ngủ.
「Hahaha. Rốt cuộc cỗ xe rung lắc cũng giống như một cái nôi mà」
Thiệt là. Trong khi đồng ý trong đầu, Ardis bắt đầu ngủ gật.
Cùng với sự rung chuyển của cỗ xe, mỗi khi bánh xe va vào một tảng đá nhỏ trên đường, Ardis sẽ tỉnh dậy một lúc.
Trong khi nói chuyện với người thương nhân với trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Ardis cứ để bản thân nghỉ ngơi. Cỗ xe thì vẫn cứ di chuyển về phía tây.
Không bị phục kích bởi bất kỳ tên cướp hay bị tấn công bởi bất kỳ con thú nào. Họ đã tới Reiten vào buổi tối.