Thời gian bước sang tháng Mười, mùa của những chiếc áo ngắn tay đã bắt đầu se lạnh. Học kỳ mới ở đại học chính thức khai giảng, tôi cũng trở lại guồng quay thường nhật với việc học và làm thêm.
Vào một ngày Chủ Nhật nọ.
Hoàng hôn buông xuống, hai đứa tôi, tôi và Nguyệt Ái, xuống tàu tại một nhà ga xa lạ.
“Ơ này, người ta tìm thấy A Lại rồi!”
Nguyệt Ái liên lạc với tôi mấy hôm trước.
“Là cô thám tử nói cho người ta biết đấy! Anh ấy đang làm thêm giao hàng ở tiệm mì Tàu của họ hàng bên Hotogi!”
“Người ta muốn bằng mọi giá nói với chị ấy rằng phải nói cho chị lý do chia tay, rồi xin lỗi chị. Sau đó mong anh ấy nói với chị rằng ‘Cảm ơn chị đã chăm sóc em bấy lâu nay’. Mong anh ấy nói những lời có thể giúp chị bước tiếp. Vì chị ấy thực sự rất coi trọng bạn trai của mình mà.”
“Vậy bạn đã nói cho chị ấy biết là tìm được tung tích của anh ta chưa?”
“Chưa. Dù sao đây cũng là chuyện người ta tự ý làm, với lại, theo tâm trạng của chị bây giờ, có lẽ chị sẽ thấy không biết thì hơn.”
“Ra vậy…”
“Người ta sẽ đi gặp A Lại.”
“Hả?”
“Lúc người ta nhờ cô thám tử, cô ấy cũng nói ‘Tốt nhất đừng làm những chuyện tự ý như vậy’, rồi phản đối việc người ta đi gặp anh ấy, nói ‘Nếu đối phương nổi khùng thì nguy hiểm lắm, tốt nhất đừng đi’… Nhưng người ta không thể tha thứ cho anh ta được. Người ta muốn thay chị mắng anh ta một trận.”
“Bạn đã hạ quyết tâm rồi à?”
“Ừm. Người ta tốn cả đống tiền nhờ cô thám tử cũng vì chuyện này. Không đi gặp anh ấy thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
“…Được thôi, vậy tôi cũng đi cùng.”
“Hả? Long Đấu, bạn chịu đi cùng người ta à?”
“Vì tôi lo cho bạn mà.”
“…Long Đấu… Cảm ơn bạn…”
Dù sao, đối phương là kẻ dám dễ dàng ruồng bỏ người bạn gái đã nuôi mình ba năm trời. Ngay cả khi tôi đi cùng, anh ta vẫn có thể nổi khùng, chuyện đó quả thực rất đáng sợ. Nhưng vẫn tốt hơn là để Nguyệt Ái đi một mình.
Tôi đã nghĩ như vậy nên mới đi cùng Nguyệt Ái.
Bạn trai cũ của chị gái – A Lại, tên đầy đủ là Hanada Raion, hai mươi ba tuổi.
Tôi nghe chị kể anh ta đến từ thành phố Hotogi, rồi tra trên mạng xã hội các trường tiểu học và trung học anh ta từng học, nên có vẻ một thám tử chuyên nghiệp tìm ra anh ta khá dễ dàng. Nhờ vậy mà chi phí thám tử cũng rẻ hơn so với dự kiến ban đầu.
Bố mẹ anh ta ly hôn từ khi anh ta còn nhỏ, bố anh ta qua đời không lâu sau đó. Mẹ anh ta, người đã nuôi nấng Lại Âm, tái hôn sau khi anh ta tốt nghiệp trung học, sinh thêm một đứa con mới và hiện đang sống cùng gia đình mới.
Hiện tại Lại Âm đang sống nhờ nhà cậu ruột của mẹ, tức là nhà bác của anh ta. Bác của Nguyệt Ái đã kế nghiệp cha mẹ để điều hành một tiệm mì Tàu lâu đời, và anh ta hiện chủ yếu phụ giúp công việc giao hàng tại quán.
Những thông tin này đều do thám tử nói cho Nguyệt Ái, và tôi nghe được từ cô ấy trên chuyến tàu đến đây.
“Nghe có vẻ hoàn cảnh gia đình anh ta không được tốt lắm nhỉ…”
Trên đường từ ga tàu về tiệm mì Tàu, tôi buột miệng nói ra suy nghĩ của mình.
“…Dù vậy thì cũng không phải là lý do để tùy tiện ruồng bỏ bạn gái đâu.”
Nguyệt Ái nhìn thẳng về phía trước, giọng điệu cứng nhắc trả lời. Cô ấy dường như không thể nào tha thứ cho kẻ đã làm tổn thương người chị gái mà cô ấy yêu quý nhất.
“Chị ấy trước đây mỗi lần bị bạn trai đá đều rất suy sụp… nhưng đây là lần đầu tiên lại trở nên tuyệt vọng đến mức làm ra chuyện nhảy lầu.”
Có lẽ đó mới là điều khiến cô ấy sốc nhất. Nguyệt Ái cắn chặt môi.
“Người ta thực sự tin tưởng A Lại. Người ta không thể tha thứ nhất là việc anh ta phản bội niềm tin của chị ấy. Chị ấy rõ ràng là một người đầy yêu thương và quan tâm như vậy mà.”
Nguyệt Ái hồi cấp Ba từng chặn đường bạn Guan để nhờ cậu ta quay lại với bạn Yamana. Cô ấy đôi khi có thể thể hiện sức hành động phi thường vì những người thân cận.
Mặc dù tôi không ngờ cô ấy thật sự đi thuê thám tử, nhưng dù sao tôi cũng là người đã mách cô ấy cách này, nên đến nước này cũng chỉ có thể “đâm lao thì phải theo lao” mà thôi.
Khi mặt trời lặn, trời bắt đầu nhập nhoạng tối, chúng tôi đã đến nơi.
Tiệm mì Tàu đó nằm trong một khu dân cư cách ga tàu khoảng hai mươi phút đi bộ, trên một con phố trông giống như phố mua sắm. Nhìn quanh, con phố này bây giờ chỉ còn những cửa hàng tương đối nhộn nhịp như cửa hàng tiện lợi và công ty môi giới nhà đất, nhưng tiệm này có vẻ là lâu đời nhất trong số đó.
Tấm rèm cửa màu đỏ phai màu có chữ “Lai Lai Hiên”, lối vào là cánh cửa trượt bằng kính mờ dày. Toàn bộ bên ngoài tiệm trông như một bối cảnh trong phim truyền hình, mang đậm phong cách “quán ăn Tàu bình dân”.
Chúng tôi đứng phía sau cột điện bên ngoài quan sát một lúc. Lúc này, một chiếc xe máy từ hướng đường lớn chạy tới, dừng trước cửa quán. Chiếc xe máy đó treo một chiếc hộp bạc cũ kỹ phía sau, trông giống như chiếc xe máy thường xuất hiện trong các bộ phim truyền hình nổi tiếng ngày xưa.
Một người đàn ông gầy gò xuống xe, đội mũ bảo hiểm đi vào quán.
“…Là anh ta! Chính là người vừa nãy! Bạn nhìn rõ chưa?”
“Hả?”
Đang ngây người, tôi bị Nguyệt Ái kéo tay, bấy giờ mới sực tỉnh.
“Đó chính là A Lại! Giống hệt trong ảnh!”
“À, à… ra vậy…”
Cách một chiếc mũ bảo hiểm mà cô ấy vẫn có thể nhận ra, khả năng quan sát của cô ấy thật đáng nể.
Chiếc xe máy do người được cho là Hanada Raion điều khiển sau đó đã đi đi về về vài lần.
Lúc 19 giờ 58 phút, khi chiếc xe máy rời quán, Nguyệt Ái nói:
“Đây chắc là chuyến giao hàng cuối cùng. Vì trên mạng viết là quán này chỉ mở đến 8 giờ tối.”
“Ra vậy…”
Thế là khi chiếc xe máy trở về sau 8 giờ tối, Nguyệt Ái liền bước về phía cửa quán. Tôi cũng vội vàng đi theo.
“Kia kìa!”
Nguyệt Ái mở lời với giọng điệu không mấy thân thiện.
“Chuyện gì vậy?”
Người đàn ông đội mũ bảo hiểm vừa xuống xe máy hỏi lại một cách khó hiểu.
“Người ta là em gái của Shirakawa Miai.”
“…………”
Dù cách mũ bảo hiểm không nhìn rõ biểu cảm của anh ta, nhưng lời tự giới thiệu của Nguyệt Ái dường như đã khiến anh ta kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
“Người ta có chuyện muốn nói với anh về chị ấy.”
Anh ta im lặng một lúc. Không lâu sau, anh ta nhìn quanh rồi mở lời:
“…Có thể đợi tôi ba mươi phút được không?”
“Được thôi. Anh biết cái nhà hàng gia đình ở chỗ rẽ vào đường lớn đằng kia không? Người ta sẽ ở đó.”
“…Tôi biết rồi.”
“Anh nhất định phải đến đó đấy nhé? Nếu dám chuồn, người ta sẽ vào tận quán tìm anh đấy.”
Nguyệt Ái nói lời đe dọa rồi liếc mắt nhìn vào trong mũ bảo hiểm của anh ta.
◇
Anh ta đúng lời hẹn, ba mươi phút sau xuất hiện tại nhà hàng gia đình.
Vì đang giờ ăn tối, bụng đói nên tôi và Nguyệt Ái đã gọi món trước. Anh ta như thể tính đúng lúc chúng tôi ăn xong, liền xuất hiện bên bàn.
“…………”
Anh ta im lặng đứng trước mặt chúng tôi, cúi đầu chào rồi ngồi xuống. Chúng tôi được dẫn đến một bàn bốn người kiểu sofa, tôi và Nguyệt Ái ngồi chung một bên, anh ta ngồi đối diện, cách đều tôi và Nguyệt Ái.
Anh ta gầy gò, thấp hơn tôi một chút. Kiểu tóc nấm thường thấy ở mọi ngóc ngách dường như đã lâu không được chị gái của Nguyệt Ái cắt tỉa, tóc hơi dài che cả mắt. Có lẽ vì kiểu tóc mà anh ta trông trẻ hơn tuổi thật.
Cộng thêm làn da trắng trẻo và ngũ quan trung tính không có nhiều đường nét nổi bật, tạo cho người ta cảm giác yếu đuối. Trang phục gồm áo thể thao rộng, quần đen và giày thể thao, trông như một thanh niên bình thường… mặc dù anh ta chắc chắn không muốn bị tôi nói vậy.
Từ thông tin "tự xưng là nhạc sĩ sống bám bạn gái", tôi đã tự động có thành kiến rằng anh ta là người lông bông. Tuy nhiên, vẻ mặt ngượng nghịu im lặng của anh ta lại cho thấy anh ta là một thanh niên nhạy cảm và hướng nội hơn người bình thường.
“Người ta là em gái của Shirakawa Miai, Shirakawa Tsukiai. Còn đây là bạn trai của người ta…”
“Tôi là Kashima Ryūto.”
Chúng tôi tự giới thiệu xong, anh ta khẽ gật đầu chào.
“…Tôi là Hanada Raion.”
Nguyệt Ái trừng mắt nhìn anh ta nói:
“Nếu được, anh đi lấy đồ uống trước đi. Người ta sẽ gọi suất đồ uống tự chọn cho anh.”
Nguyệt Ái nói vậy.
Nhưng anh ta lắc đầu.
“Không, không cần đâu.”
“Vậy anh có muốn gọi gì khác không?”
“Chỉ uống nước thôi… vì tôi không có tiền.”
Nghe câu này, Nguyệt Ái thở dài.
“Người ta sẽ trả tiền, ít nhất cũng uống chút đồ uống đi chứ.”
“…Cảm ơn…”
Khi anh ta nói vậy rồi rời khỏi chỗ ngồi, lúc quay lại, trên tay anh ta là một cốc nước ép màu xanh đậm trông giống như nước rau xanh. Quầy đồ uống tự chọn có loại nước này sao?
“…Đó là đồ uống gì vậy?”
Tôi tò mò buột miệng hỏi.
Raion khẽ liếc nhìn tôi rồi mở lời trả lời:
“Đồ uống pha nửa Coca và nửa soda dưa lưới. Tôi thích món này từ xưa rồi.”
“Ồ, ra vậy…”
Mặc dù tôi cũng từng làm thế này trước đây, nhưng trong bầu không khí nặng nề như vậy, và lại uống bằng tiền của người khác, anh ta vẫn dám làm thế. Điều này khiến tôi hơi lo lắng liệu anh ta có phải là một người hơi "lạc quẻ" không.
Ngay khi Raion ngồi lại chỗ cũ và uống một ngụm đồ uống, Nguyệt Ái lập tức đi thẳng vào vấn đề.
“Tại sao anh lại ruồng bỏ chị ấy?”
Raion ngạc nhiên nhìn Nguyệt Ái.
“Tô, tôi không ruồng bỏ cô ấy!”
Anh ta hoảng hốt trả lời như vậy, rồi nhận ra ánh mắt nghiêm khắc của Nguyệt Ái, bèn cúi gằm mặt xuống.
“…Chỉ là, tôi cảm thấy nếu cứ ở mãi nơi đó, bản thân sẽ trở nên vô dụng…”
“Vô dụng? Ý anh là sao?”
Dưới ánh mắt của Nguyệt Ái, Raion cúi đầu như một đứa trẻ bị mắng, bắt đầu kể lể:
“…Năm nay tôi hai mươi bốn tuổi, những người bạn cùng tuổi đều bận rộn kết hôn, sinh con… chỉ có mình tôi vẫn tự xưng là ‘ca sĩ – nhạc sĩ’… Tôi đương nhiên biết, cuộc đời như vậy không thể kéo dài mãi được.”
Ra vậy. Anh ta cũng tự biết điều đó.
“Nhưng, Tiểu Miêu ủng hộ ước mơ của tôi… luôn động viên tôi: ‘A Lại nhất định sẽ ổn thôi!’… Cô ấy tự mình đứng làm việc cả ngày, mỗi ngày mệt mỏi về đến nhà, vẫn quan tâm tôi, chăm sóc tôi… Tôi chẳng làm gì cả… lại khiến cô ấy vất vả đến vậy.”
“Vậy nên anh mới bỏ trốn khỏi chị ấy sao?”
“Bỏ trốn…”
Raion lặp lại lời Nguyệt Ái, lộ vẻ mặt buồn bã.
“…Đúng vậy.”
Ngay khi Nguyệt Ái chuẩn bị mở lời nói gì đó –
“Tuy nhiên, tôi định đi đón cô ấy về!”
– anh ta nói vậy.
“Đón về? Bao giờ?”
Nguyệt Ái hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng.
Raion cúi mắt, mở lời trả lời:
“Ba tháng sau… Tôi chưa bao giờ làm liên tục một công việc nào trong ba tháng… Tôi muốn gặp cô ấy với tư cách một người đàn ông trưởng thành, một người đã lớn khôn, và nói với cô ấy rằng tôi đã trở thành người đàn ông có thể bảo vệ Tiểu Miêu.”
“…Anh không thể nói những lời đó với chị ấy trước khi rời nhà sao? Đến LINE cũng chặn… Chị ấy cứ tưởng anh đã bỏ rơi chị ấy đó.”
Raion đau khổ nhíu mày, cúi thấp đầu.
“…Tôi chỉ có thể làm như vậy. Nếu nói với Tiểu Miêu, cô ấy nhất định sẽ nói ‘A Lại cứ duy trì như bây giờ cũng không sao đâu’… Nghe cô ấy nói vậy, tôi nhất định sẽ lại dựa dẫm vào cô ấy, sống cuộc sống như trước đây.”
Tôi nhớ lại vẻ ngoài và lời nói của chị gái cô ấy, cảm thấy điều đó quả thực có thể xảy ra.
“Trước đây tôi từng nói ‘Tôi sẽ bắt đầu đi làm’, rồi nhờ Tiểu Miêu động viên, kết quả là làm việc không được bao lâu, rất nhanh đã nghỉ việc… Tôi đã từng để cô ấy thấy quá nhiều lần những bộ dạng đáng xấu hổ như vậy rồi… Câu ‘quá tam ba bận’ cũng đã dùng hết rồi. Nếu lại bỏ dở giữa chừng, chỉ khiến cô ấy thất vọng hơn mà thôi. Hơn nữa, chỉ nói thôi thì cũng không có sức thuyết phục… Tóm lại, tôi nghĩ mình phải kiên trì làm việc một thời gian trước, mới đủ tư cách để nói chuyện này với cô ấy.”
Raion, người ban đầu cúi đầu nói lắp bắp, ngẩng đầu lên, luân phiên nhìn tôi và Nguyệt Ái.
“Hiện tại tôi đang làm việc ở quán của cậu tôi… chính là tiệm mì Tàu vừa nãy. Mặc dù chỉ là công việc giao hàng, nhưng con gái của cậu tôi… chị họ tôi cũng làm việc ở trong thành phố, hoàn toàn không có ý định kế nghiệp gia đình… nên cô ấy nói với tôi rằng, chỉ cần tôi làm việc chăm chỉ, cô ấy sẽ dạy tôi nấu ăn, rồi để tôi kế nghiệp quán… Dù sao tôi cũng đã tốt nghiệp trường chuyên nấu ăn… Mặc dù điều này rất mâu thuẫn, tại sao tôi lại vẫn muốn làm ca sĩ… Tôi đi học trường chuyên là do lời khuyên của mẹ, còn âm nhạc chỉ là sở thích, nhưng tôi vẫn không thể từ bỏ được… Xin lỗi, tôi không giỏi ăn nói lắm… Hai bạn có hiểu không?”
“Đại khái thì hiểu.”
Hơn nữa, tôi lờ mờ cảm nhận được rằng anh ta hẳn không phải là người xấu.
Trong tình huống như vậy mà anh ta vẫn có thể vui vẻ ở quầy đồ uống tự chọn, có lẽ anh ta là một người đơn thuần như trẻ con.
Nguyệt Ái dường như cũng có cùng suy nghĩ, vẻ giận dữ trên mặt dần biến mất, biểu cảm trở nên giống như một người mẹ lo lắng cho con mình.
“…Anh làm công việc hiện tại bao lâu rồi?”
“Ngay sau khi rời nhà Tiểu K… Khoảng một tháng rưỡi rồi nhỉ? Mới đạt được một nửa mục tiêu thôi.”
“Tháng rưỡi còn lại, anh có tiếp tục được không?”
…Mặc dù sau này anh ta phải kiên trì lâu hơn nữa, nếu không thì tôi sẽ rất đau đầu… Tôi nghĩ vậy, đồng thời chờ đợi câu trả lời. Lúc này, Raion gật đầu.
“…Tôi rất sợ bị mắng… Cứ bị tiền bối hay người nào đó trách mắng là tôi lại muốn bỏ chạy… Nhưng cậu và mợ tôi đều rất hiền lành… Tôi không có nhiều kinh nghiệm xã hội, có thể đôi khi có thái độ thất lễ, nhưng cậu mợ đều chỉ dẫn tôi từng ly từng tý ‘Làm như vậy có thể khiến đối phương cảm thấy thế này, nên phải làm thế kia nhé’, cảm giác… rất biết ơn họ.”
Nhìn thấy anh ta lần đầu tiên lộ ra biểu cảm giống như mỉm cười, tôi biết anh ta sống rất hòa hợp với cậu mợ mình.
Tuy nhiên, Nguyệt Ái không hề nới lỏng công kích.
“Nếu trước ba tháng đó, chị ấy đã có bạn trai mới rồi, anh tính làm sao?”
Câu hỏi này khiến vẻ mặt Raion lại chùng xuống.
“…Tôi đã rời nhà với ý định chia tay… nên tôi nghĩ nếu có như vậy cũng không sao. Dù sao tôi cũng đã làm chuyện quá đáng như vậy.”
Xem ra anh ta cũng rất rõ điều này. Quả nhiên không đến mức vô phương cứu chữa như tôi tưởng.
“Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy không thể tiếp tục như thế được. Nếu muốn thay đổi bản thân, thì chỉ có thể làm như vậy. Cứ ở trong căn nhà đó, tôi sẽ chỉ nghĩ Tiểu K là một người phụ nữ tốt, hoàn toàn không thể suy nghĩ về tương lai.”
Nhớ lại dáng vẻ của chị gái cô ấy trong bộ đồ ngủ rộng thùng thình, với tư cách một người đàn ông, tôi vô cùng hiểu tâm trạng của anh ta… Mặc dù không thể nói điều đó với Nguyệt Ái.
“…Anh không muốn làm ca sĩ – nhạc sĩ nữa sao?”
Lúc này, tôi cũng hỏi câu hỏi đó.
Vì tiệm mì Tàu đó trông khá đông khách, nếu anh ta nghiêm túc có ý định kế nghiệp gia đình, hẳn sẽ không còn tâm sức để đầu tư vào hoạt động âm nhạc nữa… Tôi đã nghĩ vậy.
Raion lại hơi cúi đầu trả lời:
“Nếu thật sự bắt đầu đi làm, tôi định từ bỏ… Nhưng trước đó, tôi muốn viết một bài hát… Dốc hết sức mình để hoàn thành một bài hát cuối cùng… Rồi mang bài hát đó đi đón Tiểu K.”
“…Bài hát đó đã viết xong chưa?”
“Giai điệu thì đã hoàn thành rồi… nhưng lời thì hoàn toàn không viết được.”
Nói đến đây, Raion lộ ra vẻ mặt tự giễu.
“Tôi nghĩ hai bạn chắc cũng đã biết rồi, tôi rất không giỏi diễn đạt cảm xúc hay suy nghĩ của mình một cách rõ ràng cho người khác… Nên tôi mới muốn trở thành ca sĩ – nhạc sĩ, thông qua bài hát để truyền tải những gì mình thích cho người nghe… Nhưng tôi có quá nhiều cảm xúc muốn truyền tải cho Tiểu K, khó mà viết hết thành lời bài hát…”
“Anh không phải là không giỏi đâu.”
Lúc này, Nguyệt Ái chen vào an ủi.
“Người ta từ nãy đến giờ đều đại khái hiểu Hanada-sensei muốn nói gì mà.”
“…Đó là vì bạn cứ hỏi tôi. Chủ động diễn đạt suy nghĩ của mình… thực sự rất khó.”
Nghe câu này, tôi bỗng nhiên hiểu ra.
Vì gần đây tôi cũng cảm thấy khó khăn trong việc chủ động diễn đạt suy nghĩ của mình với Nguyệt Ái.
“…Tuy nhiên, nếu công việc kéo dài ba tháng, người ta mong Hanada-sensei có thể đến gặp chị ấy sớm hơn.”
Nguyệt Ái nói với vẻ mặt cầu khẩn.
“…Chị ấy rất buồn. Vì Hanada-sensei không nói gì mà bỏ nhà đi…”
Nghe câu này, vẻ mặt Raion cũng trở nên đau khổ.
“Chuyện này… tôi rất xin lỗi. Nhưng hiện tại mỗi ngày tôi chỉ lo xử lý chuyện của bản thân thôi đã bận túi bụi rồi.”
Anh ta nói vậy, tạm thời im lặng, sau đó lại mở lời:
“Tôi đã nghiêm túc suy nghĩ về tương lai với Tiểu K.”
Anh ta nhìn chằm chằm mặt bàn với ánh mắt nghiêm túc, nói như vậy.
“Nếu tôi kế nghiệp quán đó, tôi hy vọng Tiểu K có thể giúp việc ở quán như cô ruột hiện tại… Nhưng nếu Tiểu K muốn tiếp tục làm thợ làm đẹp, gần đây có rất nhiều mặt bằng trống, cô ấy cũng có thể mở một tiệm làm đẹp gần đó… Mặc dù tôi phải làm cho quán ăn phát đạt, kiếm đủ tiền vốn mới được.”
“…………”
Không ngờ anh ta đã có tầm nhìn xa đến vậy, tôi kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
Từ biểu cảm của Nguyệt Ái bên cạnh, có thể thấy cô ấy cũng có cùng suy nghĩ.
"Sở dĩ tôi bỏ nhà đi mà không nói ra hết những suy nghĩ ấy... là bởi tôi chẳng tin tưởng vào chính mình của hiện tại."
Nghe đến đây, lòng tôi chợt giật mình.
Bởi lẽ gần đây, tôi cũng đang trăn trở về điều tương tự.
"Thế nên, tôi muốn làm việc ba tháng... Chờ đến khi tự mình lột xác rồi, tôi sẽ viết một ca khúc dồn hết tâm huyết của mình, sau đó đi gặp Tiểu K."
Trong khi tôi và Nguyệt Ái chăm chú lắng nghe, Thầy Lại Âm tiếp tục nói với giọng thành thật:
"Tiểu K xứng đáng được hạnh phúc hơn bất cứ ai. Em ấy thật sự là một cô gái tốt. Vì vậy, tôi đã nghĩ 'Tôi khác những người bạn trai cũ của em ấy, tôi sẽ khiến em ấy thật sự hạnh phúc'... Thế nhưng trong mắt người khác, tôi chẳng qua chỉ là một gã ăn bám, còn chẳng bằng những người bạn trai cũ có công việc ổn định kia. Mỗi khi nghĩ đến đây, tôi lại thấy mình thật thảm hại..."
Khác những người bạn trai cũ.
Khi Thầy Lại Âm thốt ra câu này, tôi chợt nhận ra.
Bởi đó chính là suy nghĩ tôi đã ôm ấp khi mới bắt đầu hẹn hò với Nguyệt Ái.
"Thế nhưng, một kẻ chẳng làm nên trò trống gì như tôi không thể nói ra bất cứ điều gì... chỉ có thể lặng lẽ bỏ nhà đi."
"...Người ta hiểu tâm trạng của Thầy Hoa Điền rồi ạ."
Nguyệt Ái nói vậy.
"Viết lời khó đến thế sao?"
"Cái này... như tôi vừa nói, tôi vốn dở viết lời hơn cả sáng tác nhạc. Hơn nữa, cuộc sống hiện tại cứ sáng đi làm đến tối, cuối ngày cơ thể cũng mệt mỏi rã rời, đã quen với việc lên giường ngủ sớm... Nếu có người có thể cùng bàn bạc, có lẽ sẽ khiến tôi nảy sinh tâm trạng 'phải làm cho bằng được'."
"Thì ra là vậy..."
Nguyệt Ái tiếc nuối rũ hàng mi. Chắc hẳn cô ấy đang rất nóng lòng muốn Thầy Lại Âm mau chóng đi đón chị gái mình.
Và tôi cũng cảm thấy nôn nao không kém.
—Tôi khác những người bạn trai cũ.
Dù anh ta ôm ấp suy nghĩ như vậy, nhưng không thể hiện thực hóa, chỉ có thể làm tổn thương chị ấy rồi bỏ đi.
Còn tôi...
—Tôi khác người bạn trai cũ.
Bốn năm trước, tôi đã ôm ấp suy nghĩ này trong phòng Nguyệt Ái, và để thể hiện thái độ của mình, tôi đã không động chạm đến cô ấy. Tôi quyết định tôn trọng triệt để ý muốn của Nguyệt Ái trong chuyện tình cảm.
Thế nhưng, chính vì thế mà giờ đây tôi... mới cảm thấy khổ sở.
Tôi muốn làm, nhưng lại không biết phải làm thế nào. Tôi sợ hãi khi phải bày tỏ suy nghĩ của mình... lo lắng liệu mình có giẫm đạp lên tình cảm của cô ấy không, lại không có năng lực gánh vác trách nhiệm khi xảy ra vấn đề, một kẻ như tôi có tư cách nói những lời đó sao... Những suy nghĩ này cứ trộn lẫn vào nhau, kết quả là tôi chẳng làm được gì, chỉ có thể giữ kín trong lòng.
Tôi muốn thông qua việc giúp đỡ Thầy Lại Âm để tự cứu rỗi chính mình.
Có lẽ trong lòng tôi đã có suy nghĩ như vậy.
"Chúng ta cùng viết lời nhé. Nếu anh không chê, tôi sẵn lòng giúp đỡ."
Khi hoàn hồn lại, tôi đã nói ra câu này.
"Hả?"
"Long Đấu?"
Thầy Lại Âm và Nguyệt Ái đều ngạc nhiên nhìn tôi.
"Đừng nhìn tôi như vậy... thật ra tôi đang làm ở ban biên tập của một nhà xuất bản. Dù chỉ là nhân viên bán thời gian nên chỉ có thể làm những việc vặt... nhưng có lẽ tôi có thể đưa ra một vài lời khuyên với tư cách là biên tập viên tập sự."
Vì tôi hầu như chưa từng tiếp xúc với công việc biên tập nên những lời này có hơi giống khoác lác. Tuy nhiên, để Thầy Lại Âm yên tâm, tôi vẫn nói như vậy.
Tôi ngạc nhiên khi thấy lòng mình lại dâng lên nhiệt huyết mãnh liệt đến thế.
Thế nhưng, tôi không thể coi chuyện này là chuyện của người khác.
—Tự mình bày tỏ suy nghĩ... thật sự rất khó.
—Sở dĩ không nói ra suy nghĩ của mình mà bỏ nhà đi... là bởi bản thân hiện tại không có tự tin.
—Tôi khác những người bạn trai cũ.
Bởi vì trong lòng tôi quả thật có những suy nghĩ như vậy.
Vì thế, tôi hy vọng Thầy Lại Âm có thể vượt qua trở ngại này, trở thành người đàn ông có thể đi đón chị ấy. Đó là mong muốn của một người đàn ông như tôi.
"Thật sao...? Cảm ơn anh, anh đã giúp tôi rất nhiều!"
Thầy Lại Âm nhìn tôi với ánh mắt như thể nhìn thấy đấng cứu thế, rồi nói lời cảm ơn.
Tôi nhiệt tình gật đầu với anh ta.
Tôi không có bất kỳ tính toán hay kế hoạch nào. Nhưng mà—
—Tớ thấy Kashima hợp làm biên tập viên lắm đó.
Có lẽ vì câu nói như phép thuật mà Thầy Đằng Tịnh vẫn thường nói với tôi, đã cho tôi một sự tự tin không có cơ sở nào.
"Tôi hy vọng... Thầy Lại Âm có thể tạo ra một bài hát tuyệt vời nhất, rồi một tháng rưỡi sau ngẩng cao đầu đi gặp cô tiểu thư xinh đẹp kia."
Thầy Lại Âm chăm chú lắng nghe lời tôi nói với ánh mắt nghiêm túc.
"...Cảm ơn anh! Mong anh giúp đỡ!"
Anh ta nói vậy, rồi cúi đầu thật sâu trước tôi.
◇
Rời khỏi nhà hàng gia đình, cho đến khi tạm biệt Thầy Lại Âm, anh ta chợt hỏi:
"À này, sao hai người lại biết tôi ở đây? Tôi nhớ là tôi chưa từng nói với Tiểu K tên cửa hàng của dượng hay gì cả."
Nghe câu này, tôi và Nguyệt Ái nhìn nhau.
"...Bạn, bạn của bọn mình sống gần đây, bọn mình đến chơi thì tình cờ thấy Thầy Hoa Điền thôi!"
"Đúng rồi, Nguyệt Ái. Chị cậu từng cho bọn mình xem ảnh bạn trai, nên mới biết chứ?"
"Đúng, đúng thế!"
Chúng tôi tạm thời nghĩ ra cái cớ tồi tệ theo kiểu khổ nhục kế này.
"Ồ~~ Hay thật, thế mà cũng có chuyện trùng hợp như vậy."
Thầy Lại Âm mở to đôi mắt hai mí lận của mình, thán phục nói.
Nhìn vẻ mặt hoàn toàn không chút nghi ngờ của anh ta, tôi thấy anh ta thật sự là một người đơn thuần và thẳng thắn. Trước khi gặp anh ta, tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao chị ấy lại nuôi một người đàn ông vô dụng như thế, nhưng giờ thì tôi đã hiểu, anh ta chắc hẳn cũng có những điểm tốt.
Chị ấy cũng mang ấn tượng hơi trẻ con và ngây thơ, có lẽ họ rất hợp nhau.
"Vậy thì, cảm ơn hai bạn đã chiêu đãi. Về đến nhà, tôi sẽ lập tức cố gắng viết lời."
Anh ta nói vậy, rồi từ đường lớn rẽ vào hướng phố mua sắm.
Chỉ còn lại hai chúng tôi, chúng tôi lặng lẽ đi một đoạn đường về phía ga tàu.
"…………"
—May mà Thầy Lại Âm là một người nghiêm túc hơn mình tưởng.
—May mà chị ấy không bị bỏ rơi.
Tôi nghĩ trong đầu xem nên nói câu nào thì thích hợp hơn, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đợi Nguyệt Ái mở lời.
Kiểm tra giờ trước khi rời nhà hàng, lúc này đã hơn chín giờ rưỡi tối.
Chuyến tàu cuối cùng vẫn chưa chạy. Mặc dù có thể không đưa được Nguyệt Ái về nhà, nhưng lúc đó chỉ cần bắt taxi là được.
Bữa tối cũng đã ăn xong, chúng tôi không còn việc gì khác ở thành phố này.
Chỉ có thể đi tàu điện, lại một lần nữa băng qua Tokyo để về nhà.
Dù có lên tàu ngay lập tức, thì khi về đến nhà chắc cũng đã sang ngày mới rồi.
Sáng mai Nguyệt Ái cũng có công việc ở cửa hàng quần áo.
Nói cách khác, chỉ có thể về nhà thôi.
Dù nghĩ thế nào, cũng chỉ có thể có kết luận này.
"…………"
Nguyệt Ái đang im lặng đi bên cạnh, lúc này đang nghĩ gì nhỉ?
Khi tôi đang nghĩ vậy, Nguyệt Ái quay đầu lại, bốn mắt chúng tôi chạm nhau.
"...Cảm ơn Long Đấu nhé."
Cô ấy khẽ mỉm cười, nói vậy.
"Có Long Đấu thật tốt."
Lúc này, vẻ mặt cô ấy chợt trở nên ủ dột.
"...Bốn năm nay, người ta vẫn luôn nghĩ như vậy."
Nguyệt Ái quay về phía trước, gật đầu như để xác nhận.
"...Ừm. Chỉ cần được ở bên cạnh thôi cũng đủ biết ơn lắm rồi. Người ta nghĩ mình phải cảm ơn anh ấy... đã từng nghĩ như thế."
"Nguyệt Ái...?"
Thấy tôi không thể hiểu ý cô ấy muốn nói, Nguyệt Ái nở nụ cười, như muốn trấn an tôi.
"Người ta đã hiểu rõ Long Đấu là người như thế nào rồi... cũng hiểu rõ đến nước này sẽ không xảy ra chuyện gì bất ngờ đâu."
Dù vẻ mặt trở nên cứng ngắc ở đoạn sau, Nguyệt Ái vẫn giữ nụ cười và tiếp tục nói:
"Dù vậy, người ta vẫn thích Long Đấu, vẫn muốn mãi mãi ở bên cạnh anh."
"Vui thật đấy." Khi tôi thành thật nghĩ vậy, Nguyệt Ái tiếp tục nói:
"Ban đầu người ta nghĩ 'Nếu có điều gì muốn đối phương làm, chỉ cần cả hai cùng nói rõ lòng mình bằng lời là được rồi'... Nhưng nếu mong muốn của người ta là 'mong bạn trai tạo bất ngờ', mà lại yêu cầu bạn trai 'tạo bất ngờ', thì bất ngờ anh ấy tạo ra đối với người ta đâu còn là bất ngờ nữa, đúng không?"
"Đúng thế...?"
"Nếu là phim truyền hình, những lời thoại 'Nếu bạn trai có thể nói như vậy thì tốt biết mấy' có thể để các chàng trai thỏa sức nói ra... nhưng trong thế giới thực, mọi chuyện đâu có suôn sẻ như thế."
"...Nguyệt Ái, anh đã làm gì sao...?"
Hay là, anh chẳng làm gì cả?
Tôi cảm thấy bất an, không kìm được hỏi.
Thế là Nguyệt Ái lộ ra vẻ chợt bừng tỉnh, rồi lắc đầu.
"À, không có gì đâu, xin lỗi nhé. Những lời vừa nãy, nên nói là người ta tự lẩm bẩm... là để tự mình chấp nhận mà thôi. Người ta không giỏi suy nghĩ trong im lặng, nên muốn sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu."
Cô ấy nói vậy, rồi nở nụ cười thông cảm.
"Điều người ta muốn nói với Long Đấu chỉ có phần 'cảm ơn' thôi."
Ga tàu đã hiện ra ngay trước mắt.
◇
Ngay cả sau vài ngày kể từ hôm đi gặp Tiểu thư Lại Âm, tôi vẫn không thể hiểu ý nghĩa những lời nói đó của Nguyệt Ái.
Chúng tôi không cãi vã, cũng không trở nên gượng gạo. Trên chuyến tàu dài trở về, chúng tôi trò chuyện như mọi khi, rồi về nhà.
Thế nhưng, tôi vẫn mang theo chút băn khoăn mỗi ngày.
Những lúc như thế này, nếu có thể hỏi Cung Gia thì tốt biết mấy. Cung Gia lần sau về là vào kỳ nghỉ xuân, mà đây cũng không phải là nội dung cần phải gọi điện hay nhắn tin đặc biệt để hỏi.
Nghĩ kỹ lại, tôi không có ai khác để tâm sự về Nguyệt Ái.
Ngược lại, về chuyện con gái, tôi thường là đối tượng để người khác hỏi ý kiến. Giống như A Y đã gọi điện cho tôi tận Okinawa.
Vì xung quanh tôi đều là những chàng trai hướng nội cùng loại, nên trong số chúng tôi, tôi là người có thời gian hẹn hò với bạn gái lâu nhất, thường được mọi người tin cậy.
Và Cửu Chi Lâm chính là chàng trai hướng nội nhất, có thể coi là tồn tại ở cấp độ trùm cuối.
"Cậu và Hắc Lại sau này thế nào rồi?"
Một buổi trưa nọ, tôi gọi món cà ri cốt lết heo quen thuộc ở nhà ăn sinh viên, rồi hỏi Cửu Chi Lâm đang ngồi đối diện dùng bữa.
Bản thân Cửu Chi Lâm chắc sẽ không muốn tìm người tâm sự chuyện tình cảm, nên đây hoàn toàn là tôi lo chuyện bao đồng.
Thế nhưng, dù sao cũng là tôi đã giới thiệu Hắc Lại cho cậu ấy, mà Hắc Lại và Cửu Chi Lâm đều không quen tiếp xúc với người khác giới, tôi nghĩ tốt hơn hết là nên ngồi yên theo dõi tình hình.
Tôi rất hiểu hai người họ, vì hiếm có cơ hội quen biết, tôi không muốn họ dần xa cách mà không hiểu được ưu điểm của đối phương.
Hơn nữa, nếu cứ mặc kệ, họ chắc chắn sẽ cứ thế mà dần xa cách.
"...Thế nào là sao?"
Cửu Chi Lâm ngừng tay ăn cà ri cốt lết heo, hỏi tôi. Đôi mắt sau cặp kính ánh lên vẻ cảnh giác.
"Sau đó, cậu có nhắn tin LINE cho Hắc Lại không?"
"...Về nhà, cô ấy nhắn tin cảm ơn tôi, và tôi cũng đã trả lời rồi."
"Thế à."
Tôi nghĩ thế thì chắc là không vấn đề gì, nhưng nhớ lại vẻ mặt của Cửu Chi Lâm lúc đó, chợt cảm thấy bất an.
"...Cái đó, nếu không làm phiền cậu, cho tôi xem đoạn hội thoại LINE của hai người được không...?"
"Được thôi."
Cửu Chi Lâm lấy điện thoại từ trong túi ra, mở màn hình trò chuyện LINE rồi đưa cho tôi.
Trên đó hiển thị đoạn hội thoại mới nhất.
Ngày là ngày hôm sau buổi gặp mặt.
Hải Ái
Cảm ơn anh hôm qua đã dành thời gian đi cùng tôi.
Tôi đã học được rất nhiều.
Tôi cũng phải noi gương Cửu Chi Lâm mà nỗ lực học tập thôi.
Cửu Chi Lâm Tình Không
"Học tập" là quyền tự do của cô.
Dù sao đại học cũng không phải cơ sở giáo dục bắt buộc.
Hải Ái
Anh nói phải...
"......!"
Tôi nghi ngờ mình có phải đã nhìn nhầm rồi không.
Cuộc trò chuyện kết thúc tại đó.
"Khoan đã, cái, cái này là sao vậy, Cửu Chi Lâm!"
"Hửm?"
"Sao cậu lại trả lời tin nhắn như vậy!"
Không, phải nói là tại sao cậu ấy có thể trả lời tin nhắn cho cô gái mình thích như vậy!
"Cậu ghét Hắc Lại à!"
Cửu Chi Lâm nhíu mày, dường như không hiểu ý tôi.
"Tôi sẽ không trả lời người mà tôi ghét đâu."
"Không, cậu làm thế không được đâu! Cô ấy không hiểu gì cả!"
Trên thực tế, câu "Anh nói phải..." của Hắc Lại tràn đầy sự tự trách và bực bội.
Cửu Chi Lâm chuyên ngành Ngữ văn, hẳn là rất giỏi đọc hiểu, tại sao cậu ấy lại không hiểu nhỉ?
"...Cậu không định mặc kệ đó chứ?"
Tính từ ngày này, đã gần một tháng trôi qua rồi.
Cửu Chi Lâm nhìn tôi đang sốt ruột với vẻ mặt khó hiểu.
"Tôi không mặc kệ. Cô ấy đã kết thúc cuộc trò chuyện ở đây rồi mà?"
"Không, cô ấy chỉ có thể kết thúc cuộc trò chuyện thôi."
Hắc Lại không muốn bị lý lẽ đúng đắn phản bác nữa, làm tổn thương lòng mình, nên đã đóng lại cuộc trò chuyện và cả trái tim.
"Tại sao chỉ có thể kết thúc cuộc trò chuyện? Việc cô ấy cho rằng 'phải học tập' là vì cô ấy chưa gặp được mệnh đề đủ để cô ấy 'muốn học tập'. Nếu cô ấy cần giúp đỡ để tìm kiếm mệnh đề, tôi sẵn lòng hỗ trợ không quản khó khăn, thế nhưng cô ấy lại kết thúc cuộc trò chuyện tại đây, điều này chỉ có thể nói là sự lười biếng của cô ấy."
"…………"
Tôi đại khái đã hiểu chủ trương của Cửu Chi Lâm. Từ góc độ học thuật mà nói, quan điểm của cậu ấy có lẽ là đúng, nhưng quan hệ xã giao thông thường lại không phải như vậy...
Phải nói là, dù có muốn nói cho cô ấy thì cách làm của cậu ấy cũng quá vụng về.
"...Cửu Chi Lâm, cậu muốn xây dựng mối quan hệ như thế nào với Hắc Lại? Quan hệ thầy trò? Hay là quan hệ yêu đương?"
"…………"
Nghe câu hỏi của tôi, Cửu Chi Lâm chợt mím chặt môi, im lặng không nói.
"...Nếu cậu có một chút ý muốn muốn làm bạn tốt hơn, hoặc một mối quan hệ thân mật hơn với Hắc Lại... thì tốt nhất là nên làm hòa với cô ấy. Bằng không sau này cô ấy sẽ không liên lạc với cậu nữa đâu."
Cửu Chi Lâm nghe tôi nói vậy, ủ rũ cúi đầu, nhìn màn hình trò chuyện trên điện thoại của mình.
"...Đúng là, xem ra thì tiểu sinh không thể phủ nhận lời nói của mình quả thực thiếu tinh tế. Tiểu sinh chỉ biết học thuật, có lẽ vì vậy mà không cẩn thận quá kích động, muốn mượn điều này để giúp đỡ cô ấy."
"…………"
Tôi hiểu tâm trạng của Cửu Chi Lâm.
Cậu ấy là một người tốt, một người bạn như tôi hiểu rất rõ.
Chỉ là cậu ấy quá vụng về mà thôi.
"...Đến nước này, nên nhắn gì cho cô ấy?"
Cửu Chi Lâm hỏi tôi một cách trịnh trọng, tôi "Hả?" một tiếng, nhất thời nghẹn lời.
"Ừm ~ cái này thì... đã qua một thời gian rồi, chắc không cần nhắc lại nội dung trò chuyện trước đó đâu. Cậu cứ coi như muốn mở đầu một chủ đề mới, nhắn 'Dạo này cậu khỏe không?' hay gì đó..."
"Tiểu sinh sẽ không nói như vậy."
"Cũng đúng..."
Dù là tùy cơ ứng biến, nhưng tôi cười khổ vì ví dụ tệ hại của mình.
"Tóm lại, nội dung thì tự cậu nghĩ đi. Gì cũng được, miễn sao có thể tiếp tục cuộc trò chuyện một chút là được."
Cửu Chi Lâm nghe tôi nói vậy, lộ ra vẻ mặt như đang đối mặt với một vấn đề nan giải của cuộc đời.
"Với lại, nếu đối phương trả lời tin nhắn mà cậu khó trả lời ngay lập tức, thì cứ gửi một cái sticker hay gì đó trước."
Đây là kỹ năng tôi học được từ Nguyệt Ái.
Sau khi tôi và Nguyệt Ái lên đại học, phương thức liên lạc chính đã chuyển sang tin nhắn riêng tư trên Instagram, đã xa rời văn hóa LINE từ lâu rồi.
Thời cấp ba, Nguyệt Ái thường xuyên dùng sticker của Xiao Xiuma, tôi cũng mua những sticker tương tự, thỉnh thoảng dùng trong cuộc trò chuyện, cô ấy xem đều rất vui. Tôi hoài niệm nhớ lại những chuyện cũ này.
"Hắc Lại thường dùng sticker 'Xiao Xiuma' nhỉ."
Tôi và Hắc Lại đã chặn liên lạc của nhau trên LINE hồi cấp ba, nên sau khi nối lại giao tiếp cũng dùng LINE để liên lạc. Mặc dù hiện tại chủ yếu dùng để liên lạc những việc liên quan đến công việc bán thời gian, nhưng thỉnh thoảng cô ấy vẫn gửi sticker Xiao Xiuma cho tôi.
Xiao Xiuma là nhân vật trong một bộ truyện tranh mạng bắt đầu phổ biến vài năm trước. Nhóm nhân vật chính trong truyện tranh được tạo hình dựa trên các loài động vật nhỏ, với vẻ ngoài dễ thương, khơi gợi cảm giác muốn bảo vệ, gần đây không chỉ những người yêu thích truyện tranh mà còn thâm nhập vào đại chúng, trở thành một nhân vật được yêu thích rộng rãi.
"Cửu Chi Lâm, cậu có sticker không?"
"...Có gấu màu trà, thỏ trắng, người mặt tròn trắng, và người tóc vàng bù xù..."
"Đó là những sticker miễn phí mặc định của LINE!"
Mặc dù tôi cũng không biết đó là nhân vật gì.
"Thế thì hay là nhân cơ hội này mua luôn đi? Nếu dùng sticker giống nhau, Hắc Lại chắc cũng sẽ rất vui."
Cửu Chi Lâm nghe tôi nói vậy, rõ ràng lộ ra vẻ mặt khó chịu.
"...Cậu không định bắt tiểu sinh mua 'Xiao Xiuma' đó chứ?"
"Không có gì đâu, chuyện nhỏ này có sao đâu..."
Lần đầu tiên tôi mua sticker của Thỏ Đại học, cũng có cảm giác như thua kém điều gì đó, nên tôi có thể hiểu tâm trạng của cậu ấy.
"Vì Hắc Lại tự dùng, điều đó cho thấy cô ấy hẳn rất thích nhân vật này. Đằng nào cũng phải tốn công mua, so với những sticker khác, cô ấy hẳn sẽ thích cái này hơn chứ?"
"…………"
Cửu Chi Lâm lặng lẽ thao tác điện thoại.
Tôi nhìn ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ đối diện cậu ấy.
Nhà ăn sinh viên này thông với nhà hàng hợp tác xã ở tầng một, có thể nhìn thấy không gian trần cao ở tầng một qua cửa sổ.
Ngước mắt nhìn lên, phía trước là một nhóm nam thanh nữ tú, hình như là sinh viên khoa Thương mại hoặc Kinh tế. Họ đang vui vẻ tán gẫu bên bàn, trông ai nấy cũng rạng rỡ, cuộc sống thật viên mãn biết bao.
Những người như họ chắc sẽ thấy câu chuyện của chúng tôi thật ngây ngô. Tôi lại tự tiện bắt đầu suy diễn lung tung.
“Một trăm năm mươi yên…”
Cửu Chi Lâm lẩm bẩm, hẳn là cậu ta đang xem màn hình mua sticker LINE.
“Có một trăm năm mươi yên thì có thể sao chép mười lăm trang sách trong thư viện rồi…”
“Thế cậu có thể mượn sách về nhà, dùng máy in cá nhân mà in. Như vậy chẳng phải tiết kiệm hơn sao?”
“Thư viện có những cuốn sách quý giá không được phép mang về.”
“À, à… ra vậy…”
Tôi, một kẻ sinh viên lười nhác đến mức chuyện này cũng chẳng hay, biết chắc dù có hỏi “Thế chụp ảnh bằng điện thoại thì sao?”, cậu ta cũng sẽ bẻ lại ngay, nên đành nuốt lời vào bụng.
Cửu Chi Lâm từng học trường tư thục liên cấp cấp hai cấp ba danh tiếng, nên gia đình hẳn là khá giả hơn tôi. Nhưng cậu ta không đi làm thêm, ở nhà đi học đại học, và còn dự định học lên thạc sĩ. Có lẽ vì kế hoạch đường đời như vậy, bản thân cậu ta rất đỗi tằn tiện.
“Thôi được, tôi không ép cậu… chỉ là muốn nói, nếu cậu không tự tin nhắn tin trả lời, thì còn có cách này.”
Tôi vừa nói vừa chuẩn bị đứng dậy dọn khay đồ ăn đã dùng xong.
“Long Đấu huynh.”
Cửu Chi Lâm gọi tôi lại, mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại, khẽ nói:
“…Cái sticker ‘Tiểu Ái’ mà tiểu sinh vừa mua, phải dùng trong cuộc trò chuyện như thế nào đây…?”
◇
Tôi đưa màn hình chat giữa mình và Nguyệt Ái ngày trước cho Cửu Chi Lâm xem, thị phạm cách dùng sticker. Sau khi học xong và đi làm thêm về đến nhà, tôi nhận được tin nhắn từ cô Lài Âm.
“Phần lời dạo đầu đã xong, phiền cậu nghe qua một chút và cho tôi vài nhận xét được không?”
Sau đó, cô ấy gửi cho tôi một đoạn video tự hát.
Cô Lài Âm ngồi trên chiếu tatami trong phòng kiểu Nhật, bên cạnh đặt một chiếc ghế. Cô cầm đàn guitar lên, bắt đầu tự đàn tự hát.
“Trong giấc mơ~~ em hết lần này đến lần khác~~ gọi tên anh~~”
Cô ấy khẽ cụp mắt, như thể đang quan sát tay mình chơi guitar, cất tiếng hát đầy cảm xúc.
“Em sẽ không bao giờ buông tay anh nữa~~ không muốn buông tay anh~~ mãi mãi~~”
Mỗi lần nghe những bài hát kiểu này, tôi lại tự hỏi, trong số những người đàn ông tự sáng tác và hát những bài tình ca như vậy, rốt cuộc có bao nhiêu người là thật lòng?
Nếu có ai đó làm khảo sát, với câu hỏi “Có muốn không bao giờ buông tay bạn gái không?” có ba lựa chọn “Có”, “Không”, “Cả hai đều không”, thì tôi chắc chắn sẽ chọn “Có”, nhưng tôi sẽ không chủ động nói với người khác như vậy, càng không dám hát thành lời. Ngượng chết đi được, tôi không dám tưởng tượng.
Bài hát của cô Lài Âm… ừm, nói thật thì, khá sáo rỗng.
Tuy nhiên, dù khi trò chuyện không đặc biệt cảm nhận được, giọng hát của cô ấy rất hay. Dù kỹ năng ca hát không quá xuất sắc, nhưng cũng khá ổn, may mắn là dù tôi bấm nút phát đi phát lại mấy lần cũng không thấy khó chịu.
Tóm lại, tôi thấy hay nhất là giọng hát của cô ấy. Giai điệu và lời bài hát đều là những bài tình ca quen thuộc, na ná nhau.
Vì chỉ có phần dạo đầu, bài hát kết thúc rất nhanh.
“…………”
Khó mà trả lời bằng tin nhắn, nên tôi quyết định gọi video call.
“Cô vất vả rồi…”
“A, Long Đấu tiên sinh, chào cậu!”
Cô Lài Âm ở đầu dây bên kia mắt sáng long lanh, dường như tưởng tôi sẽ khen ngợi. Rõ ràng cô ấy lớn tuổi hơn tôi, nhưng lại chào hỏi với thái độ khiêm tốn như hậu bối.
Vì thế, tôi hơi khó mở lời nói ra cảm nhận thật lòng.
“Tôi muốn nói trước là… tôi chưa từng sáng tác lời hay nhạc, cũng không hiểu về âm nhạc, nên tôi thấy những người như cô thật sự rất giỏi…”
“Không, không có gì đâu.”
“…Thế nên, đây chỉ là cảm nhận của người ngoại đạo…”
…Khó nói quá… Tôi vừa nghĩ vừa cân nhắc từng lời trong đầu, rồi nói tiếp:
“Cứ thấy hơi… quen thuộc? Nên nói là… tuy không tệ, nhưng có cảm giác như một ‘lựa chọn an toàn’…”
Dù nghe tôi nói vậy, cô Lài Âm cũng không tỏ vẻ thất vọng hơn tôi tưởng tượng.
“…Tôi cũng nghĩ vậy.”
Cô ấy khẽ cụp mắt, nhẹ nhàng nói:
“Chính tôi cũng thấy thế, nên lời bài hát viết đến đây thì bị kẹt rồi… Bởi vậy, tôi mới muốn tìm Long Đấu tiên sinh để bàn bạc xem phải làm sao.”
Bàn bạc.
Phải rồi, vốn dĩ cô ấy đến là để bàn bạc với tôi.
Lúc đó tôi bị nhiệt huyết của cô Lài Âm lay động, nên mới đồng ý nhận công việc này, nhưng rốt cuộc việc bàn bạc sáng tác lời phải tiến hành thế nào đây?
Vấn đề cơ bản như vậy nhanh chóng chắn ngang tầm mắt, một mình tôi bối rối không biết phải làm sao.
“Ờm…”
…“Phải làm sao”…?
Làm sao được cơ chứ? Tôi chưa từng viết lời bài hát, cũng không hay nghe nhạc phổ biến. Hoàn toàn không nghĩ ra ý tưởng nào.
“…Cô Lài Âm, cô muốn viết một bài hát như thế nào?”
Tôi đành phải hỏi vậy, cô Lài Âm bèn mở lời:
“À thì… tôi muốn dồn hết tâm tư tình cảm dành cho mèo con vào đó… Dù người khác không hiểu được vẻ đẹp của nó, nhưng ít nhất phải khiến mèo con tự nghe thấy cảm động.”
“À, à… vậy sao…”
Nghe xong, vì bản thân tôi vừa không có nguyên tắc lại không có ý tưởng, nên không biết phải trả lời cô ấy thế nào.
“Ưm, ưm… phải làm sao đây…”
“Làm sao?”
“Ừm…”
Tôi và cô Lài Âm sau đó lại nói chuyện thêm khoảng hai mươi phút, kết quả là tôi không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên hữu ích nào, đành phải kết thúc cuộc gọi trong ngày.
◇
Vấn đề lời bài hát của cô Lài Âm cứ vương vấn trong lòng tôi mãi một thời gian dài.
“Long Đấu, Hải Ái, tối nay có rảnh không? Thầy mời hai đứa đi ăn tối.”
Trong phòng biên tập vừa mới xuất bản ấn phẩm xong, thầy Đằng Tịnh đã ngỏ lời mời chúng tôi như vậy.
Thầy Đằng Tịnh mỗi tháng lại mời một lần, cứ khi nào rảnh rỗi sau hạn chót nộp bài là lại mời chúng tôi đi ăn tối.
“Cảm ơn ạ, em đi!”
Hải Ái cũng có vẻ không bận, sau giờ làm, ba chúng tôi cùng rời khỏi công ty.
Thầy Đằng Tịnh dẫn chúng tôi đến một nhà hàng cà phê trong khu thương mại gần nhà ga. Nội thất quán trang nhã, toàn bộ bức tường sát cửa sổ đều là kính, bàn ghế và quầy bar đều có tông màu gỗ tự nhiên.
Có lẽ thầy ấy đã cân nhắc đến tâm trạng của Hải Ái, nhưng Hải Ái và tôi thì thường xuyên đến những quán izakaya bình dân, nghĩ đến điều này tôi lại thấy hơi buồn cười.
Ba chúng tôi gần như ngày nào cũng gặp nhau, nên cũng chẳng nói chuyện gì đặc biệt, chỉ cùng nhau tán gẫu về thời sự và những bộ manga đang thịnh hành. Đúng lúc thầy Đằng Tịnh đi vệ sinh thì—
“…Này, Long Đấu này.”
Hải Ái khẽ hạ giọng nói với tôi.
Chúng tôi ngồi ở chiếc bàn bốn người sát tường kính, tôi và Hải Ái ngồi đối diện nhau.
“Cậu xem cái này được không?”
Hải Ái đưa điện thoại ra. Cô ấy bật sáng màn hình rồi đẩy về phía tôi.
“Gì vậy?”
Màn hình hiển thị là giao diện chat LINE.
**Cửu Chi Lâm Tình Không**
Harry Béo Và Protein Bí Ẩn
“…Ơ?”
Tôi vội vàng kiểm tra đoạn hội thoại trước sau, nhưng cuộc trò chuyện gần đây nhất chỉ có dòng tin nhắn “Cậu nói phải…” của Hải Ái từ mấy ngày trước.
Sau đó không có gì nữa.
Hải Ái đương nhiên cũng không gửi bất kỳ tin nhắn nào.
“…Cậu thấy cái này là sao? Gửi đến từ hai tiếng trước…”
Hải Ái nhíu mày thật chặt, nhìn chằm chằm vào tôi.
“…Không, không biết nữa, cái này là gì vậy…? Có phải nhầm với sổ tay ghi chú không…?”
Dù thấy lý do này khá gượng ép, nhưng tôi cũng rất muốn tin là như vậy.
Bởi vì điều này thật sự quá giống một trò đùa dai.
“Dù có nhầm với sổ tay ghi chú thì cái này cũng quá bí ẩn rồi? Là sao vậy? Trò cười à? Cậu ta đang lưu lại câu trả lời cho trò ‘đại hỉ lợi’ à?”
“Ờm… có khi nào viết nhầm tên sách muốn đọc không?”
“Cũng sai lệch quá xa rồi. Mà cảm giác là cố ý nữa chứ.”
“À ha ha…”
Tôi chỉ biết cười.
Đúng lúc này—
“…!”
Giao diện trò chuyện chúng tôi đang xem đột nhiên bị cuộn lên. Rõ ràng cả Hải Ái và tôi đều không chạm vào màn hình.
Cửu Chi Lâm đã gửi tin nhắn đến ngay lập tức.
Đó là một sticker.
“…Tiểu Chappie…?”
Sticker Tiểu Chappie liên tục được gửi đến mấy cái. Tôi ước chừng thì khoảng bảy cái.
Đa số là những sticker với biểu cảm lo lắng hoặc bất an, cơ thể không ngừng run rẩy.
Giống hệt như đang hỏi: “Chưa trả lời tôi sao?”
“Ơ kìa, ghét thật! Đáng sợ quá! Toàn bộ đều đã đọc rồi!”
Hải Ái kêu lên một tiếng thất thanh.
“…Có chuyện gì vậy?”
Lúc này, thầy Đằng Tịnh quay lại, ngồi vào vị trí ban đầu bên cạnh tôi.
“…Thầy Đằng Tịnh, thầy có biết cái này nghĩa là gì không?”
Tôi cầm điện thoại của Hải Ái, đưa “Harry Potter và chiếc bụng phệ bí ẩn” cho thầy Đằng Tịnh xem.
“Ơ, cái gì thế này? Buồn cười thật.”
Thầy Đằng Tịnh nói ra một câu như nữ sinh cấp ba, rồi bật cười.
“Cái này là bắt chước ‘Harry Potter và Hoàng Tử Lai’ mà. ‘Chiếc bụng phệ bí ẩn’ chính là nguyên nhân khiến ‘Hoàng Tử’ béo lên, căn bản chẳng ‘bí ẩn’ chút nào, khiến người ta không nhịn được mà bật cười.”
Hơn nữa, thầy còn lập tức phân tích từ góc độ của một biên tập viên.
“Quả nhiên là biên tập viên lão luyện…”
“Ôi chao~ Dù gì thì tôi cũng là thế hệ của Harry Potter mà. Hồi nhỏ cũng rất thích đọc.”
“Thế ạ…”
Dù chỉ là làm thêm, nhưng tôi làm việc ở phòng biên tập mà lại thiếu kiến thức về mảng này, điều đó khiến tôi cảm thấy rất xấu hổ.
“Cái này là gì? Ai gửi LINE vậy? Có gu phết nhỉ.”
“…Là một người con trai tôi quen biết…”
“À, thế à. Thật sự chỉ là quen biết thôi sao~?… Ờ, hỏi chuyện này không hay lắm nhỉ. Thôi đừng hỏi nữa.”
Thầy Đằng Tịnh uống rượu nên vui vẻ hơn bình thường, nhưng dường như vẫn tuân thủ nghiêm ngặt Luật Bảo Vệ Dữ Liệu Cá Nhân gần đây.
“Haizzz~… Mà thôi, tuổi trẻ thật tốt.”
“Thầy Đằng Tịnh cũng mới hai mươi mấy tuổi thôi mà.”
“Ôi chao, tôi đã mất đi tuổi thanh xuân rạng rỡ như hai đứa rồi… Ra xã hội là như vậy đó.”
Thầy Đằng Tịnh vừa cười khổ vừa nhấp một ngụm chanh đá.
“Và cả năng lượng dành cho chuyện yêu đương nữa. Bây giờ công việc là trên hết, không còn sức lực và thể lực thừa thãi để đặc biệt đi làm quen người khác ngoài giờ làm nữa.”
“…Biên tập viên quả nhiên rất bận rộn sao ạ?”
Hải Ái nghiêng người hỏi. Cô ấy thật sự nghiêm túc nhắm đến mục tiêu trở thành biên tập viên, có lẽ rất quan tâm đến sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống.
“À thì… đặc biệt là bây giờ phần lớn công việc của tôi mang tính cá nhân.”
Thầy Đằng Tịnh thản nhiên trả lời, đặt ly thủy tinh trong tay xuống bàn.
“Nhưng mà, vì không có gì cần phải bảo vệ ngoài bản thân mình, nên quá thoải mái, có lẽ sẽ dành quá nhiều thời gian cho công việc.”
Sau chín giờ tối các ngày trong tuần, trong quán có rất nhiều nam nữ mặc vest. Thầy Đằng Tịnh mặc áo phông kiểu thể thao và quần jean, trông như một người trưởng thành tự do tự tại.
“Tuy nhiên, tiền bạc và thời gian đều có thể tùy ý sử dụng, cứ hai năm lại có thể chuyển đến thành phố mình thích… Tôi nghĩ độc thân có lẽ phù hợp hơn với những người không muốn bị ràng buộc như tôi. Dù sao thì những người có gia đình dường như rất khó sống theo ý mình. Dù làm việc quá sức, nhưng tôi rất thích công việc này, và cũng sống rất trọn vẹn.”
Công việc… công việc biên tập viên. Thầy Đằng Tịnh, người ngày nào cũng cảm thấy trọn vẹn, quả nhiên là một biên tập viên xuất sắc.
Nghĩ đến đây, tôi nhớ lại sự bứt rứt mấy hôm trước khi không thể đưa ra lời khuyên tử tế cho cô Lài Âm.
“…Ừm, thầy Đằng Tịnh, biên tập viên cần những kỹ năng gì ạ?”
Tôi vừa hỏi, thầy Đằng Tịnh liền “Ồ” một tiếng, nhướn mày.
“Long Đấu này, em cuối cùng cũng hạ quyết tâm muốn trở thành biên tập viên rồi sao? Có muốn thầy thuê em không?”
“Ơ, gian xảo quá!”
Hải Ái nghe thấy câu đó, liền nhướn mày. Vì uống rượu, cảm xúc của cô ấy thể hiện trực tiếp hơn bình thường.
“Nếu thầy Đằng Tịnh có quyền hạn như vậy, em mới mong thầy thuê em làm biên tập viên đây này!”
“À ha ha, tự nhiên trở nên nổi tiếng quá. Đàn ông quả nhiên vẫn phải có quyền lực mà~!”
Thầy Đằng Tịnh nói để chữa ngượng, kết quả vẫn không trả lời câu hỏi của tôi.
◇
Ngày hôm sau, trước khi đến phòng biên tập làm thêm, tôi đã gọi Cửu Chi Lâm ra ở trường đại học.
Tôi chỉ có tiết đến tiết thứ ba, tiết thứ tư là trống, nên nhờ người gọi Cửu Chi Lâm đang ở thư viện ra khu vực sân trung tâm trường.
Sân trung tâm trường nằm dọc theo rìa khuôn viên, là lối đi dẫn đến các giảng đường. Những sinh viên không có tiết tập trung ở đây, hoặc tùy ý đi lại. Tôi đã tìm thấy bóng dáng Cửu Chi Lâm giữa đám đông.
Cửu Chi Lâm ngồi trên chiếc ghế đá dài cạnh cây đại thụ ở trung tâm sân, đang đọc sách.
“…À, Cửu Chi Lâm này.”
Tôi vừa mở lời, Cửu Chi Lâm liền ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách trông như sách học thuật trên tay.
Bình thường chiếc ghế dài này là nơi tụ tập của các sinh viên “hưởng thụ cuộc sống”, nhưng bây giờ chỉ có một sinh viên ngồi cách đó vài người, xung quanh rất yên tĩnh.
“Hôm qua, nhân viên làm thêm có mời tôi với Hải Ái đi ăn tối… Lúc đó, tôi tình cờ thấy tin nhắn LINE cậu gửi cho Hải Ái…”
Tôi đứng trước mặt Cửu Chi Lâm, kìm nén cảm giác khó nói mà nói:
“Đó là tội lỗi đó…”
“…………”
Biểu cảm của Cửu Chi Lâm trở nên hơi nghiêm nghị, nhưng không nói gì. Cậu ta gập cuốn sách trên tay lại.
“Tôi muốn hỏi cậu trước, ‘Harry Potter’ là gì?”
Cửu Chi Lâm cụp mắt xuống, trả lời câu hỏi của tôi.
“…Tiểu sinh đã mất mấy ngày mới nghĩ ra nội dung này. Đây là tâm huyết tiểu sinh dồn hết tâm trí để nghĩ ra.”
“Tâm huyết cái gì mà tâm huyết! Cậu có phải chuyên gia bưu thiếp đâu! Gửi LINE cho con gái, không cần phải cố tình làm trò quái dị đâu.”
“…Nhưng mà, nếu cô ấy đã chịu xem, tiểu sinh muốn làm cô ấy vui vẻ một chút.”
“…………”
Nghe những suy nghĩ ngây thơ của Cửu Chi Lâm, tôi thật sự không biết nói gì.
Hơn nữa, tôi cũng biết Hải Ái đã cứng đờ mặt mũi thế nào khi nhìn thấy giao diện chat, nên cảm thấy đau lòng.
“…Với lại, chuỗi sticker liên tiếp sau đó cũng thật ‘tuyệt vời’…”
Cửu Chi Lâm nghe thấy câu đó, không vui ngẩng đầu nhìn tôi.
“Về điểm này, tiểu sinh chỉ là đang bắt chước bạn gái của cậu.”
“…Ồ, của Nguyệt Ái à…”
Trong cuộc trò chuyện giữa tôi và Nguyệt Ái mà tôi đã cho cậu ta xem mấy hôm trước, quả thật có vài lần xuất hiện cảnh Nguyệt Ái gửi sticker liên tiếp. Đó là vì khi Nguyệt Ái cao hứng, cô ấy thường dùng sticker theo cách này.
Sở dĩ tôi cho cậu ta xem đoạn chat LINE của tôi và Nguyệt Ái, thực ra là vì tôi hy vọng cậu ta nhìn thấy những tin nhắn thông thường vô vị và vô hại của tôi rồi sẽ nhận ra “Chỉ cần như vậy là đủ rồi sao?”. Dù tự mình nói ra điều này cảm thấy thật bi ai.
“…Ôi chao, Nguyệt Ái là con gái, lại là cao thủ giao tiếp, chúng ta tùy tiện bắt chước cô ấy chỉ tự chuốc lấy phiền phức thôi.”
Cửu Chi Lâm gửi liên tiếp hàng loạt sticker Tiểu Sakura cho Hải Ái, và Nguyệt Ái gửi liên tiếp sticker thỏ chú cho đối phương, ấn tượng để lại quá khác biệt.
“Hải Ái hôm qua ngủ được không nhỉ…”
Tôi lại một lần nữa đặt mình vào vị trí của Hải Ái, cảm thấy thương cảm cho cô ấy. Đều là do tôi lắm chuyện, thật xin lỗi.
Cô ấy vốn đã sợ đàn ông, có lẽ tôi lại khiến cô ấy cảm thấy nỗi sợ hãi chưa từng có trong quá khứ.
“Vậy, Hải Ái có trả lời cậu không…”
“Không, chỉ có đã đọc.”
“Tôi cũng nghĩ vậy…”
Tôi cười khổ, ngồi xuống bên cạnh Cửu Chi Lâm.
“…Tôi lại giúp cậu gửi một tin nhắn xin lỗi LINE nhé. Chuyện này càng nhanh càng tốt.”
“…………”
“Lần này cùng tôi nghĩ nhé. Nội dung cậu muốn gửi cho Hải Ái, nói miệng sẽ rất ngượng, vậy nên cứ gửi cho tôi xem trước nhé?”
“Ơ…”
Cửu Chi Lâm trong khoảnh khắc lộ ra biểu cảm cực kỳ ghét bỏ.
Tuy nhiên, cậu ta dường như đã thay đổi suy nghĩ, cất sách vào cặp, lấy điện thoại từ túi quần ra.
“…Vậy thì, nên viết gì đây?”
“À, cậu chịu nghe tôi nói sao?”
“Tiểu sinh dường như đã phạm một lỗi nghiêm trọng, nếu có bất kỳ loại bảo hiểm nào có thể tham gia vào lúc này, tiểu sinh muốn tham gia.”
“Ồ ồ.”
Cửu Chi Lâm ở những lĩnh vực quen thuộc như học vấn thì có sự kiên trì và cố chấp mạnh mẽ, nhưng khi đối mặt với những điều mình không quen thuộc, lại có sự thẳng thắn đáng kinh ngạc.
Đúng vậy, cậu ta là một người đàn ông rất trong sáng. Dù là ở mặt tốt hay mặt xấu.
Hiện tại xem ra, mặt xấu dường như đang chiếm ưu thế, nhưng mong rằng mặt tốt cũng có thể phần nào truyền tải đến Hải Ái.
“Cái này thì, ừm…”
Tôi vừa nghĩ vừa nhìn lại cảnh tượng thê thảm của giao diện chat với Hải Ái trước mắt.
“…………”
Tôi tự hỏi lại mình, Cửu Chi Lâm có thật sự có cách tham gia bảo hiểm không? Cơ mặt tôi cũng trở nên cứng đờ.