“Ta, Yujin, thất vọng về các ngươi.”
Tôi chậm rãi quay đầu nhìn quanh. Đám người lùn tập hợp trước mặt tôi căng thẳng nhìn lại.
Bình thường tôi để mặc đám người lùn. Chỉ cần hoàn thành lượng công việc nhất định, họ làm gì tôi cũng không quan tâm sâu. Uống rượu cũng được, đánh bạc cũng chẳng sao.
Khi trong dinh thự đầy hầu gái xinh đẹp sẵn sàng chạm vào, nghe lệnh tôi bất cứ lúc nào, thì đám người lùn thấp bé, hôi hám sao nổi bật trong mắt tôi được.
“Lên đây, Pesers.”
“Vâng!”
Pesers, bị tôi giẫm đạp và đá lăn lóc đầy bụi đất, vội chạy tới.
“Pesers, ngươi biết vì sao ta thất vọng về các ngươi không?”
Pesers nuốt nước bọt khô khốc. Dù là tộc trưởng tộc Búa Sương và quản lý nô lệ, hắn chẳng có gì đặc biệt. Theo lệnh tôi, vị trí của hắn có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
Hắn đảo mắt lia lịa. Hắn cầu cứu Malef, pháp sư người lùn, nhưng Malef cũng không hiểu chuyện gì.
“Chẳng lẽ… ngươi vẫn chưa biết vì sao ta thất vọng à?”
“C-Có phải đồ chúng tôi làm không vừa ý ngài không?”
Pesers nói, dè dặt nhìn tôi. Chắc nghĩ tôi sẽ đá tiếp, nhưng tôi gật đầu.
“Đúng vậy. Dạo này các ngươi làm đồ quá ẩu.”
“Không phải! Chúng tôi đã cố hết sức!”
“Đừng cãi.”
“Ư!”
Tôi siết khớp cổ tay. Pesers quỳ sụp xuống sàn.
Tính tôi chỉ muốn giết hết cho xong, nhưng tìm người thay thế đám người lùn vừa khó vừa phiền.
“Hồi trước ta gặp một tộc người lùn khác. Tộc Người Lùn Rễ Sắt. Không như các ngươi, họ chăm chỉ và có tay nghề tốt.”
Ánh mắt đám người lùn nhìn tôi nặng nề hơn. So sánh với kẻ khác luôn khiến người ta khó chịu nhất. Đặc biệt, người lùn rất tự hào về nghề rèn.
“Ta khoe kiếm các ngươi làm với tộc Rễ Sắt. Ta không nghi ngờ họ sẽ trầm trồ. Nhưng đáp lại là tiếng cười nhạo. Vì các ngươi mà ta bị cười nhạo đấy!”
“……”
Thật ra không hẳn bị cười nhạo, nhưng đúng là nhục nhã.
“Tộc Rễ Sắt nói các ngươi có thể làm kiếm tốt hơn nhưng không cố gắng. Đám không có tinh thần thợ rèn, lũ sâu bọ là các ngươi! Họ bảo các ngươi là nỗi nhục của người lùn.”
“Ch… Chủ nhân.”
“Gì hả, Pesers.”
“Đám Rễ Sắt đó ở đâu? Chúng tôi cũng có tự trọng. Tôi không quan tâm chuyện khác, nhưng gọi chúng tôi là sâu bọ không tinh thần thợ rèn thì không thể bỏ qua!”
“Đùa à. Họ nói đúng mà không bỏ qua được? Xem thường ta hả, Pesers!”
Tôi lại siết khớp tay.
“Ư! Xin lỗi! Tôi nông cạn quá!”
“Tộc Rễ Sắt ở xa. Rất xa, muốn tìm phải quyết tâm lắm. Nhưng ta có đồ họ làm đây. Nếu các ngươi tự xưng là thợ rèn, nhìn kiếm là biết trình độ ngay.”
Tôi lấy kiếm từ kho đồ.
“Đây là kiếm các anh làm. Tộc Rễ Sắt nói ngay cả yêu tinh cũng không biết có giết nổi không.”
“……”
Pesers nhìn kiếm, mặt tối sầm. Đúng là người lùn, mắt tinh. Hắn nhận ra ngay đây là kiếm họ làm ẩu.
“Còn đây là kiếm và giáp tộc Rễ Sắt làm!”
“…!! C-Cho tôi xem kỹ hơn được không?”
“Xem đi.”
Pesers xem xét giáp và kiếm, nuốt nghẹn. Đặc biệt, hắn không rời mắt khỏi bộ giáp, biết đó là hàng hiếm chất lượng cao.
Tôi cho cả đám người lùn khác xem giáp và kiếm.
Không khí tộc Búa Sương chùng xuống. Sự chênh lệch rõ ràng đè bẹp tinh thần họ.
“Giờ biết ta thất vọng thế nào chưa? Hả?”
“Ch-Chúng tôi cũng làm được!”
Pesers nắm chặt tay, hét lên. Mặt hắn đỏ gay, rõ ràng rất tức giận.
“Làm được mà đến giờ chưa làm à?”
“…Đ-Đó là lỗi của chúng tôi! Nhưng nếu quyết tâm, chúng tôi có thể làm kiếm và giáp vượt xa đám Rễ Sắt!”
Mắt Pesers rực cháy. Liếc qua, đám người lùn khác cũng vậy.
Kế hoạch ban đầu của tôi là chỉnh đốn kỷ cương tộc Búa Sương. Đạp mỗi đứa một lần, rồi kiểm tra chất lượng triệt để để bẻ gãy ý chí chúng.
Nhưng giờ thấy thế này, có vẻ không cần.
“Tốt. Làm đi.”
“Chủ nhân, tôi không muốn thừa nhận, nhưng đám Rễ Sắt không phải dạng vừa. Để làm giáp và kiếm chất lượng cao hơn, chúng tôi cần nguyên liệu đặc biệt!”
“Nguyên liệu đặc biệt?”
“Sắt thường không làm được những thứ này!”
Tôi gật gù.
Pesers nói không sai. Ngay cả giáp và kiếm của tộc Rễ Sắt cũng làm từ gỗ sắt, không phải quặng sắt.
“Được. Ta sẽ xem xét. Nhưng từ giờ làm đồ rác rưởi nữa thì đừng trách.”
“Chúng tôi sẽ cố hết sức!”
“Không cần cố, ta muốn kết quả.”
•••
Với tư cách lãnh chúa, tôi chẳng có việc gì nhiều. Hệ thống lãnh địa đã ổn định, trừ phi có chuyện lớn, tôi không cần ra mặt.
Dân chúng Tebra tự biết giữ mình. Tiếng xấu của tôi đã lan khắp thành, chẳng ai không biết.
Dù có chuyện lớn, Yuria cũng xử lý gần hết.
Nên tôi không cần làm việc. Nhưng đôi khi tôi cũng làm gì đó cho khuây khỏa. Dù không hẳn là việc của lãnh chúa.
“Khách à, xin lỗi, hôm nay nghỉ. Về đi.”
“Cái gì! Hôm nay đột nhiên nghỉ à? Không phải quanh năm không nghỉ sao? Trong kia rõ ràng có gái đang chuẩn bị mà!”
Trước cửa “Nơi Nghỉ Dưới Biển” – nhà thổ nổi tiếng nhất Tebra, gần đây còn được gọi là nhà thổ số một vương quốc – một gã nồng nặc mùi rượu đang cãi lộn với một phụ nữ trung niên.
“Dù anh nói gì, hôm nay vẫn nghỉ. Vì tốt cho anh thôi. Đừng gây rối, về đi.”
Người phụ nữ trung niên tóc vàng, Katarina, bà chủ “Nơi Nghỉ Dưới Biển”, trừng mắt nhìn gã. Hai bên cô ấy là ba người đàn ông có vũ trang.
Nhưng gã say không chịu rút lui. Có lẽ làm việc trên biển nên gan lớn. Hoặc rượu đã át lý trí.
“Cái đồ chết tiệt! Tôi là khách! Gọi Ulra ra ngay! Ulra! Mang ra đây!”
“Anh say quá rồi. Nhà tôi không nhận khách say xỉn. Về đi. Đây là cảnh cáo cuối… Hự!”
Bà chủ giật mình khi thấy tôi xuất hiện phía sau. Chắc vì tôi đến sớm hơn giờ thông báo nhiều.
Gã say cũng quay lại. Vừa chạm mắt tôi, hắn quỳ sụp xuống sàn.
“L-Lãnh chúa…!”
“Say mà vẫn nhận ra mặt ta nhỉ. ‘Nơi Nghỉ Dưới Biển’ hôm nay ta bao trọn. Không hài lòng à?”
“Không ạ! Tôi say nên mất trí một lúc. Xin ngài tha thứ!”
“Tha thứ thì xuống địa ngục mà xin.”
Xẹt xẹt xẹt xẹt!
Tôi dùng sấm sét giết gã.
“Bà chủ, xử lý xác đi.”
“Vâng. Đương nhiên rồi. Và xin lỗi, đáng lẽ chúng tôi xử lý, lại làm phiền lãnh chúa.”
“Chút chuyện này thì nhằm nhò gì.”
Tôi bước qua cô ấy. Nhà thổ phát triển không ngừng, giờ to như dinh thổ quý tộc cũng tin được. Số gái mại dâm làm việc ở đây vượt quá 200 người.
Tôi đi xuống tầng hầm, nơi có phòng cao cấp nhất dành cho VVIP – khách là thương nhân và quý tộc giàu có.
Tôi ngồi dựa lưng vào sofa êm ái. Những cô gái ăn mặc hở hang bắt đầu dọn bàn. Bà chủ đứng cạnh, giải thích lợi nhuận của “Nơi Nghỉ Dưới Biển”.
“Nhiều hơn tôi nghĩ đấy.”
“Doanh thu đều đặn tăng. Nhưng vì cứ mở rộng quy mô, lợi nhuận ròng giảm dần. Lãnh chúa, tôi nghĩ nên dừng đầu tư bây giờ.”
“Không được. ‘Nơi Nghỉ Dưới Biển’ phải tiếp tục lớn hơn. Cho đến khi thành nhà thổ số một lịch sử!”
“…Tôi nói thật nhé. Quản lý bắt đầu khó khăn rồi. Khả năng của tôi chỉ đến đây thôi.”
“Thì thuê thêm người. Bà chủ, đừng cố làm hết một mình. Tôi chưa bao giờ bảo bà làm một mình cả.”
“…Vâng.”
Bàn dọn xong, bảy mỹ nữ bước vào. Váy bó sát tôn lên đường cong mê hoặc. Nếu là gái thường, họ sẽ cười gợi tình để quyến rũ khách, nhưng mặt họ cứng đờ.
Tôi đến đây khoảng mỗi tháng một lần. Lý do là dự lễ nhập môn của gái mới. Trước khi chính thức làm việc, họ phải nhận “ân huệ” từ tôi.
Bảy mỹ nữ đứng thành hàng trước tường.
Tôi quan sát từng người kỹ lưỡng. Mỗi người một vẻ cuốn hút. Lễ nhập môn lần này khá hứa hẹn. Cả bảy đều là trinh nữ.
‘Không có ai đủ đẹp làm hầu gái nhỉ.’
Hôm nay tôi quyết định tận hưởng lễ nhập môn.
Tôi ngoắc tay, các mỹ nữ đến gần, hầu hạ tôi. Tôi kể chuyện nhạt nhẽo, họ vẫn cười khúc khích. Tay tôi sờ chỗ kín, họ không hé nửa lời phàn nàn.
Thấy không khí đã chín, tôi đứng bật dậy.
Các mỹ nữ lộ vẻ biết điều sắp đến.
“Từng người cởi đồ ra. Hôm nay tôi sẽ dạy các cô mùi vị đàn ông.”
•••
Lãnh địa tưởng mãi yên bình của tôi cũng gặp vấn đề lớn.
“Cướp biển xuất hiện à?”
Tôi hỏi lại Yuria. Cô ấy đặt tài liệu đã sắp xếp lên bàn tôi.
“Vâng. Tebra phát triển, danh tiếng thương đoàn Korea lan đến các vương quốc khác, tàu buôn tăng mạnh, kéo theo cướp biển tụ tập.”
Tôi nhìn tài liệu. Nhiều thương đoàn bị thiệt hại. Cướp hàng là chuyện thường, thậm chí có tàu bị chiếm luôn.
“Đám cướp biển đó không biết sợ tôi à.”
“Chúng ngu muội thôi. Vì tương lai, nên diệt chúng đi.”
Cướp biển phiền phức thật. Sống trên biển, chúng khinh thường đất liền. Thế giới này lại không có hải quân tử tế, khiến chúng càng ngạo mạn.
“Ta có hải quân không?”
“Không có.”
Câu trả lời ngắn gọn của Yuria khiến tôi gãi má. Cướp biển dám khinh tôi và cướp bóc trong lãnh địa cũng vì tôi không có hải quân.
Dù có tiền mua tàu, đào tạo hải quân cần thời gian. Ra lệnh binh lính thường thành hải quân để diệt cướp chỉ tổ thiệt hại.
Nhưng không thể bỏ mặc. Thiệt hại đến giờ đã lớn, nghĩ đến tương lai càng không ngủ yên được.
Tôi lật tài liệu xem, tay chợt dừng lại.
Tờ giấy ghi chi tiết vị trí và thế lực của bản doanh cướp biển.
“Yuria, cô thấy ta nên đích thân dẫn quân diệt cướp à?”
“Vâng. Phải diệt cướp biển càng sớm càng tốt. Thiệt hại thương mại là một chuyện, nhưng danh tiếng và danh dự của chủ nhân bị ảnh hưởng mới là tổn thất lớn nhất. Chủ nhân không thể để cướp biển kéo chân. Ngược lại, nếu chủ nhân đích thân diệt cướp, danh tiếng sẽ càng cao.”
“Tôi phải đích thân ra tay… Điều đó có lợi cho mục tiêu của tôi nhỉ?”
“Vâng. Sẽ là chiến công thích hợp.”
Mục tiêu của tôi.
Trở thành Bá tước Prucus.
Đúng là tôi thiếu chiến công hơn các thứ khác. Bản chất nhà Prucus là gia tộc võ. Nhưng tôi chưa có chiến công nổi bật. Như Yuria nói, diệt cướp biển sẽ là chiến công phù hợp.
“Huu… Chắc phải đi bình định vùng biển trước.”
“Tôi sẽ chuẩn bị trong một tuần. Rút một phần binh lính và dẫn đội AM theo, chủ nhân sẽ dễ dàng diệt cướp. Dĩ nhiên tôi cũng sẽ bên cạnh hỗ trợ.”
Tôi đứng dậy, ôm Yuria đang đứng thẳng tắp. Chạm mắt tôi, cô ấy mỉm cười dịu dàng.
Và thế là một tuần trôi qua.