Cuối cùng, cả bọn quyết định ở lại nhà trọ gần cảng, cũng chính là nơi chúng tôi đã dự tiệc chào mừng. Sự đãi ngộ thậm chí còn xa hoa hơn cả lúc đầu kỳ nghỉ. Tôi cảm thấy mình cứ như một vị vua nào đó. Nếu chỉ có vậy, tôi đã có thể ổn định và chấp nhận số phận của mình. Nhưng rồi không hiểu sao truyền thông Theta phát hiện ra chúng tôi ở đây và vây kín nơi này. Tôi từ chối mọi cuộc phỏng vấn và đưa ra một tuyên bố rằng phi hành đoàn của tôi và tôi sẽ không nói chuyện với phóng viên, ngay cả khi tất cả các tộc trưởng của Theta có yêu cầu đi nữa. Dĩ nhiên, điều đó không ngăn được cánh báo chí: họ chỉ chuyển sang theo dõi chúng tôi từ xa bằng máy bay không người lái. Thật không thể nào thư giãn nổi, vì vậy tôi đã đệ đơn khiếu nại với ba vị tộc trưởng. Tôi có thể không phải là quý tộc thực thụ, nhưng tôi là quý tộc danh dự, và thế là đủ tốt rồi. Cứ như thể một người có địa vị như tôi lại để họ ghi hình tùy thích mà không được trả công vậy! Khi lời đe dọa được che đậy mỏng manh của tôi đến tai giới truyền thông, những chiếc máy bay không người lái biến mất ngay lập tức. Chà, làm quý tộc thật tuyệt.
“Cô biết không, Tinia,” tôi nói, “cô hòa nhập rất tốt với nhóm nhỏ của chúng tôi.”
“Vậy sao?” Chúng tôi đang chơi bài. Tinia ngồi với hạt giống trong lòng, trông thật trang nhã khi nhìn vào những lá bài của mình. Cô vẫn tinh tế như mọi khi, nhưng đã trở nên thoải mái hơn nhiều khi ở cạnh chúng tôi. Cô đã ăn ngủ cùng phi hành đoàn, và các cô gái đều bị thu hút bởi lòng tốt, trí thông minh sắc sảo và kiến thức của cô về Theta.
“Dù sao thì chị ấy cũng là một trong chúng ta mà.”
“Đúng vậy. Chỉ là một cô gái nữa được Hiro cứu thoát khỏi tình thế hiểm nghèo thôi.”
“Đó cũng là những gì đã xảy ra với bọn em.”
“Cả cô Christina nữa. Và có lẽ cả cô Serena?”
Nếu đó là tiêu chí của các cô, thì cũng có thể thêm cả Bác sĩ Shouko vào danh sách. Nhưng có lẽ không phải Công chúa Luciada. Còn về Serena... Ranh giới khá mong manh, nhưng tôi đoán cô ấy cũng có thể được tính. Tôi gạt phắt suy nghĩ đó đi. Điều quan trọng duy nhất là Tinia đã trở thành một người bạn.
Cô ấy thực sự gần như là một thành viên của phi hành đoàn... mặc dù tôi không chắc mình cảm thấy thế nào về điều đó.
“Chúng ta đã ở trong nhà một thời gian rồi,” tôi nói. “Sao chúng ta không ra ngoài một chuyến nhỉ?”
“Điều đó còn tùy thuộc vào việc cậu định làm gì. Không được rời khỏi Theta, hiểu chưa?”
Elma rút lá Joker từ tay tôi, xáo nó vào bộ bài của mình mà không có chút phản ứng nào, rồi chìa những lá bài của cô cho Mimi. Tôi không thể biết liệu Mimi có rút trúng lá Joker hay không, vì cô bé luôn xáo bài của mình bất kể rút được lá nào.
“Lãnh thổ của tộc Rosé, dĩ nhiên rồi. Chúng ta có thời gian để giết, và cô cũng muốn chào hỏi gia đình mà, phải không?”
“Ồ, phải rồi. Ừm, chắc vậy. Tôi sẽ gọi cho họ sau khi chúng ta chơi xong ván này.”
“Cô có thông tin liên lạc của họ không?”
“Tôi lấy từ Lilium,” Elma đáp với một cái nhún vai. Vậy là chúng tôi đã sẵn sàng.
Mimi thua ván bài. Vẻ mặt của cô bé đúng là không biết nói dối.
Nhà Willrose bảo Elma rằng chúng tôi có thể đến thăm bất cứ lúc nào, vì vậy chúng tôi quyết định khởi hành ngay lập tức. Quyết định tức thì, hành động tức thì. Chúng tôi di chuyển nhanh gọn theo cách mà chỉ lính đánh thuê mới có thể làm được.
“Ngài có chắc là muốn tôi đi cùng không?” Tinia hỏi. Cô ngồi trên ghế phụ vận hành, hạt giống vẫn ở trong lòng cô. Tôi nhớ rằng cô đến từ một gia tộc bảo thủ, sùng đạo. Liệu cô có cảm thấy không thoải mái khi đến thăm lãnh thổ của một gia tộc tiến bộ và có đầu óc khoa học như vậy không?
“Tôi không được phép để cô và hạt giống đó rời khỏi tầm mắt, phải không? Nếu họ có vấn đề gì với cô, tôi sẽ giải quyết. Cô đừng lo lắng gì cả.”
Cô đỏ mặt nhẹ và mỉm cười. “Vậy được ạ.”
Tina và Wiska, ngồi cùng nhau trên chiếc ghế đôi chuyên dụng mà họ tự lắp đặt, liền huýt sáo trêu tôi.
“Anh ấy lại thế rồi, đúng là tay sát gái!”
“Anh ấy ra tay vào lúc mình không ngờ tới nhất, phải không?”
“Im đi, hai cô,” tôi mắng họ. Tôi không hề có ý định tán tỉnh Tinia. Cô ấy là khách và là bạn của phi hành đoàn chúng tôi, và nếu ai đó gây sự với cô, tôi có trách nhiệm phải đứng ra bảo vệ.
“Mei, cô có chắc là ổn không?”
“Không cần phải lo lắng cho tôi.” Với việc Tinia ở trong buồng lái cùng chúng tôi, Mei không có chỗ ngồi, nên cô đành phải đứng cạnh cửa. Tôi đã đề nghị mang một chiếc ghế từ phòng chờ vào, nhưng cô ấy khăng khăng rằng mình ổn. Thành thật mà nói, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy có thể giữ thăng bằng hoàn hảo trong khi tôi thực hiện một cú lượn vòng trong một trận không chiến. Tôi đã từng thấy cô ấy thực hiện những kỳ tích đáng kinh ngạc hơn thế.
“Chà...” Elma thở dài. “Chúng ta có đi không đây?”
“Cô có vẻ không hào hứng lắm nhỉ.”
“Chỉ là... Đối với họ, tôi vẫn là cô bé dễ thương mà họ từng biết. Nhưng tôi không còn là trẻ con nữa.”
Điều đó giải thích cho sự thay đổi tâm trạng của cô. Chắc hẳn nhà Willrose đã nói điều gì đó khiến cô phật lòng khi cô gọi cho họ. Nhưng họ vẫn là gia đình của cô, ngay cả khi cô không mấy vui vẻ khi gặp họ, vì vậy chúng tôi sẽ phải cố gắng chịu đựng.
★
Các elf của tộc Rosé được gọi là những người cải cách, những người cấp tiến, thậm chí là những kẻ cuồng khoa học. Danh tiếng đó đã có từ thời Hoàng đế Grakkan đích thân lãnh đạo công cuộc mở rộng lãnh thổ của mình. Hồi đó, họ là một gia tộc nhỏ đang trên bờ vực tuyệt chủng. Khi vị Hoàng đế đầu tiên đổ bộ lên Theta, ngài đã bị ấn tượng bởi sự quyết tâm và tinh thần bất khuất của tộc Rosé khi đối mặt với những khó khăn chồng chất. Ngài đã giúp các elf tiêu diệt “ma tộc”, một chủng tộc đã đe dọa họ vào thời điểm đó, và mời tất cả các gia tộc—bao gồm cả tộc Rosé nhỏ bé—theo ngài vào không gian và tham gia vào chiến dịch của mình.
“Vì vậy, không hề qua... quá đáng khi nói rằng lịch sử vĩ đại của gia tộc chúng cháu cũng chính là lịch sử của Đế quốc Grakkan.”
“Tuyệt.”
Cô bé elf nhỏ nhắn bên cạnh tôi rạng rỡ một cách tự hào. Cô bé là con gái út của người đứng đầu gia tộc Willrose, và là một đứa trẻ hoạt bát. Việc đoán tuổi của các elf vẫn khó như mọi khi, nhưng cô bé chắc chắn trông và hành động như một đứa trẻ.
“Gia tộc Willrose rất coi trọng lịch sử. Thuyền trưởng Hiro, chú đến từ bầu trời và cứu chúng cháu, giống như vị Hoàng đế đầu tiên. Chúng cháu cảm thấy có một sự gắn... gắn kết đặc biệt với chú.”
“Ừm, tuyệt, cảm ơn cháu.”
Vóc dáng nhỏ bé và khó khăn với những từ dài của cô bé khiến cách nói chuyện cực kỳ trang trọng của cô trở nên rất hài hước. Bài học lịch sử này sẽ kém thú vị hơn nhiều nếu đến từ một tộc trưởng hay một bà lão elf nào đó. Việc lựa chọn người nói luôn rất quan trọng.
Chúng tôi đã đến được tư dinh của gia tộc Willrose trong lãnh thổ tộc Rosé. Theo những gì tôi có thể nhận ra, toàn bộ đại gia đình sống trong một tòa nhà cao tầng, được chia thành các căn hộ của elf. Hiện tại, chúng tôi đang được cô bé elf tự mãn này dẫn đi tham quan khu vườn trên sân thượng.
“Bây giờ, Thuyền trưởng Hiro, đến lượt chú đó. Chú sẽ chia sẻ những câu chuyện gì?”
“Ừm, chú không biết nữa. Chắc chú có thể kể cho cháu nghe về thủ đô.”
“Ồ! Thủ đô lừng danh!”
Cô bé lắng nghe một cách say sưa khi tôi mô tả về Ecumenopolis, một thành phố bao phủ toàn bộ một hành tinh. Elma lảo đảo bước tới, trông mệt mỏi.
“Cô trốn thoát được rồi à?” tôi hỏi cô.
“Tha cho tôi đi...”
Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy phờ phạc đến vậy. Những người phụ nữ nhà Willrose đã bắt đầu bằng việc dò hỏi cô ấy rất lâu về mối quan hệ của cô với tôi. Và sau đó họ cho chúng tôi xem vô số ảnh holo về chuyến thăm của cô khi còn là một cô bé. Elma rõ ràng cảm thấy từng giây trôi qua đều là một cực hình.
Cô ấy gục xuống, gối đầu lên đùi tôi. Tôi vỗ về mái tóc cô.
Cô bé elf lên tiếng, “Ồ, nhìn hai người kìa, tán tỉnh nhau công khai!”
Đột nhiên một người phụ nữ elf xuất hiện từ đâu không rõ. “Elma, con ở đây rồi. Chà, chà, chà!”
Và một người nữa! “Chà, chà, chà.”
Những người phụ nữ elf hoang dã xuất hiện! Họ túa ra như đám quái trong game vậy. Thôi nào các quý bà, hãy để Elma yên... Cô ấy đang vùi đầu vào lòng tôi, cố gắng khép mình lại với thế giới.
“Cậu và Salma cũng thân thiết với nhau chứ?” một trong những quý bà elf hỏi tôi.
“Cậu ấy nên đưa cả Salma đi cùng! Cho con bé thêm hai mươi năm nữa, và nó sẽ xinh đẹp như Elma thôi!”
“Tàu của tôi đủ người rồi, cảm ơn.”
Cô bé quay sang nhìn tôi với đôi mắt to, ngấn nước. “Chú không muốn cháu sao?”
“Không. Nước mắt cũng không có tác dụng với chú đâu.”
Cô bé tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu. Con nhóc ranh này! Tôi còn khó chịu hơn với hành vi của cô bé khi những người phụ nữ làm rõ rằng cô đã mười tám tuổi. Mặc dù về mặt thể chất vẫn là một đứa trẻ, cô đã là một quý cô elf trưởng thành với trí tuệ tương xứng với tuổi của mình.
“Sau khi thấy phi hành đoàn của chú,” con nhóc nói, “cháu đã nghĩ chú là một kẻ mê gái. Chú cảnh giác hơn cháu tưởng.”
“Tôi nghe nói cậu ta không qua lại với mấy cô gái người lùn đó,” một trong những người phụ nữ nói.
“Có lẽ Salma trông quá trẻ đối với cậu ấy.”
“Hmph. Cháu đây tràn đầy sức... sức sống thanh xuân, và có rất nhiều tiềm năng, không giống như mấy bà cô già này đâu!”
“Salma...”
“Gì chứ? Này! Bỏ móng vuốt ra!” Salma hét lên khi những người phụ nữ lớn tuổi véo cô bé với một lực như sắt. Đây không phải là lần đầu tiên kể từ khi đến dinh thự Willrose, tôi cảm thấy như mình đang chứng kiến những điều không nên thấy.
Phải nói sao nhỉ? Đại gia đình Willrose... rất hiếu khách, nếu nói một cách tử tế. Nói một cách kém tử tế hơn, dường như không có khoảng cách nào giữa chúng tôi và họ ngay từ lúc chúng tôi gặp nhau.
“Những người nhà Willrose ở thủ đô đã kể cho chúng tôi nghe rất nhiều về cậu và các cô gái, Hiro à.”
Một người phụ nữ elf rạng rỡ nhìn tôi. “Họ cũng gửi cả ảnh holo nữa. Cậu chẳng có cảm giác là người lạ chút nào. Xin lỗi nếu chúng tôi có hơi quá thân mật.”
“Này, thế còn hơn là xa cách.”
Một người phụ nữ khác đi vòng quanh chiếc ghế dài tôi đang ngồi, đặt tay lên vai tôi và thì thầm vào tai tôi, “Không cần phải câu nệ với chúng tôi đâu.”
Ực! Sao cô ấy lại thơm thế nhỉ?
“Đừng ngại. Cứ tự nhiên đi! Ame có ở đây không?”
“Con bé không lớn hơn Salma là bao, nhưng nó rất dễ thương.”
“Ý mấy dì là sao? Con bé không dễ thương hơn cháu đâu!”
Cứ thế, tôi lại bị vây quanh. Đây là lý do tại sao ban đầu tôi đã trốn lên khu vườn trên sân thượng. Những người phụ nữ elf này cưng chiều tôi đến mức cứ như tôi là một đứa trẻ—dù là một đứa trẻ mà họ đang cố gắng gả cho mọi họ hàng độc thân tình cờ đi ngang qua. Với tuổi thọ của elf, cách họ chăm sóc cũng có lý. Tôi không biết họ bao nhiêu tuổi, và cũng không đời nào tôi hỏi, nhưng họ chắc chắn lớn tuổi hơn tôi. Họ trông ít nhất cũng bằng tuổi Elma. Đối với họ, tôi chắc hẳn giống như một đứa trẻ.
Tình cờ, những người đàn ông nhà Willrose hiện đang đi vắng. Họ đều đã nhập ngũ trong quân đội hệ sao, vì vậy họ đã ra ngoài suốt tháng qua để đối phó với cuộc khủng hoảng cướp biển đang diễn ra. Tội nghiệp các chàng trai.
Những người phụ nữ elf đang tiến lại gần tôi thì một tiếng chuông vang lên khắp khu vườn.
“Có khách sao?”
“Lạ thật. Chúng tôi không ngờ có ai ngoài Elma và phi hành đoàn của con bé...” Một trong những người phụ nữ—tôi có cảm giác bà là vợ của người đứng đầu gia tộc—kích hoạt thiết bị đầu cuối của mình. “Xin chào? ...Vâng, đã lâu không gặp. Hôm nay sao? ...Điều đó không phải do tôi quyết định. Tôi sẽ phải hỏi cậu ấy. Chờ một chút...” Bà quay sang tôi. “Là Nekt, con trai của Tộc trưởng Minpha Miriam. Cậu ấy muốn gặp cậu, Hiro. Tôi có thể mời cậu ấy lên đây không?”
“Sẽ gây rắc rối cho bà nếu tôi từ chối, phải không?”
“Cậu không cần phải lo lắng về điều đó. Đó sẽ là lỗi của cậu ta vì đã đến mà không có hẹn trước.”
“Tôi vẫn không muốn gây ra xích mích vì những chuyện không đâu. Nếu bà thấy ổn, thì tôi cũng vậy.”
“Cậu đúng là một chàng trai tốt, Hiro. Cậu đã cân nhắc việc gia nhập gia tộc ở đây chưa? Tôi không thể nhận thêm con trai, nhưng bất kỳ gia đình nào khác cũng sẽ rất vui khi nhận nuôi cậu.”
“Xin lỗi, nhưng tôi ổn rồi.” Tôi vuốt tóc Elma khi cô ấy nằm bất động trên đùi tôi. Người phụ nữ mỉm cười độ lượng. Ít nhất bà ấy có vẻ đã hiểu.
★
“Rất vui vì cuối cùng cũng được gặp ngài khi đang tỉnh táo. Tôi là Nekt, con trai của Tộc trưởng Miriam. Cảm ơn ngài vì những gì đã làm cho tôi.”
Đã hoàn toàn bình phục sau vết thương, Nekt là một chàng trai elf trẻ tuổi đẹp rực rỡ với mái tóc vàng óng. Tuy nhiên, không thể nào ghét anh ta vì vẻ ngoài ưa nhìn được—anh ta quá thân thiện và chân thành đến mức tôi không thể không quý mến.
“Tôi chỉ mừng là thấy cậu đã bình phục,” tôi nói.
“Vâng, nhờ có ngài. Thành thật mà nói, tôi gần như không nhớ gì về khoảng thời gian trên con tàu đó, nhưng tôi hiểu rằng mình đã chết nếu không có sự giúp đỡ của ngài. Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Nekt cúi đầu. Lần này, tôi không cảm thấy khó chịu khi được cảm ơn. Anh ta quá chân thành và tự nhiên về điều đó.
“Ngoài ra, tôi nên xin lỗi vì hành vi của mẹ tôi. Tôi chỉ nghe kể lại, nhưng có vẻ như bà ấy đã khá ép buộc ngài.”
Bên cạnh anh, Tộc trưởng Miriam nói một cách không vui, “Tôi không làm điều gì như vậy! Tôi chỉ đề nghị huấn luyện cậu ta, thế thôi.”
Thật khó tin rằng người đẹp tóc vàng trẻ trung này lại là mẹ của Nekt. Elf thật sự là một cái gì đó khác biệt.
“Xin lỗi vì đã ghé qua mà không báo trước, nhưng tôi có mang theo một món quà. Tôi hy vọng ngài sẽ thích nó.”
Nekt lấy ra một chiếc hộp kim loại lớn và đặt nó lên bàn. Trông nó khá là hoành tráng.
“Chúng tôi nghe nói ngài Hiro đang tìm kiếm những loại đồ uống hiếm.”
“Ồ, vâng. Nhưng thứ tôi đang tìm có thể còn không tồn tại...” Tôi nhìn xa xăm một cách u ám. Một lần nữa tôi lại nhớ đến nỗi thất vọng lớn nhất của chuyến đi: thất bại trong việc tìm kiếm soda.
“Ngài thấy đấy, tộc Minpha sản xuất các loại đồ uống thuốc không phổ biến ở những nơi khác trên Theta. Chúng được các bác sĩ và nhà thảo dược học từ các khu vực hoang dã gần lãnh thổ tộc Grald làm ra như một loại thực phẩm bổ sung sức khỏe.”
“Ồ?” Sự quan tâm của tôi đã được khơi dậy. Theo tôi nhớ, soda ở thế giới của tôi đã bắt đầu như những loại đồ uống dược phẩm và thảo dược, như bia xá xị. Biết đâu tộc Minpha đã phát triển một thứ gì đó tương tự.
“Tôi đã chuẩn bị một vài công thức đoạt giải từ các cuộc thi pha chế trước đây.”
“Làm tốt lắm, bạn của tôi. Hãy thử nếm nào! Chúng ta có thể tụ tập trên tàu của tôi. Cậu chưa bao giờ ở trên một con tàu vũ trụ, phải không? Tôi sẽ đưa cậu đi một chuyến bay ngắm cảnh. Thậm chí, nếu cậu muốn, chúng ta có thể cùng nhau đi săn cướp biển!”
Thế là xong. Nekt là người bạn thân mới của tôi. Tôi có hơi làm quá không? Chà, dĩ nhiên rồi. Tôi không phải là một vị thánh, một hoàng tử, một nhà lãnh đạo chính trực, hay bất cứ thứ gì tương tự. Tôi chỉ là một gã đang khao khát được uống một chút soda!
Ba mươi phút sau, tôi ngồi trong im lặng.
“Anh à, trông mặt anh ngộ quá,” Tina nói.
“Ừm...” tôi thở dài. “Biết ngay mà.”
Tất cả các loại đồ uống địa phương của Nekt đều có mùi thuốc kinh khủng. Công bằng mà nói, nó không hoàn toàn khác với bia xá xị. Tôi có thể nếm được những nốt hương thoang thoảng của hương vị mà tôi đang tìm kiếm. Nhưng không có chút ga ngọt ngào, sảng khoái nào cả. Những loại đồ uống nguyên thủy này chỉ mới đang vươn những ngón tay của chúng về phía vinh quang của soda.
Nekt trông gần như thất vọng như tôi cảm thấy. “Có vẻ như chúng không hợp khẩu vị của ngài, phải không?”
“Không, đừng tự trách mình. Tôi phải đối mặt với thực tế. Tuy nhiên, nếu cậu lấy loại này hoặc loại này và cải tiến chúng một chút, tôi nghĩ cậu sẽ có được một số loại đồ uống ngon. Tôi có mối quan hệ với một nhà sản xuất nước giải khát, nếu cậu muốn tôi giúp liên lạc với họ.”
“Vâng, có lẽ vậy. Tôi sẽ phải nói chuyện với những người nắm giữ công thức trước.”
“Ừ, dĩ nhiên rồi.” Tôi đưa cho Nekt thông tin liên lạc của anh chàng phát triển sản phẩm mà tôi đã gặp, và nhờ Mei gửi một tin nhắn cho nhà máy bia để họ biết rằng sẽ có một cuộc gọi. Họ có lẽ sẽ muốn được báo trước khi làm việc với con trai của một tộc trưởng.
Trong khi tôi đang nếm thử đồ uống, Miriam đã xem xét hạt giống trong vòng tay của Tinia.
“Vậy đây là Hạt giống Thánh Thụ. Thật tuyệt vời.”
Bà đang phác thảo trên máy tính bảng của mình trong khi hỏi hạt giống thông qua Tinia.
“Người bảo hộ của nó có cho nó ăn đủ mana không?”
Tôi nhún vai. “Ý tôi là, tôi cũng cầm nó như Tinia khi có thời gian.”
“Như vậy không đủ. Hạt giống có thể hấp thụ mana từ những người chạm vào nó, nhưng nó sẽ phát triển tốt hơn nếu cậu chủ động truyền mana vào nó. Tôi khuyên cậu nên luyện tập ma thuật!”
“Tôi không biết nữa...”
“Nó sẽ giảm thời gian cậu cần phải dành cho hạt giống. Tôi nghe nói cậu rất háo hức hoàn thành chu kỳ nuôi dưỡng.”
Tôi rất ấn tượng, nhưng không quá ngạc nhiên. Bà ấy đã không thể leo lên đỉnh của một trong ba gia tộc elf lớn nhất mà không phát triển những kỹ năng ngoại giao nghiêm túc. Bà biết mình muốn gì, và bà biết cách làm cho tôi muốn điều tương tự. Thông minh.
“Được rồi, bà thắng. Cứ thử xem sao.”
“Cậu quyết định nhanh thật. Đúng là đẳng cấp bạch kim.”
★
Sau khi làm rõ rằng tôi không muốn dành quá nhiều thời gian cho việc ma thuật này, tôi cất cánh trên chiếc Krishna cùng với Mei, Tinia, Nekt và Miriam. Những người còn lại trong phi hành đoàn ở lại dinh thự Willrose để giao lưu.
Miriam nhìn quanh con tàu với vẻ thích thú. “Thật đáng kinh ngạc. Công việc tộc trưởng của tôi chưa bao giờ đưa tôi lên một con tàu lính đánh thuê trước đây.”
“Đây là một trải nghiệm quý giá,” Nekt đồng ý.
Nekt ngồi ở ghế phi công phụ, Miriam ở ghế vận hành, và Tinia ở ghế phụ vận hành. Mei đứng ở vị trí của mình cạnh cửa buồng lái, và tôi nhập tọa độ của sân tập mà Miriam đã đề nghị.
“Nơi này khá hẻo lánh, phải không?” tôi nói. “Thực tế, nó ở giữa một nơi đồng không mông quạnh.”
“Đó là có chủ ý,” Miriam nói. “Sức mạnh tiềm ẩn của cậu rất đáng gờm. Chúng tôi không biết điều gì có thể xảy ra khi cậu thức tỉnh ma thuật.”
“Nghe không hay lắm. Tôi sẽ không phát nổ chứ?”
“Cậu sẽ hoàn toàn an toàn.” Miriam mỉm cười, nhưng đôi mắt bà khó đoán hơn.
Bất an, tôi bay đến tọa độ. Chúng tôi hạ cánh xuống một khoảng đất trống rộng lớn.
“Nơi này là đâu vậy?” tôi hỏi.
“Đây là sân tập ma thuật của tộc Minpha. Nó cách xa khu dân cư, vì vậy có thể được sử dụng để luyện tập ma thuật cao cấp và các phép thuật nghi lễ.”
Miriam dẫn chúng tôi ra khỏi Krishna và vào sân tập. Tôi nhận thấy rằng bà có thể mở cửa hầm và triển khai thang mà không cần bất kỳ hướng dẫn nào từ tôi. Quý bà này có một đầu óc nhanh nhạy, một con mắt tinh tường, hoặc cả hai.
“Xin lỗi,” Nekt nói. “Khi mẹ tôi đã nảy ra ý định gì đó, tôi không thể ngăn bà ấy lại được.”
“Có ai cản được không?”
Anh lắc đầu xin lỗi. “Cha tôi kết hôn vào gia tộc, vì vậy ông không có nhiều quyền lực. Chị gái tôi có thể chống lại bà, nhưng chị ấy đang làm việc cho hạm đội hệ sao.”
“Tôi không nghĩ tộc Minpha có người ngoài không gian.”
“Chúng tôi không gắn bó với quê hương hay bài trừ công nghệ như tộc Grald. Gia tộc chúng tôi vẫn đặt trụ sở tại Theta, nhưng tôi có thể nói khoảng hai mươi hoặc ba mươi phần trăm chúng tôi đang ở ngoài không gian giống như người của tộc Rosé.”
“Người elf ngày càng hướng ra không gian nhiều hơn,” Tinia nói. “Đó là một sự thật phũ phàng.”
“Cô không có ý định rời đi chứ, Tinia?”
“Không. Đặc biệt là sau những diễn biến gần đây.”
Nekt và Tinia nói chuyện như những người bạn thân. Nghĩ lại thì, cuộc tấn công của cướp biển đã làm gián đoạn đám cưới của họ, phải không? Tình hình của họ thế nào? Tôi không biết mình có nên hỏi không.
Miriam dừng lại trước một tảng đá phẳng. “Ngồi đây.”
Tôi ngồi xuống khoanh chân. Nó có vẻ như một tảng đá bình thường, nhưng có cái gì đó được điêu khắc trên đó. Nghĩ nhiều cũng vô ích. Tôi đã đồng ý thử tập ma thuật, và tất cả những gì tôi có thể làm là tuân theo lệnh.
“Vậy là được. Tinia, đưa Hạt giống Thánh Thụ cho cậu ấy.”
“Dĩ nhiên.” Tinia đưa hạt giống cho tôi không chút do dự. Tôi cũng đón lấy nó một cách dễ dàng, đặt nó vào lòng và đặt tay lên trên. Hạt giống phát sáng đều đặn. Có vẻ nó rất hài lòng.
“Sức mạnh đang chảy qua tay cậu và vào hạt giống. Nhận thức được điều đó là bước đầu tiên.”
Miriam lấy một thiết bị ra khỏi túi và bật nó lên.
“Đó có phải là một lá chắn cá nhân không?” tôi hỏi.
“Thời điểm cậu thức tỉnh ma thuật, sức mạnh của cậu có thể vượt khỏi tầm kiểm soát. Chúng ta cần phải đề phòng.”
“Thưa Tộc trưởng, tôi sẽ đợi bên ngoài lá chắn,” Mei nói.
“Như vậy sẽ rất nguy hiểm.”
“Vậy tôi sẽ đứng gần đó,” cô nói, bước ra xa khỏi lá chắn.
Nếu tôi biết Mei, cô ấy muốn có thể giúp tôi trong trường hợp có sự cố. Tôi cách cô ấy và những người khác chưa đầy mười mét, và từ khoảng cách đó cô ấy có thể tiếp cận tôi trong một giây.
“Bây giờ bắt đầu. Tập trung. Cảm nhận dòng chảy của sức mạnh.”
“Tập trung, hử?”
Tôi tập trung các giác quan của mình vào hạt giống trong tay và nhắm mắt lại, hy vọng cảm nhận được điều gì đó. Cố gắng cảm nhận một thứ mà tôi không thể nhìn thấy là một yêu cầu khó, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Hồi ở kiếp trước, tôi đã đọc manga nơi người ngoài hành tinh thu thập những quả cầu ma thuật, một thiếu niên du côn thổi bay quỷ dữ bằng khẩu súng linh hồn của mình, và những người có thể dùng tâm linh triệu hồi các linh hồn có thể đấm vỡ mặt kẻ khác. Tôi đã ngồi đó và cố gắng triệu hồi những sức mạnh đó cho chính mình. Liệu lần này nó có thực sự hiệu quả không? Đây không phải là manga. Ma thuật—khả năng psionic—bất kể bạn muốn gọi nó là gì—là một lực lượng có thật trong vũ trụ này. Dù không muốn, ý nghĩ rằng tôi có thể sử dụng nó đã khiến cho đứa trẻ trâu bên trong tôi phấn khích tột độ.
“Tập trung,” Miriam quát. “Cậu có quá nhiều suy nghĩ xao lãng.”
“Vâng, thưa bà.” Được rồi. Tập trung. Tập trung... Chính xác thì nó hoạt động như thế nào?
Tôi nín thở và làm chậm thế giới lại. Tôi vẫn không biết chính xác điều gì xảy ra khi tôi làm điều này, nhưng đó là sức mạnh siêu nhiên duy nhất mà tôi đã tìm ra cách sử dụng cho đến nay. Nó dường như giúp tôi tập trung tâm trí...
Ngay lúc đó, tôi cảm thấy như có thứ gì đó bị hút từ lòng bàn tay của tôi vào hạt giống. Đó có phải là mana mà Miriam đang nói đến không? Vẫn nín thở, tôi tập trung tâm trí vào lòng bàn tay và cố gắng chủ động truyền cho hạt giống thứ mà nó đang hấp thụ từ tôi.
Khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ ánh sáng xảy ra.
“Chói quá! Ui, và nóng quá!”
Cảm giác như lòng bàn tay của tôi đang bốc cháy. Theo phản xạ, tôi ném hạt giống đi. Tôi không thể nhìn thấy gì cả. Cứ như thể tôi đã nhìn thẳng vào đèn flash của máy ảnh.
Khi tôi rên rỉ và đưa tay che mắt, tôi cảm thấy có ai đó nhấc bổng tôi lên. Chắc chắn là Mei. Tôi biết chống cự là vô ích, nên tôi để cô ấy bế tôi. Nhưng điều này có nghĩa là tôi đã thức tỉnh sức mạnh psionic tiềm ẩn của mình?
★
Mei ném tôi trở lại vào khoang y tế. May mắn thay, không mất nhiều thời gian để chữa lành đôi mắt và bàn tay bị bỏng của tôi.
“Thật kinh khủng,” tôi rên rỉ.
“Đồng ý,” Miriam nói. “Mắt tôi vẫn còn đau.”
“Nó thực sự chói mắt,” Tinia nói.
“Chủ nhân, tôi khuyên ngài không bao giờ chạm vào hạt giống nữa.”
“Cô biết đó không phải là một lựa chọn mà. Tôi phải tiếp tục cung cấp sức mạnh cho nó.” Tôi liếc nhìn Tinia. Hạt giống đang ở trong vòng tay cô, phát sáng đều đặn. Ánh sáng của nó chắc chắn đã mạnh hơn—bây giờ nó là một ánh sáng liên tục, thay vì một nhịp đập đều đặn. “Nhân tiện, nó thế nào rồi?”
Tinia kiểm tra hạt giống. “Tôi tin rằng nó đang vật lộn để kiểm soát luồng sức mạnh đột ngột.”
“May mà nó không phát nổ hay gì cả.”
“Điều đó là chưa từng có,” Miriam tuyên bố. “Thực tế, hạt giống thiêng liêng đã cứu chúng ta.”
“Ý bà là...”
“Tôi đã đánh giá thấp sức mạnh tiềm ẩn của cậu. Nếu hạt giống không hấp thụ hết năng lượng mà cậu giải phóng, cậu có thể đã biến toàn bộ khu vực thành một miệng hố.”
“Chà, nghe đáng sợ thật.”
Khi tôi hỏi thêm chi tiết, Miriam giải thích rằng vụ nổ ánh sáng và nhiệt đã làm chúng tôi tạm thời bị lóa mắt không là gì so với lượng mana mà hạt giống đã hấp thụ để bảo vệ chúng tôi.
“Tôi đoán mọi chuyện có thể đã tệ hơn, hử? Mặc dù tôi không cảm thấy mình đã thức tỉnh được sức mạnh đặc biệt nào.”
“Có những công cụ để đo lường ma thuật.” Miriam lấy ra một vài thứ từ túi của bà trông giống như những quả cầu pha lê. Bà giải thích cách sử dụng chúng, và tôi làm theo hướng dẫn của bà với từng quả một.
Cuối cùng, bà cau mày và nói, “Thật vô lý.”
Những quả cầu pha lê không thể xác định được loại năng lực psionic mà tôi có. Tất cả những gì Miriam có thể nói là sức mạnh của tôi không thuộc các loại ma thuật nguyên tố mà elf biết rõ nhất. Những khả năng nguyên tố này nghe giống như ma thuật trong game RPG: điều khiển các hiện tượng tự nhiên như lửa, nước, đất, gió, điện, ánh sáng, bóng tối, và những thứ tương tự.
“Ngoài những loại ma thuật... nguyên tố đó ra còn có loại nào khác không?” tôi hỏi.
“Vô số loại khác. Ngay cả người ở thế giới bên ngoài của cậu cũng biết về thần giao cách cảm; ngoại cảm; dịch chuyển đồ vật, sức mạnh di chuyển vật thể mà không cần chạm vào; và dịch chuyển tức thời hay nhảy ngắn, sức mạnh bẻ cong không gian.”
“Có nơi nào để học những khả năng đó không?”
“Không phải ở đây, và cũng không có ở đâu trong toàn bộ Đế quốc Grakkan. Cậu sẽ cần phải tìm đến Thánh quốc Verthalz, nơi công nghệ psionic tiên tiến hơn.”
“Ngoài Đế quốc Grakkan, hử? Nghe có vẻ xa xôi.”
“Nó cực kỳ xa, ngay cả đối với một lính đánh thuê nhanh nhẹn như cậu. Tuy nhiên, sức mạnh của cậu đã thức tỉnh. Trong quá trình du hành của mình, cậu có thể sẽ tìm thấy nhiều cơ hội hơn để tiếp xúc với nó. Khi thời điểm đó đến, đừng vội vàng. Hãy kiên nhẫn làm việc để hiểu sức mạnh của mình.”
“Hiểu rồi.”
Tôi chưa có nhiều sức mạnh tâm linh hay ho cho lắm, nhưng chúng tôi đã đặt nền móng để tôi có thể học hỏi thêm khi thời cơ đến. Nói theo thuật ngữ game, tôi đoán là tôi đã mở khóa một cây kỹ năng. Dù sao đi nữa, tôi sẽ để mắt đến các cơ hội để học hỏi thêm, nhưng tôi không mong đợi phép màu.
★
“...Vậy nên sau tất cả, tôi cũng không có gì nhiều để thể hiện.”
“Em chỉ mừng là mọi người đều an toàn.”
Chúng tôi ăn tối tại dinh thự Willrose, nhận lời đề nghị của các quý bà elf làm cho chúng tôi một số món ăn truyền thống của gia tộc. Tất cả đều được chế biến đơn giản từ thịt, rau và trái cây tươi.
“Đây chỉ là một bữa tối tự nấu bình thường ở vùng của chúng tôi thôi,” bà chủ mẫu nhà Willrose nói.
“Chúng em không có được những thứ như thế này ngoài không gian,” Mimi nói.
“Các nhà máy thực phẩm ở thuộc địa ưu tiên mật độ dinh dưỡng hơn là hương vị, vì vậy họ chủ yếu sản xuất cháo sệt cho các hộp thực phẩm. Và các thuộc địa không có đủ tài nguyên để chăn nuôi, vì vậy thứ tốt nhất họ có thể làm là thịt nuôi cấy.”
Giống như con người, gia súc cần ăn, thở, ợ và xì hơi. Khí do một đàn gia súc tạo ra có thể tàn phá bầu khí quyển của một thuộc địa. Gần như không thể chăn nuôi động vật trong không gian hạn chế của một thuộc địa. Vì vậy, những người dân thuộc địa phụ thuộc vào các hộp thực phẩm làm từ sinh vật phù du cực nhỏ và một lượng nhỏ thực vật. Thịt nuôi cấy, được làm từ các sinh vật không gây gánh nặng quá lớn cho hệ thống hỗ trợ sự sống của thuộc địa, cung cấp protein. Các nhà khoa học thực phẩm có thể biến những nguyên liệu thô đó thành thứ gì đó ăn được đều rất được coi trọng.
Mimi đang bận giải thích rằng loại thịt trắng mà chúng tôi thường ăn là thịt tổng hợp, chứ không phải thịt nuôi cấy. Nó được sản xuất hoàn toàn từ hóa chất.
“Thịt nuôi cấy và thịt tổng hợp?” một trong những quý bà nói. “Có sự khác biệt sao?”
“Vâng,” Mimi giải thích. “Thịt nuôi cấy được làm từ các dạng sống được biến đổi gen, chúng ăn chất thải từ các thuộc địa và tàu vũ trụ. Thành thật mà nói, trông chúng khá kinh tởm.”
Mimi ngừng nói và nhìn xa xăm. Nhà máy thịt nuôi cấy mà chúng tôi đã tham quan ở Hệ Arein quả là một cú sốc. Những con giun đất xúc tu trắng khổng lồ đó... Tôi cố gắng ngừng suy nghĩ về nó. Tôi đang cố gắng ăn ở đây mà.
“Dù sao đi nữa, thịt và rau thật rất đắt đỏ ngoài không gian,” Mimi nói.
“Ngay cả miếng thịt bò chất lượng hàng đầu nhỏ nhất, 100 gram, cũng có giá 1.000 Ener.”
“Một nghìn Ener cho 100 gram thịt bò? Trời đất.”
“Ngay cả gia đình chúng tôi cũng sẽ phá sản nếu ăn món đó mỗi ngày.”
Một số elf sững sờ, trong khi những người khác cười khan. Người nhà Willrose có vẻ khá giả, nhưng rõ ràng sự giàu có của họ cũng có giới hạn. Ngay cả một lính đánh thuê có nhận thức về tiền bạc lệch lạc như tôi cũng do dự khi trả nhiều tiền như vậy cho một miếng bít tết.
Những người phụ nữ chuyển sự chú ý sang Tinia. “Cô thế nào rồi, tiểu thư?”
“Tôi rất khỏe, cảm ơn các vị. Mọi người đều là những đầu bếp tuyệt vời.”
“Chà, cô hơi cứng nhắc quá. Thư giãn một chút đi, sao lại không?”
“Cần một ly không?”
Ngay cả Tinia cũng không thoát khỏi sự tấn công của họ. Thực tế, họ dường như còn đặc biệt quan tâm đến cô hơn. Liệu họ chỉ đang ân cần với một vị khách quan trọng, hay còn có điều gì khác?
“Cô thật đáng yêu và được giáo dục tốt, nhưng gia tộc của cô... Chúng tôi đã nghe rất nhiều chuyện, cô biết đấy.”
“Cô nên rời khỏi đó đi. Tôi chắc chắn Hiro và bạn bè của cậu ấy sẽ rất vui khi đưa cô đi!”
Không còn nghi ngờ gì nữa: bên dưới sự quan tâm thân thiện, họ đang khó chịu về điều gì đó. Chuyện gì vậy?
Nhận thấy ánh mắt của tôi, Elma nghiêng người và thì thầm vào tai tôi.
“Tinia đã bị cướp biển bắt cóc, và sau đó cô ấy đã qua đêm với cậu. Có những lời đồn thổi trong tộc Grald về... à, làm thế nào cô ấy được giải cứu, và làm thế nào cô ấy được chọn làm thiếu nữ của Thánh Thụ.”
“Cái gì?” Tôi hạ giọng. “Thật ghê tởm!”
“Tôi biết. Một số người thật kinh khủng.”
Nhưng tay tôi đã bị trói. Nếu tôi cố gắng can thiệp và bảo vệ cô ấy, điều đó chỉ làm tăng thêm những lời đàm tiếu. Tôi quyết định, điều tốt nhất tôi có thể làm cho Tinia là giúp hạt giống đó nảy mầm để cô có thể chứng minh tính hợp pháp của mình với tư cách là thiếu nữ của cây. Nếu cô cung cấp cho Theta một cây Thánh Thụ mới khỏe mạnh, ngay cả những kẻ ghét cô cũng sẽ không thể phàn nàn được.
“Cậu có định mời cô ấy đi cùng chúng ta không?” Elma hỏi tôi.
“Tôi không biết. Tôi không nghĩ cô ấy sẽ đồng ý.” Tinia chắc chắn không giống người sẽ để vài tin đồn khó chịu ngăn cản mình. Hơn nữa, nhiệm vụ của cô là bảo vệ hạt giống để nó có thể bén rễ trên quê hương của mình. Tôi nghi ngờ rằng cô ấy sẽ vứt bỏ điều đó và đi phiêu lưu ngoài không gian với chúng tôi.
“Chà, hãy xem mọi chuyện diễn ra thế nào. Chúng ta sẽ giúp cô ấy bằng mọi cách có thể.”
“Ừ, đồng ý.” Elma gật đầu hiểu ý và quay lại ăn. Dù sao đây cũng là một cơ hội hiếm có để nếm thử các món ăn gia đình của elf, vì vậy đã đến lúc gác lại các vấn đề của chúng tôi và thưởng thức bữa ăn.