“Khu nghỉ dưỡng đúng là tuyệt thật, nhưng chẳng có nơi nào khiến tôi bình tĩnh hơn là khi ở trên Krishna,” tôi thở dài.
“Vậy à?” Giọng của Elma vang lên qua loa trong buồng lái.
“Đúng vậy! Cái cảm giác thoải mái như ở nhà, ngôi nhà thân yêu.”
“Em cũng thấy vậy,” Mimi đồng tình. “Thật tuyệt khi ở đây lúc nào em cũng cảm thấy an toàn và yên ổn.”
“Nhưng…” tôi tiếp lời, “chú chắc là nó hơi chật chội so với sở thích của cháu nhỉ, Chris.”
“Vâng… hơi chật một chút ạ.”
Một ngày sau cuộc nói chuyện với Serena, chúng tôi lên tàu Krishna để汇合 với mục tiêu bảo vệ kiêm mồi nhử sống của mình, tàu vận tải tư nhân Pelican IV, và bắt đầu nhiệm vụ vệ sĩ. Gọi là nhiệm vụ vệ sĩ cho oai, chứ thực ra đây là một công việc khá nhẹ nhàng. Chúng tôi dành phần lớn thời gian di chuyển bằng động cơ FTL, thỉnh thoảng ghé qua các trạm thương mại và khai khoáng ở những hệ sao khác để tránh bị nghi ngờ. Nếu tàu Pelican IV phải dừng lại đâu đó một thời gian dài để tiếp tế hoặc dỡ hàng, chúng tôi có thể ung dung bám theo Flying Tortoise là được.
Nhưng chẳng ai biết trước được khi nào lũ cướp biển không gian sẽ tấn công, nên chúng tôi không thể quá thả lỏng—điều này càng phải cẩn trọng gấp đôi với bất kỳ sát thủ nào do chú của Chris phái tới. Vì việc liên tục cảnh giác sẽ cực kỳ mệt mỏi, Elma và tôi quyết định chia ca trực trong buồng lái, vừa bảo vệ Pelican IV vừa canh chừng kẻ địch. Trong khi đó, những người còn lại đang nghỉ ngơi ở nhà ăn. Chà, tôi nói là “những người còn lại”, nhưng thành viên phi hành đoàn chính thức ở đây chỉ có chúng tôi và Mimi, còn Chris chỉ là người được chúng tôi bảo vệ và—
“Chủ nhân, tôi đã mang đồ uống giải khát đến.” Cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, Maidroid của chúng tôi, Mei, bước vào buồng lái cùng với đồ uống.
Mei có mái tóc đen dài, thẳng mượt, được tô điểm bằng một chiếc bờm hầu gái màu trắng tinh khôi. Cô mặc trang phục hầu gái truyền thống, với chiếc váy dài đến đầu gối. Gương mặt có phần vô cảm và dè dặt của cô được trang trí bằng một cặp kính thời trang gọng đỏ. Quả thực, cô ấy thật hoàn hảo. Và cũng là người cuối cùng gia nhập phi hành đoàn của chúng tôi.
“Cảm ơn.” Tôi nhận lấy ly nước và gắn nó vào một quả cầu trọng lực gần đó—về cơ bản là một thứ bình đựng nước hình cầu với công nghệ cao đến mức phi lý. “Để cô biết trước, tôi hứa sẽ nâng cấp cho cô ngay khi có thể, Mei.”
“Ngài không cần phải lo lắng, Chủ nhân. Tôi sẽ luôn ưu tiên sự an toàn của ngài. Mặc dù không thể thực hiện các phép tính phức tạp, cơ thể hiện tại của tôi vẫn nhiều hơn mức đạt yêu cầu.”
“Thật không? Milo có nói rằng chức năng của cô sẽ giảm đi, nhưng chính tôi cũng chẳng nhận ra sự khác biệt nào cả.”
“Chính xác. Tại thời điểm này, nó không gây ra vấn đề gì cho việc phục vụ hàng ngày.” Mei vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi nhìn về phía tôi.
Tôi đã cài đặt giá trị cảm xúc của cô ấy xuống gần mức tối thiểu để giữ nguyên nét quyến rũ của một cô gái người máy, một việc làm vừa thỏa mãn cái tôi lại vừa hợp gu của mình. Nhưng tôi vẫn tự hỏi cô ấy cảm thấy thế nào về điều đó. Thú thật là tôi hơi sợ khi phải hỏi thẳng.
“Chà, nếu cô muốn thay đổi bất cứ điều gì về bản thân trong quá trình nâng cấp, cứ cho tôi biết. Ngân sách của chúng ta đủ để mua thêm vài người như cô nữa, nên đừng ngần ngại vung tay một chút.”
“Tôi không có vấn đề gì với các cài đặt mà ngài đã chuẩn bị cho tôi, Chủ nhân. Cảm ơn sự quan tâm của ngài. Tôi sẽ tham khảo ý kiến ngài nếu có mong muốn thay đổi bất cứ điều gì.”
“Tuyệt vời. Cứ làm vậy nhé.” Tôi tiếp tục nhiệm vụ canh gác trong khi chúng tôi trò chuyện, dù thực chất công việc chỉ là giữ tốc độ bay FTL ngang với tàu tiếp tế, nên cũng không có gì nhiều để làm. Về cơ bản, tôi chỉ cần để mắt đến cảm biến phức hợp để phát hiện các tín hiệu gây nhiễu đột ngột có thể kéo chúng tôi ra khỏi trạng thái FTL.
Cái cảm biến phức hợp này có thể nhìn thấy mọi thứ: từ những thay đổi trọng lực nhỏ nhất gần các tàu vũ trụ và tiểu hành tinh khác, những rung động trong không gian xảy ra khi ai đó kích hoạt động cơ FTL hay siêu không gian, cho đến cả quỹ đạo của những con tàu đã đi qua. Mimi đã nghiên cứu và cố hết sức giải thích cho tôi, nhưng tôi chỉ hiểu được non một phần tư. Nói chung, tôi chỉ cần biết nó là một cái cảm biến dùng như radar khi đang bay bằng FTL hoặc trong siêu không gian là đủ.
Việc du hành nhanh hơn ánh sáng về cơ bản đều chung một khái niệm, nhưng các loại tàu khác nhau lại có tốc độ khác nhau. Nói đơn giản, những con tàu khổng lồ chỉ có thể đạt tốc độ gấp hai, ba lần tốc độ ánh sáng, trong khi những phi thuyền nhỏ, tốc độ cao có thể bay nhanh hơn gấp mười lần. Những con tàu nhanh nhất thậm chí có thể vượt quá hai mươi lần tốc độ ánh sáng.
Vậy, còn hiệu ứng Urashima, hay sự giãn nở thời gian thì sao? Chà, tôi không thực sự hiểu rõ, nhưng rõ ràng, động cơ FTL và siêu không gian hoạt động bằng cách đi vào một trạng thái nơi dòng thời gian khác đi—hoặc du hành trong một chiều không gian hoàn toàn khác, nhờ đó bạn được cho là đã thoát khỏi các định luật của thuyết tương đối.
Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu gì về vật lý cao cấp cả. Bộ não của tôi đơn giản là không được lập trình để hiểu công nghệ nhanh hơn ánh sáng. Hoặc có lẽ tôi chỉ không đủ hứng thú. Miễn là tôi có thể sử dụng nó, thế là ổn. Giống như ở thế giới cũ, tôi chẳng hiểu smartphone hay PC hoạt động ra sao, nhưng vẫn dùng chúng ngon lành. Chuyện ở đây cũng tương tự.
“Một ngày thật nhàm chán, nếu so với những gì đã xảy ra hôm qua,” tôi nói với Mei.
“Vâng, có vẻ là vậy. Có lẽ Balthazar đã buộc phải tập hợp lại lực lượng sau khi mất quá nhiều cướp biển không gian.”
“Dù gì thì mình cũng đã hạ khoảng hai trăm tàu.” Con số trong cuộc tấn công Cierra III đúng là chưa từng có tiền lệ. Nhưng cuối cùng, một khi hệ thống phòng thủ hành tinh hoạt động trở lại và Đơn vị Săn cướp biển của Serena nhảy vào can thiệp, lũ cướp biển đã chịu tổn thất nặng nề.
“Miễn là không có chuyện điên rồ nào xảy ra, từ đây mọi việc sẽ thuận buồm xuôi gió.”
Nếu tàu Pelican IV bị tấn công, Đơn vị Săn cướp biển của Serena có thể đến nơi trong vòng hai mươi đến ba mươi phút. Tất cả những gì Krishna cần làm là câu giờ. Tàu Pelican IV, chỉ với một vệ sĩ duy nhất, chắc chắn trông như một con mồi béo bở trong mắt bọn cướp biển, nhưng thực chất đó là một cái bẫy tinh vi. Nếu chúng tấn công, chúng sẽ bị bao vây và tiêu diệt. Một thủ đoạn khá bẩn thỉu, phải không?
Và đoán xem ai đã dạy cho Serena cái bẫy xảo quyệt này? Chắc chắn kẻ đó là một tên cáo già, dù hắn là ai đi nữa. Bật mí nhé: là tôi đấy. Chính tôi đã bày ra trò này. Cứ gọi tôi là kẻ bẩn thỉu, tôi sẽ coi đó là một lời khen. Đặc biệt nếu đối tượng là thứ rác rưởi không gian như bọn cướp biển.
“Ngài có mối liên hệ nào với hạm đội đế chế không, Chủ nhân?” Mei hỏi tôi.
“Ừ, dù tất cả đều nhờ vào may mắn thôi.” Mối quan hệ của tôi với Serena khá là… phức tạp. Tôi không đặc biệt thích cô ta, nhưng chẳng hiểu sao chúng tôi cứ dính lấy nhau mãi. Tôi đoán định mệnh vẫn vận hành ngay cả trong cái không gian vô tận này.
Serena là một mỹ nhân tóc vàng hoe, đẹp chết người, con gái của Hầu tước Holz, và là một thiếu tá của hạm đội đế chế—dù tuổi đời còn rất trẻ. Đúng là một siêu nhân hoàn hảo đến từng chi tiết. Nhưng lột đi một hai lớp vỏ bọc đó, cô ta thực chất là một con sâu rượu và hay ghen tuông vớ vẩn. Phải thừa nhận, sự tương phản đó cũng có phần hấp dẫn.
Nhưng… Serena là một nữ quý tộc: một người thuộc tầng lớp cao đến mức có lẽ tôi nên gọi cô ta là “Tiểu thư”. Tôi sẽ mắc kẹt hoàn toàn nếu dính líu đến cô ta. Ít nhất thì tôi cũng sẽ phải nói lời tạm biệt với cuộc sống tự do của một lính đánh thuê. Vì lẽ đó, tôi đã rất cẩn thận để giữ mối quan hệ giữa chúng tôi chỉ dừng lại ở mức công việc. Dù cô ta có tỏ ra yếu đuối đến đâu, tôi cũng quyết không dính vào.
“Nhân tiện,” Mei bắt đầu, “tàu Krishna là một loại tàu mà tôi chưa từng thấy bao giờ.”
“Ồ, phải. Lịch sử của nó cũng khá là hoang dã…”
“Tôi muốn biết thêm về ngài, Chủ nhân,” Mei thúc giục.
“Hừm…” Tôi có thể kể cho cô ấy đến đâu đây? Tôi không nghĩ mình có thể giải thích một cách hợp lý về nguồn gốc của Krishna. Nếu tôi nói với cô ấy rằng tôi đột nhiên xuất hiện ở đây cùng với nó, cô ấy sẽ nghĩ tôi là một kẻ tâm thần.
Bên cạnh đó, tôi ngần ngại kể hết mọi chuyện vì nhiều lý do. Nếu một trí tuệ máy móc có bản tính đặc biệt tò mò, thì việc tiết lộ quá nhiều về bản thân sẽ cực kỳ nguy hiểm.
“Chủ nhân, hệ thống bảo mật thông tin của tôi có thể không hoàn hảo, nhưng nó cực kỳ an toàn.”
“Ồ-ồ…?”
“Tôi xin thề với ngài rằng ký ức của tôi là của riêng tôi và chỉ mình tôi biết. Tôi tự nhiên sẵn sàng tham gia vào các cuộc tán gẫu, nhưng bí mật của ngài sẽ không bao giờ đến được với bất kỳ ai hay bất cứ thứ gì khác ngoài bản thân tôi.”
Mei nhìn chằm chằm vào tôi, một ý chí ngoan cường ánh lên trong mắt cô.
Nếu muốn giữ bí mật, cách tốt nhất là hạn chế số người biết đến mức tối thiểu. Càng nhiều người biết, nguy cơ bị lộ càng cao. Xét theo quan điểm đó, tôi không nên nói cho Mei. Nhưng một khi tôi nâng cấp cho cô ấy với cơ thể mà tôi đã thiết kế, khả năng tác chiến điện tử và thông tin của cô ấy sẽ tăng vọt. Mei sẽ trở thành chìa khóa để bảo vệ thông tin về Krishna—và cả phi hành đoàn. Nếu vậy, có lẽ tốt nhất là cô ấy nên biết. Tôi chỉ không chắc liệu cô ấy có tin tôi không.
“Nói thẳng ra thì, tôi không phải là một người bình thường. Có rất nhiều thứ về bản thân mà chính tôi cũng không biết. Nhưng tôi nghĩ nếu sự thật về mình bị lộ ra ngoài sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, nên tôi cần cô giữ bí mật những gì tôi sắp kể.”
“Vâng. Cảm ơn ngài, Chủ nhân. Tôi sẽ không hé nửa lời.”
“Tôi chắc chắn hy vọng là vậy.”
Mei nhìn tôi một cách trang trọng—dù gương mặt cô vốn đã luôn nghiêm túc—khi tôi bắt đầu giải thích về việc mình đã tỉnh dậy trong vũ trụ này như thế nào: trong buồng lái của một con tàu Krishna đã cạn kiệt năng lượng. Tôi kể cho cô ấy nghe về nhận thức của tôi đối với nguồn gốc của mình, mọi chuyện đã xảy ra cho đến khi tới Tarmein Prime, về cuộc gặp gỡ với Trung úy Serena khi đó, về việc vũ trụ này giống hệt như game Stella Online, về cách tôi gặp Elma và Mimi rồi đăng ký làm lính đánh thuê, và cả về trận chiến trong Hệ Tarmein.
“Tóm lại, ngài nhận thức vũ trụ này là bối cảnh của một trò chơi điện tử mà ngài đã chơi trong thế giới của mình.”
“Cảm giác là như vậy, nhưng có rất nhiều thứ khác biệt so với những gì tôi biết trong game. Ví dụ, tôi chưa từng nghe nói về Đế chế Grakkan hay Belbellum. Bản đồ Thiên hà cũng không hiển thị bất kỳ hệ sao nào quen thuộc. Nhưng rất nhiều loại tàu và trang bị tôi từng thấy lại giống hệt như trong Stella Online.”
“Ra là vậy… Thật kỳ lạ. Chủ nhân, ngài có tình cờ biết về Thuyết Giả Lập không?”
“Thuyết Giả Lập? Chưa nghe bao giờ.” Tôi nhướn mày trước cụm từ xa lạ.
“Thuyết này cho rằng ngài, bản thân tôi, tự nhiên, và toàn bộ vũ trụ này đều là một chương trình giả lập trên máy tính, được tạo ra bởi một loại công nghệ phi thường nào đó.”
“Đó là một giả thuyết đáng sợ. Tôi cá là một số người sẽ vin vào đó để làm bất cứ điều gì họ muốn. Ý tôi là, nếu vậy thì ý nghĩa cuộc sống còn là gì nữa?”
“Vâng, ngài nói hoàn toàn đúng. Nhưng… nó không có vẻ trùng khớp với hoàn cảnh của ngài sao?”
“Hừm…” Tôi suy nghĩ một lát. “Nói chưa từng nghĩ đến thì là nói dối, nhưng sau khi tiếp xúc với Mimi và Elma, tôi khó có thể tưởng tượng vũ trụ này là một chương trình giả lập. Công nghệ ở thế giới cũ của tôi còn thua xa nơi này. Thành thật mà nói… tôi thấy khả năng mình bước ra từ một trò chơi điện tử hoặc một vũ trụ giả lập nào đó bên trong thế giới này còn cao hơn là việc tôi bằng cách nào đó đã xuyên vào thế giới game.”
Đối với tôi, kịch bản về một thí nghiệm công nghệ siêu tiên tiến nào đó đã vô tình tạo ra tôi và Krishna từ một vũ trụ ảo nghe có vẻ thực tế hơn. Nhưng điều đó có nghĩa là có một khoảng cách rất lớn giữa nhận thức của tôi và thực tại. Về cơ bản, tôi hoàn toàn không biết nên nghĩ thế nào.
“Nhưng nói thật nhé? Tôi không nghĩ lo lắng về chuyện này thì có ích gì. Có lẽ nếu tôi đi khắp nơi cầu cứu, biết đâu sẽ tìm ra câu trả lời. Nhưng hầu hết mọi người chắc sẽ nghĩ tôi bị điên, hoặc tệ hơn. Theo tôi, tốt nhất là cứ tạm quên đi nguồn gốc của mình và tận hưởng cuộc sống hiện tại.”
Đó là một chiến lược hiệu quả cho đến nay. Tôi rất mừng vì sự tồn tại của hội lính đánh thuê, và đặc biệt mừng vì Krishna đã đến đây cùng tôi. Không có Krishna, có lẽ số phận của tôi còn tệ hơn cả Mimi.
“Hừm… Tôi hiểu rồi. Nếu đó là quyết định của ngài, tôi không thấy có vấn đề gì.”
“Có lẽ đó là một vấn đề mà một ngày nào đó tôi sẽ phải đối mặt, nhưng ngày đó không phải là hôm nay… Hy vọng là vậy.”
Dù sao thì, tôi cũng không có lý do cấp bách nào để quay về thế giới cũ. Tôi tò mò về phản ứng của mọi người trước sự biến mất của mình, nhưng việc quay lại chắc chắn sẽ không dễ dàng. Tôi có thể đã cố gắng hơn nếu có bạn gái hoặc gia đình, nhưng tôi lại chẳng có ai—may mắn, hay bất hạnh cũng tùy cách nhìn. Thực tế, tôi thích ở đây với Mimi và Elma hơn nhiều.
“Thôi, chúng ta đã nói về chủ đề đó đủ rồi,” tôi quyết định. “Còn câu hỏi nào khác không?”
“Nếu vậy thì…”
Cứ thế, tôi đã trả lời tất cả các câu hỏi của Mei để giúp cô ấy thu thập dữ liệu về mình.