Sơn Thần (Chúa Tể Của Núi Rừng).
Mặc dù từ này từng được dùng để chỉ hổ, nhưng nó đã hoàn toàn biến mất khỏi một xã hội đã trở nên khô cứng do sự phát triển của công nghệ và công nghiệp trong thế kỷ 21.
Tuy nhiên, Sơn Thần vẫn tồn tại.
Ngay cả bà ngoại pháp sư của tôi cũng kể rằng bà từng thực hiện một nghi lễ cúng tế cho Sơn Thần của núi Baekdu.
Dĩ nhiên, chúng không phải là những con vật thực sự.
Chúng là những linh hồn mượn hình dạng của hổ và là những vị thần hộ mệnh.
Và bà ngoại tôi, người thường kể cho tôi nghe đủ thứ chuyện, khi về già, đã kể cho tôi nghe về cách tổ chức nghi lễ và những món ăn mà Sơn Thần thích.
[Cậu lại đến tìm ta sao, cậu bé?]
Tuổi của tôi là 28, quá lớn để được gọi là một cậu bé.
Nhưng chẳng còn gì để nói nếu Sơn Thần, người đã sống hàng ngàn năm, gọi tôi là một cậu bé.
"Thần là Deus Verdi. Sau ba tháng xa nhà, thần đến để tỏ lòng thành kính."
…kèm theo rượu ấm và bánh gạo mà Sơn Thần thích.
Chai rượu ấm do người hầu gái đưa đã nguội lạnh trong cái rét của Dãy núi Bắc Whedon, nhưng luồng mana màu vàng nhạt nhẹ nhàng bao bọc lấy chai rượu và làm ấm nó lại.
Lần đầu tiên tôi leo núi và gặp Sơn Thần là khoảng một tháng sau khi tôi trở thành Deus Verdi.
Lúc đó, tôi đã cố gắng chạy trốn.
Học ma thuật khó, học lễ nghi khó, và Deus có quá nhiều rác rưởi phải giải quyết.
Nhưng trong số đó, phiền phức nhất là những linh hồn tà ác trong dinh thự.
Vì một lý do nào đó, số lượng linh hồn tà ác trú ngụ trong dinh thự của Verdi khá cao.
Vì lúc đó tôi chưa học thuật chiêu hồn, nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giả vờ không nhìn thấy những linh hồn tà ác, nhưng sự căng thẳng quá lớn đối với tôi, và tôi đã bỏ chạy.
Đó là lúc tôi gặp Sơn Thần.
Sơn Thần, người đã xé xác những linh hồn tà ác đang đuổi theo tôi, và thương hại tôi.
“Thần có mang theo một ít rượu và bánh gạo mà có lẽ Sơn Thần sẽ thích. Xin mời ngài thưởng thức nếu hợp khẩu vị.”
[….]
Miệng Sơn Thần mở ra và một linh thể màu xanh lam hiện ra, bao bọc lấy rượu và bánh gạo.
Sau đó, những vật phẩm cúng tế biến mất một cách tự nhiên như thể chúng được hấp thụ vào linh thể.
Mặc dù không lộ ra vẻ mặt, nhưng cảm giác áp bức đè nặng dường như đã biến mất, nên có vẻ như ngài ấy hài lòng.
[ Đây là lần đầu tiên. ]
“………….”
Tôi không được tùy tiện ngắt lời.
Tôi lắng nghe ngài ấy với một cái gật đầu, thong thả tiếp nhận những lời nói trôi chảy của ngài.
[Hàng ngàn năm qua, ta chỉ là một sự hiện diện của nỗi sợ hãi. Đây là lần đầu tiên một con người đến với ta như thế này.]
“Đó là vì Sơn Thần đã cứu thần.”
[....]
Một sự im lặng khó xử bao trùm giữa Sơn Thần và tôi.
Chẳng lẽ năm tháng trước ngài ấy thực sự không có ý định bảo vệ tôi sao?
Dĩ nhiên, tôi biết điều đó.
Tại sao Sơn Thần lại phải bận tâm cứu tôi, một con người tầm thường bị những linh hồn tà ác truy đuổi chứ? Ngài ấy chỉ xé xác chúng vì những linh hồn tà ác xâm phạm ngọn núi của ngài không làm ngài hài lòng. Ngài không hề có ý định cứu tôi.
‘Nhưng điều đó thì có hề hấn gì?’
Không, nó không thành vấn đề.
Tôi sẽ chỉ lợi dụng mối quan hệ này.
Ngay cả khi ngài ấy không có ý định đó, tôi cũng sẽ ép buộc một mối liên kết giữa chúng tôi.
‘Đó sẽ giống như một sợi dây xích.’
[Ta biết ngươi không đến tìm ta chỉ để chào hỏi đơn thuần.]
Một giọng nói rắn rỏi vang lên. Ngài ấy đang đi thẳng vào vấn đề.
“Sự thật là, thần sợ Sơn Thần sẽ cảm thấy khó chịu, nên thần đã đến thăm trước.”
[……Lũ người nhập cư ngu dốt đang hoành hành trên núi của ta.]
“Tuy nhiên, chúng thần không đủ sức để bảo vệ ngọn núi này.”
Đôi mắt xanh của Sơn Thần lóe lên. Như thể bị một thác nước đổ xuống giữa mùa đông, cơ thể tôi cứng đờ và áp lực đè nặng lên toàn bộ cơ thể.
[Vậy, ngươi đến để cầu xin sự giúp đỡ của ta sao? Sao ngươi dám?]
“Ôi, Sơn Thần.”
Tôi hít một hơi thật sâu và từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, nhìn thẳng vào mắt ngài.
Tôi quỳ xuống để bày biện bàn đàm phán, dâng lên những của cải của mình.
Sau đó, tôi ngồi ở phía đối diện, chắc chắn rằng mình có thứ mà ngài ấy mong muốn.
Bởi vì tôi không có ý định nhường thế chủ động trong đàm phán cho một con hổ đang ngủ một mình trong núi…
…Tôi giơ tay lên và chỉ về phía đông xa xôi.
“Sa mạc ở phía đông, tên là Sahar, giờ đã trở thành một tiền đồn của con người.”
Lần này, về phía đối diện. Tôi chỉ về phía tây.
“Về phía tây, ở vùng biển Parlair, ta nghe nói họ đã xây dựng các đường hầm dưới nước và các trang trại cá dưới biển.”
Cuối cùng, tôi dang tay ra và chỉ lên trời.
“Bên kia những ngọn núi, Cộng hòa Clark gần đây đã phát triển một công cụ bay gọi là Tàu lượn.”
[Ý ngươi là gì?]
Tôi cẩn thận đặt tay lên ngực, tỏ vẻ xin lỗi.
“Một ngàn năm trước. Sa mạc Sahar là một vùng đất bị nguyền rủa đối với con người. Người ta nói rằng một ngày ở đó sẽ lấy đi da thịt, hai ngày lấy đi máu, và ba ngày lấy đi sinh mạng.”
[...….]
“Tuy nhiên, ngày nay. Con người đang trồng khoai tây ở đó. Ta nghe nói rằng những củ khoai tây đã thích nghi với khí hậu ở đó không dễ bị thối rữa và rất cứng, khiến chúng dễ bảo quản và số lượng công thức nấu ăn cũng tăng lên.”
Đôi mắt Sơn Thần nheo lại như thể ngài hiểu những gì tôi đang nói. Ngài trông như sắp xé xác tôi bất cứ lúc nào, nên tôi dùng cây trượng cào xuống đất.
Tôi hẳn đã phải quỳ rạp xuống nếu không có nó.
Dù vậy, tôi không thể để lộ ra.
Tôi tiếp tục bài phát biểu của mình với cùng một giọng điệu và không hề run rẩy.
“Leviathan và Kraken khét tiếng ở vùng biển Parlair. Con người, mặt khác, đã xua đuổi chúng và thèm muốn các nguồn tài nguyên dưới nước của chúng. Người ta nói rằng một nắm muối ở đó có giá trị bằng cả một gia tài vàng.”
[...….]
“Sơn Thần... Chỉ một ngàn năm trước thôi... Ngài có nghĩ con người có thể bay không? Những con người chưa khai hóa phải chăm chỉ đi bộ cả tháng trời để đến được một khoảng cách mà ngài, Sơn Thần, có thể đến được chỉ bằng một cú nhảy.”
Hơi thở trắng xóa của ngài che khuất tầm nhìn của tôi. Nhưng nhờ đó, hình dáng của Sơn Thần trở nên mờ ảo, giúp tôi chịu đựng được nhiều hơn.
“Sơn Thần, ngài không thấy điều đó khá thú vị sao? Làm thế nào mà những con người chưa khai hóa lại đang cướp đi nhà cửa của các sinh vật tâm linh từng chút một.”
[Đây là một lời đe dọa sao?]
-Rầm.
Sơn Thần tiến lên một bước.
Con hổ trắng đang đứng trên sườn núi tiến lại gần hơn, gầm gừ và nhe răng ngay trước mặt tôi, bất chấp cơn bão tuyết.
Trong một tích tắc, tôi thậm chí không thể chớp mắt.
[Ta có thể xé xác ngươi chỉ bằng hơi thở của mình. Mang một trăm người đến, và chỉ với một cái vẫy đuôi, chúng sẽ không còn sống sót.]
[Mang một ngàn người đến, và móng vuốt của ta sẽ xé xác chúng từng người một.]
[Mang mười ngàn người đến, răng của ta là vĩnh cửu; chúng sẽ không rỉ sét, chúng sẽ không gãy.]
Đó là một lời tuyên bố táo bạo.
Thực tế, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra nếu họ ở trong phạm vi dãy núi.
“Vào ngày đầu tiên, thần sẽ mang đến mười ngàn người.”
Tuy nhiên, tôi không lùi bước.
“Vào ngày thứ hai, mười ngàn người nữa sẽ đến.”
[....]
“Vào ngày thứ ba và thứ tư, hai mươi ngàn người sẽ đến. Và tất cả họ sẽ bỏ mạng dưới chân núi. Xác chết sẽ chất chồng lên nhau, và ngọn núi sẽ không còn được bao phủ bởi cây cối, mà là xương thịt.”
Lý do Sơn Thần mạnh mẽ là vì ngài ở trên núi. Nhưng nếu ngọn núi đó trở nên ô uế thì sao?
“Năm ngày.”
Tôi duỗi ngón tay ra và tuyên bố một cách chắc chắn.
“Chỉ trong năm ngày, Sơn Thần sẽ gục ngã.”
[....]
“Sơn Thần...” bàn tay đang duỗi ra của tôi hạ xuống một cách tự nhiên. Như thể muốn bắt tay, tôi đưa tay về phía Sơn Thần, “Thần, Deus Verdi, con trai thứ hai của gia tộc Verdi, xin thề ở đây. Thần sẽ bảo vệ ngôi nhà của ngài.”
[...Ngươi.]
“Sẽ không có bàn chân con người nào dám đặt chân đến đây. Nếu ai dám cắm lá cờ của con người ở đây, thần sẽ là người đầu tiên giết chúng.”
[....]
“Vì vậy, Sơn Thần.”
Một giọng nói cộc lốc nhưng cực kỳ lạnh lùng vang lên. Cảm giác như nhiệt độ của Bắc Whedon cũng đã ảnh hưởng đến tôi.
“Xin hãy giúp thần.”
“Hm?”
Finden Ai, người đang nghỉ ngơi tại tiền đồn trên đỉnh núi Bắc Whedon, cảm thấy một cảm giác kỳ lạ khi cô châm lửa điếu thuốc.
Đó không phải là mana, mà là một cảm giác lướt qua cổ họng cô.
Nếu một người bình thường cảm thấy điều đó, họ sẽ đơn giản bỏ qua nó như một sự nhầm lẫn, nhưng Finden Ai thì khác.
Với một giác quan có thể so sánh với của một con thú, cô nhanh chóng túm lấy chiếc rìu bên cạnh và đứng dậy.
Những người đồng đội của cô, những người đang lên kế hoạch đột kích Bắc Whedon trong khi xả hơi sau trận chiến, tò mò và hỏi.
“Có chuyện gì vậy?”
“Chuyện gì thế?”
Mặc dù Finden Ai là thủ lĩnh của Gocheolsang, nhưng tất cả họ đều như một gia đình, nên không có sự câu nệ hình thức.
Suy cho cùng, ngay cả khi những cựu nô lệ quan tâm đến hình thức, trông cũng giống như một đứa trẻ bắt chước người lớn.
“Có thứ gì đó đang đến.”
Phả khói thuốc, Finden Ai ngay lập tức đi ra ngoài. Những người đồng đội của cô trong tiền đồn theo sau cô, nắm chặt vũ khí của họ.
Mặc dù đó chỉ là một cảm giác, nhưng họ tuyệt đối tin vào "cảm giác" của Finden Ai và đi theo cô.
"Ha, đội hỗ trợ sắp đến rồi."
"Chúng ta sẽ cố gắng câu giờ thôi. Tên Bá tước ngốc đó cuối cùng cũng yêu cầu hỗ trợ rồi sao?"
Họ là thành viên của Gocheolsang, những người ngạc nhiên khi Darius Verdi đã chọn người dân Bắc Whedon thay vì gia đình mình, nhưng Finden Ai phớt lờ họ và nhìn đi chỗ khác.
"Phù."
Cô rút điếu thuốc ra khỏi miệng. Mặc dù cô mới chỉ hút vài hơi, nhưng cô nhận ra rằng đây không phải là lúc để giữ nó.
"Không phải thế."
Finden Ai, người đang xoay cổ tay, bắt gặp một người đàn ông đang đi về phía họ giữa cơn mưa tuyết.
“Chỉ có một kẻ thù.”
"Chỉ một thôi à?"
“Cái gì?”
Một trong những thành viên của đơn vị, người đang cầm một khẩu súng bắn tỉa, nâng ống ngắm lên mắt và hét lên.
“Tôi nói thật đấy! Một người đàn ông mặc áo khoác, cầm một cây trượng, đang một mình đi về phía này!”
“Hắn định đầu hàng à?”
"Hay có lẽ hắn đến để đàm phán?"
Mặc dù các thành viên nhóm Gocheolsang cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe chỉ có một người, nhưng Finden Ai lại nắm chặt chiếc rìu của mình, căng thẳng hơn bao giờ hết.
Và báo cáo của tay bắn tỉa tiếp tục, “Ồ, hắn có vẻ là một pháp sư! Mỗi khi hắn tiến lên, tuyết tích tụ tự tan chảy!”
“Đúng là một pháp sư quý tộc.”
"Có vẻ như tất cả quý tộc Griffin đều biết cách khoe mẽ."
“Đối với một gã đến đây để đầu hàng và đàm phán, hắn đã tạo ấn tượng ban đầu không tốt rồi.”
Finden Ai phản ứng gay gắt với những người đồng đội vẫn chưa nắm bắt được tình hình.
“Lũ ngốc các người, tỉnh táo lại và giữ cái đầu cho thẳng vào... Hắn là ‘kẻ thù’.”
"Vâng?"
"......?"
Đúng lúc đó, một quả cầu lửa bay về phía họ. Đó là một loại ma thuật không lớn cũng không mang tính đe dọa.
Nhưng Finden Ai không hề lơ là cảnh giác và vung rìu chém đôi hố lửa, tuy nhiên...
"......!"
Ánh mắt cô hướng về quả cầu lửa mà cô vừa chém làm đôi.
Nửa bị chém lại hợp nhất thành một.
Sau đó, như thể uốn cong giữa không trung, nó đổi quỹ đạo và bay trở lại về phía Finden Ai một lần nữa.
[Kyahahaahaha!]
Với một tiếng hét kinh hoàng.
Vút!
Những quả cầu lửa lại tách ra một lần nữa. Nhưng như thể chưa hề bị đánh trúng, nó lại hợp nhất.
Từ đó, những quả cầu lửa lớn nhỏ tuôn ra từ vị pháp sư.
[Giết! Giết hắn đi!]
[Chúng ta tự do rồi! Chết tiệt, tự do!]
[Hãy giải khát bằng máu và lấp đầy dạ dày bằng thịt!]
[Lũ nhập cư! Lấy chùy ra!]
"Cái, cái gì thế này!"
"Ma thuật đang nói chuyện! Vào đội hình!"
"Ngay cả khi ngươi đánh bại nó, nó cũng sẽ quay lại! Đứng quay lưng vào nhau và phòng thủ!"
Những quả cầu lửa chứa đầy những giọng nói khác nhau đang ngẫu nhiên xoay tròn trên bầu trời như thể chúng có ý chí, nuốt chửng những bông tuyết đang rơi.
Trong khi đó, đôi mắt đỏ ngầu của Finden Ai nhìn chằm chằm vào vị pháp sư mặc áo khoác, người đang sải bước về phía họ không hề dừng lại.
“Thuật sĩ chiêu hồn……!”
Đó chính là thân phận thực sự của gã đó.
Finden Ai gầm gừ như thể sắp xé xác hắn ta.
Deus Verdi thậm chí không thèm nhìn cô ta, nói bằng một giọng trầm thấp lạnh lẽo như cái rét của dãy núi.
"Đi đi và ăn tươi nuốt sống chúng đi, lũ ác linh các ngươi."