Chương 261: Giây đầu tiên của vĩnh hằng
“Ta dường như đoán được ngươi là ai rồi.”
Cùng với lời nói mang chút tự giễu của hắn, bầu không khí xung quanh đột nhiên ngưng trệ.
Lynn đứng trên mảnh đất được dệt từ những sợi chỉ vận mệnh này, ánh mắt chú ý đến vô số sợi chỉ vận mệnh bán trong suốt đang rủ xuống từ bầu trời, mỗi sợi đều đại diện cho một quỹ đạo cuộc đời có thể xảy ra.
Trước sức mạnh bao trùm vạn vật này, Lynn cảm thấy con người như hạt bụi phù du, chỉ là một quân cờ bị thần minh tùy ý điều khiển giữa các ngón tay.
“Từ khoảnh khắc ngươi muốn ta hiến tế chân danh, ta đã đoán được thân phận thật sự của ngươi.” Hắn ho nhẹ vài tiếng, hơi thở có chút suy yếu, “Ngươi, chính là chính ta.”
“Đương nhiên, đây chỉ là một sự suy đoán mà thôi.”
“Điều thực sự khiến ta xác định được suy đoán này, chính là câu nói vừa rồi của ngươi – thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành.”
Tù nhân vận mệnh dường như đột nhiên rơi vào im lặng, chỉ có những sợi chỉ vận mệnh kia vẫn không ngừng cuộn trào.
Thấy vậy, khóe miệng Lynn khẽ nhếch lên một nụ cười nhẹ: “Đây là một cách nói mà ta thích dùng nhất ở kiếp trước tại Lam Tinh, nhưng ngôn ngữ của Đế quốc Saint Laurent lại không có cách diễn đạt kỳ lạ và khó chịu như vậy.”
“Rõ ràng, dù đã sống vô số năm tháng, ngươi vẫn không thay đổi thói quen ngôn ngữ này.”
Vừa dứt lời, những sợi chỉ tượng trưng cho vận mệnh dường như đồng thời ngừng ngọ nguậy và loạn vũ, như thể bị nhấn nút tạm dừng một cách đột ngột, cố định trong hư không.
Tuy nhiên, điều bất ngờ là, mặc dù đối phương đã biểu hiện sự mất bình tĩnh chưa từng có, nhưng lại không trực tiếp trả lời câu hỏi của hắn.
“Ngươi đã sẵn sàng chấp nhận cuộc thử thách này chưa?”
Giọng nói của Tù nhân vận mệnh, như sự cộng hưởng của vô số linh hồn đan xen, vừa giống như tiếng vọng xa xăm xuyên qua dòng chảy thời gian, lại vừa như lời thì thầm sâu thẳm vang vọng bên tai.
Thấy vậy, Lynn hít sâu một hơi.
Có những lúc, không trả lời chính là câu trả lời tốt nhất.
Huống hồ sự việc đã đến nước này, hắn sớm đã không còn lựa chọn nào khác.
Khoảnh khắc tiếp theo, vô số sợi chỉ vận mệnh đột nhiên tràn về phía hắn, nhanh chóng dệt thành một cái kén lớn không nhìn thấy ánh sáng, bao bọc hắn hoàn toàn bên trong.
Không gian bên trong kén kỳ lạ và méo mó, thời gian dường như cũng ngưng đọng tại khoảnh khắc này.
“Ngươi đã từng nghe câu chuyện này chưa?”
Giọng nói của Tù nhân vận mệnh xuyên qua thành kén, rõ ràng truyền vào tai Lynn.
Lynn không nói gì, lúc này hắn đang ở trong bóng tối vô tận, chọn cách lặng lẽ lắng nghe.
“Ngày xưa có một vị vua, hắn hỏi một người chăn cừu: ‘Vĩnh hằng có bao nhiêu giây?’”
“Người chăn cừu trả lời: Có một ngọn núi kim cương, leo lên mất một giờ, đi vòng quanh cũng mất một giờ. Cứ một trăm năm, lại có một con chim bay đến ngọn núi, dùng mỏ của nó mổ một lần. Khi cả ngọn núi kim cương bị mổ phẳng hoàn toàn, giây đầu tiên của vĩnh hằng mới vừa trôi qua.”
Tù nhân vận mệnh dừng lại một lát, dường như để lại một chút thời gian cho Lynn suy nghĩ.
“Thực ra, vĩnh hằng là một cuộc hành trình không có điểm cuối. Sinh mệnh hữu hạn không thể tưởng tượng được vĩnh hằng vô hạn, giống như phàm nhân không thể thực sự hiểu được ranh giới của vũ trụ. Cuộc thử thách mà ngươi đang chấp nhận bây giờ, sẽ diễn ra trên quy mô vĩnh hằng như vậy.”
Câu nói này khiến Lynn lạnh sống lưng, một nỗi sợ hãi không thể diễn tả được như điện giật, lập tức lan tỏa từ sống lưng khắp tứ chi.
“Nếu muốn kế thừa quyền năng của ta, ngươi sẽ rơi vào vòng luân hồi vô tận, để trải nghiệm những khả năng vô hạn của vận mệnh. Mỗi kiếp luân hồi của ngươi, nỗi đau khổ sẽ như hình với bóng, và kết cục cuối cùng sẽ trở về với bi thảm và tan nát.”
“Quá trình này, sẽ lặp lại vượt qua thời gian vĩnh hằng dài đằng đẵng.”
Không khí trong kén dường như trở nên nặng nề hơn, Lynn gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập dội lại.
“Sẽ không có bất kỳ ai có thể duy trì bản ngã trong thử thách như vậy, hoặc là hoàn toàn điên loạn, hoặc là hoàn toàn sa đọa, trở thành một giọt nước lạc lối trong dòng chảy vận mệnh.”
“Không có linh hồn nào có thể chịu đựng được sự bào mòn của vĩnh hằng, dù là sự tồn tại kiên cường đến đâu, cũng sẽ bị luân hồi nghiền nát, cho đến khi hoàn toàn tiêu tan.”
Nghe lời nhắc nhở gần như tuyệt vọng của Tù nhân vận mệnh, Lynn muốn mở miệng nói gì đó, nhưng lại phát hiện âm thanh bị kẹt trong cổ họng không thể phát ra.
Đồng thời, kén vận mệnh nhanh chóng co lại, cảm giác áp bức nghẹt thở ập đến từ mọi phía.
Lynn cảm nhận rõ ràng ý thức của chính mình đang chìm sâu vào vực thẳm, vô số mảnh sáng tối bắt đầu xoay tròn xung quanh hắn – đó là đoạn đời đầu tiên đang chờ đợi hắn.
Và thử thách của Tù nhân vận mệnh, mới vừa bắt đầu.
Ý thức của Lynn như tảng đá lớn chìm xuống đáy biển sâu, không ngừng rơi xuống trong bóng tối vô tận.
Khi Lynn tỉnh lại lần nữa, trải nghiệm xuyên không ngày trước lại một lần nữa tràn ngập khắp cơ thể.
Giây tiếp theo, một tiếng hí chói tai của chiến mã xé tan sự tĩnh lặng chết chóc này, theo sau đó không phải là cảm giác tỉnh táo thực sự, mà là sự lạnh buốt thấu xương và cảm giác bị đè nén không thể diễn tả.
Hắn đột nhiên mở mắt, nhưng lại thấy tầm nhìn mờ ảo, chỉ cảm nhận được sự chấn động dữ dội.
Lynn nhận ra mình đang bị thứ gì đó mềm mại và dày dặn bao bọc chặt chẽ, mỗi lần xóc nảy đều khiến cơ thể nhỏ bé của hắn không kiểm soát được mà trồi sụt.
Bên tai truyền đến tiếng binh khí va chạm chói tai, tiếng gầm gừ thô lỗ của đàn ông, xen lẫn tiếng rên rỉ đứt quãng của những người đang hấp hối.
Rõ ràng, xung quanh đang diễn ra một trận chiến ác liệt, và Lynn, lúc này đang ở trên một cỗ xe ngựa phi nhanh giữa trung tâm chiến trường!
“Bảo vệ Lynn thiếu gia! Chúng ta phải xông ra!”
Giọng của thủ lĩnh đội vệ binh đã khản đặc, trong đó lộ ra một sự tàn nhẫn tuyệt vọng.
Ngay sau đó, một tiếng “phập” của lưỡi dao chém vào cơ thể vang lên, có người rên khẽ một tiếng, vài giọt máu ấm nóng bắn vào mặt Lynn, mang theo mùi tanh như sắt gỉ.
Lynn cố gắng cử động tay chân, nhưng vô ích, hắn bây giờ ngay cả khả năng kiểm soát cơ thể của chính mình cũng không có.
Dù sao, lúc này hắn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh vừa rời khỏi cơ thể mẹ không lâu, yếu ớt đến mức không thể chịu nổi một đòn.
Qua khe hở của màn xe ngựa đang lắc lư, hắn nhìn thấy bên ngoài đao quang kiếm ảnh lóe lên không ngừng, đang trải qua một cuộc chém giết tàn khốc vô cùng, sinh mạng không ngừng lụi tàn.
Ngay trong bản giao hưởng của hỗn loạn và giết chóc này, một dòng ký ức không thuộc về hắn, nhưng lại vô cùng rõ ràng, ồ ạt đổ vào ý thức non nớt của hắn, khiến hắn đau đầu muốn nứt ra.
Trải nghiệm tương tự nếu xảy ra thêm vài lần nữa, lượng ký ức quá lớn rất dễ khiến người ta trở thành kẻ ngốc, hoặc biến thành bệnh nhân tâm thần phân liệt.
Và kiếp này, thân phận của hắn là con trai độc nhất của “Đại tướng quân Bức Tường Sắt” Simon Myers, tổng tư lệnh trấn thủ biên cương phía Bắc của Đế quốc Scott.
Lúc này, họ đang bị quân tinh nhuệ của tộc man di phương Bắc, kẻ thù không đội trời chung, đột kích. Phụ thân vì yểm trợ đoàn xe gia quyến rút lui, đã đích thân dẫn đội vệ binh chặn hậu, và cỗ xe ngựa họ đang đi chính là mục tiêu trọng điểm bị kỵ binh man di tấn công.
Khoảnh khắc tiếp theo, cỗ xe ngựa sau một cú va chạm dữ dội hơn, đột ngột nghiêng ngả, gần như lật đổ xuống đất, đồng thời bên ngoài vang lên tiếng gầm giận dữ cuối cùng của các hộ vệ và tiếng reo hò cuồng nhiệt của tộc man di.
Tuy nhiên, cái chết dự kiến đã không xảy ra.
Một tràng tiếng vó ngựa nặng nề hơn, kỷ luật hơn như sấm rền từ xa vọng lại, một lá cờ hổ đen quen thuộc đột ngột xông vào tầm mắt, đó là huy hiệu của gia tộc Myers!
“Đại tướng quân đến rồi!”
Những hộ vệ còn sót lại phát ra tiếng reo hò cuồng nhiệt như thoát chết.
Lynn cố gắng xoay cổ, xuyên qua tấm màn rung lắc, hắn thoáng thấy một bóng dáng hùng vĩ như núi, khoác áo giáp dày nặng dính máu, tay cầm một thanh đại kiếm, như chiến thần xông vào trận địch, nơi hắn đi qua, người ngã ngựa đổ, kỵ binh man di lại không một ai địch nổi một hiệp.
Người đó thậm chí không kịp nhìn về phía xe ngựa, nhưng sức mạnh tuyệt đối và cảm giác an toàn mà hắn mang lại đã ngay lập tức xoay chuyển cục diện chiến trường.
Đó chính là phụ thân của hắn, Simon Myers.
Nguy hiểm tạm thời được giải trừ, cỗ xe ngựa được các hộ vệ còn lại và tinh nhuệ dưới trướng phụ thân hộ tống, lao nhanh về phía pháo đài.
Lynn nằm trong tã lót, nhìn bầu trời nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn máu, cảm nhận sự xóc nảy tàn nhẫn của cỗ xe ngựa dưới thân.
Khoảnh khắc này, sự tàn khốc của chiến trường, sự cường đại của phụ thân, cùng với sự nhỏ bé và yếu ớt tột độ của chính mình, đã khắc sâu vào linh hồn non nớt của hắn.
Lynn của kiếp này, được phụ thân đặt tên là Lynn Myers, tuổi thơ của hắn không có ký ức ấm áp nào, từ khi biết chuyện, bên tai hắn vang lên là tiếng đao kiếm va chạm, tiếng trống trận và tiếng kèn hiệu, từ nhỏ hắn đã quen với cảnh sinh ly tử biệt.
Lynn học đi trên thao trường quân doanh, ngay cả đồ chơi cũng là mũi tên gãy được phụ thân mài giũa và những chiếc khiên nhỏ đã bị loại bỏ.
Cát bụi biên cương, tường thành lạnh lẽo, và tộc man di tàn khốc luôn cần cảnh giác, chính là cả thế giới tuổi thơ của Lynn.
Tuy nhiên, năm Lynn mười tuổi, Vua Otto Đệ Lục đích thân ban thánh chỉ, triệu hồi con trai của vị đại tướng quân này về Đế đô, vào học tại Học viện Hoàng gia, nơi chỉ có con cháu của những quý tộc hiển hách nhất mới có tư cách nhập học.
Thế nhưng, tuy Đế đô phồn hoa yên bình, là nơi nhiều người mơ ước, nhưng Lynn lại chẳng thích chút nào, quan trọng hơn là hắn hoàn toàn không hợp với những quý tộc con nhà nuông chiều kia.
Sáu năm trôi qua, hắn không những không bị mài mòn góc cạnh, ngược lại càng ngày càng sắc bén.
Vừa tròn mười sáu tuổi, hắn không chút do dự bỏ lại tất cả, như chim ưng sổ lồng, kiên quyết chọn nhập ngũ.
Bước ngoặt tàn khốc của vận mệnh nối tiếp nhau. Trong một trận quyết chiến với tộc man di phương Bắc, Tướng quân Bức Tường Sắt của Đế quốc, Simon Myers, đã anh dũng hy sinh.
Phụ thân, tấm khiên khổng lồ ấy sụp đổ, Lynn trẻ tuổi tiếp nhận thanh đại kiếm nhuốm máu của gia tộc, được Otto Đệ Lục phong làm Tổng tư lệnh mới trấn giữ biên cương phía Bắc của Đế quốc.
Sự tôi luyện trong máu và lửa đã khiến hắn ngày càng sắc bén, chỉ trong năm năm, hắn với những chiến công hiển hách và thủ đoạn sắt máu, được phong làm Công tước trẻ nhất kể từ khi Đế quốc Scott thành lập.
Thế nhân đều gọi hắn là “Thiết Huyết Công Tước”, danh hiệu của hắn ở phương Bắc khiến vô số tộc man di nghe tin đã khiếp vía, đánh cho tộc man di phải chủ động cầu hòa, Lynn đã làm được những điều mà phụ thân hắn còn chưa từng làm được.
Thế nhưng, cùng với danh tiếng của hắn ngày càng cao, ở Đế đô lại gây ra vô số sự nghi kỵ.
Hai năm sau, bầu trời Đế quốc lại một lần nữa bao phủ bởi mây đen, Bệ hạ Otto Đệ Lục đột nhiên bị gian thần hãm hại, mệnh không còn bao lâu, khoảng trống quyền lực khổng lồ ngay lập tức bùng nổ những mâu thuẫn đã tích tụ từ lâu, Đế quốc rơi vào tình trạng nội ưu ngoại hoạn chưa từng có, lung lay sắp đổ.
Ngay trong lúc gió giông bão táp này, Lynn được triệu khẩn cấp từ phương Bắc về Đế đô.
Vị quân chủ nhân từ nhưng cuối cùng lại yếu đuối ấy, dùng hết sức lực cuối cùng nắm lấy tay hắn, đôi mắt đục ngầu tràn đầy sự cầu xin vô tận và nỗi lo lắng sâu sắc.
“Lynn, ta quả nhiên không nhìn lầm ngươi, tiểu tử năm nào, giờ đã trở thành nền tảng vững chắc nhất của Đế quốc.” Hơi thở của Otto Đệ Lục yếu ớt như sợi tơ, ánh mắt lại khóa chặt trên mặt hắn, “Aria và cả đất nước... ta giao phó cho ngươi.”
Lynn theo ánh mắt khó khăn xoay chuyển của Otto Đệ Lục nhìn sang, chỉ thấy Đại hoàng nữ Aria mới mười bốn tuổi co ro trong góc, bờ vai gầy gò khẽ run lên vì khóc, như một con nai non lạc đường, hoảng sợ trong cơn bão.
Khoảnh khắc này, không cần thêm lời thề hay hứa hẹn nào nữa, một quyết tâm bảo vệ không thể nghi ngờ, đã như thép đúc thành trong lòng hắn.
Hắn sẽ trở thành lá chắn của nàng, thanh kiếm của nàng, cho đến khi giọt máu cuối cùng chảy cạn.
Mười năm tiếp theo, là mười năm của máu và lửa.
Biên giới Đế quốc chiến loạn không ngừng, tộc man di phương Bắc đã chết nay lại hồi sinh, rục rịch ý đồ, các tổng đốc các tỉnh phía Nam nắm giữ trọng binh, hoàn toàn không coi Nữ Đế trẻ tuổi ra gì, đối với thánh dụ của nàng cũng ngoài mặt vâng lời nhưng trong lòng thì chống đối, không những thế, ngay cả các giáo hội lớn cũng bắt đầu không ngừng thâm nhập, mưu toan can thiệp vào chính sự Đế quốc.
Lynn gần như chưa từng có một ngày yên giấc, hắn dẫn dắt quân đoàn Đế quốc chinh chiến khắp nơi, tại “Hẻm núi Rừng Đen” với ba vạn đại quân đã đánh tan mười vạn đại quân man di, và một lần quét sạch tộc man di, giải quyết triệt để mối lo tồn tại hàng trăm năm của Đế quốc Scott, nhưng cũng khiến hắn mang tiếng xấu là “Đồ tể”.
Hắn ở Đế đô vận trù màn trướng , thay Aria loại bỏ những quý tộc Viện Nguyên lão có ý đồ xấu xa, từng bước thu hồi tài chính về vương quyền.
Không những thế, hắn còn đích thân dạy Aria kiếm thuật, quyền mưu, đế vương tâm thuật, nhìn nàng từ một thiếu nữ nhút nhát, dần trưởng thành thành một Nữ Đế với ánh mắt kiên định, cử chỉ uy nghiêm.
Hắn đã đỡ cho nàng ba lần ám sát, lần nghiêm trọng nhất, con dao găm tẩm độc chỉ cách trái tim hắn một tấc.
Thậm chí, trong một trận thiên tai chưa từng có, khi tài chính Đế quốc đứng trước bờ vực sụp đổ, hắn đã bán hết tất cả đất phong và gia sản tổ tiên của chính mình, sung vào quốc khố, ổn định lòng dân.
Lynn đã làm tất cả những gì có thể, thậm chí còn hơn thế nữa.
Tuy nhiên, khi đôi cánh của Aria ngày càng đầy đặn, một vết nứt đã lặng lẽ xuất hiện giữa họ.
Nàng bắt đầu không còn gọi hắn là “Lynn lão sư” nữa, mà là “Công tước các hạ” xa cách.
Nàng bắt đầu bác bỏ những đề xuất của hắn trong một số vấn đề chính sự, và trọng dụng một số quý tộc trẻ tuổi giỏi nịnh hót.
Ở Đế đô bắt đầu có những lời đồn đại, nói rằng quyền uy của Lynn đã vượt qua Nữ Đế – hắn không chỉ nắm giữ trọng binh, mà còn dòm ngó ngai vàng, có ý đồ tiếm quyền.
Lynn nghe những lời đồn thổi này, nhưng chỉ cười xòa, thậm chí không có ý định biện giải gì.
Hắn rõ ràng biết, đã đến lúc hắn nên rời đi.
Nhưng ngay khi hắn hạ quyết tâm hoàn toàn rút lui, tránh xa vòng xoáy quyền lực này, một chiếu chỉ đột ngột từ Hoàng cung truyền ra –
Nữ Đế triệu kiến khẩn cấp.
Lynn không chút do dự, tháo bỏ thanh kiếm đeo bên mình, như vô số lần trước đây, bước vào cung điện mà hắn vô cùng quen thuộc.
Cung điện trống trải bất thường, chỉ có ngọn lửa trong lò sưởi kêu lách tách.
Aria ngồi đoan trang trên ngai vàng lộng lẫy, gương mặt dưới ánh lửa nhảy múa vừa đẹp đẽ lại vừa lạnh lùng.
Bên cạnh nàng không còn là những lão thần ngày trước, mà là những thân tín mới được nàng đề bạt.
“Lynn Myers.” Giọng nói của nàng trong trẻo, nhưng không mang một chút hơi ấm nào, vang vọng trong đại điện, “Ngươi có biết tội không?”
Lynn trong lòng trầm xuống, nhưng vẫn quỳ một gối, cúi đầu nói: “Bệ hạ, thần không biết có tội gì.”
Aria không nhìn hắn, chỉ khẽ nhấc tay.
Chủ tịch Tòa án mới nhậm chức bước lên một bước, mở một cuộn da dê, dùng giọng điệu vô cảm tuyên đọc: “Lynn Myers, bị tình nghi cấu kết với địch quốc, mưu đồ tạo phản, chứng cứ xác đáng! Theo tội của hắn, phải xử trảm!”
Và cái gọi là bằng chứng, là những bức mật thư qua lại giữa hắn và tể tướng Colin Empire, Gallager Arnold, ngay cả nét chữ cũng được làm giả một cách tinh vi, cùng với lời khai của vài thuộc hạ bị tra tấn dã man đến mức không chịu khuất phục, cho đến khi tính mạng gia đình bị đe dọa mới buộc phải “nhận tội”.
Tất cả những điều này thật nực cười đến mức hoang đường, nhưng lại độc ác đến lạnh lòng.
Aria cuối cùng cũng nhìn về phía hắn, ánh mắt đó không còn sự dựa dẫm và ấm áp ngày xưa, chỉ còn lại sự vô tình của đế vương và một chút cảm xúc phức tạp mà hắn không thể hiểu được, “Chứng cứ xác đáng, Lynn, ngươi còn gì để biện bạch không?”
Khoảnh khắc này, Lynn đã hiểu rõ tất cả.
Muốn thêm tội thì lo gì không có cớ, kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này, chính là người mà hắn đã dốc cả đời để bảo vệ. Nàng không cần hắn nữa rồi, sự tồn tại của hắn, chính là tội lớn nhất của hắn. Cảm giác bi thương và hoang đường tột độ lập tức nhấn chìm hắn, thậm chí còn lấn át cả sự tức giận.
Đội cận vệ hoàng cung xông lên, ghì chặt hắn. Hắn không chống cự, chỉ chăm chú nhìn người phụ nữ trên ngai vàng.
Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt rực cháy, đối diện với Aria.
Aria dường như có chút hổ thẹn trong lòng, chọn cách tránh ánh mắt của hắn, im lặng một lát, khi đến gần, nàng mới nhẹ nhàng nói: “Vì Đế quốc... phải hy sinh ngươi. Sự tồn tại của ngươi, sẽ khiến quý tộc bất an, sẽ khiến dân chúng chỉ biết Lynn Myers mà không biết Nữ Đế.”
“Lynn các hạ, ta nghĩ ngươi nên hiểu rằng, Đế quốc Scott không cần mặt trời thứ hai.”
Khoảnh khắc tiếp theo, nàng phẩy tay, như phủi đi một hạt bụi: “Kéo xuống, xử tử hình, treo đầu ở cổng thành ba ngày.”
Lưỡi kiếm lạnh lẽo cắt vào cổ, khoảnh khắc đau đớn kịch liệt ập đến, cảnh tượng cuối cùng Lynn nhìn thấy, là khuôn mặt hơi nghiêng của Aria, dường như có một giọt nước mắt lăn dài, nhưng rất nhanh đã bị nàng dùng ngón tay lau đi.
Đó có lẽ là ảo giác, hoặc có lẽ là dư vị cuối cùng của vở kịch tàn khốc này.
Đầu hắn lăn xuống nền đất lạnh lẽo, tầm nhìn chìm vào bóng tối vĩnh cửu.
Khoảnh khắc ý thức bị rút ra cuối cùng, Lynn cảm nhận được không phải là đau đớn, mà là sự lạnh lẽo thấu xương và một sự chế giễu bị vận mệnh hoàn toàn đùa cợt.
Khi tỉnh lại lần nữa, ánh nến ấm áp bao bọc Lynn, hắn phát hiện mình đang ở trong một căn nhà gỗ đơn sơ nhưng sạch sẽ, vẫn là một đứa trẻ trong tã lót.
Kiếp này, hắn sinh ra ở một thị trấn nhỏ vùng biên giới Công quốc Eugene, phụ thân hắn tên là Nell Silas, là vị mục sư duy nhất của thị trấn, trên người mặc áo choàng vải lanh giản dị, trông hiền lành và sùng đạo.
Lynn Silas bẩm sinh đã có sự hiểu biết tinh tế về các loại thảo dược và sự thân thiện với ma pháp thần thánh, dưới sự dạy dỗ tận tình của phụ thân Nell, hắn nhanh chóng bộc lộ tài năng xuất chúng.
Và kiếp này Lynn có tính cách ôn hòa, lòng trắc ẩn, kiên tin vào lòng nhân ái và sự cứu rỗi trong giáo lý của nữ thần.
Thị trấn Vestaria nằm ở biên giới Công quốc Eugene, đất đai cằn cỗi, thường xuyên có ma vật từ Rừng Woma gần đó ra quấy nhiễu, người dân sống khổ cực và thiếu thốn tài nguyên y tế.
Khi Lynn trưởng thành, hắn kế nhiệm chức vụ của phụ thân, hắn dùng thảo dược hái từ Rừng Woma nấu thành thuốc sắc, chữa lành vô số vết thương và bệnh tật cho người dân thị trấn; hắn dùng bàn tay phát ra ánh sáng mờ ảo, dùng ma pháp thần thánh làm lành vết thương của những thợ săn bị ma vật cào xé trọng thương.
Thậm chí trong một trận dịch bệnh khủng khiếp, Lynn không quản nguy hiểm bản thân, ngày đêm không ngừng cầu nguyện, thi pháp, chữa trị, cuối cùng đã ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh, cứu sống hàng vạn người.
Danh tiếng của hắn nhanh chóng lan rộng, mọi người gọi hắn là “Thánh đồ Silas”. Không chỉ Vestaria, mà các thị trấn lân cận và thậm chí những nơi xa hơn cũng không quản ngàn dặm đến, chỉ để được hắn chữa trị hoặc ban phước một lần.
Lynn chưa bao giờ thu bất kỳ khoản phí nào, chỉ chấp nhận một số thức ăn hoặc đồ dùng hàng ngày làm vật quyên góp.
Thị trấn nhờ hắn mà dần dần phồn thịnh, nụ cười lại xuất hiện trên gương mặt mọi người.
Tuy nhiên, dưới ánh sáng, bóng tối bắt đầu nảy sinh.
Vị linh mục già của thị trấn vốn đã ghen tỵ và bất an trước danh tiếng ngày càng tăng của hắn, còn giám mục giáo hội ở thủ phủ tỉnh xa cũng chú ý đến vị linh mục “không tuân thủ quy tắc” này – hắn chưa từng trải qua đào tạo nghiêm ngặt ở chủng viện, phép thuật thần thánh hắn sử dụng dường như cũng khác với những gì ghi trong kinh điển chính thống, nhưng hiệu quả lại kinh người.
Thế là, một số lời đồn bắt đầu lặng lẽ lan truyền: có người nói sức mạnh của hắn không đến từ nữ thần, mà là giao dịch với ma vật trong rừng; có người nói những người hắn chữa lành, thực ra linh hồn đã bị ô uế.
Lynn không để tâm đến điều đó, hắn tin rằng người trong sạch tự nhiên sẽ trong sạch, vẫn ngày đêm không ngừng giúp đỡ tất cả những người cần hắn.
Bước ngoặt xảy ra vào một đêm mưa. Một vị thủ lĩnh Hiệp sĩ Thẩm phán từ thủ phủ, dẫn theo một đội hiệp sĩ tinh nhuệ tiến vào thị trấn. Họ tuyên bố đã nhận được tố cáo, Lynn bị tình nghi sử dụng ma pháp hắc ám, cấu kết với ma tộc, là kẻ dị giáo tiềm phục trong loài người.
Sự hoảng loạn nhanh chóng lan rộng, những người từng được Lynn giúp đỡ, có người đứng ra biện hộ cho hắn, nhưng nhiều người hơn lại vì sợ hãi và bị kích động mà chọn im lặng, thậm chí còn quay lưng lại.
“Bệnh hắn chữa có tái phát không?”
“Phép thuật hắn dùng trông có vẻ hơi kỳ lạ thật…”
“Nếu không thì sao hắn lại giỏi thế? Chắc chắn có vấn đề!”
Sự nghi ngờ và ngu dốt như cỏ độc điên cuồng phát triển.
Cuộc xét xử diễn ra vội vã tại quảng trường thị trấn, cái gọi là bằng chứng đầy rẫy sơ hở: vài cuốn ghi chép về thảo dược cổ bị xuyên tạc ý nghĩa, vài tên lưu manh bị tra tấn dã man sau đó chỉ điểm hắn, cùng với “cảm ứng thần thánh” mà thủ lĩnh hiệp sĩ thẩm phán khẳng định chắc nịch – hắn tuyên bố cảm nhận được “khí tức hắc ám” trên người Lynn.
Lynn bị trói trên giá xét xử, hắn cố gắng giải thích, nhưng giọng nói của hắn bị nhấn chìm bởi tiếng hô “Đốt hắn!” “Dị giáo!” ngày càng lớn của đám đông xung quanh.
Hắn nhìn thấy những người hắn từng dốc sức cứu sống, giờ đây đang nhìn hắn bằng ánh mắt sợ hãi và thù hận; những đứa trẻ hắn từng giúp đỡ, bị mẹ chúng ôm chặt vào lòng, không cho chúng nhìn hắn một cái.
Một nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo hơn cả cái chết, từ từ thấm vào linh hồn hắn.
Không có phép màu, không có sự cứu rỗi của nữ thần.
Đoàn thẩm phán nhất trí thông qua, tuyên án hỏa hình.
Ngày hành hình, bầu trời u ám.
Lynn bị lột áo choàng, chỉ còn mặc độc áo đơn, bị trói chặt trên cây thập giá giữa quảng trường, dưới chân chất đầy củi khô tẩm nhựa thông.
Thủ lĩnh Hiệp sĩ Thẩm phán giơ cao ngọn đuốc, lớn tiếng tuyên bố “tội trạng” của Lynn, cuối cùng ném ngọn đuốc vào đống củi.
Ngọn lửa bùng lên ngay lập tức, luồng khí nóng bỏng ập đến.
Cơn đau dữ dội nuốt chửng làn da, xương thịt của hắn... Đám đông xung quanh reo hò, cầu nguyện, như thể đang ăn mừng sự diệt vong của một ác quỷ.
Khói đặc sặc vào phổi hắn, hắn không thể thở được, tầm nhìn bắt đầu mờ đi.
Khoảnh khắc trước khi ý thức bị thiêu rụi hoàn toàn, hắn xuyên qua ngọn lửa nhảy múa, dường như nhìn thấy những sợi chỉ vận mệnh treo lơ lửng trên bầu trời, lạnh lẽo và chế giễu lấp lánh.
Hắn chợt hiểu ra, đây không phải là hình phạt cho tội lỗi của hắn, mà là bóng tối không thể soi sáng sâu thẳm trong bản chất con người, và trò đùa tàn nhẫn của vận mệnh vô thường.
Ngọn lửa cuối cùng nuốt chửng hắn, chỉ còn lại một đống tro tàn và mùi khét lẹt nồng nặc trong không khí.
Thị trấn Vestaria nhanh chóng trở lại sự tĩnh lặng như ngày thường, như thể chưa từng có một thánh đồ tên là Lynn Silas.
Sau vô số vòng luân hồi, lần tỉnh dậy này, kèm theo tiếng bút lông sột soạt trên giấy da cừu, cùng với tiếng vỗ tay ồn ào từ ngoài cửa sổ.
Lynn ngồi trước một bàn làm việc xa hoa, xung quanh là sách vở và bản thảo chất đống như núi. Hắn là Lynn Wester, tiểu thuyết gia, nhà thơ, triết gia nổi tiếng nhất lục địa này.
Hắn xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút nhưng có nền văn hóa sâu sắc, từ nhỏ đã bộc lộ tài năng văn học kinh người.
Năm hai mươi tuổi, tác phẩm “Ngụ ngôn bầu trời sao” của hắn, với trí tưởng tượng tráng lệ và triết lý sâu sắc, đã làm mưa làm gió khắp lục địa, được vô số quý tộc và học giả tôn làm kinh điển.
Những câu chuyện dưới ngòi bút của hắn hùng vĩ tráng lệ, ca ngợi tự do, tình yêu và lòng dũng cảm, châm biếm những giáo điều cứng nhắc và quyền quý giả dối.
Bản thân hắn tuấn tú vô song, phong độ ngời ngời, lời nói tao nhã, bất kể là pháp sư mạnh mẽ, nữ vương cao quý hay thường dân, đều là độc giả trung thành của hắn.
Hắn đi khắp các quốc gia tổ chức các buổi đọc thơ, nơi nào hắn đến cũng chật kín người; hắn tranh luận với các trí giả trong các salon hàng đầu, lời lẽ sắc bén; hắn thậm chí còn nhận được sự ngưỡng mộ công khai từ nhiều nữ vương và công chúa.
Cuộc đời của Lynn, như một vì sao sáng chói, treo lơ lửng trên muôn loài, tỏa ra ánh sáng khiến người ta ngưỡng mộ.
Hắn gần như có tất cả: tài năng, danh tiếng, của cải, dung mạo, thân phận cao quý.
Hắn chân thành yêu thế giới này, và dùng ngòi bút của mình để vẽ nên vương quốc lý tưởng trong lòng hắn.
Tuy nhiên, hắn đã quên mất rằng, vinh quang tột đỉnh cũng sẽ tạo ra bóng tối tột cùng.
Khi hắn nhận lời mời của Học viện Hoàng gia Vương quốc Norton, đến đế quốc hùng mạnh nhất phương Bắc nhưng cũng nổi tiếng về sự hà khắc chuyên chế này để diễn thuyết lưu động, tai họa đã lặng lẽ ập đến.
Vua già của Vương quốc Norton vừa qua đời, tân vương Augustus Đệ Tam kế vị, vị vua trẻ tuổi này tính tình bạo ngược, đa nghi, lại cực kỳ tự ti và tự đại.
Hắn khao khát được giới văn hóa công nhận, nhưng bản thân lại học thức nông cạn. Hắn cố gắng lôi kéo Lynn, hy vọng hắn có thể ca ngợi hoàng thất, nhưng bị Lynn khéo léo từ chối – tác phẩm của hắn chưa bao giờ phục vụ cho một quyền quý cụ thể nào.
Đúng lúc này, tác phẩm mới nhất của Lynn, “Chim họa mi trong lồng”, được xuất bản, làm mưa làm gió khắp lục địa.
Trong sách miêu tả một vị vua tàn bạo và ngu xuẩn, vì ghen tỵ với sự tự do và tiếng hót của một con chim họa mi, đã giam cầm nó trong lồng vàng, cuối cùng chim họa mi buồn bã mà chết.
Đây vốn là một ẩn dụ thường thấy trong văn học, nhưng trong mắt Augustus Đệ Tam và những kẻ nịnh hót xung quanh hắn, giỏi đoán ý vua, đây không thể nghi ngờ là một sự sỉ nhục và ám chỉ to lớn đối với tân vương.
“Hắn đang châm biếm Bệ hạ! Hắn đang dùng những từ ngữ chết tiệt đó để thách thức uy nghiêm của vương quyền!”
Các cận thần thì thầm bên tai nhà vua.
Cơn giận của Augustus Đệ Tam bùng lên ngay lập tức. Không có bất kỳ thủ tục xét xử nào, thậm chí không có cáo buộc công khai, ngay trong đêm Lynn ở tại khách sạn sang trọng nhất vương quốc, một đội vệ binh hoàng gia như hổ đói phá cửa xông vào, với tội danh “bị tình nghi phỉ báng và bôi nhọ quân chủ”, cưỡng chế bắt giữ hắn, bí mật giam vào ngục sâu nhất dưới lòng đất hoàng cung.
Những ngày tháng địa ngục bắt đầu, Augustus Đệ Tam không chỉ muốn Lynn chết, mà còn muốn hủy hoại hoàn toàn mọi thứ hắn tự hào.
Quốc vương đích thân đến ngục tối, cười lạnh nhìn Lynn bị xích sắt trói chặt: “Lynn các hạ, ngươi không phải giỏi dùng bút viết nên vĩnh hằng, dùng lời lẽ miêu tả lý tưởng sao? Hôm nay ta sẽ dạy ngươi nhận thức một chút, cái gì mới là hiện thực chân chính.”
Những cai ngục hành hình trước tiên dùng sắt nung đỏ hủy hoại khuôn mặt tuấn tú từng khiến vô số người say mê của Lynn, mùi da thịt cháy khét lan tỏa trong không khí ô uế. Cơn đau dữ dội gần như khiến hắn ngất đi, nhưng hắn nghiến chặt răng, không cầu xin.
Tiếp đó, đao phủ dùng búa sắt nặng nề, tàn nhẫn đập nát đầu gối và mắt cá chân của hắn, khiến hắn vĩnh viễn không thể đứng dậy đi lại, càng không thể đặt chân lên con đường diễn thuyết lưu động mà hắn yêu thích.
Sau đó, họ móc đi đôi mắt xanh từng thấu hiểu lòng người, lấp lánh ánh sáng trí tuệ của hắn, đẩy hắn vào bóng tối vĩnh cửu.
Cuối cùng, họ chặt đứt cánh tay phải mà hắn dùng để viết mọi thứ, bẻ từng ngón tay của bàn tay trái.
Ngôi sao từng làm mưa làm gió khắp lục địa, giờ đây trở thành một đống phế vật tan nát, máu thịt be bét trong ngục tối. Không độc giả nào biết bậc thầy mà họ sùng bái đã gặp phải chuyện gì, chính quyền chỉ tuyên bố Lynn Wester đã lặng lẽ rời khỏi vương quốc.
Augustus Đệ Tam hài lòng, hắn cho rằng mình đã hoàn toàn nghiền nát con “chim họa mi” này.
Trong bóng tối vô tận và nỗi đau dữ dội, trong ý thức còn sót lại của Lynn, những mảnh ký ức bị lãng quên: sự phản bội của Aria, sự đâm sau lưng của cư dân thị trấn bắt đầu lóe lên, xâu chuỗi lại.
Một sự giác ngộ vượt lên trên nỗi đau cá nhân từ từ dâng lên.
Vòng luân hồi vô tận này, sự tuyệt vọng lặp đi lặp lại này...
Khi người canh ngục ném cho Lynn một mẩu bánh mì mốc, hắn dùng chút sức lực cuối cùng, đột ngột đập trán vào bức tường đá lạnh lẽo, thô ráp.
Bóng tối hoàn toàn nuốt chửng hắn.
Lần này, cái chết mang đến không chỉ là sự kết thúc, mà còn là một chút lạnh lẽo, sự chế giễu đã tích tụ vô số lần.
Sau khi trải qua hàng tỷ lần luân hồi cái chết thảm khốc và tuyệt vọng, cuộc thử thách gần như vĩnh cửu này, cuối cùng cũng đã trôi qua giây đầu tiên của nó.
Trong hư vô bên ngoài kén, Tù nhân vận mệnh lần đầu tiên xuất hiện một sự xao động gần như ngưng trệ.
Nó nhìn chằm chằm vào linh hồn bên trong kén, không những không hề mờ đi, ngược lại còn trở nên cô đọng hơn, thậm chí phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong hàng tỷ lần hủy diệt, một sự rung động chưa từng có lặng lẽ xuất hiện.
Điều này không hợp lý.
Điều này không nên tồn tại.
Dù là linh hồn kiên cường đến đâu, dưới sự cọ rửa của nỗi tuyệt vọng ở mức độ này, hoặc là hoàn toàn tan vỡ, biến thành một kẻ điên rồ hoàn toàn; hoặc là bị mài mòn hết mọi góc cạnh và bản ngã, hòa vào dòng chảy vận mệnh thành một giọt nước vô tri vô giác.
Đây là quy tắc, là định số.
Tuy nhiên, Lynn lại trở thành ngoại lệ duy nhất.
Hắn không chỉ duy trì được ý thức bản ngã hoàn chỉnh, không sa đọa lạc lối, mà linh hồn của hắn thậm chí còn trở nên khó lường hơn.
Một dự cảm thoát khỏi tầm kiểm soát, như một gai độc nhỏ bé nhưng lạnh lẽo, lặng lẽ đâm vào nhận thức bao la của Tù nhân vận mệnh, mang đến một chút – sự kiêng dè mà ngay cả chính nó cũng chưa từng ngờ tới.
Nó nhận ra không thể tiếp tục như thế này được nữa!
Thế là, ngay khi Lynn vừa định thần lại từ dư âm cái chết của vòng luân hồi cuối cùng, chuẩn bị đón nhận vòng luân hồi tiếp theo, cảnh tượng trước mắt đột nhiên méo mó, mờ ảo!
Không phải cảm giác xé toạc không gian như trước, mà giống như một sự… che phủ và sửa đổi cưỡng bức ở cấp độ ý thức.
Cơn choáng váng dữ dội ập đến, Lynn thậm chí còn không kịp nắm bắt bất kỳ khí tức nào của Tù nhân vận mệnh, đã hoàn toàn mất đi cảm giác về “thể ý thức bên trong kén” đó.
Đột nhiên mở mắt ra, đập vào mắt không phải chiến trường đẫm máu hay ngai vàng lạnh lẽo, mà là trần nhà trắng tinh không tì vết, trong không khí thoang thoảng mùi thuốc khử trùng.
Cơ thể truyền đến một cơn đau nhức yếu ớt, đặc biệt là phần đầu, như bị vật nặng đánh vào vậy, đau âm ỉ không ngừng.
Hắn mơ hồ đảo mắt, nhìn thấy vài khuôn mặt đầy lo lắng và mừng rỡ vây quanh giường bệnh.
“Lynn! Con cuối cùng cũng tỉnh rồi! Làm mẹ sợ phát khiếp!”
(Hết chương)
⚜️ Cảm ơn vì đã theo dõi bản dịch ⚜️
—Septem 9th—