Louis Ferdinand d’Orléans từ lâu đã bị xem là một kẻ lập dị.
Bởi lẽ mỗi hành động của chàng đều khiến giới quý tộc phải kinh ngạc.
Không giống người anh trai từng xông pha chiến trường từ thuở thiếu niên, Hoàng tử Louis lại đi đúng khuôn mẫu của hoàng tộc—ở lại hoàng cung, giao thiệp xây dựng mối quan hệ, gây dựng hậu thuẫn trong nội bộ.
Vì vậy, khi Thái tử quay về thủ đô với hậu thuẫn từ quân đội và giới tư sản, các quý tộc đã lập tức đẩy Hoàng tử Louis lên làm đối trọng, bất kể bản thân chàng có mong muốn ấy hay không.
Tuy nhiên, khác biệt lớn nhất không nằm ở vị thế chính trị hay lực lượng ủng hộ, mà là ở cách tư duy—Hoàng tử Louis có lối suy nghĩ hoàn toàn khác biệt với phần lớn hoàng tộc.
Khác với Thái tử, người kiên định bảo vệ vương quyền và tìm cách khôi phục quyền lực hoàng gia thông qua cải cách dựa trên sự ủng hộ của giới quân sự và tư bản, Hoàng tử Louis lại không hề có chút tham vọng nào với quyền lực.
Chàng thường xuyên tuyên bố, cả công khai lẫn riêng tư, rằng việc trở thành hoàng tử chỉ đơn giản là do sinh ra đúng lúc, đúng chỗ—ngoài việc có cha mẹ khác biệt, chàng chẳng khác gì người dân thường hay những đứa trẻ mồ côi ở khu ổ chuột. Những lời như vậy khiến không chỉ giới quý tộc mà cả giới tư sản cũng phải chết lặng.
Và chàng không chỉ nói suông. Louis thường xuyên lấy tiền riêng để quyên góp cho khu ổ chuột, thậm chí mời những đứa trẻ mồ côi nghèo khó đến dinh thự của mình ở vùng ven Orléans, thể hiện tính cách chống quyền lực một cách rõ rệt.
Chính vì vậy, không kém gì người anh hùng cải cách mang dáng dấp quân sự là Thái tử, Hoàng tử Louis cũng được quần chúng yêu mến rộng rãi. Đến mức những quý tộc lẽ ra phải đứng sau lưng chàng thì lại tỏ ra không hài lòng, còn những nhà tư sản không ủng hộ chàng vẫn dành thiện cảm cho con người chàng.
Luôn chơi đùa với bọn trẻ con thường dân, cố tình để chúng thắng để giúp chúng tự tin hơn, người dân yêu quý gọi chàng là “Vị hoàng tử khờ khạo.”
“Không đời nào, lần này em sẽ không nhường đâu nhé.”
“Ơ—Ờm, ta cũng thấy hơi áy náy…”
Dù thực tế là ít ai biết rằng chàng thực sự… không thắng nổi chúng. Không phải nhường—mà là bất lực.
“Được rồi, đưa kẹo ra đây.”
“Ugh… Hai viên mỗi đứa là đủ rồi chứ?”
Wow, một vị hoàng tử bị bọn trẻ mồ côi lột sạch kẹo.
Chứng kiến cảnh tượng Hoàng tử của vương quốc hùng mạnh này—người được xem là hậu duệ của mặt trời—bị một lũ trẻ rách rưới đe nẹt như vậy, Dorothy chỉ biết thầm nghĩ thế.
“…Hả?”
Hoàng tử, người vừa đứng dậy với nụ cười nửa bất lực nửa chiều chuộng khi nhìn đám trẻ con chạy đi với kẹo đầy miệng, bất chợt quay đầu lại và chạm ngay ánh nhìn chăm chú của Dorothy.
“…Ah.”
Một khoảnh khắc im lặng kéo dài kèm theo một tiếng lẩm bẩm lúng túng đầy tuyệt vọng.
“Ư-Ưm… chuyện đó…”
Có lẽ vì vừa bị bắt gặp cảnh tượng không mấy đẹp đẽ: thua thảm hại một lũ trẻ, lại còn van xin chúng nhường một lần.
“Cái này là… thật ra thì…”
Hoàng tử ấp úng, mặt đỏ như gấc, tay chân khua khoắng loạn xạ.
“Ngài yên tâm, tôi sẽ không kể với ai đâu.”
Để trấn an Hoàng tử, Dorothy nhẹ nhàng lên tiếng.
“Chuyện ngài bị lũ trẻ mồ côi đánh bại, thậm chí còn cầu xin chúng tha cho ở hiệp cuối—”
“Waaaaaahhhhhhh—!!!!!!”
…Tuy nhiên, có vẻ như lời an ủi ấy không giúp được gì cho lắm.
***
“Ngài bình tĩnh lại chưa?”
“Haa… haa… phù… Ừ, giờ thì ta bình tĩnh rồi… cảm ơn cô.”
Dưới sự dẫn dắt có phần hoảng loạn của nhị Hoàng tử—người đã bối rối đến mức lấy tay bịt miệng cô—Dorothy bị kéo đến một chiếc ghế đá trong khuôn viên.
Ban đầu cô cũng định ngăn lại giữa chừng, nhưng hoàng cung cách đó không xa, và nếu lỡ tay ra đòn với một hoàng tử thì chắc đầu cô cũng khó mà giữ được. Thế nên cô đành để yên cho anh kéo đi, rồi ngồi xuống ghế để giúp anh trấn tĩnh lại, trong khi bản thân Hoàng tử cũng kịp nhận ra phản ứng thái quá của mình và hối hả xin lỗi.
Đó là câu chuyện về cuộc “chạy trốn” vô định đến khi không còn nơi nào để chạy nữa.
“Thành thật xin lỗi, có vẻ ta đã gây phiền phức cho cô rồi.”
“Không sao đâu ạ.”
Dorothy chỉ đơn thuần đáp ứng theo ý Hoàng tử thôi, cũng vì cô chẳng có việc gì khác để làm lúc ấy cả.
“Chuyện lúc nãy…”
“Ngài cứ yên tâm, tôi sẽ giữ bí mật tuyệt đối, không hé răng nửa lời với ai.”
Mà nói đi cũng phải nói lại, anh ta đúng là một người thú vị theo cách riêng của mình.
“À mà… ta không nhớ đã từng thấy mặt cô, cô là hầu gái mới à?”
“Không, tôi được bổ nhiệm cũng được một thời gian rồi.”
“Vậy thì…”
Dù chưa đến một tháng, nhưng là một hoàng tử sống trong cung, ít nhất chàng cũng phải từng thấy mặt người hầu vài lần mới phải.
“Tôi là Dorothy Gale, hầu gái thân cận của Công chúa Sibylla.”
“À… Sibylla…”
Hoàng tử khẽ gật đầu như vừa chợt nhớ ra điều gì đó.
“Đúng rồi, Sibylla cũng sẽ tham dự Lễ hội Anh hùng lần này, phải không? Nếu cô Gale ở đây, thì chắc hẳn Sibylla cũng đã tới cung.”
“Vâng, hiện tại người đang chuẩn bị trong cung.”
“…Hmm…”
Trước lời của Dorothy, Hoàng tử khép mắt lại và lẩm bẩm, giọng nhẹ như gió thoảng, như thể đang chìm sâu trong hồi tưởng.
“…Đã hơn mười năm rồi kể từ khi Sibylla rời Hyperion. Là một người anh trai suốt chừng đó thời gian chưa từng một lần đến thăm em ấy, ta có lẽ chẳng đủ tư cách để hỏi điều này… nhưng con bé… có ổn không?”
“Thần đang cố gắng hết sức, với năng lực hạn hẹp của mình, để đảm bảo Công chúa có thể sống thoải mái nhất có thể.”
Dorothy không thể dễ dàng trả lời rằng Công chúa đang sống tốt, vì sự thật vẫn là nàng đang bị giam lỏng trong Tháp Cao, mang trên mình lời nguyền đau đớn. Còn bản thân Dorothy, ngoài chuyện bảo vệ, thì lại vô cùng vụng về trong việc chăm sóc người khác.
Giữ an toàn là một chuyện. Chăm sóc chu đáo lại là chuyện hoàn toàn khác. Dorothy có thể ngăn chặn sát thủ, nhưng lại không thể làm nổi những việc nhà đơn giản như nấu ăn hay giặt giũ.
“Vậy sao… Ta tin tưởng giao phó em gái ta cho cô, cô Gale. Giá như không có lời nguyền khủng khiếp ấy… thì em ấy chắc chắn đã nhận được tình yêu mến của cả thế gian…”
Biểu cảm của Hoàng tử khi nói ra điều đó thật khó diễn tả thành lời—đôi mắt trĩu nặng nỗi buồn, hối hận và cả sợ hãi, đan xen thành một mớ cảm xúc hỗn độn.
“Thưa vâng.”
Dorothy chỉ có thể đáp lại bằng một câu ngắn gọn đơn giản: “Thưa vâng.”
“Mà này… sao cô biết ta là Hoàng tử? Ta không nhớ mình đã tự giới thiệu…”
Dorothy có thể viện cớ là đã nghe lũ trẻ gọi anh ta là “Hoàng tử”…
“Tôi từng nhìn thấy ngài từ khi còn nhỏ.”
…nhưng cô không làm vậy. Dorothy chẳng có lý do gì để che giấu sự thật.
“Lúc đó là vào dịp Lễ hội Anh hùng trước đây. Dù ngài có thể không nhớ đâu, thưa Điện hạ.”
Trong đám đông chen chúc và khi chính Dorothy cũng khác biệt hoàn toàn so với bây giờ—về ngoại hình, tuổi tác, thậm chí cả giới tính—thì việc Hoàng tử không nhận ra cô cũng là lẽ đương nhiên.
“Ngài ngồi ở một vị trí rất dễ thấy, nên tôi nhớ được.”
Và cậu bé ngày ấy đã nhìn thấy chúng—đôi mắt lam trong vắt, khác xa đôi mắt đỏ vằn máu của bọn trẻ ở khu ổ chuột, thuần khiết như bầu trời không gợn mây.
“Đôi mắt của ngài, thưa Điện hạ.”
Ngài có đôi mắt của một con người tử tế.
Nhưng cũng là một con người mong manh.
***
Khi Dorothy quay về hoàng cung, cô lập tức được triệu vào phòng nghỉ của Công chúa Sibylla.
“Người thay y phục rồi nhỉ.”
“Ừ, là người khác thay cho ta đấy. Dù sao thì, áo trắng sạch vẫn tốt hơn chiếc áo đen lấm lem ban đầu.”
Thực chất thì cũng chỉ là thay chiếc áo choàng đen thường ngày của Sibylla bằng một chiếc áo choàng trắng mà thôi.
“Đúng vậy, thần cũng nghĩ màu trắng hợp với Công chúa hơn màu đen.”
“Thôi nịnh đi. Mà ngươi đã làm gì trong lúc ta chuẩn bị?”
Có nên nói rằng cô vừa đi nghỉ ngơi một lát không?
Dorothy do dự đôi chút. Dù câu trả lời đó là thật, nhưng với chủ nhân nghiêm khắc của mình, một câu trả lời quá thản nhiên như vậy có thể không được chấp nhận.
“Thần đã gặp nhị Hoàng tử.”
“…Huynh Louis?”
Thế nên, Dorothy trả lời thật lòng: cô đã gặp Louis Ferdinand d’Orléans, con trai thứ hai của Đức Vua hiện tại và là hoàng huynh của Sibylla.
“…Ra là vậy. Dù sao đây cũng là Hyperion mà. Vậy… anh trai ta là người như thế nào?”
“Người hỏi ngài ấy như thế nào ư…”
Đối với Dorothy, nhị Hoàng tử là người như thế nào?
“Vẻ ngoài thì đúng là công tử quý tộc chính hiệu, lịch thiệp hoàn hảo.”
Ngoại hình của Hoàng tử không có chỗ nào để chê. Dòng máu hoàng gia Orléans vốn nổi tiếng với vẻ ngoài tuấn tú, lại cộng thêm nhan sắc từ mẫu hậu và sự chăm sóc kỹ càng từ gia nhân, khiến hai chữ “quý tộc” vô cùng phù hợp.
“Nhưng thật khó tin khi nói rằng người sinh ra và lớn lên trong hoàng tộc lại không hề phân biệt sang hèn. Thần chưa từng thấy vị vương tử nào lại chơi đùa cùng lũ trẻ mồ côi như vậy.”
Tuy nhiên, tính cách của ngài ấy khác hẳn với hình mẫu “quý tộc” thông thường—ôn hòa, nhã nhặn, xen lẫn sự mong manh như có như không. Đó là ấn tượng mà Hoàng tử để lại trong Dorothy.
“Tổng thể mà nói, ngài ấy là một con người hiền hậu, chắc hẳn sẽ là ứng viên lý tưởng nhất trong mắt các Công chúa và tiểu thư quý tộc khắp các quốc gia khác.”
Chỉ riêng danh phận Hoàng tử Orléans đã đủ để trở thành đối tượng được săn đón trong giới quý tộc quốc tế thượng lưu.
Cộng thêm vẻ ngoài điển trai và tính cách dễ mến, chắc chắn đã có không ít thiếu nữ mơ mộng về anh ta, thậm chí nhỏ dãi cũng không hết—Dorothy thầm nghĩ.
“…Được rồi.”
Sibylla trả lời với giọng trầm thấp hơn bình thường một chút.
“Có vẻ ngươi khá thích khi được gặp gỡ với huynh Louis.”
“Thích à… Vâng, có thể nói là thích cũng được.”
Dorothy có phần bối rối trước thay đổi trong thái độ kỳ lạ của Sibylla—không rõ là buồn hay phật lòng—nhưng rõ ràng cô vừa thản nhiên đánh giá anh trai của Công chúa ngay trước mặt nàng.
“Ngươi. Lui đi. Để ta yên một lát.”
“…Huh?”
“Ra ngoài. Ngay. Đây là mệnh lệnh.”
Dù đã ngoan ngoãn rời đi trước mệnh lệnh dứt khoát mang theo cả phép thuật im lặng của Sibylla, Dorothy vẫn thầm tự hỏi trong lòng.
Sao thế nhỉ?