༺ Vương Thú ༻
“Ừm? Khoan đã.”
Kẻ bất tử nghiêng đầu, đi thẳng đến căn phòng tôi đang ẩn nấp. Anh ta mở tung cửa và nhìn vào, bắt gặp ánh mắt của tôi.
“Thầy ơi. Thầy làm gì ở đây vậy?”
“Ối, lộ rồi!”
Anh ta tìm thấy tôi ư?
Kẻ bất tử tỏ vẻ nghi ngờ khi thấy tôi lén lút quanh đây. Tôi nở một nụ cười gượng gạo và bò ra khỏi phòng.
“À, tôi đang trên đường đi lấy đồ trong phòng mình, nhưng rồi tôi cảm thấy có gì đó bất ổn ở tầng dưới. Thế là tôi nhanh chóng lẻn vào trốn, rồi lại lỡ mất thời điểm để rời đi và bị mắc kẹt ở đây.”
Hoàn toàn tin vào lời bào chữa của tôi, anh ta mắng tôi.
“Bạn tôi ơi, nếu đã xem thì lẽ ra cậu phải can thiệp chứ! Thiếu tá suýt chết, và thằng nhóc đó suýt giết cô ấy!”
“Chẳng phải tôi sẽ chết nếu lao vào giữa họ sao? Thế thì Shei sẽ từ một kẻ giết người trở thành một tên sát nhân hàng loạt mất. Tôi đâu phải kẻ bất tử như anh, Rasch. Chân tay tôi đâu có thể bị chặt đứt rồi gắn lại, cũng chẳng thể hồi sinh bằng lá cây được.”
“Ừm! Tôi không thể phủ nhận điều đó! Mà nói thật, lúc đó tôi cũng đang bị cuốn vào tình thế! Không thể ngăn cản hắn! Hahaha!”
Kẻ bất tử cười lớn sảng khoái, và tôi cũng cười gượng theo. Thực ra, tôi đã ẩn mình ở đây để xem gói thoát hiểm đó thực sự là gì. Chỉ có một nơi Callis có thể thoát khỏi người hồi quy, và nhận ra điều này, tôi đã tìm cách thuyết phục Tyr và trốn trước. Nếu Callis thoát lên mặt đất bằng gói đó, tôi sẽ chớp lấy thời cơ để cướp phương pháp thoát hiểm hoặc tìm hiểu cách nó hoạt động.
Nhưng tôi không ngờ gói thoát hiểm lại là một bộ đồ nghề tự sát. Khi lần đầu đọc được suy nghĩ của cô ấy về món đồ đó, tôi đã nghiêm túc cân nhắc việc trộm nó. Thói cũ của tôi lại trỗi dậy, và nhìn cái túi đầy đặn trong chiếc thắt lưng da đó, tay tôi ngứa ngáy muốn đoạt lấy.
Giờ nhìn lại, thật may mắn là tôi đã không làm thế. Nếu tôi móc túi bộ đồ nghề tự sát đó để dùng cho bản thân, tôi đã lên mục truyện tranh thay vì cáo phó.
Phù. Con người thật sự phải quay đầu là bờ. Chính vì tôi sống ngay thẳng nên mới có lá bùa may mắn... hay chỉ đơn giản là may mắn thôi nhỉ.
Khi tôi thở phào nhẹ nhõm, kẻ bất tử nắm lấy vai Callis và nói với cô ấy.
“Người đã cứu cô chính là bản thân cô, Thiếu tá. Tôi chỉ hỗ trợ một chút thôi! Vậy nên, cứ tự hào đi!”
“…Vâng ạ.”
Callis đáp lại bằng giọng lắp bắp mơ màng, khiến người kia nhìn chằm chằm. Mặt cô ấy lập tức đỏ bừng như mái tóc của mình.
Kẻ bất tử bối rối.
“Ừm? Thiếu tá. Phản ứng của cô có vẻ đáng yêu hơn thì phải?”
“Kh-không ạ…”
“Mà này, không có chiếc mũ che nửa mặt, những đường nét trên mặt cô giờ đã hiện rõ! Mắt cô tròn hơn tôi tưởng! Tôi cứ nghĩ dưới chiếc mũ đó, đôi mắt cô sẽ sắc như dao, nhưng cô đáng yêu hơn vẻ bề ngoài rất nhiều!”
“Tôi, thì…”
“Tại sao trên cái hành tinh xanh Gaia này cô lại cứ đội cái mũ rộng vành cứng nhắc đó chứ? Nó chẳng có tác dụng gì ngoài việc làm tóc cô bẹt dí cả! Nếu không phải vì cái bóng nó tạo ra, tôi đã biết mặt cô sớm hơn nhiều rồi!”
“Bởi vì… tôi không muốn… bị xem thường.”
Callis che đi khuôn mặt đỏ bừng của mình và không ngừng cố gắng cúi đầu.
Ôi trời ơi, có phải là điều tôi đang nghĩ không đây?
Những cảm xúc ngọt ngào pha lẫn cay đắng mà tôi mơ hồ cảm nhận được giống như một thứ thuốc phiện tôi không thể rời mắt, dù chúng khiến chân tay tôi nổi gai ốc. Tôi lấy ngón tay quệt mũi dưới, buông lời nhận xét.
“Chà, đáng thương nhưng vẫn thú vị đấy chứ! Dù mọi việc có khó khăn đến đâu, sống vẫn tốt hơn, phải không?”
“…Anh muốn chết à?”
“Hả? Cô vẫn định gay gắt với tôi à?”
Này, kẻ bất tử. Anh vừa nói mắt cô ấy tròn mà? Tôi vẫn thấy nó sắc như dao đây.
Cô ấy không mặc quân phục hay đội mũ, vậy mà chỉ một cái lườm của cô đã khiến tôi phải co rúm lại. Đây có phải là nỗi sợ hãi đã in sâu vào bản năng không?
Callis liếc nhìn tôi rồi kín đáo nghiêng người về phía kẻ bất tử, thì thầm với anh ta.
“…Tôi phải ở lại đây cho đến khi đội điều tra đến. Và vì họ đã tước bỏ quyền hạn của tôi, tôi thực chất là một tù nhân như những người khác.”
“Ồ, đừng lo lắng quá! Cô vẫn chưa bị giam giữ hoàn toàn như chúng tôi đâu, Thiếu tá! Và theo kinh nghiệm của tôi, nơi này khá là dễ sống đấy!”
“Có lẽ… anh nói đúng.”
Cô ấy hoàn toàn bị anh ta mê hoặc rồi. Mà nói đi thì cũng phải nói lại, có lẽ việc nảy sinh tình cảm tốt đẹp với người đã liều mạng cứu mình là điều tự nhiên.
Nhưng giờ tôi phải làm gì đây?
“Tôi đã giữ cô quá lâu rồi! Giờ tôi phải đi đây. Tốt nhất cô nên nghỉ ngơi trước đã! Một giấc ngủ ngon là cách để làm dịu cơ thể đang hoảng loạn!”
Kẻ bất tử lịch sự nhường đường để rời đi, nhưng đó không phải là điều Callis muốn. Anh ta cứu cô không phải vì cô đặc biệt. Ngay từ đầu, ngay cả khi vụ vượt ngục xảy ra, anh ta cũng đứng ra chống lại kẻ gây rối chỉ để bảo vệ những người lao động… dù anh ta đã chịu một thất bại thảm hại và bị xé nát chân tay, nhưng vẫn vậy.
Nói tóm lại, đó chính là tính cách của kẻ bất tử. Nếu hỏi Callis có “đặc biệt” với anh ta không, thì điều đó không đúng.
Dù sao thì, tôi cũng không nghi ngờ ý muốn hòa hợp với cô ấy của anh ta.
“Ái chà, cô ấy sẽ có một con đường khó khăn phía trước đây…”
Nhưng khi tôi lẩm bẩm một mình, tò mò muốn xem cô ấy sẽ đối mặt với những khó khăn nào…
Đột nhiên, không một lời cảnh báo, không một lý do, không một tiếng động nhỏ nhất, một cô gái mèo xuất hiện trước mắt tôi.
“Meow—.”
Mọi người đều chết lặng trước sự xuất hiện đột ngột đó. Như thể đã hẹn trước, ánh mắt chúng tôi bị hút vào cô gái, người nhẹ nhàng bước tới. Im lặng, cô gái mèo tiến đến giữa nhóm, cuộn tay lại và bắt đầu liếm mu bàn tay mình.
“…Một con mèo sao?”
Cái đuôi của cô ấy dựng thẳng đứng, vươn cao gần đầu. Cô có đôi tai mèo nhọn hình tam giác và mái tóc tro dày chảy dài xuống lưng. Thật bất thường, bên ngoài nó màu xám sẫm trong khi bên trong gần như trắng tinh, như thể được vẽ bằng những sắc thái tương phản.
Bốn hàng ria mảnh và dài tô điểm cho khuôn mặt trắng như tuyết của cô. Bước chân nhẹ nhàng của cô thanh thoát và nhẹ bẫng đến nỗi nếu không nhìn thấy, bạn sẽ không hề biết cô ấy đang ở đó.
“Meow—.”
Cô gái mèo kêu meo meo đầy quyến rũ, quan sát những người khác với vẻ thờ ơ. Tôi theo bản năng cố gắng đọc suy nghĩ của người mới đến. Hoặc ít nhất là cố gắng.
Nhưng tôi không thể. Ý tôi là, tôi có thể đọc được gì đó, nhưng những suy nghĩ đó không kết nối mạch lạc. Nó giống như đọc một cuốn sách chữ tượng hình trong hang động, được dịch sang ngôn ngữ của chúng tôi. Bạn có thể đọc to, nhưng ngữ cảnh thì không thể giải mã được.
Tuy nhiên, tôi không hề bối rối vì tôi đã từng trải qua điều này một lần rồi. Tôi chỉ ngạc nhiên thôi.
“Miêu Vương?”
Chết tiệt, ở đây đâu có gì để ăn. Tại sao một Vương Thú lại đến chứ?
Không, điều này hơi lạ. Cẩu Vương đến vực sâu theo lệnh của con người thì còn có lý, nhưng Miêu Vương? Tôi có đúng địa chỉ ở đây không? Đây thực sự là một sở thú sao? Tôi không cảm nhận được bất kỳ suy nghĩ nào khác gần đó vào lúc này, có nghĩa là cô ấy đang ở một mình.
Chắc tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi trực tiếp.
Mặc dù tôi không thể đọc được ký ức của các Vương Thú, nhưng tôi vẫn có thể biết tên của họ. Tôi chỉ cần đọc nó theo âm thanh.
Tôi gọi Nabi, người vẫn đang liếm mu bàn tay mình.
“Này Nabi. Sao cô lại đến chỗ chúng tôi?”
“Meo?”
Nabi ngừng liếm một lát để kiêu ngạo đáp lại.
“Meo nhận được lễ vật và đến để ban một điều ước.”
“Cô nhận được lễ vật sao?”
“Meo là Vương Thú duy nhất lập khế ước bình đẳng với con người. Người hầu của meo đã dâng lễ vật để meo bắt một con chuột đang rít trong hang. Vì vậy bản thân meo đã hạ giới.”
Khế ước. Chuột. Lễ vật. Tôi có lẽ không tưởng tượng ra cảm giác bất an mà tôi đang có. Đặc biệt là sau tất cả những lời bàn tán về Chính quyền Con người trước đó.
“Ôi! Cô mèo!”
Vào lúc đó, kẻ bất tử sải bước đến Nabi như một người bất tử miễn nhiễm với cái chết – do đó quên đi nguy hiểm – là anh ta.
“Đây là năm may mắn của tôi! Gặp được hai quý cô thú vật hiếm có như vậy! Thật là một cuộc phiêu lưu tuyệt vời. Tôi đã có thể hình dung ra anh em tôi sẽ ngất xỉu vì sốc khi tôi trở về làng!”
“Meo?”
“Rất vui được gặp cô! Tôi là Rasch, cô mèo!”
Khi kẻ bất tử vươn tay ra bắt tay, Nabi nhìn chằm chằm vào anh ta… và vung móng vuốt trước tấn công.
Bàn chân của cô ấy dường như nuốt chửng không gian khi nó xé toạc chính kết cấu của chiều không gian. Cánh tay có thể gắn lại của kẻ bất tử ngay lập tức bị xé toạc và bay vèo qua hành lang. Nó không chạm đất cho đến khi đến phía bên kia.
Mắt kẻ bất tử mở to.
“Ôi!”
Đó là một sức mạnh tương tự như của Azzy. Không, thậm chí còn lớn hơn.
Không giống như Azzy, sự thù địch của cô ấy sẽ giảm bớt chỉ bằng cách đối mặt với một người có hình dạng giống người, Miêu Vương cực kỳ cảnh giác không hề kiềm chế. Cô ấy sẽ tấn công theo cách tương tự, ngay cả khi đó không phải là Rasch kẻ bất tử.
Ngay cả khi tôi là người đã cố gắng bắt tay.
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi mùi tử khí bắt đầu len lỏi vào mũi tôi. Miêu Vương là một con thú tương đối thân thiện với con người… nhưng ngay từ đầu, tốt nhất là nên tránh xa các Vương Thú, vì các loài thú thất thường và khó đoán trong hành vi của chúng.
Thiện chí hoàn toàn của Azzy là một trường hợp ngoại lệ. Rốt cuộc… các loài thú đã được khắc sâu như những biểu tượng của nỗi sợ hãi và nguy hiểm từ thuở xa xưa.
Sau khi thờ ơ đánh bay cánh tay của một người đàn ông, Nabi liếm chính bàn chân mà cô vừa dùng để tấn công.
Kẻ bất tử gãi đầu bằng cánh tay còn lại, nhận xét về thái độ của cô ấy.
“Đúng là mèo! Hung dữ vô song! Gần đây, tôi khá cô đơn khi chỉ có những người phụ nữ hung dữ xung quanh! Haha! Mọi người, tôi nghĩ tốt nhất là đừng vội vàng tiếp cận cô mèo! Trừ khi các bạn là kẻ bất tử như tôi!”
Thấy cánh tay phải của anh ta đã biến mất dưới khuỷu tay, Callis lo lắng hỏi anh ta.
“Rasch, anh… không sao chứ?”
“Tôi không sao. Mất cánh tay phải giờ là chuyện hàng ngày rồi! Giờ đây, tôi cảm thấy khó chịu hơn khi nó được gắn vào, nên đôi khi tôi tháo nó ra và dùng làm gối để ngủ! Đúng nghĩa là gối tay!”
“…Nhưng mới chỉ một ngày kể từ khi anh tỉnh dậy mà?”
“Thật sao? Vậy thì, tôi sẽ bắt đầu ngủ theo cách đó từ hôm nay!”
Trò đùa ngớ ngẩn của kẻ bất tử đã làm dịu đi sự căng thẳng phần nào. Còn về cánh tay phải, nó chỉ chạm đất sau khi đập vào bức tường đối diện, sau đó nó tự dựng lên bằng hai ngón tay và lạch bạch chạy trở lại.
Nabi bị cuốn hút bởi cảnh tượng phi thường của một cánh tay tự động.
“Meo? Cánh tay đang cử động.”
“Đó là cánh tay đáng tự hào của tôi! Nó chưa bao giờ phản bội tôi cho đến ngày nay! Đáng tin cậy như hầu hết những người bạn đồng hành—”
“Meo.”
Khi cánh tay phải đi ngang qua Nabi, cô ấy dùng móng vuốt trước vỗ một cái. Chỉ là một cú vỗ, vậy mà sàn bê tông lún xuống với tiếng “rắc”, để lại một vết hình móng vuốt. Cánh tay nát bươm như hoa quả nghiền, thịt văng tung tóe khắp nơi.
Vẻ mặt của kẻ bất tử rõ ràng cho thấy anh ta không ngờ điều này sẽ xảy ra khi anh ta lẩm bẩm đáp lại.
“Ư, cái này thì không ổn lắm.”
Callis vội vàng hét lên.
“Rasch!”
“Suỵt! Đừng lại gần. Vẫn ổn mà! Cánh tay phải của tôi là một vật hiến tế cho Đất Mẹ. Dù có hư hại đến mấy, nó cũng sẽ tự hồi phục thôi, nên…”
Nabi tò mò quan sát khi cánh tay phải liên tục tái tạo. Mỗi khi nó hoàn toàn lành lặn và cố gắng chạy, cô ấy lại vỗ một cái, khiến nó run rẩy đau đớn.
Sự hành hạ của cô ấy xuất phát từ sự tò mò thuần túy mà không có bất kỳ ác ý nào. Cảnh tượng thật ghê rợn, nhưng có một điều gì đó cuốn hút về sự tàn nhẫn đó.
Cuộc đối đầu kỳ lạ tiếp tục khi chúng tôi không làm gì ngoài việc lặng lẽ nhìn Nabi chơi đùa. Thật ra, chúng tôi cũng chẳng thể làm gì khác.
Rồi, đến một lúc…
“Meo-o! Chừng nào chúng mới đến?!”
Khả năng tái tạo của cánh tay phải đang suy yếu và lúc này chỉ có thể giật giật. Mất hứng thú, Nabi bắt đầu kêu gào khó chịu. Ngay sau đó, một thứ gì đó rơi xuống mái nhà tù với tiếng “rầm”, tiếp theo là tiếng dù phành phạch.
Tai vểnh lên, Nabi quay phắt đầu lại và hét lớn.
“Meo! Nhanh lên!”
Một giọng nói đáp lại.
“Chúng tôi đang đến đây.”
Sau đó, hai sĩ quan bước xuống từ cầu thang trên mái nhà.