Volume 1: In a distant Eden - Chương 1: Lễ Hội Thu Hoạch

**1.**

Rubiss đứng bên cửa sổ trong chiếc váy ngủ, đôi mắt đỏ thẫm của nàng chăm chú dõi theo ánh hoàng hôn đang buông xuống trên đỉnh núi Koudema. So với lúc ban mai mọc lên từ chiếc nôi của Đồi Nasturtium, mặt trời lúc này trông có phần mờ ảo và nhỏ hơn, nhưng lại mang một sắc màu nặng trĩu và chín mọng, tựa như những quả táo payara đang vào mùa. Đó quả là một cảnh tượng ngoạn mục, một dấu hiệu cho thấy đã đến lúc ngả lưng nghỉ ngơi. Ở Eden, vào thời điểm này trong năm, mặt trời sẽ không lặn cho đến nửa đêm, tạo nên một sân khấu hoàn hảo cho lễ hội thu hoạch sắp diễn ra.

Ánh hoàng hôn rực rỡ nhuộm cả thành phố Landale trong một gam màu tuyệt đẹp. Mọi ngóc ngách của những con đường nhỏ hẹp, những cây cầu và hệ thống kênh rạch chằng chịt bắt đầu tỏa sáng, hắt lên những tảng đá gần đó những chiếc bóng dài và mảnh. Cửa sổ của mỗi ngôi nhà, mái vòm của giếng nước, lan can cầu, những hàng cây được cắt tỉa cẩn thận và ngay cả những bóng ngựa ma buộc gần đó đều được trang hoàng lộng lẫy bằng những vòng hoa và chuỗi ngọc trai, tạo nên một khung cảnh tráng lệ và tao nhã. Cả thị trấn bừng sáng, lấp lánh như một ngôi sao màu nâu đỏ.

“Trông họ thật sôi nổi...!”

Rubiss không giấu được vẻ háo hức.

Lửa, những ngọn lửa, mọi thứ bùng cháy đều thuộc về gia tộc của nàng.

Nàng sẽ tròn mười sáu tuổi khi mùa xuân đến, lúc những ngôi sao của chòm Thợ Săn và những chú chó trung thành của ông đạt đến điểm cao nhất trên bầu trời. Ở Eden, điều đó có nghĩa là trưởng thành; với nàng, điều đó có nghĩa là trở thành người đứng đầu gia tộc. Từ ngày đó trở đi, nàng sẽ phải vứt bỏ tất cả quần áo cũ và bắt đầu một cuộc sống mộ đạo, cần mẫn. Nàng sẽ thay thế chú mình, Guamon Semiaquilus Callichthys, người tạm thời lãnh đạo Gia tộc Hỏa kể từ khi cha mẹ nàng qua đời, kế thừa vai trò quan trọng của ông trong việc hòa giải và cai quản hàng trăm Tinh Linh Lửa. Đó chắc chắn là một điều đáng tự hào, nhưng cũng đầy thách thức.

Cuộc sống của một tộc trưởng gần như không có tự do. Chẳng hạn, việc rời khỏi dinh thự dưới chân núi chỉ được phép khi đến thăm mũi đất hoặc ngôi đền bên hồ, và ngay cả khi đó cũng chỉ trong những dịp đặc biệt. Đây là năm cuối cùng Rubiss có thể phần nào tận hưởng không khí ấm áp của lễ hội thu hoạch. Nàng khẽ cắn môi, rồi vuốt mái tóc màu đỏ tươi dài chấm eo, trước khi trấn tĩnh lại bản thân.

“Lễ hội bắt đầu tối nay. Cuối cùng nó cũng diễn ra! Không phải lúc để nản lòng.”

Lặng lẽ ló đầu ra khỏi cửa sổ, nàng lắng nghe âm thanh náo nhiệt vọng về từ trung tâm thị trấn: sự phấn khích trên đường phố đang tăng dần cùng với ánh hoàng hôn muộn màng. Tiếng sáo, trống và chuông vui tươi lang thang khắp thành phố ngày một lớn hơn; những giọng nói trầm bổng hòa quyện cùng các bản hợp xướng và giai điệu, tiếng cười của một cô gái vui vẻ và những tiếng la hét lễ hội kỳ lạ không rõ nguồn gốc xen lẫn vào tất cả các âm thanh khác.

“Aah! Họ đang làm gì ở đó vậy? Thật sự thú vị đến thế sao?!”

Rubiss nhoài người về phía trước, hai tay chống lên bệ cửa sổ, cố gắng nhón chân. Quảng trường hoàn toàn nằm trong điểm mù, nhưng nếu rướn người đủ, nàng có thể thoáng thấy mái vòm bán nguyệt của nhà hát ngoài trời. Ở đó, những ngọn lửa rực rỡ và lấp lánh của đống lửa trại đang nhảy múa cùng bóng người trong đám đông để chào đón một năm mới, chúng hòa quyện vào nhau mà không hề mất đi hình dáng. Ở đó thật sống động và tươi sáng, nhưng không khí trong phòng nàng lại tĩnh lặng và mờ ảo.

“Không biết đống lửa trại năm nay có tốt không. Không biết nó có cháy đúng cách không. Liệu nó có cháy đến bình minh mà không gặp vấn đề gì không?”

Suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu nàng là sự lo lắng về chất lượng công việc được giao cho gia tộc mình, một công việc sẽ sớm đặt lên vai nàng. Ánh lửa phản chiếu trên mái vòm và vũ điệu hoang dại của vô số bóng người khiến lồng ngực nàng nặng trĩu, đầy ắp sự tò mò và ghen tị mà chỉ trái tim một thiếu nữ mới có thể có. Nàng chỉ có thể lờ mờ nhận ra những chiếc áo choàng của Gia tộc Gió hoang dã đang bay lượn, những thanh kiếm được vung lên đầy kiêu hãnh và chiến thắng, ngay cả hình dạng mờ nhạt của thứ dường như là đầu của những sinh vật kỳ dị.

“Chắc chắn mọi người đang tận hưởng lễ hội. Tất cả các cô gái đều ăn diện cho dịp này. Các chàng trai đang thể hiện những kỹ năng tuyệt vời nhất của mình. Dĩ nhiên, tối nay bạn có thể gặp được người bạn đời của mình. Không biết có thể gặp những người như thế nào. Không biết có thể chiêm ngưỡng những kỹ năng gì. Ai là người xinh đẹp nhất trong bữa tiệc? Chắc chắn là Liruran từ Thung lũng Lan, phải không? Hoặc có lẽ là con gái út của tộc trưởng Gia tộc Gió Mùa Đông. Ồ, nhưng Circe từ tộc Tinh Linh Bướm Ba Chấm... vẻ đẹp của cô ấy thật tinh khiết và ngây thơ. Chắc chắn cô ấy là người đẹp nhất ở đó tối nay. Các cô gái... họ sẽ nhận được rất, rất nhiều vòng tay lễ hội từ các chàng trai. Ai sẽ thu thập được nhiều nhất năm nay? Thật tuyệt vời... thật tuyệt vời...

Tôi cũng muốn đến đó.”

Rubiss nắm chặt tay, như một đứa trẻ.

“Tôi muốn đến đó. Tôi muốn ở đó. Tôi muốn nhảy múa và vui vẻ cùng mọi người.

Để người khác nhìn vào đôi chân thon thả, trắng ngần của mình cũng chẳng hại gì, hay uống chút rượu với bạn bè, hay thậm chí dựa vào một người dễ mến mà mình gặp. Tôi muốn cắn một miếng kẹo bông gòn mềm xốp, như một đứa trẻ trước khi chạy trốn sau lưng mẹ.

Aah, giá như tôi có thể...

Thật tuyệt vời biết bao nếu được đến đó và vui vẻ cùng mọi người!”

Giọt nắng hoàng hôn cuối cùng đọng trên hàng mi run rẩy của nàng bùng cháy trước khi tan biến. Mọi ngọn lửa đều tuân lệnh Rubiss. Kết quả là, có cảm giác như cả thành phố Landale là một phần của nàng. Đó là sự phấn khích xa hoa, phong phú đi kèm với quyền sở hữu một thứ gì đó.

Nhưng ở đó chẳng có gì dành cho nàng.

Không bài hát, không điệu nhảy, không một chiếc vòng tay nào từ một chàng trai trẻ. Nàng đáng lẽ không nên mong đợi điều gì. Tiếng thì thầm thú vị, những giai điệu vui tươi, những bữa tiệc thịnh soạn, những ảo mộng như mơ của tuổi trẻ, yêu lần đầu... tất cả đều bị nghiêm cấm.

Thực ra, việc để ai đó nhìn thấy khuôn mặt nàng qua cửa sổ đã là một vấn đề, nhưng điều đó sẽ không thể xảy ra với bầu không khí tối đen như mực bao quanh phòng nàng. Mọi người ở quảng trường đã quá mải mê với những suy nghĩ nồng cháy của riêng mình, được tiếp thêm bởi ngọn lửa của sự kế thừa. Ngay cả khi không có xiềng xích, Rubiss thực sự là một tù nhân: bị giam cầm như một kẻ ác trong chiếc lồng tráng lệ nhưng tàn nhẫn của dinh thự gia đình Callichthys ở Landale.

Thà rằng không biết gì về lễ hội và phong tục của nó còn hơn. Ngay từ đầu, ở lại Landale vào thời điểm này trong năm đã là một sai lầm. Việc tưởng tượng mọi cô gái khác cùng tuổi có thể quên đi sự thanh lịch và lễ nghi để tận hưởng dịp đặc biệt này mà không cần hình thức, thực sự khiến nàng cảm thấy ghen tị. Thật không thể chịu nổi khi biết rằng nàng là người duy nhất phải ngồi trong một ngôi nhà cổ kính như vậy, nhưng nàng thừa biết tại sao mọi chuyện lại phải như thế.

Người đứng đầu của Ngũ Đại Gia Tộc phải cẩn thận, dè dặt. Hơn nữa, hôn nhân của họ theo truyền thống được sắp đặt bởi lời phán của một nhà tiên tri. Không có anh chị em, Rubiss có lẽ sẽ phải kết hôn với một người từ một gia đình liên kết với nhà Callichthys. Cần phải sinh ra một người thừa kế mạnh mẽ cho tương lai của gia tộc, và đó là lý do tại sao tình cảm cá nhân không được tính đến. Không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo các quy tắc. Đối với một người như nàng, việc đến lễ hội và có thể hát, nhảy, tán tỉnh và vui vẻ với những người tụ tập quanh đống lửa trại sẽ không bao giờ nhiều hơn một giấc mơ. Tệ nhất, đó không chỉ là mạng sống của hàng trăm Tinh Linh từ gia tộc của nàng: sự cân bằng mong manh của chính Eden sẽ bị phá vỡ mãi mãi.

*Bùm!*

Pháo hoa được bắn lên. Một bông hoa lớn, tròn xoe lan tỏa tuyệt đẹp trên bầu trời đêm. Trong khi nàng đang mải mê suy nghĩ, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống và bữa tiệc đang đến gần cao trào. Rubiss biết rằng pháo hoa đang được bắn lên là dấu hiệu rõ ràng cho thấy có người trong gia tộc nàng đang ở đó làm việc, và tự hỏi người đó có thể là ai.

“Là Endlicheri dễ hài lòng? Hay Lapradi thích thể hiện? Nhưng để tạo ra một kết quả tinh xảo như vậy với bông lan hình cánh đó... Có thể là tác phẩm của chú Mizon không? Thể hiện một chút cũng tốt, nhưng việc kiểm soát đám đông trong sự kiện cũng rất quan trọng. Rốt cuộc, sẽ thật kinh khủng nếu một ngọn lửa lòe loẹt nào đó làm ai đó bị thương và gây rắc rối. Chà, thường thì chính chúng ta là những người dễ nổi nóng...”

Nàng muốn cười, nhưng đôi môi nàng mím chặt. Khi nàng cố gắng gượng cười, khuôn mặt nàng bắt đầu méo mó và cong vênh tạo thành một biểu cảm khá thảm hại. Nàng muốn khóc. Tuy nhiên, rơi nước mắt vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy có lẽ sẽ trở thành một thói quen xấu.

“Đừng khóc. Tôi không phải là kẻ yếu đuối. Phụ nữ của Gia tộc Hỏa rất mạnh mẽ, một chuyện như thế này không đủ để đè bẹp ý chí của chúng tôi. Là con gái của một trong những tộc trưởng vĩ đại, tôi cần phải trở nên mạnh mẽ hơn...!”

Một bông lan nữa nở rộ trên bầu trời, hình ảnh của nó phản chiếu trong đôi mắt nàng. Nàng cố chấp mở to mắt và không thể ngăn được những giọt nước mắt.

*Coong!*

Những chiếc cốc làm từ vỏ rùa vang lên lanh lảnh và vang xa. Đó là âm thanh của tiếng cụng ly chúc mừng, những ly rượu được nâng lên và va vào nhau để ăn mừng. Trước cả khi nàng nhận ra, gió đã mang một mùi thơm ngon lên đến đây. Rubiss nhận thấy mình đang đói cồn cào. Nàng đã chìm trong trầm cảm cả ngày và không hề cảm thấy đói cho đến lúc đó, cảm thấy vô cùng bực bội với phản ứng tức thì của cơ thể, nhắc nhở nàng rằng nàng vẫn là một cô gái trẻ và khỏe mạnh.

Ngay dưới cửa sổ của nàng, trong khi nàng đang thu mình với một biểu cảm buồn bã, một đoàn thuyền đầy ắp những người vui vẻ đang đi qua. Những cô gái dũng cảm nhảy lên những cây cầu cong. Các chàng trai trẻ vung mái chèo với tất cả nỗ lực của kiếm thuật. Những người lớn tuổi phá lên cười rộn rã. Họ đang băng qua các con kênh và hướng đến quảng trường, không hề hay biết về một cô gái không thể tham gia cùng họ và phải lặng lẽ ở lại trong thị trấn, ẩn mình khỏi lễ hội của họ.

“Cô làm sao vậy? Đừng có bướng bỉnh thế!”

Có lẽ đó chỉ là một dấu hiệu cho thấy nàng đang bị ốm, nhưng Rubiss chắc chắn rằng nàng đã nghe thấy ai đó nói với một giọng điệu quá cao để chỉ là một phần của những tiếng hò reo đó. Nàng cố gắng phân biệt nguồn gốc của giọng nói đó, dường như phát ra từ con kênh cách đó khoảng hai cây cầu. Một người mặc đồ đen, một chi tiết gợi ý đến mối liên hệ nào đó với Gia tộc Thổ, đang bị một thiếu nữ mặc áo choàng xanh da trời từ chối. Hắn đã thất bại trong việc cưỡng hôn cô và, sau nhiều lần cố gắng, hắn đã bị bạn bè kéo đi. Con thuyền nghiêng về phía cây cầu gần đó và va vào thành cầu, khiến mọi người trên thuyền chao đảo và tạo cơ hội cho cô gái trốn thoát, bay vút lên trời cao. Trên lưng cô là một đôi cánh lấp lánh, thanh lịch, như thể chúng được tạo ra bởi một người có khả năng dệt nên gió. Mọi người trên thuyền thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô gái cuối cùng cũng có thể bay đi.

“Cô ấy là một Tinh Linh Chuồn Chuồn từ Gia tộc Thủy.”

Rubiss chắp hai tay lại.

“Aah, đôi cánh thật đẹp!”

Có hai loại Tinh Linh có cánh trên thế giới: những người có đôi cánh mà người ta có thể nhìn thấy rõ ràng và những người khác giữ chúng ẩn đi. Hầu hết các Tinh Linh thuộc loại sau thực ra không phải là chim, mà là côn trùng với đôi cánh mỏng manh, trong suốt. Đó là một công cụ cho phép họ bay và được nhiều người coi là một phần mở rộng của hào quang của chính họ.

“Tch... đồ ngốc! Nếu cô bay được, thì bay sớm đi chứ!”

Chiếc thuyền đi ngang qua cửa sổ phòng nàng. Gã đàn ông mặc đồ đen giận dữ vẫn đang la hét vào bầu trời, không thể chấp nhận thất bại của mình.

“Nhưng mà không lạ sao? Tự nguyện lên một chỗ chật hẹp như vậy, hehe... Cô tiên đó có phải là người cuồng dâm không vậy?”

“Thôi đi. Đừng nói những điều kỳ lạ như vậy.”

“Xin lỗi, anh chàng này vừa bị một cô gái từ chối và mất bình tĩnh.”

“Ôi, im đi được chưa.... Đúng vậy, anh cứ lớn tiếng một chút xem mọi thứ căng thẳng như thế nào, thật vô lý.”

Những người bạn đồng hành của hắn đưa ra một lời xin lỗi hời hợt với tất cả hành khách trên thuyền, nhưng bản thân gã không muốn bận tâm đến những gì đã xảy ra và thay vào đó, hắn thò tay vào trong ngực, lấy ra một chai rượu và bắt đầu uống, trong khi liếc nhìn những người phụ nữ gần đó với vẻ khinh bỉ. Nếu đó là cách hắn thường hành xử trước khi đêm đến, thì việc hắn bị tiếng xấu và không được coi là một Tinh Linh xứng đáng là điều không thể tránh khỏi. Nhưng ngay cả như vậy, người ta có thể nói rằng hành vi thô lỗ của hắn cũng là một phần của sự cuồng nhiệt không thể tránh khỏi đi kèm với lễ hội thu hoạch.

“Cô đi ngay khi chuông nửa đêm vang lên à? Tch, đừng có nực cười. Khi mọi thứ đông đúc, đó là lúc cô phải giữ bình tĩnh!”

Tiếng cười khẩy của hắn vọng sang những chiếc thuyền khác.

Trong khi đó, đôi má tròn trịa, nữ tính của Rubiss đã giãn ra.

Vì đêm tối yêu cầu như vậy, ngay cả những thiếu nữ của Gia tộc Thủy, vốn nổi tiếng với phong thái điềm tĩnh khó bị phá vỡ, cũng cần phải tâng bốc và trao những nụ cười quyến rũ cho đàn ông ngay khi chuông nửa đêm vang lên. Rốt cuộc, không có gì thảm hại hơn một cô gái không thể tìm thấy ai sẵn lòng buộc một chiếc vòng tay vào cổ tay mình.

“Chà... Tôi là một trong những cô gái thảm hại đó. Tôi không thể cười nhạo ai cả. Trải qua một đêm như vậy một mình, đó là điều mà chỉ một sinh vật dị dạng cả về ngoại hình lẫn tâm trí, một người bị mọi người ghê tởm mới làm. Và tôi chắc chắn không phải là một trong số đó! Vậy tại sao tôi lại...”

Nàng đã biết câu trả lời. Nàng vẫn có thể nhớ mẹ mình đã khuất và những bài giảng thường xuyên, quá mệt mỏi mà bà đã dành cho nàng.

“Con là một cô gái rất đặc biệt. Khi đến lúc, con sẽ phải gánh vác số phận của cả gia đình Callichthys, vì vậy con cần phải cẩn trọng hơn bất kỳ ai khác. Đừng bao giờ tỏ ra thiếu kiên nhẫn. Đừng cư xử như một cô gái vô lễ. Rubiss, mẹ phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa? Một tiểu thư phải luôn đi sau cảm xúc của mình ba bước. Nào, đừng làm bộ mặt bướng bỉnh như vậy. Có thể nở một nụ cười dịu dàng ngay cả trong những thời điểm đen tối nhất, đó là điều định nghĩa một quý cô thực sự, duyên dáng. Hãy chịu đựng bất cứ điều gì con phải chịu đựng. Nếu con thấy mình sắp mất bình tĩnh và không thể suy nghĩ rõ ràng, ngay khi điều đó xảy ra, hãy đến một nơi nào đó con có thể ở một mình và ở đó cho đến khi con bình tĩnh lại. Hãy chắc chắn không bao giờ thể hiện sự thất vọng của con cho người khác. Chẳng phải sẽ không tự nhiên sao khi người lãnh đạo gia tộc lại thể hiện cảm xúc một cách trắng trợn trên khuôn mặt? Điều quan trọng nhất là không vi phạm các quy tắc. Đừng cố gắng chống lại số phận của con. Cuộc sống quý giá này của con được ban tặng bởi thần Mitra, vì vậy sống theo ý muốn của ngài là điều thích hợp. Chống lại số phận và sống theo quy tắc của riêng mình, nó sẽ vô ích và vô nghĩa như cố gắng bơi ngược Thác Panchax.”

“Nhưng mẹ ơi, con... con không hiểu. Tại sao thần Mitra vĩ đại lại ban cho con, trong tất cả mọi người, loại số phận này? Tại sao con luôn phải che giấu những cảm xúc đau đớn của mình?”

Những giọt nước mắt cay đắng bắt đầu trào ra từ đôi mắt nàng, mỗi giọt đều chứa đựng hình ảnh phản chiếu lấp lánh của màn trình diễn ánh sáng từ quảng trường thị trấn.

“Tôi muốn đi. Đi bất cứ đâu tôi muốn, theo cách tôi muốn. Tôi chỉ muốn tự do hơn... Ồ, là con gái của tộc trưởng, chắc chắn không có cô gái nào được ban phước hơn. Chắc hẳn rất tuyệt. Là một cô gái đặc biệt như vậy, cô ấy có thể là một sự bất tiện không ai sánh bằng. Tôi ghét số phận! Chính số phận đã cướp đi cha và mẹ khỏi tôi. Trước khi tôi kịp thắp một ngọn nến nhỏ, họ đã bị đưa đến vùng đất của người chết, không bao giờ trở lại. Một ngày nào đó, trong một tương lai xa xôi, tôi có lẽ sẽ có thể gặp lại họ. Đó là điều chú Guamon luôn nói. Đó là lý do tại sao tôi cần phải kiên nhẫn. Nhưng... khi tôi cô đơn, khi tôi không thể ngừng khóc, đó là những khoảnh khắc tôi thực sự mong họ có thể ở đây với tôi, khi tôi thực sự cần họ ở đây với tôi.”

Cảm xúc của nàng ngày càng mãnh liệt và con ngươi của nàng bắt đầu thu hẹp lại, giống như một sợi chỉ rất mỏng. Mái tóc đỏ dài của nàng đang lơ lửng trong không trung, phồng lên về khối lượng và màu sắc và tỏa ra một ánh sáng đỏ thẫm rực rỡ. Những tia lửa sống động, nhanh chóng đang phát ra từ những móng tay mỏng của nàng. Đằng sau phong thái thanh lịch, tinh tế mà nàng được thừa hưởng từ người mẹ quá cố qua nhiều năm kỷ luật khắc nghiệt, thiếu nữ này, người sẽ sớm lãnh đạo tất cả các Tinh Linh của Gia tộc Hỏa với tư cách là một trong năm địa chủ, đang che giấu cả những cảm xúc nồng cháy và một sức mạnh đáng sợ.

**2.**

“Rubiss, con ngủ rồi à? Uhh... ahaaa!”

Cửa phòng nàng đã được mở ra mà không báo trước và một luồng không khí nóng ùa vào, lan ra tận bên ngoài. Sau cơn bộc phát của nàng, toàn bộ môi trường xung quanh Rubiss trở nên cực kỳ nóng.

“Ughh... Không thể nào...”

Khi nàng tỉnh lại, điều đầu tiên nàng nhìn thấy là một cô gái trong trang phục lễ hội rực rỡ xông vào phòng với vẻ mặt bối rối. Đó là Alina, một người họ hàng xa. Do sức nóng mạnh mẽ tỏa ra từ Rubiss, một số chi tiết trang trí trên trang phục của cô đã bị co lại và xoăn tít.

“Ôi, mình phải làm sao đây? Tệ thật. Mình đã mượn cái này từ bà nội cầu vồng. Này, nhìn xem. Nó có tệ như mình nghĩ không?”

“Để em xem.”

Nàng nhẹ nhàng vuốt ve phần trang trí bằng đầu ngón tay nóng hổi của mình và kéo nó ra, nhưng sợi dây chỉ giãn ra một chút trước khi xoắn lại một cách lỏng lẻo, không thể lấy lại màu sắc rực rỡ của nó.

“Ôi trời, có vẻ vô vọng rồi.”

“Em xin lỗi Alina, em rất xin lỗi.”

Rubiss thở không đều, hai tay che cả cổ và ngực.

“Em sẽ xin lỗi bà nội. Em sẽ mua những chi tiết trang trí mới và trả lại.”

“Hmm, đừng lo! Không phải là tận thế đâu, thật đấy. Đừng bận tâm.”

Alina cố gắng động viên nàng một chút, tinh nghịch lè lưỡi ra.

“Thật đấy, đừng lo lắng về chuyện đó. Em biết đấy, bà nội không còn nhìn rõ nữa. Vì vậy, chị đã đợi bà ngủ rồi mang cái này đi mà không xin phép. Ngay cả khi em muốn xin lỗi bà vì chuyện vừa xảy ra, chị nghĩ chị vẫn sẽ gặp rắc rối.”

“Ừm…”

“Bà ấy đã nói một điều không hay. Rằng, ngay cả khi bà không thể mặc nó nữa, bà cũng sẽ không cho ai mượn. Chà, ngay cả trong tình trạng này, nếu chị có thể đặt nó trở lại, bà sẽ không bao giờ biết ai đã lấy nó, nên chị đoán cuối cùng cũng ổn thôi.”

“Ôi trời...”

Alina, Tinh Linh Ma Trơi, quả là một người tinh nghịch.

“Thấy không, nó trông giống một thiết kế cũ và chị không chắc nên mặc nó như thế nào. Chị muốn hỏi những người khác, nhưng mọi người đều đã ở quảng trường... và chị biết em ở đây. Rubiss, trông nó có ổn không?”

“Quay lại để em xem.”

“Okidokey.”

Alina làm theo yêu cầu và tạo một dáng vẻ rất ra vẻ. Phần dưới của chiếc váy xếp tầng kiểu cũ của cô bay trong gió và tạo ra một loạt cầu vồng hoàng hôn nhỏ. Sau đó, cô gái vung đuôi và bắn ra những ngọn lửa phù du giữa tất cả các vòng cung, và thậm chí còn có thể giữ chúng thẳng hàng trong một mô hình đều đặn trong một thời gian ngắn.

“Thật đẹp... Thật sự, nó tuyệt đẹp. Nó cũng hợp với đuôi của chị nữa.”

“Hehe, phải không? Chị cũng nghĩ vậy. Nó khá cầu kỳ, phải không?”

Rubiss cố gắng mỉm cười đáp lại người chị họ, người đang tự hào nhăn mũi. Tuy nhiên, nàng không thể làm được gì nhiều hơn thế. Cảm giác ghen tị và thất vọng của nàng, mà nàng đã cố gắng kìm nén cho đến lúc đó, đang sôi sục như dung nham và thiêu đốt lồng ngực nàng.

“Tôi cũng muốn mặc quần áo đẹp, và nhảy múa cùng những người khác. Tôi không muốn trải qua đêm tuyệt vời này ở đây một mình, mặc đồ như một bà già, trong khi tôi im lặng và chỉ chờ đợi sự kiện kết thúc…”

Đôi má nàng, cứng đờ trong một nụ cười gượng gạo, cuối cùng cũng ngập trong nước mắt.

“Eh? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Không, không có gì đâu.”

“Nhưng…”

“Không có gì đâu, thật đấy. Chị nên nhanh lên, vũ hội sắp bắt đầu rồi!”

“Nhưng em đang khóc. Có đau ở đâu không?”

Để lộ khuôn mặt đẫm lệ mà Rubiss đang cố gắng che giấu, Alina cau mày và vẫy chiếc đuôi bông xù của mình một cách kín đáo.

“Aha!”

“Không sao đâu, chị đi đi!”

“Em muốn đến lễ hội, phải không?”

“K-không…”

Bị dồn vào chân tường, Rubiss cảm thấy bối rối và cố gắng phủ nhận.

“Hmm…”

Alina cười nhếch mép.

Cô khẽ cắn ngón tay và nhướng mày một cách ngớ ngẩn. Rubiss, mặt khác, đã kiệt sức. Sự đau khổ đi kèm với việc tiết lộ mong muốn không thể thực hiện được của nàng, cộng với sự ghen tị với lối sống vô tư của người chị họ thật buồn nôn. Nàng lùi về chiếc ghế đặt bên cửa sổ và nghe thấy tiếng huyên náo lễ hội vọng về từ đường phố, vẫn còn xa mới tan. Nàng cố gắng đóng cửa sổ bằng một cử chỉ bản năng, nhưng bắt gặp ánh mắt của Alina, người đang nở một nụ cười nhạt, và hạ tay xuống.

“Không sao đâu, không sao đâu. Em không cần phải giấu.”

Alina gật đầu, hoàn toàn nhận thức được những gì đang diễn ra trong tâm trí nàng.

“Em biết không? Chúng ta hãy đi cùng nhau!”

“Không đời nào! Em không thể nào…”

“Này, đừng la hét như vậy! Sẽ làm cả hai chúng ta đau đầu đấy. Nghe này, không có gì sai cả. Không sao đâu, cứ để đó cho chị!”

Cô gái tinh nghịch nắm lấy đôi tay do dự của người em họ, vẫn còn sợ hãi, và nhìn chằm chằm vào nàng từ đầu đến chân, rồi thì thầm điều gì đó.

“Thấy chưa, chị biết người đứng đầu gia tộc tương lai phải chịu đựng những gì. Tuy nhiên, ngay cả em cũng phải hít thở không khí trong lành một lần. Chị hiểu cảm giác của em, tin chị đi. Dù chuyện thừa kế này quan trọng đến đâu, nếu em không được phép làm bất cứ điều gì, em sẽ chỉ ngạt thở ở đây thôi.”

Rubiss cố gắng hết sức để tránh ánh mắt sắc bén của Alina.

*Đừng nhìn. Đừng nghe những gì cô ấy nói. Đừng gật đầu với bất cứ điều gì trong số đó. Những lời nói phát ra từ miệng cô ấy giống như những gì tôi muốn nghe. Những gì tôi luôn tự nhủ. Đó là lý do tại sao tôi không thể nghĩ chúng là điều đúng đắn...*

“Ý chị là, tối nay có lễ hội. Và Rubiss, em là một cô gái xinh đẹp. Bị cách ly ở một nơi như thế này, thực sự không có nhiều ý nghĩa, phải không? Cuộc đời của một bông hoa rất ngắn ngủi, và đã đầy những cảm xúc đau đớn rồi. Tuổi trẻ là thứ để tận hưởng. Em biết không, chỉ lo lắng thôi cũng sẽ khiến da em có rất nhiều nếp nhăn xấu xí, hahaha.”

“Làm ơn Alina, dừng lại đi.”

“Tại sao em cứ nhất quyết phải là một cô gái ngoan như vậy? Nghe này, Rubiss. Điều em muốn làm không thực sự là điều gì xấu, đúng không? Chỉ một lúc thôi. Chúng ta đi xem mọi thứ ở ngoài đó như thế nào, và sẽ không ai quan tâm. Và để em biết, chị không cố gắng bắt em làm bất cứ điều gì ngu ngốc hay nguy hiểm, được không? Nó giống như chị cần phải đóng vai một người giám sát, bởi vì người lãnh đạo tiếp theo của gia tộc chúng ta tình cờ có mặt ở thị trấn vào thời điểm này trong năm! Đúng không?”

Nhìn đi chỗ khác, Rubiss khẽ gật đầu.

Ít nhất, đó là chức danh chính thức mà nàng đang sử dụng trong thời gian ở Landale. Vú nuôi của nàng nói rằng không cần thiết phải đi xa đến đó, nhưng chú của nàng và tộc trưởng hiện tại đã cho phép nàng làm vậy.

*“Có lẽ nào chú Guamon muốn mình trân trọng chút tự do cuối cùng mà mùa này mang lại, để tận hưởng hết mình?”*

Đó càng là lý do để tránh bất kỳ hành vi nào khiến một người chú hiền lành như ông phải lo lắng, nàng nghĩ. Một lý do để tránh bước ra khỏi không gian hạn chế mà nàng đã được rộng lượng cho phép ở.

“Chà, nếu vậy thì, thế này thì sao? Chúng ta đến đó và xem xét tình hình. Không có lý do gì để do dự cả. Thấy chưa? Thôi nào, chúng ta đi cùng nhau!”

“Nhưng... nhưng... Không. Em không thể.”

“Hừm, tại sao?”

Đối mặt với sự kiên trì của người họ hàng và thái độ vô trách nhiệm của cô, Rubiss đang trải qua một cơn đau nhói, không ngừng trong lồng ngực.

*“Mình là người đang trải qua những cảm xúc đau đớn ở đây, vậy tại sao mình phải cân nhắc những gì mình nói với người chị họ vui vẻ của mình? Cô ấy luôn hành động theo ý thích, không mấy bận tâm đến những trở ngại phiền phức như đạo đức hay quy ước xã hội. Alina... cô ấy tự do. Với bộ váy xinh đẹp này, cô ấy có thể đến vũ hội và nhảy múa bao nhiêu tùy thích.”*

“Chị không thể hiểu được.”

Trước khi nàng nhận ra, những lời đó đã bật ra khỏi miệng nàng.

“Không ai có thể thực sự hiểu được cảm giác của em.”

“Ừm, có lẽ em nói đúng. Dù sao đi nữa, điều mà một người bị ràng buộc như em cần bây giờ là một sự phân tâm. Em là một người bị giam cầm trong một ngôi nhà hôi thối.”

“Alina, chị ồn ào quá!”

Marland, Tinh Linh Bấc Đèn, người đã đi cùng nàng đến Landale, đang ở nhà chị gái của cô. Tuy nhiên, cô ấy nói rằng cô ấy sẽ trở lại vào lúc nửa đêm là sớm nhất. Cô ấy có thể đã ở ngay trước cửa nhà. Nàng nhanh chóng nhìn quanh vì sợ rằng, trong trường hợp xấu nhất, cô ấy đã ở đó và đang bí mật lắng nghe cuộc trò chuyện đáng nguyền rủa đó.

Alina đã không bỏ qua điều đó.

Một nụ cười trêu chọc hiện trên đôi môi đầy đặn của cô. Cái đuôi của cô bắt đầu vẫy với một nhịp điệu đều đặn. Cô có thể hiểu được suy nghĩ của Rubiss, sự thật rằng nàng đang bắt đầu chấp nhận mong muốn ra ngoài của mình. Alina cảm thấy hài lòng rõ ràng khi biết rằng ngay cả một người có quyết tâm mà bạn mong đợi ở một công chúa, người mà mọi người hết lòng đặt mọi kỳ vọng và phải sống một cuộc sống cần mẫn như vậy, ngay cả hiện thân của một thiếu nữ thuần khiết này cũng có một trái tim trẻ con, nổi loạn đang đập trong lồng ngực. Nói một cách đơn giản, cô nhận ra rằng có thể dụ dỗ nàng phạm một lỗi nhỏ.

*“Cô gái này sẽ nắm giữ quyền lực lớn trong tương lai gần. Vì vậy, nếu cô ấy muốn tỏ ra cứng rắn và nói những điều kỳ quặc khi đến lúc, hãy chắc chắn rằng cô ấy nhớ đến ngày hôm nay. Mình chắc chắn có thể giành thế thượng phong trong tình huống này.”*

Kế hoạch xảo quyệt của cô đã được khởi động, nhưng nó vẫn cần một nền tảng vững chắc phải được xây dựng trên tình bạn, trên cảm giác thân mật với cô gái đang dần bộc lộ con người thật của mình.

*“Tộc trưởng hay không, cô ấy cũng chỉ là một đứa trẻ...!”*

Cô nở nụ cười dịu dàng nhất có thể và đến gần đầu gối của người em họ, người đã suy sụp tinh thần và cảm thấy chán nản.

“Chị nói cho em nghe, miễn là em không bị bắt, thì không có gì phải lo lắng cả. Chúng ta thậm chí có thể sử dụng một câu thần chú để khóa cửa và để lại một cái bóng. Nếu bà Marland già đang ngủ say, sẽ không có gì có thể đánh thức bà ấy cho đến sáng. Tất cả các ông già cũng đã rời khỏi quảng trường, vì vậy ngay cả trong trường hợp không may có ai đó ở đó tình cờ có liên quan trực tiếp đến Ngũ Đại Gia Tộc và biết mặt em, họ cũng đang trên đường về nhà. Đó là lý do tại sao, chị sẽ nói thật với em, đây có lẽ là thời điểm tốt nhất để đi. Em muốn tận mắt chứng kiến một lễ hội thực sự ít nhất một lần trong đời, phải không?”

“Điều đó…”

*Ít nhất một lần trong đời.*

Những lời đó đâm vào lồng ngực của cô gái đáng thương như một mũi tên.

Nếu nàng bỏ lỡ lễ hội, một cơ hội khác sẽ không bao giờ đến. Trong khoảng sáu tháng nữa, nàng sẽ bị giam cầm trong dinh thự tối tăm của tộc trưởng dưới chân núi, mỗi ngày thực hiện những công việc tẻ nhạt giống nhau. Những cảm giác này, cùng với những ký ức đáng sợ từ thời thơ ấu đang dần trỗi dậy, khiến Rubiss rùng mình kinh hoàng và ghê tởm.

*“Chỉ mới mười sáu tuổi, mình sẽ phải chia tay thế giới này mãi mãi. Những ngày làm con gái của mình sắp kết thúc. Ngay cả khi mình chưa sẵn sàng…”*

Ảo ảnh về mẹ nàng lại hiện ra đối mặt với trái tim đang dao động của nàng. Dù nàng có cố gắng giữ vẻ bề ngoài và tự lừa dối mình đến đâu, mẹ nàng chắc chắn sẽ có thể nhìn thấu và nhận ra sự thật. Giống như thánh nữ mặt trăng sống trong hồ nước ẩn sâu trong vùng núi sâu thẳm, bà luôn nhìn chằm chằm vào nàng bằng đôi mắt trong veo, tinh tường.

*“Điều này… chắc chắn là một sai lầm. Mình không thể làm được!”*

Rubiss lấy hai tay che mặt.

“Làm ơn, em xin chị, đừng dụ dỗ em nữa!”

“Này, nó thực sự không nghiêm trọng như em nghĩ đâu. Em biết không, ngay bây giờ mọi người có lẽ đã say cả rồi. Say đến nỗi họ sẽ không thể phân biệt được mọi thứ, hoặc thậm chí không nhớ bất cứ điều gì vào ngày mai. Ngay cả khi vậy, nếu em vẫn nghĩ rằng điều này không đủ để làm em yên lòng... Đúng rồi. Một chút cải trang là đủ. Với điều đó, sẽ không ai nhận ra em.”

“Cải trang?”

Alina gật đầu một cách kịch tính để trả lời câu hỏi đơn giản đó, khiến đôi mắt của người em họ đang bối rối của cô chớp chớp và lấp lánh trong một khoảnh khắc.

“Đúng vậy! Nghe này, chị vừa có một ý tưởng tuyệt vời. Chị có một bộ quần áo lễ hội khác. Đó là một chiếc váy sặc sỡ, màu đỏ tươi sẽ rất hợp với em. Một thứ mà có lẽ em chưa bao giờ có cơ hội mặc trước đây.”

“À…”

“Đó là một chiếc váy mà chị rất trân trọng, nhưng chị muốn em có nó. Chị đã mặc nó suốt cho đến năm ngoái, nhưng không may là nó đang trở nên quá chật ở đây.”

Khi Alina đang nhấn mạnh vùng ngực đầy đặn của mình, Rubiss vô tình thở dài. Nếu nàng mượn chiếc váy đó, sẽ cần rất nhiều lớp đệm. Mong muốn được mặc những bộ quần áo lộng lẫy như bất kỳ cô gái nào khác trong thị trấn đơn giản là quá mạnh mẽ. Đã có những dịp nàng được mặc những bộ quần áo đẹp nhất, đặc biệt là trong các cuộc họp chính thức của Ngũ Đại Gia Tộc, nhưng chúng giống những bộ lễ phục cũ được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác, được sửa chữa đi sửa chữa lại. Chúng là những bộ trang phục cổ lỗ, không hấp dẫn.

Trong cuộc sống hàng ngày, Rubiss phải thể hiện một vẻ ngoài giản dị, đơn giản hơn bất kỳ cô gái nào khác. Quần áo mẹ nàng làm cho nàng — một vai trò sau này được thừa kế bởi vú nuôi của nàng, người đã trung thành tuân theo lời dạy của bà — phản ánh tầm nhìn của bà về sự trang nghiêm và dè dặt hơn tất cả, không bao giờ có đồ trang trí. Tất cả chúng đều có tay áo và váy quá dài để đảm bảo che phủ toàn bộ cơ thể. Đó là loại trang phục mà chỉ người già mới muốn mặc trong những mùa hè nóng nhất, và chỉ vì nó thỏa mãn nhu cầu che đậy ảnh hưởng của tuổi già trên làn da tội nghiệp của họ.

*“Vì đó là một chiếc váy Alina sẽ mặc, mình thậm chí không thể tưởng tượng được hình dáng hay màu sắc của nó. Nó có lẽ là thứ mà Mẹ sẽ coi là thô tục hoặc bẩn thỉu, và nhanh chóng gạt sang một bên. Nhưng mình thực sự muốn mặc quần áo như vậy, ít nhất một lần. Mình muốn xem mình trông như thế nào trong một chiếc váy khác biệt như vậy!”*

Rubiss cân nhắc xem liệu một bộ trang phục lòe loẹt và một chiếc mặt nạ, mà không cần đến một chút trang điểm hay một vài điều chỉnh nhỏ khác, có thực sự đủ để đánh lừa người khác nghĩ rằng nàng là một Alina khác không.

*“Một cô gái tinh nghịch như cô ấy, người luôn cố gắng trở thành tâm điểm chú ý… ý tưởng cô ấy tham dự lễ hội với một người giống hệt mình để thu hút mọi sự chú ý của công chúng không có vẻ quá xa vời, thật đấy.”*

“Đúng vậy, hai Alina đang tận hưởng lễ hội. Mình sẽ là một Alina khác. Tối nay, không có Rubiss. Cái bóng còn lại sẽ ngủ như nó phải ngủ. Nếu mình trở về trước khi Marland thức dậy, sẽ không có vấn đề gì cả. Đúng vậy, mình sẽ trở về trước khi chuông bình minh vang lên. Hai Alina sẽ đánh bại đối thủ và thu hút ánh mắt nồng nàn của tất cả các chàng trai!”

**3.**

Khu vực xung quanh quảng trường, nơi những ngọn lửa của sự kế thừa đang cháy rực rỡ, chật cứng các Tinh Linh từ khắp nơi trên đất nước khi họ tụ tập cho bữa tiệc. Với đường phố đông đúc như vậy, một số người buộc phải leo lên mái nhà của những ngôi nhà gần đó, chen chúc hết mức có thể, trong khi những người nhanh nhẹn hơn có thể đặt trước những chỗ ngồi đặc biệt và thư giãn trên các cành cây. Hàng trăm ngàn đàn ông và phụ nữ, với ngoại hình từ thú đến chim đến cả côn trùng, đang lúc nhúc như thể họ là một sinh vật sống duy nhất. Một bức tường người đang bao quanh tháp canh lửa, một tòa nhà đồ sộ và cao đến mức gần như khiến người ta tin rằng nó có thể thiêu đốt cả thiên đường. Tất cả các khuôn mặt xung quanh đều thể hiện sự phấn khích, nhiệt tình và mãn nguyện.

Các chàng trai đang tham gia vào những cuộc trò chuyện không ngớt và các cô gái đang cố gắng hết sức để tiếp cận bất kỳ ai đi qua, để đánh giá vẻ ngoài của các cô gái và chàng trai khác. Ở một nơi có người đang đoàn tụ với một người bạn đã mất liên lạc từ lâu, ở một nơi khác có thể nghe thấy một bản hợp xướng các bài hát nổi tiếng lạc điệu một cách vinh quang. Một số người bán hàng đang cố gắng hết sức để sắp xếp những món đồ ngọt tự làm trên quầy hàng của họ, so sánh xem chúng sẽ ra sao so với hình ảnh tương tự được thể hiện trong một số sách tô màu; các nhạc sĩ đang trình diễn những màn biểu diễn âm nhạc vui tươi với đàn lia và sáo, nhanh nhẹn bắt chéo chân và ngả mũ; một cậu bé từ Gia tộc Dực Long Xanh đang cầm hai mươi bốn giỏ đầy ắp đồ ăn và vẫn đang cố gắng nhét thêm đồ vào đó, trong khi người em trai hư hỏng của cậu đang khóc đòi họ đến thăm một quầy hàng nữa; thậm chí còn có một bà già đáng ngờ đang cố gắng bán một cuốn sách kỳ lạ, tuyên bố nó chứa những hướng dẫn để làm chủ một câu thần chú mới mà bà đã phát minh ra. Những người có tai, đuôi và lông khác nhau, hoặc thậm chí cả nanh và vảy không phải là hiếm, nhưng những chị em tiên cá bán khỏa thân đang ngồi trên một rạn san hô hình cây và chải mái tóc dài của họ, tiến lên trong một chiếc xe diễu hành khổng lồ bằng kính được làm cho dịp đặc biệt này, là những người thu hút mọi sự chú ý. Mặc dù không đến mức đó, tất cả các cô gái khác trong thị trấn đều ăn mặc để làm nổi bật những điểm mạnh nhất của họ: mỗi khi một người trong số họ tình cờ nhìn thấy một cái đuôi hoặc một đôi tai mà họ không quen thuộc, họ sẽ ngay lập tức nhướng vai trong một cử chỉ thách thức và phồng má đầy bất mãn. Thật thú vị khi nhìn thấy đôi cánh của các Tinh Linh khác và nhận ra một số trong số chúng khi chạm vào có cảm giác khác thường đến mức nào, bắt đầu một chuỗi những lời đồn thổi xoay quanh việc chúng có thể là loại Tinh Linh gì. Nụ cười dễ thương của những người trẻ tuổi và những bộ trang phục lộng lẫy, đầy màu sắc được làm cho lễ hội thực sự khiến nó có cảm giác như một đêm đặc biệt. Tất nhiên, cũng có những người khác chỉ muốn thưởng thức bữa tiệc. Vì đây là mùa thu hoạch, đồ ăn và thức uống rất phong phú cả về số lượng và chủng loại. Trên vô số những chiếc bàn được sắp xếp cẩn thận, có thể tìm thấy những vụ mùa được trồng ở hạ giới và con mồi từ mùa săn bắn mới nhất đã được dâng lên làm lễ vật, đi kèm với những loại rượu mạnh chất lượng cao và trà thảo mộc. Tinh Linh và Yêu Tinh thường là những người ăn uống khiêm tốn, nhưng lễ kỷ niệm hàng năm này đã khiến mọi người nếm thử bất cứ thứ gì họ có thể, cảm ơn một năm hào phóng vừa qua và cầu nguyện cho mùa khắc nghiệt sắp đến. Theo truyền thống, tất cả những người tham dự lễ hội sẽ tụ tập quanh bàn và ăn uống cùng nhau.

Mọi thứ dường như thật khác thường và thú vị đối với Rubiss.

Nàng không có ký ức nào về một sự kiện sống động, thân thiện như vậy. Có cảm giác như nàng chưa bao giờ hít thở bầu không khí đa dạng, bình dân, vô tổ chức nhưng lại vô cùng giải phóng này trong suốt cuộc đời mình. Rất nhiều người từ rất nhiều gia tộc khác nhau đang vỗ vai nhau như thể họ là họ hàng thân thiết. Mặc dù đến từ các lãnh thổ khác với những tập tục và phong tục khác nhau, họ tôn trọng nhau và tận hưởng cơ hội được nhìn thấy những bộ trang phục kỳ lạ hoặc nghe những giọng nói độc đáo. Đây không phải là lần đầu tiên nàng ở trong đám đông: nàng từng tham dự tất cả các cuộc họp thân mật của Ngũ Đại Gia Tộc cùng cha mẹ, nhưng không khí trong những dịp đó trang trọng và tinh tế hơn nhiều. Bên cạnh đó, quy mô của sự kiện này hoàn toàn khác. Xét cho cùng, đây là một trải nghiệm mới đối với nàng, một trải nghiệm mà nàng có thể học hỏi. Nàng cẩn thận quan sát hành vi của các Yêu Tinh và Tinh Linh khác, cố gắng hấp thụ càng nhiều kiến thức càng tốt. Nàng phải hành động như thế nào khi đi xung quanh những người lạ? Trong những hoàn cảnh như thế này, nàng cần phải là một người học việc và liên tục để mắt đến mọi thứ.

Alina ưỡn người và ngẩng cao đầu một cách tự hào, đi giữa đám đông như một con sói hung dữ. Cô chào hỏi bạn bè dọc đường và xua đuổi những kẻ trêu chọc bằng những cử chỉ lạnh lùng, lúc thì nhai trái cây lúc thì nhấp một ngụm rượu whisky ngon. Thái độ điềm tĩnh của cô toát lên sự tự tin không thể lay chuyển. Mọi chướng ngại vật trên đường đi của cô đều bị một chiếc quạt lạ mắt mà cô có, được trang trí bằng lông của một con công lửa, đập nhẹ vào, và khi cô muốn thu hút sự chú ý về mình, cô sẽ lớn tiếng chép miệng. Đôi khi những người xung quanh phát hiện ra chiếc cầu vồng rực rỡ trên chiếc váy đang bay của cô và mở to mắt ngưỡng mộ, và phản ứng của Alina thường bao gồm một sự uốn lượn gợi cảm của đường cong kỳ lạ, bí ẩn quanh eo của cô, thực chất là cái đuôi của cô. Xung quanh cực kỳ tắc nghẽn và sự hiện diện của các tuyến đường thủy khiến mỗi bước đi của Rubiss trở nên không chắc chắn, giống như đi lang thang trong bóng tối. Ban đầu nàng sợ hãi khi đi bộ: ở một chỗ có người đang ngáy như điên, bụng no và có lẽ đã say khướt; sau đó nàng bước một bước chỉ để chắn đường của một hình dạng giống thằn lằn và cái đuôi dài, đang vung vẩy của nó. Dù vậy, vì một lý do nào đó, con đường của họ không bị tắc nghẽn như nàng lo sợ ban đầu. Alina không phải là người mới và biết rõ cách đọc đám đông, đi đường vòng một chút nhưng vẫn đều đặn tiến gần đến mái vòm lớn của nhà hát ngoài trời. Rubiss bị ấn tượng bởi sự thành thạo của người chị họ trong các cách thức của thế giới, nuôi dưỡng một cảm giác tự hào kỳ lạ.

“Đây mới là phong thái của một người phụ nữ từ Gia tộc Tinh Linh Lửa. Mình cần phải học hỏi nhiều hơn nữa... Rốt cuộc, mình sẽ sớm trưởng thành.”

Tuy nhiên, nàng không được nhận ra là Rubiss. Suốt đêm, may mắn thay, không có ai đủ tinh mắt để nhận ra sự bất mãn trong lòng nàng. Chiếc váy màu đỏ son mượn của Alina chắc chắn là một chiếc váy thu hút nhiều ánh nhìn. Nó có cổ áo có ve đậm và váy dài đến đầu gối, kết hợp với một đôi bốt để lộ một phần đôi chân của nàng. Ở phía sau có một mảnh đuôi lộng lẫy được cắt từ bộ lông đỏ mà người ta sẽ liên tưởng đến những tấm thảm đắt tiền trong dinh thự. Phần thêu bóng, cố tình lỏng lẻo quanh ngực được thiết kế để làm cho vùng đó nổi bật hơn nữa.

Theo lễ nghi, khi đi ra ngoài vào ban đêm, Rubiss đang mặc một chiếc áo choàng màu đỏ son cũ, cùng với sức nóng cao từ đống lửa trại và lượng người đông đúc, khiến nàng đổ mồ hôi khá nhanh. Điều đó càng làm rõ lý do tại sao Alina chọn mặc một chiếc váy mỏng, nhẹ như vậy. Trong một kịch bản không có đám đông, một mảnh vải đắt tiền trông ẩm ướt bởi hơi ẩm và những giọt sương đêm sẽ chỉ là một tuyên bố về loại vải và tay nghề tuyệt vời của nó; nó sẽ bao trùm làn gió nhẹ và tạo ra một môi trường sảng khoái cho người mặc. Không may, trong tình huống này, một bộ trang phục như vậy chỉ là một sự bất tiện. Rubiss gấp chiếc áo choàng của mình, nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu để nó ở dinh thự, và treo nó trên tay. Có một suy nghĩ đau đớn về việc chiếc áo choàng bị bẩn, nhưng vì đó là một vật quý giá từ gia đình nên không thực sự có thể làm gì khác, như vứt nó đi.

Nhìn chung, nàng hài lòng. Bộ quần áo “thô tục” và “quá ngớ ngẩn” do Alina cung cấp trông đẹp như nàng mong đợi, mang lại cho nàng cảm giác mình hấp dẫn hơn bình thường cả trăm lần. Thật là một trải nghiệm thú vị khi có những người lạ nhìn nàng theo cách đó. Những người xung quanh ban đầu rất cẩn thận để chỉ nhìn vào chiếc váy đỏ của nàng, nhưng cũng có nhiều người liếc nhìn đôi chân trẻ trung của nàng và thể hiện một vẻ khen ngợi và tâng bốc. Không may, nàng phải giấu mặt. Thay vì một chiếc mặt nạ buồn tẻ và bình thường nào đó, Alina đã có trong tay một chiếc mũ đội đầu đáng kinh ngạc được mô phỏng theo đầu của một con báo đen. Nó được trang trí hoàn toàn bằng lông của quạ núi và trĩ đen và có một viên ngọc tròn ở giữa. Nó che hầu hết các đặc điểm trên khuôn mặt, đó là lý do tại sao chỉ có đôi môi của Rubiss là có thể nhìn thấy rõ ràng và chắc chắn là yếu tố thu hút sự chú ý của các chàng trai trẻ. Đôi môi đỏ thẫm đó, hầu hết thời gian mím chặt, đôi khi trao một nụ cười khiêm tốn cho những người xung quanh. Đây là lần đầu tiên nàng nhận ra rằng nàng có thể dễ dàng quyến rũ các chàng trai, thanh niên hay thậm chí cả trẻ em và người già. Đó là một suy nghĩ khiến nàng hạnh phúc. Khi nàng nhận ra mình là chủ đề của tất cả những lời thì thầm và huýt sáo đó, toàn thân nàng đỏ bừng trong một sự pha trộn giữa sự hài lòng ngọt ngào và sự xấu hổ. Đi bộ trên đường phố với một tốc độ ổn định đã làm cho chiếc vòng tay lễ hội, chiếc mà Alina đã trao cho nàng trước khi rời nhà, nhảy múa trên cổ tay và reo vang. Các chàng trai trẻ từ gia tộc của nàng đang theo dõi từ xa và thể hiện một vẻ mặt lo lắng, cho nàng ý tưởng rằng họ đang tự hỏi liệu người đó có thực sự là Alina không, nếu chiếc đuôi đỏ giả không đủ thuyết phục và người con gái bí ẩn này thực sự có thể là ai. Ban đầu nàng cảm thấy hơi sợ hãi, nhưng đã có thể thư giãn hơn khi họ hòa mình vào đám đông.

“Dù sao đi nữa, sẽ không ai có thể nhận ra...”

Hai cô gái tiếp tục đi cho đến khi một chàng trai trẻ mặc áo chẽn xanh lá và có vẻ mặt ngây thơ đột nhiên lao ra khỏi đám đông. Anh ta cầm một cành gnolium và đưa nó cho Rubiss, đôi mắt màu ngọc lục bảo của anh ta cháy bỏng đam mê và nhìn chằm chằm vào nàng. Sau đó, anh ta nhanh chóng chạy đi theo một cách kỳ lạ giống như lần xuất hiện trước đó của mình. Alina cười lớn và giải thích cho người em họ, người đang sững sờ trong im lặng và kinh ngạc, về những gì vừa xảy ra. Trong đêm lễ hội, những cành cây và hoa được các Tinh Linh của rừng, vốn có bản tính hướng nội, dâng tặng là lời thề hẹn tình yêu và lòng trung thành vĩnh cửu của họ.

“Cậu bé đó đã yêu em rồi. Điều cậu ta muốn nói là cậu ta sẵn sàng trao cho em mạng sống của mình. Nếu em từ chối lời cầu hôn của cậu ta, cậu ta sẽ không bao giờ chạm vào một cô gái nào khác hoặc thậm chí nghĩ đến việc cầu hôn ai khác trong suốt phần đời còn lại của mình. Còn tối nay, cậu ta sẽ không nhảy với ai khác.”

“C-cái gì?! Nhưng... nhưng thế thì quá...!”

Rubiss hạ giọng xuống một mức độ nhẹ nhàng hơn trong khi vẫn cố gắng giữ khoảng cách với cành cây mỏng manh mà nàng vừa nhận được từ người đàn ông.

“Tôi không thể tin được. Thật… thật dũng cảm! Người này thậm chí còn không biết tôi, hay mặt tôi…”

“Đó là lý do tại sao những anh chàng trong rừng này, họ liên tục bị nói là không hiểu chuyện.”

Alina nhún vai.

“Không sao đâu. Nếu cành cây đó chỉ gây phiền phức, thì tốt hơn là nên vứt nó đi. Ngay cả khi vũ hội bắt đầu, em chỉ cần nói rằng em phải nhận vòng tay. Cứ quên nó đi. Thành thật mà nói, anh chàng đó thậm chí còn không biết em thực sự là ai và thái độ của những Tinh Linh rừng này thật ngu ngốc, thề hẹn tình yêu vĩnh cửu với một người từ Gia tộc Hỏa. Đừng bận tâm. Nếu em nghĩ về nó, chẳng phải là một điều tốt cho một người phụ nữ khi có một người ngưỡng mộ nồng nhiệt như vậy sao? Cứ để họ như vậy nếu họ thực sự muốn, hử.”

“Chị cũng có ai như vậy à?”

“Ừm? À… Chắc là có.”

Rubiss nhẹ nhàng quay mặt về phía cành gnolium. Nhìn kỹ hơn, nàng nhận thấy một nụ hoa xanh nhỏ ở một đầu của nó đang tỏa ra một mùi thơm ngọt đắng, có phần hoài niệm. Ngoại hình của người đàn ông đã tặng nó cho nàng thực sự không có gì đáng nhớ, nhưng đôi mắt ngọc lục bảo đẫm lệ của anh ta vẫn còn in sâu trong ký ức của nàng.

*“Điều đó không xảy ra vì anh ấy biết mình là ai… Vậy, tại sao người đó lại đưa thứ này cho mình? Mình biết rằng mình phải trở về dinh thự trước khi vũ hội bắt đầu. Mình tự hỏi liệu anh ấy có tiếp tục tìm mình không. Nếu anh ấy biết rằng mình không còn ở đây nữa, anh ấy sẽ làm gì?”*

Ngay cả khi biết rằng sẽ tốt hơn cho cả hai nếu cứ vứt cành cây đi và quên nó đi, nàng vẫn không thể làm được. Thay vào đó, nàng chọn giấu nó một cách cẩn thận dưới áo choàng.

**4.**

“Ai tiếp theo? Có ai không?”

“Tôi đây!”

“Tôi đã chờ đợi điều này!”

“Chúa tể Chromis, Papillion Chromis!”

Khi họ đến gần nhà hát ngoài trời, không khí nóng bỏng càng trở nên dữ dội hơn. Chúa tể thép, Papillion Chromis, đang được những người xung quanh khiêng lên sân khấu. Một chàng trai trẻ, mạnh mẽ với mái tóc vàng, rạng rỡ tựa như cánh đồng lúa mì tắm trong nắng. Đối mặt với nụ cười tươi tắn, rạng rỡ và vui vẻ của anh ta, các quý cô gần đó không thể không đỏ mặt và một số trong số họ thậm chí còn khuỵu xuống và ngất đi. Anh ta ra hiệu mang cho mình một thanh kiếm rộng phủ đầy rỉ sét và, hét lên khi anh ta rút kiếm trong chớp mắt, anh ta tạo ấn tượng rằng vũ khí đã đột nhiên biến thành một thanh ma kiếm mới rèn, thứ có thể chém xuyên qua bầu trời và đâm thủng thiên đường. Màn trình diễn của anh ta trông giống như vô số kẻ thù vô hình đang bị hạ gục bằng những đòn tấn công mạnh mẽ và kết thúc bằng việc anh ta cạo bộ râu vinh quang của mình để thêm một chút hài hước cho màn trình diễn. Khán giả bùng nổ trong một loạt tiếng reo hò và vỗ tay.

“Ngài là tuyệt nhất, thủ lĩnh!”

“Vậy, ai tiếp theo? Ai tiếp theo?”

“Thôi nào, có chuyện gì vậy? Đừng nói với tôi là cậu sợ nhé, đồ hèn nhát!”

“Đừng vội vàng như vậy. Kẻ mạnh nhất luôn xuất hiện cuối cùng.”

“Đừng có khoác lác, đồ nhóc con!”

“Này. Làm ơn đừng đẩy được không?”

“Ha! Cậu kia, chẳng phải cậu là đứa đã lấy một sợi tóc của ngài Angelicus sao?”

“À, cậu gãi nó. Tôi hiểu rồi, cậu là một Tinh Linh của hang khỉ.”

Có rất nhiều người đang giơ nắm đấm và la hét ầm ĩ, những người khác đang khoe khoang bằng những giọng nói rất mạnh, thậm chí một số còn ném băng rôn và cánh hoa vào những kẻ bị đánh gục. Mỗi khi có ai đó trong đám đông hét lên ủng hộ các anh hùng của họ, tất cả những người xung quanh toàn bộ khu vực như một bức tường ranh giới đều đồng loạt run rẩy. Giống hệt như lối vào của một bờ biển đông đúc. Tất cả họ đều trong một tâm trạng sốt sắng và bị phân tâm bởi bất cứ điều gì đang xảy ra theo hướng họ đang nhìn: vì vậy, khi có chuyện gì khác xảy ra ở hướng ngược lại, mọi người đồng loạt quay lại và lao đến để kiểm tra, khiến ngay cả Alina cũng khó có thể tiến lên.

Rubiss không hề biết chuyện gì đang xảy ra.

Thật không may, màn trình diễn kiếm thuật gây ra sự náo loạn gần như không thể nhìn thấy. Mọi người đang nói chuyện chồng chéo lên nhau dẫn đến những cuộc đối thoại không mạch lạc, gần như không thể hiểu được xung quanh và ngay cả khi nàng muốn nhìn rõ xung quanh, điều đó cũng không thể do sự hiện diện của những cư dân cao lớn của rừng và những Tinh Linh to béo từ Gia tộc Thổ đóng vai trò như một bức tường. Sự phấn khích của đám đông và mùi mồ hôi và rượu nồng nặc khiến không khí trở nên ngột ngạt và hôi thối hơn, giống như suy nghĩ của chính nàng dần trở nên u ám và hỗn loạn hơn. Khi nàng cố gắng nhón chân và hít một ít không khí trong lành, một giọng nói khàn khàn vang lên ngay bên cạnh nàng.

“Vậy, có chuyện gì thế? Hãy tiếp tục nào, những chàng trai dũng cảm từ gia tộc Anubias vinh quang! Hãy tiến lên và đừng sợ hãi! Hãy đứng trước ta và ta sẽ cho các ngươi thấy sức mạnh vô song của người bạn đồng hành đáng tin cậy của ta!”

Được cổ vũ bởi tiếng reo hò của những người xung quanh đang phấn khích, khuôn mặt đỏ bừng của người đàn ông rõ ràng đã say xỉn này và những tiếng hô xung trận của ông ta khiến những người trẻ tuổi hét lên kinh hoàng có phần quen thuộc với cô gái: một nhận thức khiến nàng lập tức lùi lại. Đó là Trifasciata, chồng của tộc trưởng hiện tại của các Yêu Tinh vàng, Perla. Họ đã biết nhau từ rất lâu, từ khi nàng còn nhỏ. Tuy nhiên, Rubiss biết ông là một người vĩ đại được nhiều người kính trọng, một người luôn có vẻ mặt nghiêm nghị và một hào quang trang nghiêm xung quanh, luôn mặc lễ phục với rất nhiều đồ trang sức. Ông thường được thấy ngồi yên trên ghế và tuân thủ nghiêm ngặt các nghi thức. Nàng nhớ ông là một người khá ít nói, luôn điềm tĩnh và là kiểu người mà người ta sẽ gọi là không thân thiện và quá cộc cằn. Tưởng tượng một người trang nghiêm như vậy lại la hét phấn khích và đuổi theo các quý cô từ các gia tộc khác, trong khi ông ta tự hào mang thanh kiếm quý giá của mình bên hông, đó là điều nàng khó có thể tin được.

“Ôi, thôi đi! Thật đấy, Chúa tể Trifa, thật đáng xấu hổ. Nếu ngài trẻ hơn một chút, đó sẽ là một câu chuyện khác.”

Rubiss cố gắng hết sức để che giấu tiếng cười khúc khích gây ra bởi cảnh tượng vui nhộn này và nhớ lại rằng, giống như ông ta, ngoại hình hiện tại của nàng cũng không có nhiều điểm chung với cách nàng thường phải hành động.

*“Đúng vậy. Tối nay có lễ hội. Trông cứng nhắc như vậy không tốt chút nào. Đây là nơi và thời điểm thích hợp để tận hưởng hết mình. Nếu bạn không thể rũ bỏ những gì người khác có thể nghĩ về mình, thì bạn sẽ chỉ bị chỉ trích là một kẻ hèn nhát. Vì vậy, ngay cả mình cũng sẽ...!”*

“Rub— ôi thôi”

Alina suýt soát kiềm lại được ngay khi nhận ra tên của người em họ sắp bật ra khỏi miệng. Sau đó, cô nắm lấy cánh tay nàng để rời khỏi nơi đó, vẫn cố gắng che giấu sự bối rối nhẹ. Rubiss, hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của mình lúc đó, bị bất ngờ và theo bản năng đẩy tay cô ra một cách giận dữ.

“Hỗn xược, ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy?!”

“Em ngốc quá, đây không phải là lúc để ra vẻ ta đây như thế. Ý chị là... tch!”

Cô gái đang vô tư thì thầm vào đôi tai nhọn của chiếc mũ báo đen, nhưng sớm nhận ra sai lầm ngớ ngẩn của mình và úp mặt vào lòng bàn tay. Nhờ đó, cô có thể nhận ra đôi tai thật của Rubiss, người không thể không bật cười trước những gì vừa xảy ra, và nhanh chóng truyền đạt lời nói của mình.

“Nghe này. Nếu có gì thì em cũng không nên cười. Đừng đứng yên như vậy và cứ đi theo chị. Em suýt nữa lạc đường rồi, đúng không?”

“Chị nói đúng, em xin lỗi.”

“Chị sẽ dẫn đường. Lối này!”

“Em hiểu rồi, đừng kéo em!”

“Đừng lề mề như thế!”

Khi họ tiến xa hơn, vì một lý do nào đó, đường phố ngày càng vắng vẻ hơn. Chính lúc đó, Rubiss cuối cùng cũng bắt đầu nhận thấy điều gì đó kỳ lạ: gần như không có ai gần đó mặc quần áo màu xanh dương hoặc xanh lá cây.

“Không biết tại sao…”

Nàng quay đôi mắt bối rối về phía Alina, người đang ở ngay trước mặt nàng, và cảm thấy một lượng nhiệt và sự nồng nhiệt không thể tin được thổi vào cả khuôn mặt và cơ thể nàng, vô tình nở một nụ cười. Đây không phải là loại nhiệt tự nhiên đến trong một sự kiện đông đúc. Một hiện tượng mãnh liệt và dữ dội như vậy, đây chỉ có thể là tác động của nhiều tiếng thở dài của những người từ Gia tộc Hỏa. Chắc hẳn có ai đó ở gần đó mà sự phấn khích không thể kiểm soát của họ đã thực sự khiến cơ thể họ bốc cháy: không phải loại lửa liên quan đến vũ điệu hoang dã của những lưỡi lửa hay một vụ phun trào đột ngột nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó, mà là một loại lửa cháy với niềm đam mê lớn hơn: một ngọn lửa được dệt nên và lặng lẽ tự thiêu đốt chính mình.

“Nghĩ lại thì, các Tinh Linh của rừng và những người từ Gia tộc Thủy rất nhạy cảm với nhiệt độ cao. Nếu có một số Tinh Linh từ Gia tộc Hỏa ở gần đây, giống như chúng ta, và họ phấn khích vì lễ hội, thì ngay cả một nhóm nhỏ từ họ cũng đủ để buộc các Tinh Linh khác phải tránh xa. Hầu hết những người yếu hơn có lẽ sẽ ngất đi vì bị ảnh hưởng bởi sức nóng quá mức. Tuy nhiên, đối với chúng ta, nó cảm thấy rất tuyệt!”

Rubiss mấp máy môi như muốn mỉm cười với sự mong đợi, nhưng nó không kéo dài lâu: nàng đột nhiên bị tấn công bởi cảm giác lo lắng và bất an nặng nề.

“Alina… Chị ấy đang đưa chúng ta đến một nơi đầy những người chúng ta biết à? Như vậy có quá nguy hiểm cho mình không? Ít nhất, họ sẽ ngay lập tức có thể nhận ra rằng mình là một Tinh Linh từ Gia tộc Hỏa…”

Sợ hãi điều tồi tệ nhất, nàng lao về phía trước để hỏi người chị họ của mình về hướng đi. Nàng phải làm gì nếu rơi vào tình huống sắp bị lộ, như bị yêu cầu tháo chiếc mặt nạ lạ mắt của mình?

“Này, chị đây rồi.”

Đã quá muộn để hỏi. Bạn bè của họ đã quá gần. Nhiều khuôn mặt được làm nổi bật bởi sự tò mò chân thật đã quay về phía hai cô gái và bắt đầu tiếp cận họ từ phía bên kia của địa điểm sáng sủa.

Rubiss vội vàng chỉnh lại chiếc váy lộn xộn của mình.

Họ, quả thực, là những người từ gia tộc của nàng.

Một vài con kỳ nhông một năm tuổi bị buộc vào những chiếc cọc cắm trên mặt đất và những người xung quanh được sắp xếp thành vòng tròn quanh chúng, giống như một đống lửa trại lạ mắt, đổ đầy cốc của nhau bằng một lít rượu lửa ngon.

“Chẳng trách không khí ở đây nóng như vậy…”

Đó là một nơi tốt đẹp, hơi cao hơn một chút so với nơi có thể nhìn thấy mái vòm ngay cả khi ngồi trên mặt đất. Họ có lẽ đã chiếm giữ nó trong khi nó vẫn còn trống. Rubiss nhận ra hầu hết các khuôn mặt được chiếu sáng bởi ngọn lửa từ những con thằn lằn. Có Kara, con gái duy nhất của chú Guamon, mới mười tuổi, đang hút một điếu xì gà papyr và trang điểm đậm khiến cô bé trông nửa giống gái điếm nửa giống lố bịch. Cũng có một ông già từ gia tộc Homaloptera, già đến mức, một tin đồn lan truyền rằng ông ta đã sẵn sàng biến thành tro bụi. Tuy nhiên, phần lớn là những thanh niên nhiệt huyết vẫn chưa chọn được vợ.

Một chàng trai trẻ, phần trên cơ thể để trần để khoe cơ bắp rắn chắc, đứng dậy từ ghế trung tâm và đi đón hai thiếu nữ. Mái tóc của anh ta cứng như những cây kim đồng, đủ dài để tạo kiểu thành bờm của một con sư tử; quanh một mắt của anh ta, hình xăm của Pseudacorus, nữ thần chiến tranh và sấm sét, tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối.

“Cryptocaryon Regnas!”

Rubiss nheo đôi mắt đỏ thẫm dưới chiếc mặt nạ báo đen.

*“Chúa tể sấm sét, người giữ gìn tai ương. Con cừu đen của gia đình và một kẻ kinh tởm nói chung, hắn đã gây rắc rối cho mọi người xung quanh kể từ ngày hắn được sinh ra — Crypto, anh họ thứ hai của mình! Chà, thật bất ngờ. Mình nghĩ hắn đã bị đuổi đến ngọn hải đăng chéo của Acutus, thành phố cảng, sau tất cả những vụ lộn xộn… và đây là hắn, lén lút trở về đúng lúc lễ hội thu hoạch.”*

“Có chuyện gì vậy, ma trơi? Sao em đến muộn vậy?”

Cryptocaryon thản nhiên kéo Alina vào vòng tay rắn chắc của mình và, không hề báo trước, hôn cô với sự hung hãn của một con cá mập đói.

“A! Đợi đã, làm ơn…”

Cô vùng vẫy một cách rất tinh nghịch và vẫy đuôi, giả vờ chống lại, nhưng Alina thực ra đang đáp lại một cách mạnh mẽ hành động táo bạo này và nhón chân, gần như lơ lửng giữa không trung. Chân Rubiss run rẩy: nàng tràn ngập sự sốc và ghê tởm sâu sắc.

*“Sao họ có thể làm những chuyện như vậy trước mặt bao nhiêu người! Mình không hề biết… Hai người này đã trao lời thề rồi sao? Kệ đi, họ chắc chắn đang thong thả… Cảm giác như họ đang cố tình làm vậy để những người khác có thể nhìn rõ họ. Dù sao thì cũng không cần phải dâm đãng như vậy… Thật không biết xấu hổ! Thật là một sự ô nhục khi có những người thân như thế này, và tuy nhiên… Alina và Crypto, hai tên du côn của gia đình, có lẽ đây là điều mà người ta gọi là trời sinh một cặp.”*

Đầu nàng sắp gục ngã trước cơn đau đầu đột ngột và dữ dội và khuôn mặt nàng có lẽ đã đỏ đến mức, nếu nàng không đeo mặt nạ, mọi người chắc chắn sẽ cười nhạo nó. Hai người họ hàng này và sự thiếu hoàn toàn ý thức về danh dự và sự quan tâm của họ là một sự ô nhục tuyệt đối.

“Có vấn đề gì không, quý cô xinh đẹp?”

“Nhiều chuyện xảy ra lắm. Chắc mọi người cũng hiểu, phải không?”

Alina nhìn những người đàn ông khác với ánh mắt đầy quyến rũ và lôi cuốn. Tất cả họ đều gật đầu đáp lại với những biểu cảm trêu chọc, hài hước và thoải mái.

Cryptocaryon không quan tâm nhiều và tiếp tục cười nhếch mép như thường lệ, điều này ngay lập tức nhắc Rubiss nhớ lại sự phẫn nộ mà nàng vừa cảm thấy trước đó. Trên thực tế, nàng gần như coi tất cả những điều này là một sự xúc phạm trực tiếp. Đây là những người sẽ sớm nằm dưới quyền tài phán của nàng và việc biết được họ vô lễ và vô đạo đức như vậy thật vô cùng khó chịu. Nàng cảm thấy bực bội với chính mình vì đã bị những kẻ ác như vậy lừa dối quá lâu.

*“Những người này, khi họ cần đến thăm chú tôi để xin lời khuyên hoặc bày tỏ nhu cầu của mình, họ luôn run rẩy sợ hãi và im lặng như một con chim sẻ mới sinh, trông vô hại nhất có thể giống như một con cáo cát nhút nhát. Và tất cả chỉ là một trò lừa bịp...!”*

Những kẻ này cần phải được chấn chỉnh. Nếu cứ tiếp tục như vậy, đến lễ hội tiếp theo, họ vẫn sẽ là những cá nhân vô tư, hời hợt và thiếu tôn trọng như cũ. Nàng suy nghĩ một chút về điều này và thở dài một cách nhẹ nhàng nhất có thể, để những người khác không nhận ra hoặc thắc mắc.

“Ồ, đúng rồi! Các anh kia, làm ơn chừa một chỗ trống được không? Như các anh thấy, hôm nay tôi có một vị khách đi cùng.”

Khi Alina đang kết thúc câu nói của mình, tất cả các chàng trai trẻ ngay lập tức đứng dậy và chào Rubiss. Có lẽ đó là nhờ địa vị phụ nữ của nàng, hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là cẩn thận để không thiếu tôn trọng một vị khách được người tình của lãnh đạo mang đến: dù là trường hợp nào đi nữa, nàng được dẫn đến một trong những ghế trên cùng, nơi dễ dàng nhìn thấy sân khấu nhà hát hơn. Vẫn còn đau khổ bởi cảm giác lo lắng không rời nàng một giây, Rubiss gật đầu đáp lại lời chào của họ và vội vàng ngồi vào ghế, quay lưng lại để tránh giao tiếp bằng mắt.

Các chàng trai trẻ từ gia tộc bị bỏ lại bối rối trước phản ứng lạnh lùng của nàng.

“Cái gì vậy, một người phụ nữ kỳ lạ.”

“Cô ta chắc chắn là người nhà quê. Không biết cô ta có lo lắng không.”

“Cô muốn uống gì không?”

“Tôi sẽ đi lấy ít đồ ăn, cô cần gì không?”

Dù họ cố gắng tiếp cận nàng với thái độ vui vẻ, một lời chào rất thận trọng hay chỉ nhìn chằm chằm vào nàng từ xa với một nụ cười toe toét trên môi, Rubiss giả vờ điếc và không làm gì để đáp lại những nỗ lực của họ để mời nàng tham gia bữa tiệc nhỏ của họ. Mắt nàng dán chặt vào mái vòm, những người đàn ông sớm chán nàng và nhún vai, tiếp tục cuộc trò chuyện mà họ đang có trước khi các cô gái đến.

“Tôi đã nói với anh rồi, đó là Phenacogramus.”

“Không, đó là Chúa tể Resticulosa.”

“Muốn cá không?”

“Tôi nói cho các anh biết, các anh đều sai về chuyện này, hoàn toàn sai. Các anh ngốc đang quên mất người quan trọng nhất. Đó là Scleropages, tôi nghe được từ một nguồn đáng tin cậy. Tôi chắc chắn về điều đó!”

Ngạc nhiên trước tên của người họ hàng, Rubiss lắng nghe cẩn thận.

“Họ đang nói về chuyện gì vậy…? Và chuyện này có liên quan gì đến Scleropages?”

“Phải, anh nói đúng. Tôi quên mất.”

“Tôi hiểu rồi. Nếu chúng ta đang nói về tên vô dụng đó, có vẻ như có khả năng.”

“Shhh, thôi đi! Em trai của anh ấy đang ở đây.”

“Thật sự là tên hèn nhát đó à? Dù nhìn thế nào đi nữa, anh ta cũng không đủ sức. Cô Rubiss mạnh hơn anh ta một trăm lần.”

“Chà, tôi đoán chúng ta sẽ biết chắc khi mùa đông đến. Vì điều này liên quan đến việc thăng chức lên tộc trưởng, nên sẽ có một bữa tiệc lớn với tiệc tùng và đủ thứ. Đó là một truyền thống có từ rất lâu và thậm chí còn có trước sự xuất hiện của những tảng băng trôi.”

“Nguồn tin đáng tin cậy của anh có nói vậy không?”

“Ừ. Thấy không, kiến thức của cô ấy gần như tốt bằng mông của cô ấy vậy.”

“Wow, là ai vậy?”

Những người đàn ông vỗ vai nhau và tiếp tục thì thầm, thỉnh thoảng lại phá lên cười như sấm. Đôi khi họ quay sự chú ý sang Rubiss và nói điều gì đó, nhưng cô gái không hề để ý. Nàng hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình và hai tay nắm chặt đầu gối. Nàng đang cố gắng, hết sức có thể, để chịu đựng sự thôi thúc la hét.

*“Ahh... Vậy là họ thực sự đang nói về người bạn đời của mình...!”*

Rubiss có một ký ức rõ ràng về chiếc nhẫn có huy hiệu lửa trang trí trên ngón tay trắng bệch của Scleropages, chiếc áo khoác lụa của anh ta có cổ áo được trang trí bằng các chi tiết thêu và chiếc áo jupon được may đo cẩn thận. Anh ta vừa mới đến nhà cha mẹ nàng, lâu đài gạch, vài ngày trước. So với người em trai kỳ dị và lập dị Cryptocaryon, anh ta là hình ảnh thu nhỏ của một quý ông thực thụ, cư xử tốt và đẹp trai. Một anh chàng da trắng, có mái tóc xoăn giống như những con tôm nhỏ và luôn mỉm cười lặng lẽ, tạo ấn tượng rằng anh ta khá nhút nhát. Một chàng trai trẻ nhút nhát và dè dặt, một điều hiếm thấy ở các thành viên của Gia tộc Hỏa.

Nàng không có hứng thú đặc biệt với anh ta và ngay cả ngày đầu tiên nhìn thấy anh ta, nàng cũng chỉ cho rằng anh ta có việc phải giải quyết với chú Guamon. Khi Scleropages xuất hiện, cô gái đang luyện kiếm thuật với chính cái bóng của mình. Anh ta giống như một con chó chăn cừu, đứng yên một chỗ và lặng lẽ quan sát nàng với một vẻ mặt nghiêm nghị, một vẻ mặt gợi ý rằng anh ta sẵn sàng tự trách mình mỗi khi ý nghĩ làm phiền việc luyện tập của nàng thoáng qua trong đầu. Cho đến khi được mời tham gia cùng nàng, anh ta, không một chút nghi ngờ, sẽ vẫn đứng yên ở đó. Khi anh ta vô tình chạm vào tay nàng trong khi tặng một chai kẹo bonbon màu cầu vồng đáng yêu làm kỷ niệm từ một trong những chuyến đi của mình, anh ta ngay lập tức đỏ mặt và rút tay lại. Sau đó, kinh ngạc trước sự thật rằng anh ta vừa thực hiện một hành động thái quá như vậy, anh ta nhìn Rubiss như thể đang cầu xin nàng tha thứ. Điều này khiến nàng phải vỗ vào cánh tay anh ta và, ít nhất, dành cho anh ta một chút thời gian cho một cuộc trò chuyện nhỏ và một vài lời ngọt ngào trước khi anh ta phải rời đi.

“Ôi chao, cảm ơn ngài đã chu đáo, ngài Regnas. Ngài thực sự hiểu tôi và sở thích của tôi rất rõ. Ngài có khỏe không?”

“Ừm, vâng, Rubiss… Nếu cô thích nó…”

“Để xem nào – ‘Điều đó làm tôi hạnh phúc. Tôi rất vinh dự.’ – đại loại thế?”

Nàng phải tưởng tượng phần còn lại của cuộc trò chuyện trong đầu.

Khi đối phó với những cô gái trẻ quyến rũ, truyền thuyết kể rằng Scleropages không thể nói quá năm từ liên tiếp. Để tránh trả lời câu hỏi, anh ta nắm lấy tay Rubiss và hôn nhẹ, lịch sự, cổ họng anh ta run rẩy và giọng nói cũng run rẩy như cơ thể anh ta.

“Thưa ngài, ngài giúp tôi luyện tập một chút được không? Ồ, thôi kệ đi. Quần áo đẹp của ngài sẽ bị bẩn… Tất nhiên, tôi không nghĩ mình có thể đánh bại ngài chút nào, cũng như một trận chiến giữa chúng ta sẽ không gay cấn đến mức làm hỏng quần áo của ngài… Hơn nữa, ngài là một người tốt bụng, có lẽ không thích đánh hết sức với một cô bé dễ thương, phải không? Và nếu ngài muốn cố tình thua trận, chà, điều đó sẽ chẳng thú vị chút nào đối với tôi.”

“K-không, tôi…”

“Quan trọng hơn, hãy kể cho tôi nghe thêm về Landale! Sắp có lễ hội, phải không? Tôi rất muốn đến đó. Hãy nói cho tôi biết, thưa ngài, ngài có tham dự không? Ngài có tham gia cuộc thi sức mạnh không…? À, điều đó khó có thể xảy ra. Rốt cuộc, ngài quá dè dặt để tham gia vào các sự kiện như vậy.”

Không thể xen vào bất cứ lúc nào, mắt anh ta đảo quanh và biểu cảm bối rối đến mức trông thật buồn cười, anh chàng tội nghiệp để cô gái tiếp tục nói một mình. Việc nàng tự mình đặt câu hỏi và trả lời chúng khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm. Anh ta mở miệng với một tiếng bọp và gật đầu như một kẻ ngốc khi tình hình yêu cầu, thể hiện sự kinh ngạc chân thật trong khi chịu đựng nụ cười cứng đờ của mình. Rubiss, mặt khác, đang cố tình phóng đại cách nàng thể hiện cảm xúc của mình bằng cách dồn toàn bộ cơ thể vào đó, đôi khi nhìn chằm chằm vào anh ta với đôi mắt chứa đựng ngọn lửa tinh nghịch. Sự xấu hổ, sự phấn khích thầm lặng và sự ngưỡng mộ hoang dại của anh ta là điều đã bí mật khiến nàng cảm thấy hạnh phúc.

“Anh ta là người mình sẽ cưới à? Các người đang nói với tôi rằng anh ta là ứng cử viên phù hợp nhất, hàng đầu à? Tôi hiểu rồi... Vậy thì năm sau, vào khoảng thời gian này, tôi có lẽ sẽ mang thai đứa con của người đàn ông đáng thương đó, một Tinh Linh không có nanh vuốt. Và sau đó, người thừa kế của dòng máu yếu đuối này cuối cùng sẽ trở thành người đứng đầu tiếp theo của Gia tộc Hỏa cao quý của chúng ta? Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể chấp nhận điều này!”

Rubiss cố gắng nghiến chặt răng, nhưng nàng đã quá tức giận để ngăn được quai hàm run rẩy. Cơn bão sinh ra từ sâu thẳm trong lồng ngực nàng dữ dội đến mức, nàng cảm thấy nó sẽ nuốt chửng nàng.

Cryptocaryon quay cổ.

“Mặt nạ báo đen là sao? Sao em giấu mặt?”

“Đừng có thô lỗ thế!”

“Đau! Chết tiệt, chị có cần phải véo mạnh thế không.”

“Vì anh đang liếc nhìn các cô gái khác. Em không đủ sao?”

“Chà, thế thì... ừ.”

Alina, tức giận và khoanh tay, ngực cô càng nhô ra. Đây, tất nhiên, là một chi tiết mà Cryptocaryon đã không bỏ qua, mắt anh ta đã nhìn xung quanh và nụ cười đặc trưng của anh ta lại một lần nữa xuất hiện, mặc dù lần này nó có vẻ hơi nửa vời.

“Lạ thật. Người phụ nữ đó, cái khí chất đó. Bằng cách nào đó, ở đâu đó…”

“Sao thế, đồ lừa đảo? Anh thấy một người phụ nữ không quen biết là mũi anh hoạt động như của một con thú. Anh biết không, có vẻ như anh cần dành thêm thời gian chất lượng một mình trong ngọn hải đăng ngớ ngẩn đó!”

“Thôi nào, Alina. Đừng xù đuôi lên như thế.... Này, hôm nay em có một bộ quần áo đẹp.”

“Anh chỉ quan tâm đến những gì bên trong chúng thôi. Tránh xa em ra, hiểu chưa? Đừng có đến gần.”

“Hahaha! Cô ấy vẫn hoạt bát như mọi khi! Đi nào, chúng ta muốn xem cơn thịnh nộ!”

Trong khi cố gắng lừa dối ánh mắt của Alina bằng cách ôm cô từ bên cạnh, Crypto lại liếc nhìn Rubiss một lần nữa. Anh ta rõ ràng không có cách nào biết đó là Rubiss, nhưng vì một lý do nào đó, cảnh tượng tấm lưng của nàng, thứ duy nhất nàng định cho người khác xem khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào mái vòm mà không hề di chuyển, khiến anh ta rùng mình. Anh ta với lấy một chai rượu lửa trong chiếc túi da cũ và đặt lên môi.

**5.**

“Thôi nào! Đây là khoảnh khắc mọi người đang chờ đợi!”

Ngay khi anh ta chuẩn bị uống, một giọng nói cao vút vang lên và thổi bay mọi nghi ngờ khỏi tâm trí Cryptocaryon.

“Cuối cùng, màn trình diễn đặc biệt của lễ hội sắp bắt đầu!”

“Ồ, cuối cùng cũng đến lúc rồi.”

“May quá, tôi đã đến kịp lúc.”

Cryptocaryon, Alina và Rubiss, người có khuôn mặt vẫn còn ẩn dưới chiếc mặt nạ báo đen, đều theo bản năng nhoài người về phía trước. Trước khi bất kỳ ai biết, một nhân vật giống như chú hề đóng vai trò là người dẫn chương trình cho buổi biểu diễn đã xuất hiện trên sân khấu nơi mọi người đang chiến đấu với nhau. Anh chàng đang mặc một bộ trang phục nhiều màu trong nỗ lực làm cho khán giả cười và đang đứng bên trong mái vòm giữa không trung, giữ mình không bị rơi bằng cách đặt một tay lên một chiếc xích đu dài qua lại.

“Hãy nhìn xem có bao nhiêu người ở đây! Này, tất cả các bạn: nếu các bạn chỉ cổ vũ cho người khác, thì niềm vui thực sự ở đâu? Đây là nơi để thử thách lòng dũng cảm và kỹ năng của chính mình, sân khấu nơi nghệ thuật ma thuật có thể được trưng bày! Thôi nào mọi người, hãy thoải mái lên đây với tôi!”

Những con rồng con đang bay lượn xung quanh, buộc quanh những sợi dây của chiếc xích đu, bắt đầu màn trình diễn ca hát của chúng. Thật khó để nói liệu đây là kết quả của việc huấn luyện khắc nghiệt hay chỉ là chúng đang la hét lần lượt. Vô số tiếng reo hò và vỗ tay vang dội khắp sân khấu.

“Cảm ơn, cảm ơn! Olè!”

Người dẫn chương trình nhảy khỏi xích đu như một con mèo rừng nhanh nhẹn và thả tấm vải che nửa còn lại của mái vòm. Thứ xuất hiện là một tảng đá khổng lồ, một tảng đá có thể được dễ dàng bao quanh bởi bốn, thậm chí là năm người đàn ông trưởng thành. Tiếng la hét kinh ngạc và ngạc nhiên vang lên khắp nhà hát.

“Nào, khối đá khổng lồ này các bạn thấy ở đây bên cạnh tôi. Nếu các bạn đánh nó một chút như thế này, nó sẽ vang lên đáp lại. Ouch, ouch!— Chà, vâng, các bạn đánh nó và tạo ấn tượng, đó chính xác là cách nó hoạt động.”

“Hahaha, gã này là ai vậy?”

“Tôi không biết…”

“Anh ta vừa rồi làm động tác trồng chuối khá giỏi, và anh ta chắc chắn là một người dũng cảm. Anh ta hẳn là một người đáng yêu!”

“Cô lại yêu từ cái nhìn đầu tiên rồi à? Chà, vì người đàn ông trong câu hỏi là một chú hề, nên ban đầu không có nhiều sự cạnh tranh…”

Liệu người dẫn chương trình có nhận ra rằng anh ta là chủ đề chính của tất cả những lời bàn tán, hay anh ta nhận ra và chỉ đơn giản là đang trêu chọc khán giả, một điều chắc chắn là: kể từ khi anh ta lên sân khấu, cá nhân bí ẩn này vẫn chưa tiết lộ tên của mình.

“Vậy! Tảng đá ma thuật này chúng ta có, duy nhất, đã được mang đến tận đây từ ba thung lũng gần dãy núi Orb, để được giới thiệu là ngôi sao của chương trình cho dịp đặc biệt này!”

“Hãy cho chúng tôi nghe xem nó nghe như thế nào!”

“Làm sao mà anh lại mang được thứ đó đến đây?”

“Mmh, tôi cũng tự hỏi làm thế nào. Tôi thực sự xin lỗi, nhưng tôi không biết trả lời câu hỏi đó như thế nào. Thấy không, tôi không đi học. Có lẽ vị thần vĩ đại Mitra của chúng ta đã, bạn biết đấy, có một cuộc cãi vã vợ chồng ở nhà thánh của ngài, bạn có thể tưởng tượng được không? Nói nghiêm túc, hãy làm ơn cho tôi: cứ im lặng và có niềm tin. Vậy, bạn kia, và bạn nữa… Này, thôi nào. Tôi ở đây, tôi đang nói với bạn đây. Thật ngớ ngẩn, tại sao chúng lại khóc, lũ ngốc này.”

Khi người dẫn chương trình cởi một chiếc giày hề của mình và chuẩn bị ném nó vào những con rồng con đang la hét, chúng bắt đầu di chuyển một cách điên cuồng để tránh nó và tiếp tục với màn diễu hành vô tổ chức của chúng, đôi khi va vào nhau. Đám đông rất vui mừng trước màn trình diễn kỳ lạ này và đáp lại bằng rất nhiều tiếng reo hò. Người dẫn chương trình sau đó dành một chút thời gian để lau mồ hôi trên mặt và bắt đầu cúi đầu chào khán giả ở khắp nơi, tiếp tục bài nói chuyện trước đó của mình.

“Chà, những người thông minh trong khán giả chắc hẳn đã hiểu rồi. Thử thách lớn cho năm nay là tảng đá khổng lồ này. Liệu nó sẽ bị đánh bại bởi một người khôn ngoan hay một kẻ nghiện cơ bắp? Thôi nào, ai sẽ lên sân khấu trước? Một quý ông dũng cảm hay một quý cô trang nghiêm? Đây là cơ hội để các bạn tỏa sáng!”

Những con rồng con cuối cùng cũng đang ngân nga một giai điệu nào đó.

“Không đời nào.”

“Này, anh có nghiêm túc không?”

Tiếng reo hò và tiếng cười của khán giả đột ngột dừng lại, nhưng thật khó để nói tại sao điều này lại xảy ra, ít nhất là đối với một người lần đầu tiên ở đó. Biểu cảm của họ đều cứng đờ trong sự hoài nghi.

“Ồ, có chuyện gì vậy? Hãy tiến lên và tham gia cuộc thi!”

Ngay cả khi người dẫn chương trình cố gắng khuấy động tinh thần một cách vui vẻ, mọi người cũng chỉ nhìn xung quanh để kiểm tra khuôn mặt của những người bạn đồng hành gần đó và nhận lại nụ cười khó xử, phiền muộn giống nhau. Đó là một vấn đề phổ biến đến mức đã trở thành thông lệ trong nhiều năm: không ai muốn làm người đầu tiên.

“Đập vỡ thứ đó?”

Đôi tai của một Tinh Linh từ Gia tộc Thỏ Vách Đá cụp xuống, sự tự tin của anh ta tan vỡ.

“Kiểu như, phải làm một mình à? Điều đó là không thể.”

Một Tinh Linh khác từ Gia tộc Rùa Sừng rụt đầu lại.

“Tôi vẫn mong có một cuộc chạy đua tốt với anh.”

“À, thưa ngài Elm. Tôi tự hỏi liệu thử thách này có hơi quá sức đối với chúng ta không, bạn thân mến của tôi. Tôi nghe nói rằng năm ngoái chỉ có một cuộc thi xem ai sẽ uống nhanh hơn từ một thùng rượu ma Khỉ Cánh, trong khi giữ một cọng rơm lúa mì trong miệng, có đúng không?”

“Đúng là như vậy, thưa ngài Oak. Con trai tôi đã tham gia, nên tôi nhớ rất rõ.”

Hai cây cổ thụ tiếp tục thì thầm với nhau.

“Không, có lẽ tất cả chỉ là giả tạo để phục vụ cho chương trình.”

“Đúng vậy, ai cũng có thể làm được nếu đó là một loại đá dễ vỡ.”

“Nếu anh nói vậy, sao anh không thử?”

Nhiều người trên khán đài đang lẩm bẩm về thử thách và ý kiến của riêng họ về nó, nhưng không ai trong số họ muốn tham gia.

“Ugh, đây là một vấn đề. Tôi chắc chắn rằng nếu có ai đó đi đầu, rất nhiều người thách đấu sẽ được khuyến khích làm theo và bước lên.”

Người dẫn chương trình đang mất bình tĩnh. Khuôn mặt anh ta méo mó và anh ta sắp khóc.

“Nghe này, tôi xin các bạn. Các bạn từ rừng. Các quý ông từ Gia tộc Thủy. Anh kia, vâng, tôi đang nói chuyện với anh. Nếu có ai lên sân khấu trước anh và đập vỡ tảng đá, thì việc chờ đợi còn có ý nghĩa gì? Làm ơn, người đứng đầu Gia tộc Hỏa hoặc thậm chí là tay sai của ông ta, bất cứ ai. Nếu không ai trong số các bạn muốn thi đấu, sự kiện sẽ không bao giờ bắt đầu. Chuyện gì đã xảy ra với các thành viên của Gia tộc Kim loại kiêu hãnh? Nếu các bạn phải thử trước, thì các bạn thà không thử còn hơn? Trời ạ... Chúng ta nên làm gì đây?”

Khi anh ta đang ngồi xổm xuống và sắp nổi cáu, điều đó đã xảy ra.

“Được rồi, tôi sẽ giúp một tay để chúng ta có thể tiếp tục.”

Một chàng trai trẻ với mái tóc vàng từ từ đứng dậy.

“Whee!! Chúa tể Papillion Chromis!”

“Không đời nào, lại nữa à?”

“À, là anh chàng lúc nãy.”

“Hoàn toàn ổn! Người đó có thể biểu diễn cho tôi bao nhiêu tùy thích!”

Những người đàn ông khác chia sẻ sự khó chịu trên khuôn mặt của họ trong khi các cô gái trẻ đang mải mê phấn khích. Chúa tể thép lên sân khấu một lần nữa và quay sang phía có thể nhìn thấy khán giả, nụ cười đầy tự tin của anh ta. Anh ta khoe thanh kiếm của mình trước công chúng và nói.

“Mọi người, nghe này. Các bạn có thực sự muốn tôi làm điều đó không? Tôi sẽ cho các bạn biết rằng thanh kiếm này của tôi có thể chém những tảng đá lớn hơn và cứng hơn thế này nhiều.”

“Không sao. Nếu anh chàng này làm được, cuối cùng tôi cũng có thể say khướt trong rượu.”

“Vậy thì, tôi có thể tiếp tục được không?”

Người dẫn chương trình xoa hai tay vào nhau và chào đón Papillion Chromis trên bục nhỏ nơi tảng đá khổng lồ đứng sừng sững.

“Đừng đổ lỗi cho tôi về chuyện này. Tất cả các bạn đã có nhiều cơ hội để được chú ý trước tôi. Chỉ là hôm nay tôi muốn biểu diễn thêm một chút, vì hôm nay cũng là sinh nhật của người vợ yêu quý của tôi.”

“K-không đời nào, anh ta đã có vợ rồi sao??”

“Không, tôi không thể tin được điều này!”

“Multipunctata, thiếu nữ xinh đẹp của Gia tộc Thạch anh... Bông hoa yêu quý nhất của anh, anh dâng em một nhát chém này, nhát chém duy nhất cần đến tối nay. Hãy coi đó là sự tôn kính của anh đối với sự rạng rỡ của làn da hoàn hảo của em. Bắt đầu nào...!”

*Cạch!*

Hàm của chiến binh dũng cảm với mái tóc vàng sững sờ.

Ở một góc của địa điểm, mọi người bối rối và sợ hãi trước cảnh mũi kiếm của anh ta, bị gãy ngay lập tức và bay đến nơi họ đang ngồi ngay trước khi hành động diễn ra.

“Thế này thì ly dị đến nơi rồi.”

Cryptocaryon đang lẩm bẩm với một khuôn mặt nghiêm túc, làm đổ rượu khắp nơi, và ngay cả Rubiss đang lo lắng cũng không thể không bật cười. Anh họ thứ hai đang điên cuồng của nàng nhìn chằm chằm vào bóng dáng nàng trong một khoảnh khắc ngắn và quay trở lại rót đầy cốc của mình bằng nhiều rượu hơn. Đôi mắt có hình xăm của anh ta sau đó di chuyển để kiểm tra tảng đá khổng lồ vẫn còn trên sân khấu, hoàn toàn không hề hấn gì.

Còn lại rất ít người có khuôn mặt nghiêm túc: cả đám đông đang chia sẻ tiếng cười lớn nhất của đêm. Không cả một bóng dáng của tiếng vỗ tay. Tất cả những người đàn ông, cho đến lúc đó, đang chìm trong sự khó chịu của chính mình khi nhìn thấy các cô gái trẻ và những tiếng reo hò nhiệt tình của họ, đang cười một cách ác ý trước thảm họa mà không hề quan tâm đến vợ của anh chàng tội nghiệp. Trong khi đó, các quý cô, một thời thuần khiết và ngây thơ, đã tức giận trước phản ứng vô nhân đạo của những con quái vật độc ác này. Ngay cả những người từ Gia tộc Kim, những Tinh Linh có liên quan phần nào đến Papillion Chromis, cũng không thực sự thân thiện với anh ta.

“Anh ta phải tự mình chìm trong xấu hổ.”

“Thấy không, đó chính xác là những gì xảy ra khi bạn không quan tâm chút nào đến những thiệt hại có thể xảy ra mà hành động của bạn có thể gây ra cho gia tộc và địa vị của nó.”

Một số người trong số họ có biểu cảm cay đắng và phàn nàn rất nhiều, nhưng những người khác chỉ tham gia vào đám đông và tiếng cười của họ. Nhưng dù những bình luận về màn trình diễn có khắc nghiệt đến đâu, dù tiếng cười có ác ý đến đâu, tất cả những điều này không xuất phát từ tận đáy lòng họ. Không ai có thể thừa nhận rằng người đàn ông đã có đủ can đảm để là người đầu tiên tham gia vào thử thách này, người đầu tiên đủ dũng cảm để đối mặt với tảng đá khổng lồ mà mọi người đều muốn đập vỡ. Đó là lý do tại sao Papillion Chromis, ngoài sân khấu và hoàn toàn nản lòng, đã nghe thấy một tràng pháo tay lớn hơn nhiều so với những gì anh ta đã nhận được khi lần đầu tiên xuất hiện.

“Ý tôi là, anh ta khá hợp với vai trò gây hài. Anh ta là kiểu người đẹp trai mà loại sự kiện này cần và không cần phải làm gì hơn!”

“Bố ơi, thế này chưa đủ tốt sao? Nhìn xem mọi người vui vẻ như thế nào kìa.”

Những người nghe thấy giọng nói của con trai người anh hùng sa ngã này cảm thấy vô cùng xấu hổ vì sự tàn nhẫn và thiếu đồng cảm của họ. Người đàn ông tiếp tục trở lại giữa những người tham dự với đầu vẫn cúi thấp, cố gắng hết sức để tránh ánh mắt của những người đang trên đường dài trở về chỗ ngồi của anh ta.

Tảng đá vẫn đứng đó, hiên ngang như mọi khi.

Lời kêu gọi cảm động của người dẫn chương trình cuối cùng đã thuyết phục người tiếp theo bước lên, một cậu bé mảnh khảnh đến mức khiến mọi người theo dõi anh ta đều thể hiện sự ngạc nhiên bằng những tiếng ồn kỳ lạ. Sau đó, một cô gái trẻ xinh đẹp và duyên dáng theo sau anh ta chỉ vài bước, khiến cả khán giả bùng nổ trong sự kinh ngạc và tò mò về những gì sắp xảy ra.

“Chúng tôi muốn tham gia thử thách này với tư cách là thành viên của gia đình Otocinclus, những cư dân của rừng làm việc để bảo vệ những cây ô liu tuyết và gió. Nếu quý vị cho phép tôi giới thiệu — tên tôi là Piraiba Orna Otocinclus và đây là Piramuta, em gái sinh đôi của tôi.”

Cậu bé mặc một chiếc áo choàng màu xanh rêu và có vẻ mặt lo lắng, giọng nói nhỏ nhưng đủ rõ để có thể nghe thấy ngay cả từ xa. Cậu cúi đầu chào đám đông cùng với em gái của mình, người, trái ngược với trang phục của anh trai, đang mặc một chiếc áo choàng nhuộm màu lá khô.

“Tôi hiểu rằng thử thách này yêu cầu một người phải có khả năng phá vỡ tảng đá này một mình, nhưng như tôi đã đề cập trước đó, chúng tôi là anh em sinh đôi. Kể từ khi sinh ra, chúng tôi luôn ở bên nhau và chia sẻ mọi thứ. Vì vậy, tối nay tôi xin hỏi quý vị… liệu có thể chấp nhận để chúng tôi trải qua thử thách như một người được không?”

Khi cậu bé liếc nhìn em gái mình để xin sự hợp tác, cô bé nhìn lại vào mắt anh trai và gật đầu đồng ý. Cặp đôi chia sẻ một nụ cười vui vẻ, sau đó quay về phía khán giả và tỏ ra một biểu cảm khá nghiêm túc, chờ đợi để được đánh giá là đủ điều kiện hay không. Đối mặt với những nét tương đồng của họ, nhiều khán giả rên rỉ ngưỡng mộ hoặc thở dài qua đôi môi mím chặt. Điều này đặc biệt đúng với những người đàn ông có ước mơ được yêu những cậu bé trai hấp dẫn, hoặc những người phụ nữ không thể chống lại sức quyến rũ vô song của những thiếu nữ thuần khiết, ngây thơ: cặp song sinh từ rừng này là hiện thân của sự hoàn hảo mà họ tìm kiếm. Không lâu sau, cả nhà hát mái vòm đã tràn ngập những tiếng reo hò và những lời động viên tử tế.

Và thế là, cặp song sinh quyết tâm bắt đầu thử thách của họ. Họ leo lên tảng đá khổng lồ, tìm kiếm một khe nứt nhỏ và trồng một nụ hoa vào một trong số chúng, dường như là từ một loại cây bí ẩn nào đó mà họ có quyền kiểm soát. Cây con nhỏ bé này của họ, hoàn toàn được bao bọc trong một vòng tròn mà họ tạo ra bằng cách nắm tay nhau, bắt đầu phát triển khi họ bắt đầu cầu nguyện. Những chiếc lá non mọc lên lần lượt và nhiều cành cây mọc nhanh chóng, được hỗ trợ bởi một thân cây dày và những bộ rễ, tuy nhiên, không thể hoàn thành công việc. Bộ rễ cố gắng xuyên qua tảng đá một cách dữ dội nhưng không thành công và cuối cùng bị tách ra, lan ra trong không khí. Cây và tất cả các bụi cây của nó, kiệt sức, héo úa và mất đi sức sống ngay khi một vài bông hoa phù du sắp nở: nó sụp đổ ngay sau đó và rơi từ đỉnh tảng đá khổng lồ, một mình.

Khán giả đã hoàn toàn im lặng, cho đến khi mùi hương ngọt ngào của hoa ô liu bắt đầu lan tỏa khắp nhà hát. Cả hai anh em sinh đôi, má hơi ửng hồng, cúi đầu chào và rời sân khấu. Màn trình diễn của họ đã chạm đến trái tim của tất cả những người đang xem và khiến họ vô cùng xúc động.

“Nghĩ đến việc ngay cả trong số những cư dân của rừng, cũng có những chiến binh như thế này có thể thực hiện một cuộc chiến tinh vi như vậy và vẫn có thể hiểu được khi nào họ phải rút lui với sự duyên dáng thầm lặng…”

Nhiều người đã ngạc nhiên và thầm hối hận vì những định kiến vô căn cứ của mình. Người tiếp theo là một Tinh Linh từ Gia tộc Chuột Đào Đất, những kỳ vọng nặng nề của toàn bộ Gia tộc Thổ đặt lên vai anh ta. Mặc dù sự điên cuồng của những người phụ nữ la hét và hàng ngàn người hầu được huy động để ngăn chặn nó, nỗ lực của anh ta cũng kết thúc trong thất bại. Sau đó đến lượt Lapradi, từ Gia tộc Kỳ nhông. Anh ta phải nhảy vào thay thế cho Cryptocaryon bất động, vì anh họ của Rubiss không có ý định làm hài lòng các cô gái đang yêu cầu màn trình diễn của anh ta. Cuối cùng, ngay cả những ngọn lửa dữ dội của Lapradi cũng không thể làm tan chảy tảng đá. Alina và Kara vô cùng thất vọng: họ trêu chọc và dạy dỗ Crypto, nói với anh ta rằng ngay cả khi anh ta tham gia thử thách và giáng một tia sét lớn vào nó, cũng không có gì đảm bảo nó sẽ có tác dụng. Chàng trai trẻ trả lời bằng một nụ cười đầy mỉa mai và tiếp tục uống từ cốc của mình. Anh ta không đổ lỗi cho chúa tể của các kỳ nhông khi anh ta trở về từ thất bại và thay vào đó, anh ta mời anh ta một ly rượu. Rubiss có một biểu cảm bối rối trên khuôn mặt, không thể hiểu được sự thay đổi thái độ đột ngột của anh họ thứ hai. Trên thực tế, nàng không biết Cryptocaryon đang nghĩ gì.

“Có thể nào anh ta không muốn bị nhìn thấy ở nơi công cộng với quá nhiều người? Nếu có ai đó tình cờ nhận ra anh ta, điều đó có thể dẫn đến một kịch bản rất khó chịu… và thành thật mà nói, điều đó cũng đúng với mình.”

Và rồi, đột nhiên, ánh mắt của cả hai giao nhau.

Ánh mắt của người đàn ông, người đã sững người với chiếc cốc rỗng trong tay, và ánh mắt của cô gái trẻ, người có hầu hết khuôn mặt bị che bởi chiếc mũ báo đen kỳ dị của mình: cả hai đều có cùng một ánh sáng đỏ thẫm.

“Rubiss?!”

Rubiss, vẫn còn sốc trước sự bối rối rõ ràng vừa xuất hiện trên khuôn mặt của Cryptocaryon, đã khá nhanh chóng nắm bắt được những gì đang xảy ra.

*“Anh ta biết…!”*

Không nói gì, nàng lấy áo choàng và chạy đi nhanh nhất có thể. Nàng chạy như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó. Nàng thậm chí không cảm ơn Alina vì cơ hội mà cô đã cho nàng, hay đúng hơn, những sự kiện đang diễn ra không cho nàng thời gian để làm điều đó: suy nghĩ duy nhất còn lại trong đầu nàng là thoát khỏi nơi đó càng sớm càng tốt. Cùng lúc đó, phổi của Rubiss bắt đầu sôi lên khi lồng ngực nàng sắp vỡ tung; chiếc mặt nạ của nàng cảm thấy nặng nề, chân nàng run rẩy và da ở đôi bốt của nàng bắt đầu làm bị thương đôi chân trần của nàng.

Nàng bất ngờ khi thấy ai đó đứng ngay trước mặt mình và, trong một nỗ lực nhanh chóng để tránh va chạm, chân nàng đã khuỵu xuống và nàng bị ngã xuống đất. Đầu gối nàng, lòng bàn tay nàng, ngay cả chiếc áo choàng quý giá của nàng đều dính đầy bụi bẩn và chiếc đuôi đỏ giả của chiếc váy của nàng đã bị tuột khỏi áo choàng, bị hư hại không thể sửa chữa được. Tất cả các cơ trong cơ thể nàng đều mệt mỏi và nàng khó có thể thở đều, mắt cá chân của nàng đau nhói, gây ra cho nàng một cơn đau không thể tin được.

“Mình bỏ cuộc, mình không thể chịu đựng được nữa…”

Nhưng sau đó, khi nàng nhìn thấy bàn tay của nhiều người lạ đang chìa ra để kiểm tra xem nàng có cần giúp đỡ không, một cái gì đó bên trong nàng đã bùng nổ. Rubiss gạt nó đi và bắt đầu chạy một lần nữa, và cứ thế nàng chạy. Nàng chạy, nàng gắng sức và tiếp tục chạy. Khi nàng cuối cùng hết hơi và không thể chạy được nữa, nàng buộc chân mình phải kiên trì.

Nàng không thể dừng lại.

*“Đừng để điểm yếu của mình là sự sụp đổ của mình.”*

*“Đừng đồng cảm với một kẻ như vậy.”*

*“Hãy nhớ rằng, hắn không có cơ hội để kiểm tra xem nghi ngờ của hắn có đúng không. Nếu mình cứ tiếp tục chạy trốn như thế này, hắn sẽ không bao giờ biết chắc chắn…!”*

Rubiss cảm thấy đôi mắt diều hâu của Cryptocaryon đang đuổi theo con mồi của mình, khiến nàng rùng mình. Nàng tuyệt vọng chịu đựng ham muốn nhìn lại phía sau. Nàng phải hòa mình vào đám đông, hành xử như một người bình thường và thoát khỏi nơi đó mà không bị chú ý. Than ôi, chiếc mũ đội đầu sặc sỡ và bộ trang phục màu đỏ mà nàng đang mặc lại nổi bật một cách tàn nhẫn, thu hút ánh mắt của nhiều người. Hơn nữa, những người chọn ở lại vùng ngoại ô ven kênh này, nơi không thể nhìn thấy nhà hát chút nào, rõ ràng là đang tìm kiếm một người bạn đời trong tình yêu mà họ có thể chia sẻ những kỷ niệm của lễ hội, một tâm hồn đồng điệu. Nếu họ thấy một cô gái trẻ đi lang thang một mình trên đường phố, họ chắc chắn sẽ tiếp cận cô bằng một cách nào đó ngay cả khi đó chỉ là để có cơ hội nói chuyện lịch sự.

“Có chuyện gì vậy? Cô có sao không?”

“Cô bị thương rồi. Cái này cần được điều trị y tế…”

“Cô bị lạc ai đó à, tiểu thư? Hay cô đã cãi nhau với bạn trai?”

“Có lẽ nào cô bị từ chối?”

“Thôi nào, vui vẻ với chúng tôi đi!”

Nàng tiếp tục gật đầu với chiếc mặt nạ của mình trước dòng người vô tận đến kiểm tra tình trạng của nàng và chặn đường nàng, cuối cùng dẫn đến một cảm giác buồn nôn trong lồng ngực khi máu của nàng dần ngừng chảy. Bị dồn vào chân tường cả về thể chất lẫn tinh thần, một chút điên loạn bùng lên và nước mắt lăn dài trên má nàng. Rubiss cắn môi và cố gắng xua đuổi những người đàn ông đang đến gần bằng lòng bàn tay dính máu của mình, giống như cách người ta làm với những con ruồi giấm dai dẳng.

“Tôi muốn được ở một mình. Để thoát khỏi nơi này. Tôi không thể chịu đựng được nữa!”

Ở phía trước là một đám đông đang chiếm con đường cuối cùng sẽ dẫn nàng đến quảng trường, trong khi các con hẻm bên cạnh đầy những quầy hàng tạm thời bán đồ thủ công và dụng cụ cổ. Phía sau nàng, chỉ có nước. Dù nàng chọn con đường nào, Rubiss cũng phải đi qua đám đông. Ngồi trên một tảng đá ven đường, nàng thấy mình được bao quanh bởi những chiếc khăn choàng làm từ mạng nhện núi, nhiều loại trái cây được trưng bày trên những chiếc thuyền nhỏ và những mặt dây chuyền làm từ nanh báo. Nàng lắc đầu và để mọi người làm việc của họ trước khi nàng mất trí khi nhìn thấy một thanh kiếm rộng giả nhái một trong những di vật quý giá nhất của gia đình Callichthys, thanh kiếm lửa chữ thập. Nàng giả vờ quan tâm đến món đồ đó và chia sẻ những nụ cười thân thiện với người bán hàng, nhận vũ khí để kiểm tra chất lượng của nó với một vài cú vung nhẹ và sau đó vội vàng đi sang bên cạnh quầy hàng liền kề, đập nó vào một cây cột gần đó. Thanh kiếm giả bị cong sau một cú đánh, nhưng đó không phải là tất cả: có lẽ do chất lượng kém của vật liệu mà chúng được làm ra, cửa hàng tạp hóa bán cá trê và rắn biển bụng vàng nằm cạnh cây cột, cùng với quầy hàng của người sao chép sách ma thuật ở cùng một bên, tất cả đều sụp đổ theo hiệu ứng domino. Rubiss tự hỏi tại sao nàng lại làm một việc ngu ngốc như vậy và nhanh chóng rời xa những người buôn bán đó, những người mà nàng đã chọn hòa mình vào không khí của lễ hội chỉ vài phút trước. Lúc này nàng đã quá mệt mỏi để có thể suy nghĩ một cách rõ ràng và mọi thứ xung quanh nàng đều cảm thấy phiền phức, đến mức gây ra sự oán giận. Nàng sợ chính mình, sợ những việc khủng khiếp mà nàng có thể làm trong sự kìm kẹp của những cảm giác khốn khổ này. Nàng tuyệt vọng muốn trở về một nơi an toàn, một nơi mà nàng có thể nhìn lại khuôn mặt mình một cách đúng đắn; một nơi mà nàng không cần phải suy nghĩ về hành vi của mình trước, nơi nàng có thể là chính mình và sống cuộc sống của mình theo ý muốn.

“Giá như mình có đủ sáng suốt để rời khỏi nơi đó sớm hơn. Mình đáng lẽ phải rời đi ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của Cryptocaryon. Phải, điều này đã sai ngay từ đầu. Mình đáng lẽ không nên đến đây. Nhưng rồi, tại sao mình lại muốn tham gia vào việc này đến vậy? Điều gì đã khiến nó có cảm giác như một vùng đất mộng ảo tuyệt vời? Thật lạ. Aah, mình muốn về nhà. Được ở trong sự thoải mái của căn phòng của mình một lần nữa, và được ngủ trên giường của mình.”

**6.**

Cùng lúc đó, có sự bất ổn lớn trong số những người gần sân khấu hơn. Không khí ấm áp do đống lửa trại và sự nhiệt tình của đám đông tạo ra đã không còn, đột ngột được thay thế bằng một môi trường lạnh lẽo và ngột ngạt. Những người có liên quan trực tiếp đến Ngũ Đại Gia Tộc bắt đầu phân tán và đi lang thang không mục đích lần lượt, chỉ để lại những người phục vụ Gia tộc Thủy và gia đình Polypterus. Nhưng những người hiền lành, nhu mì này có thể làm được gì? Dù họ có thể tự do điều khiển thủy triều hay di chuyển một con sông khổng lồ, lượng sức mạnh mà một Tinh Linh duy nhất sở hữu vẫn còn hạn chế. Không ai trong số họ thực sự đứng lên đối mặt với thử thách và sự im lặng kéo dài của họ đã tự nói lên tất cả. Tảng đá khổng lồ đó sẽ không bị phá vỡ. Thật đáng buồn, không có anh hùng nào có thể cứu vãn lễ hội.

“Không thể nào. Chúng ta sẽ làm thất vọng thần Mitra của chúng ta sao?”

“Đây là điềm xấu. Đây là một dấu hiệu xấu.”

“Đây là một loại nguyền rủa nào đó sao?”

Những bình luận vô trách nhiệm của một số người có mặt nhanh chóng lan rộng khắp nhà hát mái vòm, giống như một tia lửa rơi xuống một cánh đồng khô héo gây ra thiệt hại lớn theo thời gian, và tạo ra một sự ồn ào.

“Tôi không nói điều gì ngu ngốc cả!”

Tất cả các khán giả còn lại đổ lỗi cho nhau trong khi cẩn thận giữ một hồ sơ thấp. Những lời thì thầm của họ vượt qua ranh giới mỏng manh của các chủng tộc và đang khuấy động sự chia rẽ và căng thẳng một cách nguy hiểm.

Đã đến lúc một người hùng trỗi dậy.

Một người hùng rất cần thiết, người chắc chắn sẽ xuất hiện vào những thời điểm như thế này, một người có khả năng khơi dậy sự phấn khích hoang dại từ khán giả đang đau khổ này.

Tuy nhiên, chẳng phải đã đến lúc người hùng này hoàn thành vai trò của mình rồi sao?

Tất cả mọi người đều đang nhìn về sân khấu với những kỳ vọng cao nhất, nhưng người duy nhất ở đó là người dẫn chương trình của sự kiện, đang ngồi trên rìa sân khấu với một vẻ mặt tuyệt vọng và liên tục chép miệng.

“Không đời nào, ngay cả anh chàng vui vẻ đó cũng đã tuyệt vọng rồi sao?!”

Và rồi điều đó đã xảy ra.

“Im lặng. Chính xác thì ý nghĩa của việc này là gì?”

Một giọng nói kỳ lạ vang lên từ trên thiên đường. Trái tim của những người yếu đuối sắp ngừng đập. Vâng, đã đến lúc. Các vị thần cuối cùng đã hạ xuống vùng đất này để trừng phạt tất cả những Tinh Linh không đủ năng lực, vô dụng này, hoặc ít nhất là đám đông đã nghĩ như vậy. Một cái nhìn nhanh lên trên khiến họ nhận ra những gì đang xảy ra và một cảm giác nhẹ nhõm mạnh mẽ được sinh ra trong lồng ngực họ.

Người nói những lời đó đang đứng ngay trên đỉnh mái vòm. Anh ta là một chàng trai trẻ đẹp trai, mái tóc bạc của anh ta được làn gió đêm nhẹ nhàng vuốt ve và dài đến mắt cá chân. Đôi mắt anh ta trong veo, một màu xanh lam mãnh liệt đến nỗi ngay cả viên ngọc trang trí trên trán anh ta cũng không thể sánh được với vẻ đẹp của chúng.

“Tộc trưởng của chúng ta!”

“Chúa tể của chúng ta…!”

“Chúa tể Sifil!”

Sự tôn trọng và tình cảm từ những người mặc áo choàng xanh, cuối cùng cũng nhận ra danh tính thực sự của người anh hùng bí ẩn này, sớm biến thành những tiếng reo hò. Nhờ phản ứng của họ, những người khác cũng có thể nhận ra anh ta.

Rubiss đã kiệt sức.

Nàng không biết mình đang đi đâu hay đã chạy được bao xa. Sự căng thẳng về tinh thần thực sự ảnh hưởng đến nàng, đến mức nàng đang lang thang trên đường phố một cách bất cẩn và tin rằng có lẽ tất cả những gì nàng đã làm chỉ là chạy vòng tròn, vì xung quanh nàng trông giống hệt nhau. Nàng đột ngột len lỏi qua đám đông và, ngạc nhiên thay, nàng nhận thấy con đường đang dẫn trở lại cánh của sân khấu mái vòm. Hướng nàng đến gần như ngược lại. Để quay trở lại, nàng phải đi theo phía đông của thành phố hoặc đi một lần nữa qua quảng trường. Con đường thay thế có nghĩa là đi một con đường nàng không có kinh nghiệm và với hệ thống đường thủy phức tạp của thị trấn, điều đó cũng có nghĩa là cần có kiến thức sâu về các cây cầu để đến được đích. Gần như không có tầm nhìn và không có thuyền gần đó, vì vậy lạc đường trong một đêm tối như vậy rất có thể xảy ra. Đi bộ không có kế hoạch cho đến sáng sẽ là một sự điên rồ.

“Aah, ước gì mình cũng có cánh.”

Rubiss đã chán ngấy mọi thứ. Điều duy nhất nàng khao khát là tháo bỏ chiếc mặt nạ khó chịu đó và thay sang bộ quần áo giản dị hàng ngày của mình, đi ngủ và ngủ. Sau đó, tiếng ồn ào lọt vào tai nàng.

“Sifil…?”

Nàng vô tình dừng lại khi nghe thấy cái tên từ xa. Má nàng lấp lánh rực rỡ và mắt nàng giật giật. Mí mắt sưng húp của nàng cho thấy nàng có lẽ đã bị sốt nhẹ.

“Sifil Loricatas Polypterus, tộc trưởng trẻ của Gia tộc Thủy? Nghe thật hoài niệm! Và nghĩ rằng một người khiêm tốn như anh ta lại muốn lên sân khấu… Đây là một đêm điên rồ nếu ngay cả những Tinh Linh yếu hơn cũng có thể trở nên phấn khích như vậy.”

Một người đi đến bên Sifil với một biểu cảm bực bội.

“Thưa chúa tể!”

“Ồ, Angelicus, anh đây rồi.”

“Vâng, tôi đã quyết định ở lại đây. Xin hãy nhanh lên và quay trở lại!”

Đôi lông mày thanh tú của người đàn ông này, người đang có những dấu hiệu căng thẳng rõ ràng, trông giống như một con bướm đêm đang ngủ sắp được đánh thức. Angelicus có nét tương đồng gần gũi với vị chúa tể trẻ tuổi mà anh ta đang thuyết giảng: từ các đặc điểm trên khuôn mặt đến giọng nói, ngay cả mái tóc của anh ta, mặc dù không đến mức như của Sifil, cũng lấp lánh và đủ dài để bay theo gió. Trái ngược với biểu cảm điềm tĩnh và tự chủ của chủ nhân, biểu cảm của anh ta lại gần với sự yếu đuối của lớp băng mỏng hình thành trên bề mặt một con sông, hoặc tiếng rì rầm hối hả của cơn mưa không ngừng cố gắng thay đổi dòng chảy của một con suối nhỏ. Nếu họ từng được so sánh, bất cứ ai cũng sẽ thấy rõ rằng hai người này có quan hệ huyết thống gần gũi, nhưng một người được tạo ra từ một chất liệu khác.

“Nếu ngài đã có người kế vị, có lẽ tôi sẽ không cảm thấy có nghĩa vụ phải làm điều này, nhưng... Thưa chúa tể, đây không phải là điều ngài nên làm, xin hãy suy nghĩ về vị trí của ngài! Chắc chắn cũng có những ứng cử viên khác từ các gia đình khác, vì vậy tôi xin ngài, đừng nhúng tay vào đây.”

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi sợ rằng tôi không nghe rõ anh.”

Sifil trao cho anh ta một nụ cười thất thường và nhẹ nhàng giơ tay lên, dường như sắp ném thứ gì đó xuống đất. Cùng lúc đó, khoảng mười đến hai mươi sợi nước mỏng xuất hiện từ mỗi đầu ngón tay của anh ta và lan ra khắp nơi. Những người ngồi ngay dưới mái vòm sợ rằng họ sẽ bị ướt và nhanh chóng tìm chỗ trú ẩn, nhưng vào thời điểm nó đến bên cạnh họ, tất cả nước đã trở thành một làn sương nhẹ nhàng, êm dịu. Anh ta đi xuống bằng cách trượt trên bề mặt của tấm màn ma thuật mà anh ta đã tạo ra, trên khuôn mặt anh ta cùng một vẻ mặt của một đứa trẻ hạnh phúc trong sân chơi, và đứng ngay bên cạnh Angelicus.

“Anh muốn nói gì à, anh họ?”

“Không! Không hề. Tôi hiểu rồi, cứ làm theo ý ngài!”

Những người xung quanh không thể không bật cười trước cảnh tượng hài hước này, nhưng họ nhanh chóng bị Angelicus im lặng khi nhìn chằm chằm vào họ, khoanh tay.

“Vậy thì, tôi muốn nghe một lời giải thích.”

Sifil quay thẳng về phía khán giả đang bối rối trong quảng trường.

“Gương nước xanh biếc, một di vật thuộc về gia đình tôi, có khả năng phản chiếu cả đất nước Eden trên bề mặt trong suốt của nó. Tôi không thể đi vào chi tiết, nhưng có một dấu hiệu của các hoạt động bất thường đang xảy ra ngay tại đây.”

Ngay khi đám đông bắt đầu hoảng loạn, Sifil giơ một tay lên. Vẻ mặt bình tĩnh của anh ta đủ để chế ngự sự lo lắng của những người có mặt: tất cả họ đều đang im lặng lắng nghe những gì người đàn ông phải nói.

“Vì vậy, tôi đã chuẩn bị hai sứ giả. Tôi đã viết một lá thư bày tỏ sự nghi ngờ của mình cho Saramaccensis, vị linh mục sống trong đền thờ mặt trời của mũi đất và cho Larvatus, thiếu nữ sống trong đền thờ mặt trăng của hồ, nhưng tôi vẫn chưa nhận được câu trả lời từ bất kỳ ai trong số họ. Được cảnh báo về một sự bất thường vào thời điểm này trong năm, trong lễ hội thu hoạch không hơn không kém, tôi không thể coi đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Và tuy nhiên, đây là một sự kiện quan trọng mà mọi người luôn mong đợi, vì vậy tôi nghĩ rằng sẽ không khôn ngoan nếu tôi đến đây và phá hỏng không khí chỉ để làm dịu tâm trí của mình. Tôi đã giữ một hồ sơ thấp và quan sát từ xa, và đây là cảnh tượng đáng tiếc mà tất cả các bạn phải mang lại cho tôi?”

Sifil vẫn đang nói với giọng điệu thường ngày, nhưng lời nói của anh ta gay gắt và đâm thẳng vào trái tim của đám đông. Hầu hết những người chứng kiến đều cảm thấy vô cùng xấu hổ về hành vi của chính mình và không thể nói gì với anh ta.

“Tôi thành thật nghĩ rằng điều này thật thảm hại. Tại sao tất cả các bạn lại dễ dàng trở nên bối rối như vậy? Có ai đó thực sự sẽ gặp rắc rối nếu tảng đá khổng lồ đó không bị phá vỡ không? Làm ơn, tôi kêu gọi các bạn hãy xem xét lại tình hình và đừng sợ hãi vô cớ nữa. Nếu các bạn hành động như thế này bây giờ, thì các bạn sẽ làm gì khi đối mặt với những thử thách khó khăn hơn trong cuộc sống? Mọi người, hãy luôn kiên quyết. Hãy giữ bình tĩnh và làm bất cứ điều gì các bạn phải làm.”

Theo gương những người từ Gia tộc Thủy, nhiều Tinh Linh khác gật đầu và thực sự bị ấn tượng bởi lời nói của anh ta. Sifil hài lòng với bài phát biểu của mình và nghĩ rằng nó sẽ đủ để ít nhất làm dịu đi tâm trạng, vì vậy anh ta định rút lui hoàn toàn với một nụ cười trên môi.

“Pff. Anh nói thế, nhưng ngay cả anh cũng không thể phá vỡ tảng đá đó!”

“Và đó là ai?”

Đúng như dự đoán, tất cả các Tinh Linh đồng loạt quay lại theo hướng mà Sifil đang nhìn. Người đứng dậy là Cryptocaryon, dấu ấn ngũ giác đáng ngại của anh ta gửi đi những cảm giác khó chịu đến những người biết anh ta.

“Tệ rồi.”

“Tôi nhớ anh ta! Đó là anh chàng nóng nảy từ Gia tộc Hỏa, người gây rắc rối nhất trong số họ.”

“Gã này đang coi thường người đứng đầu Gia tộc Thủy!”

Sifil lắc đầu và thở dài, mắt dán chặt vào anh ta.

“Chẳng phải đó là chúa tể sấm sét sao. Vậy thì nói cho ta biết, tại sao ngươi không tự mình phá vỡ nó? Lưu ý, ta không cố gắng mỉa mai. Với kỹ năng đáng kinh ngạc và sức mạnh tuyệt đối mà ngươi sở hữu, đó hẳn là trò trẻ con.”

“Đúng vậy, anh nói đúng về điều đó. Tôi thậm chí không buồn thử vì tôi đã biết mình có thể phá vỡ nó. Còn anh, anh thì sao? Anh chỉ nói suông thôi.”

Angelicus sắp sửa nhảy vào Tinh Linh Lửa với ý định giết người, nhưng anh ta ngay lập tức bị Sifil ngăn lại. Đôi mắt trong veo, xinh đẹp của anh ta lạ thường có mây và nụ cười của anh ta gợi ý những suy nghĩ về sự bác bỏ và tha thứ cho những gì anh ta coi là một hành động ngu ngốc.

“Tại sao ngươi lại cố gắng bán cho ta cuộc cãi vã vô nghĩa này? Chúng ta không có lý do gì để tranh cãi về chuyện này.”

“Không có lý do? Tại sao? Đừng làm tôi cười! Tôi không thích việc anh có thể nói ra tất cả những điều vô nghĩa đó với khuôn mặt nữ tính của anh. Ngay cả những người từ gia tộc của anh đóng vai trò là một trong năm địa chủ cũng chỉ là một trò đùa.”

“Xúc phạm ta như thế này vô ích thôi. Hãy nhớ rằng, ngay cả thứ gì đó như sức nóng kinh hoàng đến từ magma chảy bên dưới Orb cũng không đủ để làm tan chảy đại dương Pangasianodon Gigas vĩ đại.”

Cryptocaryon bắt đầu phun ra rượu lửa mà anh ta đang uống.

“Bwahaha, xem anh ta thích nói lớn như thế nào kìa, tên lãnh đạo giả mạo này của chúng ta!”

“Làm ơn… tha cho tôi.”

Angelicus, vẫn bị Sifil giữ lại, cầu xin được thả ra.

“Không, cứ để nó đi.”

“Vậy thì ít nhất, ít nhất hãy để tôi nói gì đó!”

“Và đó sẽ là gì?”

Anh ta nhanh chóng nhảy lên sân khấu khi vị chúa tể bối rối của anh ta thả anh ta ra. Tất cả các chàng trai trẻ từ Gia tộc Thủy vẫn còn ở gần đó nhanh chóng tập trung lại ủng hộ, cùng anh ta lên tiếng và hét lớn.

“Nếu các vị có trái tim, hãy nghe những gì tôi nói! Hỡi các cư dân của rừng, những người từ Gia tộc Thổ, những Tinh Linh từ Gia tộc Kim! Tối nay có một lễ hội, một cơ hội hoàn hảo để gần gũi với bạn bè và trò chuyện quanh đống lửa trại, phải không? Phải, những ngọn lửa! Chúng tôi của Gia tộc Thủy cần phải kiềm chế sử dụng sức mạnh của mình, sức mạnh vĩ đại mà chúng tôi sở hữu và không được phép thể hiện! Và các vị có biết tại sao không? Bởi vì nếu có ai đó từ gia tộc của chúng tôi điều khiển các nguồn nước sinh ra từ trời và đất để phá vỡ tảng đá đó, ngọn lửa của sự kế thừa cuối cùng sẽ suy yếu và Gia tộc Hỏa sẽ bị sỉ nhục sâu sắc.”

“Ngươi vừa nói gì?!”

“Các người thực sự nghĩ rằng điều đó đủ để dập tắt ngọn lửa của chúng tôi sao?”

Một hòn đá sắc bén thấm đẫm lửa bay về phía Angelicus. Đáp lại, người đàn ông chỉ cần vẫy vai áo choàng của mình và tránh nó một cách dễ dàng.

“Các người thậm chí không thể đồng cảm với người khác, và tất cả những gì các người có thể làm là chà đạp lên những người khiêm tốn theo ý muốn của mình và cảm thấy tốt về điều đó. Các người che giấu sự kiêu ngạo khủng khiếp của mình như thể nó là một cảm giác danh dự méo mó, nhưng thực tế là các người là một chủng tộc tàn bạo và man rợ, giống như những con chồn hoang dã! Những tên cướp và tội phạm hiếu chiến, đó là những gì mà Gia tộc Hỏa kiêu hãnh có thể tự hào trong hàng ngũ của mình!”

“Tên khốn này…”

“Này, chính xác thì những con chồn hoang dã từ những đồng bằng tuyệt vời của chúng tôi có liên quan gì đến tất cả những chuyện này? Các người còn định xúc phạm cả Gia tộc Thổ cao quý của chúng tôi nữa à? Lưu ý, nếu đúng như vậy, điều này sẽ không được tha thứ!”

“Được rồi, ta sẽ đốt cháy cái đầu lắm lời của ngươi trong một khoảnh khắc.”

“Ngươi định đối đầu với ta à?”

“Ta đây!!”

“Tôi không thể yêu cầu gì tốt hơn!”

“Woa, dừng lại!”

Khí chất rít gào do Sifil tỏa ra khiến những người phụ nữ run rẩy, nhưng không hiệu quả bằng với giác quan của những người đã bị cơn thịnh nộ che mắt và sẵn sàng chiến đấu. Cả quảng trường chật cứng người. Một trận mưa đá dữ dội đang đổ xuống ở một góc khi một con quỷ lửa bắt đầu trỗi dậy từ mặt đất ở hướng đối diện; một con kỳ nhông sắp tấn công một con thủy quái địch sau khi chúng không ngừng nhìn nhau với sự thù địch; tuyết rơi dày đặc khi những cột lửa đang nhảy múa. Trận chiến giữa lửa và nước đã gọi đến một cơn bão, gây ra nhiều cơn lốc xoáy và tiếp tục hoành hành dữ dội, thậm chí còn khiến những người vô tội xung quanh đống lửa trại bị liên lụy. Những người không muốn chiến đấu hoặc muốn giữ thái độ trung lập đã có thể trốn thoát sau một khoảnh khắc bối rối ngắn ngủi, nhưng cuối cùng lại gây ra nhiều sự náo loạn hơn do cần phải tự vệ trước những cuộc đối đầu thù địch. Dù là để bảo vệ niềm tự hào của chính mình hay chỉ vì sợ hãi, mọi người, từ đàn ông đến phụ nữ đến cả trẻ em, đều đang chiến đấu với tất cả sức lực của mình. Có những Tinh Linh chỉ tránh bất cứ thứ gì đến với họ, những người khác tấn công tất cả mọi người trong tầm mắt để tự vệ và thậm chí một số người hoàn toàn bị chi phối bởi những xung động bạo lực của họ. Mặc dù có những khác biệt, tất cả họ đều có một điểm chung: bị choáng ngợp bởi sự cuồng nhiệt của đêm thực sự khủng khiếp này, họ không hiểu gì về những hoàn cảnh đã dẫn họ đến thảm họa này. Không ai được an toàn khỏi sự hỗn loạn này, và có lẽ ai đó thậm chí còn đang lợi dụng dịp này để giải quyết một số mối hận thù cá nhân của họ.

“Bình tĩnh lại! Ta nói cho các ngươi biết, hãy bình tĩnh lại!”

“Bwahaha, đi thôi! Đến lúc quậy phá rồi!”

Tiếng kêu tuyệt vọng của Sifil, không thể làm cho giọng nói của mình được nghe thấy và làm trong sạch không khí, chồng chéo lên tiếng cười nguy hiểm của Cryptocaryon điên loạn.

“Tôi đã sợ rằng một điều như thế này có thể xảy ra.”

Anh ta cắn đôi môi xanh biếc của mình và khiến một giọt máu rơi xuống từ chúng.

“Cháy, cháy! Hãy để mọi thứ bị thiêu rụi bởi ngọn lửa! Chúng ta sẽ cho các người thấy sức mạnh của chúng ta!”

Một tia sét khác rơi xuống từ trên cao.

Những ngọn lửa nhảy múa rải rác khắp nơi đang cản đường những người đang cố gắng trốn thoát. Trẻ em đang khóc trong sợ hãi và những người bị thương đang rên rỉ. Một mùi khó chịu tràn ngập khắp quảng trường.

“Thật là một gia tộc hỗn xược…”

Sifil ngước mắt lên.

“Cryptocaryon… Tên nhóc tự phụ đó đang đi quá xa rồi! Nếu sự kiêu ngạo của ngọn lửa của hắn không bị chặn lại ngay bây giờ, nó sẽ tiếp tục lớn mạnh và cuối cùng trở thành một mối đe dọa cho cả đất nước Eden… Ai đó phải ngăn chặn sự điên rồ này… Vậy thì, ta sẽ làm điều đó…!”

Tóc anh ta xoăn lại và đôi mắt xanh của anh ta, giống như một vầng trăng mùa đông, tạo ấn tượng rằng khói đang từ từ tuôn ra từ chúng. Chiếc áo choàng nhẹ của anh ta đang bay phấp phới ngay cả khi không có gió. Giống như một con rắn biển sống ở vực thẳm sâu nhất và thức tỉnh để đến cõi trời, hào quang của anh ta bắt đầu tỏa sáng với sự rạng rỡ đáng kinh ngạc.

“Trời… trời đang mưa!”

Không chậm trễ, mây bắt đầu hình thành và gió bắt đầu thổi. Tất cả các ngôi sao trên bầu trời biến mất và khu vực chìm trong bóng tối hoàn toàn. Những người đang chiến đấu không thể tiếp tục do tầm nhìn kém và trận mưa lớn sau đó, dữ dội đến mức gần như có cảm giác như tất cả các nguồn nước trên bầu trời đang rơi xuống cùng một lúc. Những ngọn lửa khó chịu đang nhảy nhót xung quanh, chế giễu những người vô tội và những nỗ lực tuyệt vọng của họ để tồn tại, ngay lập tức bị suy yếu đến tình trạng thảm hại và bị dập tắt, chỉ để lại những làn khói mỏng.

“Aah, ngọn lửa…”

“Ngọn lửa của sự kế thừa…”

Cơn mưa không ngớt, rực sáng đang dập tắt cả đống lửa trại quý giá…

**7.**

“Sao ngươi dám…!”

Rubiss đã tránh được cuộc náo loạn bằng cách nhanh chóng trốn sau tảng đá góc của mái vòm. Nàng đang trải qua lần đầu tiên trong đời một mức độ tức giận cao và dữ dội đến mức khiến nàng nghiến răng.

“Tên Sifil đó! Ngươi đã có bài phát biểu vị tha về nghĩa vụ và trách nhiệm và tuy nhiên, chẳng phải ngươi là người đã phá hỏng lễ hội sao? Ngươi thậm chí không thể đàn áp cấp dưới Angelicus của ngươi. Gã đó là một kẻ ngốc. Một kẻ hoàn toàn bất tài. Một tên công tử bột với khuôn mặt xinh đẹp và không có gì khác để thể hiện... Ngươi để cơn mưa này rơi xuống vì ngươi muốn chứng tỏ mình thực sự vĩ đại và hùng mạnh như thế nào, tên khốn đáng nguyền rủa!”

Mặc dù rất tức giận với anh ta, Rubiss vẫn cố gắng rũ bỏ những cảm xúc có hại không phù hợp với một thiếu nữ như nàng.

*“Nếu bà ấy có thể nhìn thấy mình như thế này, mình tự hỏi Mẹ sẽ nghĩ gì…”*

“Không. Ngay cả khi Mẹ không tán thành điều này, chỉ đứng đây và xem trong khi tên khốn mưa phùn đó thiếu tôn trọng những ngọn lửa thánh đã được chuẩn bị cho lễ hội quan trọng này là điều tôi không thể chấp nhận! Sifil chỉ là một kẻ yếu đuối. Đúng như Crypto đã từng nói, hắn chỉ là một tên hèn nhát ăn nói khéo léo. Làm sao một người như vậy có thể là người mạnh nhất? Thật nực cười. Hắn không hơn gì một trong năm tộc trưởng, vẫn còn bốn người nữa. Và ngay cả trong số họ cũng có những người, giống như hắn, ra vẻ ta đây và không làm gì ngoài việc phàn nàn. Đừng quên tôi cũng ở đây! Tôi vẫn chưa trở thành người đứng đầu gia tộc của chúng ta, nhưng nếu tôi nghiêm túc, không có cách nào hắn có thể thắng được tôi. Cơn mưa phùn đó của ngươi, ta có thể thổi bay nó trong nháy mắt! À, nhưng…”

Nàng liên tục siết chặt nắm tay với cơn thịnh nộ không thể kìm nén. Dấu móng tay hình lưỡi liềm của nàng đã hằn sâu vào lòng bàn tay mềm mại.

*“Đừng đi! Nếu con để người khác nhìn thấy con ở đây, đó sẽ là một thảm họa!”*

Đôi mắt nàng lướt qua hình ảnh người mẹ đang khiển trách.

Bà đang ở trong văn phòng của pháo đài Callichthys, một tòa nhà nằm trên Đồi Nasturtium và mang một không khí giản dị nhưng trang nghiêm. Đối mặt với lá cờ có huy hiệu đại bàng đỏ thẫm trên đó, mẹ nàng mỉm cười nhạt khi cố gắng che giấu những lo lắng của mình.

*“Bình tĩnh lại, hít thở sâu và suy nghĩ. Đừng để cảm xúc lấn át con. Con là một tiểu thư, vì vậy con cần luôn có một nụ cười trên môi để người khác thấy và phải duyên dáng, giống như một bông hoa mỏng manh.”*

“Aah… Vậy thì, ít nhất, ai đó hãy làm điều đó thay tôi!”

Rubiss thất vọng ngoài sức tưởng tượng. Nàng đang chà xát lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào bộ quần áo đã mượn của Alina và không thể làm gì hơn ngoài việc nhìn đống lửa trại đang yếu dần, sự náo loạn khổng lồ và hành động của Sifil, người duy nhất còn lại trên sân khấu.

“Cryptocaryon, anh đang làm gì vậy? Nhanh lên và xử lý hắn đi — Aah!”

Nàng cảm thấy một cơn đau đột ngột xuyên qua ống chân phải. Nàng quay lại để kiểm tra nguồn gốc của nó với một vẻ mặt sợ hãi: một con chuột sa mạc đang bám vào chiếc ủng da của nàng, ướt sũng và bị đè bẹp bởi trận mưa lớn, rên rỉ với hai chiếc răng cửa khổng lồ chìa ra. Một sinh vật có bản tính nhút nhát, thường sẽ đào cát và ẩn náu mỗi khi gặp nguy hiểm, con này đã bị kích động bởi cuộc chiến giữa lửa và nước, đôi mắt vàng của nó có thể nhìn thấy rõ ràng qua sự u ám bao quanh mọi thứ gần đó và chứa đầy sự điên cuồng thuần túy. Ngay cả trong khoảnh khắc đó, suy nghĩ duy nhất còn lại trong đầu nó là làm bị thương làn da mềm mại của nàng.

*“Chủ nhân của sinh vật nhỏ bé này có lẽ đang ở gần đây, vì vậy nó hẳn đã nhảy lên mình để bảo vệ chủ nhân khỏi nguy hiểm không xác định và đã phát điên vì lượng sát khí trong không khí.”*

Hoặc ít nhất là ban đầu nàng đã nghĩ như vậy, bối rối bởi toàn bộ tình hình. Thực tế, Rubiss đã phải chịu đựng quá nhiều cho đến lúc đó đến nỗi sự pha trộn kỳ lạ giữa sự phấn khởi và oán giận mà nàng đã phải kìm nén sắp sửa bùng nổ.

“Ngươi dám chạm vào ta…!”

“Biết thân biết phận đi, hỡi sinh vật thấp hèn!”

Con chuột bị đá bay lên không trung. Khí chất dâng trào của nàng khiến chiếc áo choàng quý giá của nàng vung xuống: nàng tạo ra một ngọn giáo sét sắc bén từ cánh tay và ném nó vào bóng tối. Nàng mỉm cười khi tiếng kêu của con chuột bị đâm từ từ vọng đến tai nàng, sự thỏa mãn của nàng cũng hữu hình như tinh thần chiến đấu bất khuất mà nàng cuối cùng đã giải phóng. Những bông hoa trang trí được đặt giữa những viên đá lát đường ở quảng trường đã co lại và hơi cháy xém, đột ngột bị ảnh hưởng bởi làn sóng nhiệt mạnh mẽ đang phát ra từ nàng.

Một số người gần đó quay lại kinh ngạc.

Một cô gái đứng một mình giữa bãi đất cháy rực như địa ngục. Đôi mắt đỏ thẫm của nàng sáng như sao và là đặc điểm duy nhất có thể nhìn thấy qua chiếc mặt nạ báo đen hung ác. Chiếc váy đỏ của nàng bay tự do trong không trung và thân hình mảnh mai của nàng đang phát ra một lượng lớn tia lửa mặt trời. Cơn mưa lớn không thể chạm vào nàng chút nào và biến thành hơi nước trước cả khi tiếp xúc với cơ thể nàng. Những người đang theo dõi nuốt nước bọt trong sợ hãi và ngay lập tức cảm thấy thôi thúc muốn ôm một người gần đó, ngay cả khi đó là kẻ thù trước đây của họ.

“Tên sâu bọ nước bẩn thỉu…! Ngọn lửa kế thừa dẫn lối của chúng ta, ngươi dám giẫm lên chúng bằng đôi chân lấm bùn của ngươi như một tên tội phạm hỗn xược! Có các vị thần chứng giám, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải mạo hiểm danh tiếng hoặc chính mạng sống của ta, ta sẽ tiêu diệt ngươi và gia tộc của ngươi khỏi thế giới này!”

“Sifil, đi thôi! Mưa sắp tạnh rồi!”

Chàng trai trẻ được gọi một cách không mấy quan tâm đến địa vị xã hội của anh ta, vì cuộc bạo loạn hoành hành trong thị trấn khó có thể phân biệt đối xử. Anh ta đang đối mặt với cô gái đeo mặt nạ đang lao thẳng về phía anh ta và để lại một vệt lửa dài phía sau, khiến cô trông giống như một sao chổi. Khi ánh mắt họ gặp nhau, anh ta không thể tin vào suy nghĩ của chính mình.

“Ru—?!”

“Aaah!!”

Những người đang theo dõi từ xa không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Đột nhiên trồi lên khỏi mặt đất với một âm thanh bị bóp nghẹt, tảng đá khổng lồ phình to cho đến khi... nó cuối cùng phát nổ! Cường độ của vụ nổ đã thổi bay mọi người. Ngay cả những người đã cố gắng bám vào thứ gì đó gần đó vào giây phút cuối cùng cũng không thể ngẩng đầu lên vì lớp khói dày đặc bao trùm toàn bộ khu vực, cũng như trận mưa trầm tích và cát từ những viên đá lát đường bị vỡ.

**8.**

Rubiss vùng vẫy.

Ai đó đã ôm chặt nàng ngay khi nàng chuẩn bị đối đầu với Sifil và đưa nàng đi, chạy qua mặt đất bị phá hủy. Nàng bị thương ở hông khi đi qua đống đổ nát và cơn đau nhói đến mức nàng sắp mất ý thức. Thính giác của nàng phần nào bị tổn hại do tiếng gầm của sóng xung kích trước đó. Sau đó, nàng phát hiện ra rằng chính người đã bắt cóc nàng vài phút trước đang bảo vệ nàng khỏi lượng lớn bụi bẩn do vụ nổ tạo ra, giải tỏa cho nàng khỏi nỗi sợ hãi nữ tính mà ban đầu nàng đã buông xuôi. Do đó, nàng cuối cùng cũng có thể mở mắt. Nhìn anh ta, ngay cả khi chiếc áo choàng đen che một phần trang phục lòe loẹt của anh ta, chẳng phải đó là người dẫn chương trình của sự kiện lúc trước sao? Lớp trang điểm của anh ta đã chảy ra cùng với mồ hôi tạo thành một mớ hỗn độn đáng lo ngại.

Khoảnh khắc anh ta nhận ra rằng Rubiss đang nhìn chằm chằm vào mình, anh ta cười một cách lặng lẽ và cuối cùng nói những lời đầu tiên với cô gái bối rối.

“Tôi chắc là rất khó khăn, nhưng bây giờ cô cần phải im lặng. Đừng gây sự với hắn!”

“Và anh là ai mà dám bảo tôi thế!”

Rubiss cố gắng nâng phần trên cơ thể mình lên mặc dù bị chấn động mạnh. Nàng nghiến răng và thẳng thừng hất tay của gã đàn ông kỳ lạ đang đứng trước mặt và cố gắng giúp nàng đứng dậy.

“Đừng chạm vào tôi! Anh là đồng minh của Gia tộc Thủy, phải không?”

“Tôi?”

Anh ta lại cười và mang lại cho nàng một cảm giác rất khó chịu.

“Anh là ai?”

Đôi mắt mệt mỏi của nàng vẫn đang điều chỉnh với môi trường mới và giọng nói của nàng không thể che giấu được âm điệu run rẩy của câu hỏi mà nàng đã hỏi.

“Anh không thể là người bình thường, phải không? Anh đã có thể mang tảng đá khổng lồ đó đến đây... Có thể nào, có thể nào anh đến từ thiên đường…?”

“Không, không phải vậy.”

Chú hề cố gắng nở một nụ cười qua lớp trang điểm kinh khủng của mình, đứng dậy và giúp Rubiss ngồi ngay ngắn. Sau đó, anh ta đưa cho nàng chiếc áo choàng gia đình quý giá, đầy bụi, và đảm bảo rằng nàng có thể nhìn thấy viên ngọc đỏ thẫm trên cổ áo mà anh ta đang chỉ vào bằng ngón tay của mình.

“Đây là giọt lệ công lửa được truyền lại trong gia đình Callichthys, phải không? Cô thản nhiên đi bộ với thứ như thế này treo trên tay mà không ai có thể nhận ra cô, Rubiss à?”

*“Người đàn ông này biết mình.”*

Rubiss rối tung tóc.

“Cô nghĩ cái quái gì vậy? Nếu cô và Sifil thực sự chiến đấu trong hoàn cảnh tồi tệ này, mọi người trong quảng trường có thể đã chết.”

“Tôi…”

“Và tại sao cô lại ở đây? Tôi chắc rằng họ đã cấm cô đến. Chà, công bằng mà nói, cô chắc chắn không phải là loại con gái quan tâm nhiều đến các truyền thống cổ xưa hay muốn bị chúng ràng buộc, nên…”

Giọng điệu mỉa mai đó là điều mà Rubiss quen thuộc.

*“Anh ta không phải là người trong gia tộc của chúng ta, mình tin là vậy. Chà, tất cả những gì anh ta nói đều đúng. Nếu không có ai đến ngăn cản chúng ta, cuộc chiến của chúng ta sẽ trở thành một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Mình mừng là anh ta đã có thể tránh được điều tồi tệ nhất.”*

“Nhưng… anh ta là ai? Mình cảm thấy như mình nhớ giọng nói của anh ta từ đâu đó…”

“Rubiss, sao cô không tháo mặt nạ ra và cho tôi xem mặt đi? Cứ thế này cô sẽ bị ngạt vì nóng mất.”

“Nhưng…”

“Không sao đâu. Tôi đã phát hiện ra danh tính của cô rồi, và không phải là tôi sẽ nói gì chỉ vì cô cho tôi xem mặt. Tôi hứa.”

Hít một hơi thật sâu, Rubiss nhanh chóng suy nghĩ về ý tưởng đó và gật đầu. Người khác có thể nghĩ gì về chuyện này cũng không quan trọng. Vì một lý do nào đó không rõ, nàng biết rằng nàng có thể cho người đàn ông này xem mặt mà không có hậu quả gì. Nàng cố gắng tự tháo mặt nạ, nhưng nhanh chóng từ bỏ. Nó nặng đến nỗi nàng phải dựa vào Alina chỉ để có thể đội nó lên đầu. Nếu nàng cố gắng tháo nó ra mà không có ai hỗ trợ, cổ nàng có thể bị gãy. Nàng thả lỏng vai và đứng yên, sau đó chú hề với tay lấy chiếc mũ đội đầu chắc chắn, tháo dây buộc và tháo nó ra khỏi đầu nàng một cách dễ dàng. Sau những gì nàng cảm nhận là một eternia, Rubiss cuối cùng cũng có thể cảm nhận được làn gió mát trên mặt và để tóc xõa tự do trên vai, một cảnh tượng gần giống như một thác lửa hoang dã.

“Thật đẹp… Em vẫn xinh đẹp như mọi khi. Không, còn hơn cả trước đây.”

Giọng nói đó, tạo ra một tiếng vang bí ẩn mang theo một thứ gì đó không phải là hoài niệm cũng không phải là cô đơn, đủ hấp dẫn đối với cô gái đến nỗi nàng nhướng mí mắt và nhìn vào khuôn mặt hiền lành của anh ta, quyết tâm khám phá xem ai đang ẩn sau lớp sơn mặt đó. Nhìn thẳng vào nàng, chú hề mỉm cười. Một cảm giác ấm áp, không thể diễn tả được nảy sinh trong lồng ngực nàng.

“Aah, không thể nào… Nhưng rồi, điều này sẽ giải thích cho cơn bão cát và ánh mắt của anh ấy…”

Kết quả của tất cả những suy nghĩ không chắc chắn này, trái tim nàng đập nhanh đến mức thực sự khó khăn cho nàng ngay cả khi thì thầm những lời tiếp theo.

“Di— Dialt? Có phải anh không?”

Rubiss có nước mắt trong mắt ngay khi nàng phát âm tên anh. Nàng cảm thấy đau ở cổ họng, gần như thể có một loại phong ấn nào đó đã được đặt lên đó, và phải kiềm chế bản thân để chống lại ham muốn vòng tay qua cổ anh và nhẹ nhàng vuốt ve má anh.

“Ôi chao, đây có phải là một giấc mơ không? Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối em gặp anh? Em đã nghĩ anh đã ra đi mãi mãi… Họ nói với em anh đã đến hạ giới! Nếu anh vẫn còn ở Eden, thì tại sao anh không đến gặp em bí mật? Tại sao anh thậm chí không viết cho em một lá thư, bất cứ điều gì?”

"..."

“Em… có nhầm không? Anh không phải là Dialt?”

"..."

“Aaah!!”

*“Đây là một người khác sao? Một người biết rằng mình và Dialt từng thân thiết…?”*

Nàng hít một hơi thật sâu, đau đớn và ngày càng sợ hãi người hề bí ẩn đang đứng trước mặt nàng trong sự im lặng hoàn toàn, cứng đờ như một bức tượng lạnh lẽo. Nàng sẽ sớm phát điên và la hét như một nàng tiên hoa bất lực, nhưng đôi môi nàng nhanh chóng bị một bàn tay lớn che lại.

“Rubiss, Rubiss, bình tĩnh lại! Là anh đây, đừng lo. Làm ơn, đừng la hét!”

“Hự.”

“Làm ơn, đừng giận. Anh sẽ bị bỏng mất.”

Ngay cả khi chỉ có một cánh tay tự do, người đàn ông cũng khá khỏe. Anh ta đang ôm Rubiss với một sức mạnh đến nỗi nàng không thể làm gì để chống lại, chưa kể anh ta vẫn còn lòng bàn tay trên môi nàng, ngăn nàng nói. Bối rối trước điều này, nàng để ánh sáng nhảy múa trong đôi mắt đỏ thẫm của mình nói thay và lườm anh ta một cách khá dữ dội. Khi ánh mắt họ gặp nhau, người đàn ông phản ứng một cách nhiệt tình và siết chặt tay hơn. Sau đó, trong khi Rubiss gần như không thể thở được nữa, anh ta nhẹ nhàng hôn nàng nhiều lần lên cả mí mắt và mũi. Những điểm trên khuôn mặt nàng được đôi môi anh ta chạm vào trông như thể chúng có thể bốc cháy bất cứ lúc nào. Không còn sự phân biệt giữa trời và đất, vì tất cả đã biến thành một sự hỗn loạn tuyệt đẹp. Nàng nhớ lại những nụ hôn khiếm nhã, gần như thô tục mà Cryptocaryon và Alina đã trao cho nhau trước đó và, mặc dù những nụ hôn nàng vừa nhận được không phải là môi chạm môi, nàng tin rằng chúng tốt hơn những nụ hôn đó nhiều lần và tự hào về chúng. Nàng hạnh phúc và tự hào về bản thân vì đã có thể nhận được loại lãng mạn ngọt ngào đó từ một người đàn ông. Khi nàng cuối cùng kiệt sức vì sự hưng phấn và thỏa mãn quá mức của mình, người đàn ông đã bỏ lòng bàn tay khỏi miệng nàng. Rubiss không lãng phí thời gian và nói.

“Em nhớ rồi. Anh thật xấu tính, mỉa mai, khó ưa nhất trong tất cả.”

Giọng nàng được khoác lên vẻ điềm tĩnh và tự chủ, nhưng thực tế, đó chỉ là giọng nói của nàng đã dần trầm xuống và hơi khàn đi.

“Sinh ra không có lý do, mọi người xung quanh anh giả vờ kiên nhẫn và thấu hiểu nhưng thực tế, họ chỉ không thể chịu đựng được anh chút nào. Bởi vì mọi người đều là kẻ nói dối và họ đều phải giữ vẻ bề ngoài trong xã hội, vì vậy họ giả vờ phớt lờ sự thật rằng anh cũng là người hạ đẳng.”

“Và em biết không, anh thực sự yêu cái ý thức công lý trẻ con của em, cũng như cách em luôn thẳng thắn và chân thành với mọi người.”

Chú hề cười toe toét. Đối với anh ta, việc Rubiss có thể nói những điều gay gắt như vậy với anh ta trong khi giữ một thái độ điềm tĩnh khá là thú vị.

“Không ai có thể thực sự thành thật về cảm xúc của chính mình, và tôi hiểu tại sao điều đó làm cô khó chịu. Không, thực ra tôi rất vui. Vui khi thấy rằng cô vẫn là cô gái ngốc nghếch, tinh nghịch, miệng lưỡi như cũ, Rubiss. Tôi đã lo lắng rằng bây giờ cô sắp trở thành người đứng đầu tiếp theo của gia tộc, có khả năng cô sẽ trở thành một thiếu nữ duyên dáng.”

“Chà…”

“Nếu em biến thành một quý cô trang nghiêm với sự quyến rũ nhu mì của một con mèo tuyết, thì đất nước Eden này sẽ phải đợi thêm tám nghìn năm nữa để thấy ai đó phá kỷ lục ngựa đua vĩ đại nhất… Rốt cuộc, sẽ không có ai muốn chạy trốn khỏi em nữa.”

“Anh lúc nào cũng nói quá!”

Nàng cười sảng khoái và cắn vào cổ chú hề.

“Ôi, Dialt, Dialt. Em thực sự rất vui khi gặp anh!”

“Vậy, em vẫn yêu anh chứ? Em vẫn muốn từ bỏ gia đình của chúng ta và cùng nhau bỏ trốn chứ?”

Rubiss run rẩy một lúc và hạ chân xuống, nhưng khi nàng nhìn thấy khuôn mặt hề của Dialt gần hơn, nàng tinh nghịch thổi hơi vào anh ta.

“Thôi đi. Nếu anh nói những thứ này với một khuôn mặt như vậy, nó gần như là xúc phạm.”

“Làm ơn tha thứ cho khuôn mặt của anh lúc này, nhưng hãy yên tâm rằng anh thực sự có ý như vậy. Chà, em đã biết rằng anh không bao giờ chia sẻ suy nghĩ thực sự của mình với người khác, nhưng tình cảm của anh dành cho em là thật. Ôi, Rubiss lộng lẫy! Nếu em chống lại mong muốn của anh và muốn thấy cả thế giới rơi vào tuyệt vọng vì điều đó, hãy biết rằng anh sẽ phải đưa em đi bằng vũ lực!”

Chú hề cúi đầu chào nàng một cách duyên dáng, sau đó nhướng mày một cách hài hước nhất có thể. Rubiss tránh nghe bất cứ điều gì anh ta nói để duy trì một thái độ phẫn nộ, nếu không nàng sẽ bật cười bất cứ lúc nào.

“Hãy chuẩn bị đi, hỡi thiếu nữ tinh khôi của ta, vì khao khát của ta cháy bỏng hơn ngọn lửa của nàng và quyết tâm của ta mạnh hơn bất kỳ tảng đá nào từ gia tộc của ta.”

“Điều đó thực sự rất ấn tượng, nhưng sao anh không lau mặt sạch sẽ khỏi lớp trang điểm lố bịch đó trước rồi bắt đầu lại?”

“Nếu em muốn thấy mặt anh, thì hãy liếm nó đi. Em biết đấy, như một con chó!”

“Ugh… Anh thật kinh tởm!”

“Xin lỗi, gì cơ? Em biết là trông em như đang rất muốn được hôn bây giờ, phải không? Sao em không giúp anh một lần?”

Nàng nhận ra rằng cho đến lúc đó nàng đã hé môi, toàn thân nhoài về phía trước và khuôn mặt cho thấy nàng thực sự đang chờ đợi một nụ hôn. Suy nghĩ lại khiến nàng đỏ mặt rõ rệt.

“Thật xấu tính…”

Rubiss lắc đầu và hít một hơi thật sâu.

*“Phải, mình yêu anh ấy. Mình không thể không yêu anh ấy. Tại sao mình không nhận ra sớm hơn rằng đó là anh ấy, ngay cả khi lớp trang điểm kỳ lạ đó che mặt anh ấy?”*

Đôi mắt đen như mực của Dialt, lông mi của anh ta, hình dạng của mái tóc khác thường của anh ta, cằm hơi nhô ra của anh ta, ngay cả chiếc mũi hơi cao và kỳ lạ của anh ta: Rubiss hình dung tất cả những điều này từ những ký ức thân thương của quá khứ.

*“Đúng vậy. Mỗi khi mình cố gắng nhớ lại anh ấy, anh ấy luôn có một nụ cười rạng rỡ trên môi. Một nụ cười trấn an, bình tĩnh và ấm áp. Nét mặt của anh ấy có thể gần với một người nông dân, nhưng bạn chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của anh ấy là biết anh ấy là một người rất đáng tin cậy, một người mà bạn luôn có thể dựa vào. Ngay cả khi mình nghĩ rằng mình sẽ không thể gặp lại anh ấy nữa, anh ấy vẫn luôn ở trong giấc mơ của mình. Mình đã đuổi theo anh ấy không ngừng, không thể tìm thấy anh ấy, và khi mình nhận ra anh ấy không có ở đó, mình đã khóc như một đứa trẻ. Và cùng một người đó bây giờ đang ở đây, ngay trước mặt mình… Aah, nhưng…”*

“Em có lạnh không?”

Dialt nhận thấy nàng rùng mình và nhanh chóng khoác áo choàng cho Rubiss, cài nó gọn gàng ở nơi có biểu tượng huy hiệu của gia đình.

*“Dialt luôn nhanh hơn bất kỳ ai khác trong việc nhận ra những gì mình muốn và những gì mình cần, và cố gắng hết sức để tuân theo mong muốn của mình. Anh ấy cũng yêu mình, và việc có thể dành thời gian với anh ấy khiến mình hạnh phúc hơn những gì mình có thể hy vọng ở bất kỳ người nào khác mình biết. Và tuy nhiên…”*

“Trời gần sáng rồi. Dinh thự của em ở đâu? Anh sẽ đưa em về, anh có một chiếc thuyền giấu gần đây.”

Rubiss gật đầu, lồng ngực đầy những suy nghĩ đen tối khiến nàng cảm thấy tội lỗi.

*“Không được đâu. Tuyệt đối không được, Rubiss. Em sắp trở thành một cô dâu. Dù đó là Scleropages hay ai đó biết trời, em chắc chắn sẽ cưới một người từ gia tộc của mình. Và em sẽ sớm trở thành người đứng đầu Gia tộc Hỏa, vì vậy em phải loại bỏ những cảm xúc do dự và không chắc chắn bẩn thỉu này. Mọi thứ bây giờ đã khác, các em không còn là trẻ con nữa. Đừng quá thân thiết với các thành viên của các chủng tộc khác. Đừng để một người trong số họ hôn em như vậy, em cần phải kiềm chế không được thân thiện với anh ta. Dù em nghĩ gì về anh ta, anh ta cũng là người thấp hèn nhất! Người mẹ đã sinh ra anh ta đã làm ô uế dòng máu cao quý của gia đình Corydoras, bởi vì bà không phải là con gái của đất nước Eden này… Bà đến từ hạ giới, bà là một con người đáng được coi là một dạng sống vô giá trị, thấp kém!”*

Không biết về cơn bão đang hoành hành trong trái tim của cô gái, Dialt nắm lấy vai nàng và cả hai cuối cùng cũng lên đường. Nàng nghĩ rằng có lẽ sẽ tốt hơn nếu hất tay anh ta ra, nhưng rõ ràng nàng không muốn, vì nó ấm áp và cảm thấy dễ chịu. Nàng không muốn buông tay.

“Ôi, tại sao anh lại quay lại! Tại sao anh không để em và trái tim em yên!”

Rubiss đau lòng và thất bại. Nàng cố gắng hết sức để che giấu ham muốn quằn quại trong đau đớn. Niềm hạnh phúc tràn ngập mà nàng đang cảm nhận khi được bao bọc trong vòng tay của người nàng yêu đã khiến máu nàng sôi lên, thậm chí còn hơn cả trước đây, khi họ đang đi qua thành phố vào lúc bình minh.

**9.**

Khi họ đến gần khu nhà nghỉ của gia đình Callichthys, từ nơi có thể nhìn thấy những bức tường gạch của nó trải dài và cao ngang qua khu phố, đã đến lúc Rubiss xuống thuyền. Nhìn tấm lưng áo choàng của nàng khi nàng đi xa dần khỏi anh, Dialt Centropyge đứng trên thuyền và chờ đợi. Anh đợi, nhưng Rubiss không quay lại. Nàng không bao giờ quay lại nhìn anh và bóng dáng nàng dần biến mất, bị nuốt chửng bởi sương mai.

“Cô ấy vẫn mạnh mẽ như mọi khi.”

Dialt cười một chút và tháo sợi dây đang buộc thuyền.

“Em biết không, Rubiss. Anh thực sự rất vui khi có cơ hội gặp em. Chỉ riêng điều này đã khiến chuyến đi đến những ngọn núi này trở nên đáng giá, đó là điều chắc chắn. Đó chắc chắn là lễ hội thu hoạch tuyệt vời nhất mà anh có thể mong đợi.”

Còn lại một mình, người đàn ông tiếp tục chuyến đi của mình. Anh ta tiến hành cẩn thận, nhìn về phía trước để kiểm tra từng góc mà anh ta phải đi qua trong khi cố gắng im lặng nhất có thể. Trời đã rạng sáng và thành phố vẫn còn ngủ say, vì vậy không có ai xung quanh dường như để ý đến anh ta. Những tia nắng mặt trời đầu tiên len lỏi qua các tuyến đường thủy phức tạp và những con sóng nhỏ vỗ nhẹ vào thuyền của anh ta tỏa sáng với những cạnh vàng, cùng với gợn sóng nhẹ nhàng hình thành trong giây lát khi anh ta di chuyển từ khu vực này sang khu vực khác. Khi đến phần dưới của một cây cầu gần đó, Dialt dừng thuyền. Anh ta tìm một bụi cây bên bờ nước và lấy ra một chiếc túi. Bên trong là một bộ quần áo thay đổi với vẻ ngoài chắc chắn, nhưng cực kỳ lỗi thời. Một dây da được thêm vào phần dưới của eo để cất một con dao găm bên trong.

“Có vẻ như không ai có thể tìm thấy nó.”

Anh ta nhanh chóng cởi bỏ bộ trang phục hề của mình, gắn một viên đá nặng vào nó và ném nó xuống kênh trước khi thay sang trang phục thường ngày của mình. Anh ta rửa mặt bằng nước trong từ các con kênh, lấy dao găm và kiểm tra trên phản chiếu của lưỡi dao xem lớp trang điểm đã biến mất hoàn toàn chưa. Hài lòng với kết quả, anh ta lấy kiếm của mình và, mang theo túi vải trên lưng, để mắt đến xung quanh và leo lên bức tường đá của con kênh bằng một cách tiếp cận lén lút.

Trên đỉnh tường là một khu vườn lớn với một nhà kho ở khu vực sâu nhất, một nơi đã không được sử dụng trong một thời gian dài. Các công cụ bên trong nhà kho bị bỏ mặc cho mục nát và cỏ mọc bên ngoài cao đến mức và dày đến mức bất cứ ai cũng có thể không bị phát hiện khi xâm nhập. Xa hơn những bức tường của nhà kho đổ nát, có thể nhìn thấy hình dạng xa xôi của dãy núi Veridanus. Đường nét của các vách đá rất gợi nhớ đến lưng của một con rồng khổng lồ đang nằm và xa hơn nữa là ngọn núi thần Orb, với đỉnh núi vô song của nó xuyên qua những đám mây. Dialt mở cánh cửa nặng nề của nhà kho, cẩn thận để tránh bất kỳ loại tiếng ồn nào. Giữa bóng tối và mùi cỏ khô cũ kỹ bên trong, một thứ gì đó khổng lồ dường như đang di chuyển. Hai ánh sáng đột nhiên xếp hàng và lóe lên để đưa ra một loại cảnh báo nào đó.

“Suỵt, là tôi đây, đừng ồn ào.”

Khi đang nói vậy, Dialt kéo một sợi dây gần đó và mở cửa sổ trần, cửa sổ của nó tạo ra tiếng sột soạt. Ánh sáng buổi sáng lập tức tràn vào và chiếu sáng những hạt bụi lơ lửng, để lộ hai đôi cánh khổng lồ lấp lánh với tất cả các màu của cầu vồng và một bộ móng vuốt lực lưỡng, cùng với một cặp mắt lấp lánh trong đó có thể chiêm ngưỡng một ánh sáng khôn ngoan. Đó là một con chim. Một con chim xinh đẹp với một cái đầu khá nhỏ, một cái cổ thon và đôi cánh được trang trí bằng hàng ngàn chiếc lông, mỗi chiếc đều lớn hơn một người bình thường.

Ramia, phượng hoàng huyền thoại, nhận ra người đàn ông và đáp lại anh ta bằng một cử chỉ yếu ớt, vui tươi. Anh ta vỗ đầu và thân mình đều đặn, sau đó vòng tay qua cổ nó. Con chim, vẫn đang ngồi trên đống cỏ khô, hót líu lo với anh ta một cách nhiệt tình.

“Anh đã để em đợi, phải không? Anh xin lỗi, anh không thể đến sớm hơn.”

Dialt mỉm cười và gạt cỏ khô khỏi mặt con chim.

“Hãy quay lại thôi. Ông nội sẽ không vui khi chúng ta đến.”

***

“Chết tiệt, giá như nó kéo dài thêm một chút nữa!”

Endlicheri đập bàn giận dữ.

Lapradi và Bitaeniata gật đầu, mặt đỏ bừng. Một số Tinh Linh Sói Lửa và khuôn mặt của người bảo vệ ống khói cũng có thể nhìn thấy. Đó là một quán bar đêm khuya, một nơi mà tất cả những người trẻ tuổi từ Gia tộc Hỏa thường lui tới. Họ đã bằng cách nào đó chạy trốn khỏi sự hỗn loạn ở quảng trường và tập trung ở đó mà không có ý tưởng rõ ràng về những gì họ đang làm. Mặc dù sự xuất hiện của ánh sáng bình minh, phần lớn những người có mặt không buông chai rượu của họ và nhiều người trong số họ đã ngáy ngủ ngon lành. Em họ nhỏ của Rubiss, Kara Semiaquilus, đã ngủ gật ở một góc. Khuôn mặt cô bé trông ngây thơ và trẻ con, ngay cả với lớp trang điểm đậm mà cô vẫn đang đeo.

“Thành thật mà nói, đến đây với thái độ biết tuốt đó... Gã Sifil đó, hắn ta không quan tâm chút nào đến vị trí tộc trưởng của gia tộc mình sao?”

“Và với cái thân hình đó, hắn trông như một linh mục trẻ!”

“Thôi đi. Nếu anh nói xấu hắn, anh sẽ bị phụ nữ giết đấy.”

“Tuy nhiên, vị thủ lĩnh hùng mạnh đã vật lộn với tướng quân của chúng ta. À, thật tuyệt!”

“Anh nói đúng!”

“Dù người khác nói gì đi nữa, Gia tộc Hỏa là nhất! Tất cả những người đàn ông dũng cảm nhất của Eden đều đến từ gia tộc của chúng ta!”

“Đợi đã, tướng quân đâu?”

“Anh ấy ở đằng kia.”

“Hiểu rồi!”

Những người đàn ông quay đầu về phía Cryptocaryon. Anh ta đang nhìn ra ngoài một cửa sổ bẩn và im lặng nhìn chằm chằm, nhiều nếp nhăn giữa lông mày, chìm trong suy nghĩ. Có một cốc rượu trong tay anh ta, nhưng chúa tể sấm sét dường như không quan tâm nhiều đến nó. Không chỉ vậy, mà xét từ khuôn mặt anh ta, anh ta dường như không say chút nào.

“Cái quái gì vậy?”

“Anh ấy trông có vẻ phiền muộn.”

“Ừ, anh ấy đang ở một độ tuổi khó khăn.”

“Bah…”

Tất cả họ đều đưa ra ý kiến say xỉn của riêng mình về tình hình hiện tại, nhưng thực tế họ thực sự lo lắng về vẻ ngoài bất thường và bối rối trên khuôn mặt của người đàn ông có dấu ấn ngũ giác, người mà tất cả họ đều thần tượng. Cuối cùng, Endlicheri luôn vui vẻ quyết định đứng dậy. Anh ta nhanh chóng xua đuổi những người khác và đi đến bàn của Cryptocaryon.

“Này, chẳng phải thật không may sao?”

Anh ta ngồi trước mặt bạn mình và giới thiệu cho anh ta một chai rượu mà anh ta đang cầm trong tay. Người đàn ông kia nhanh chóng quay sang anh ta với đôi mắt nheo lại: dấu ấn ngũ giác của anh ta lộ rõ.

“Anh có nói gì không?”

Endlicheri hối hận vì đã chủ động ngay khi được chào đón bởi tiếng vang giọng nói của bạn mình, trống rỗng và vô cảm đến mức nghe như một thứ gì đó đến từ sâu thẳm địa ngục. Nhưng anh ta không thể rút lui vào lúc này, vì vậy anh ta nói với giọng điệu thân thiện nhất có thể và cố gắng nhanh chóng truyền đạt những gì anh ta muốn nói.

“Họ sẽ không thừa nhận đâu. Những tên khốn từ Gia tộc Thủy, chẳng phải chúng bắt đầu tránh chúng ta vì ngọn lửa của sự kế thừa sao? Ngọn lửa của chúng ta được coi là những bông hoa của lễ hội, vì vậy việc chúng ghen tị với việc Gia tộc Hỏa của chúng ta cung cấp mọi thứ tốt đẹp cần thiết cho sự kiện là điều tự nhiên. Và tuy nhiên chúng lại làm ầm ĩ lên, chưa kể người đứng đầu gia tộc của chúng đích thân xen vào và phá hỏng mọi thứ như thế…”

Anh ta nuốt phần còn lại của lời nói trước khi chúng có thể bật ra khỏi miệng. Sự im lặng kéo dài của Cryptocaryon đã kết thúc đột ngột với việc anh ta cười lớn đến mức gần như khiến những người khác cảm thấy rùng rợn.

“C-có chuyện gì vậy?”

“Không, không có gì to tát cả.”

“Không có gì to tát. Đúng không, Rubiss?”

Chàng trai trẻ chuyển ánh mắt khỏi biểu cảm bối rối của bạn mình và quay trở lại nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, vẫn đang cười lớn.

“Tôi chắc chắn đó là cô. Chắc chắn là cô. Tại sao cô lại đến lễ hội? Hơn nữa, lại phấn khích như vậy, và nghĩ rằng cô ấy chỉ là một cô bé nổi loạn vì địa vị xã hội… Cô ấy là một kẻ điên! Và anh nói với tôi rằng đó là tộc trưởng tiếp theo của gia tộc chúng ta sao? Có vẻ như chúng ta sẽ không phải chịu đựng sự nhàm chán trong một thời gian, đó là điều chắc chắn. Chà, chỉ nghĩ đến điều này thôi cũng khiến tôi phấn khích…”

Endlicheri, rùng mình trước thái độ kỳ lạ của sếp và nụ cười toe toét không ngớt của anh ta, quyết định rằng anh ta đã đủ cho ngày hôm nay và định rời khỏi anh ta, ý nghĩ vô vọng về việc động viên anh ta đã bị bỏ rơi từ lâu.

“Hmm.”

Chúa tể sấm sét ngẩng mặt lên.

“Vừa rồi, tôi nghĩ mình đã thấy một con chim khổng lồ trên bầu trời. Anh có thấy nó không?”

Anh ta lau một chỗ nhỏ trên cửa sổ và liếc nhìn, nhưng không có gì thu hút sự chú ý của anh ta. Thành phố Landale không thay đổi vừa mới chìm vào giấc ngủ và thành thật mà nói, khu vực cửa hàng đêm muộn mà họ đang ở không đặc biệt đẹp hay quyến rũ chút nào.

“Một con chim, anh nói?”

Anh ta hạ lông mày trong sự bối rối lớn và nhún vai một cách phóng đại, sau đó tiếp tục nói với một giọng điệu mỉa mai hơn.

“Thứ tôi vừa đưa cho anh ngon đến vậy à?”

“Không, không phải— Chà, nói đến đồ ngon, tôi đói. Sao anh không đi tìm thứ gì ngon để ăn?”

“Phải, đó mới là tinh thần!”

Cryptocaryon ném chiếc ví da của mình cho người bạn hoạt bát và một lần nữa quay sự chú ý của mình về phía cửa sổ đầy mây và những suy nghĩ của chính mình.

***

Dialt nhìn thấy ngôi nhà gạch nơi người bạn thời thơ ấu của anh đang ở ngay dưới chân mình. Anh cho con chim từ từ quay lại để nhìn qua nhiều cửa sổ của các tòa nhà, nhưng tất cả chúng đã được đóng chặt.

“Em thật lạnh lùng, Rubiss.”

Cảm thấy hơi nản lòng, anh ta lẩm bẩm một mình.

“Anh vẫn nhớ ngày anh hứa sẽ cưới em làm cô dâu, mặc dù… anh đoán em đã quên lời hứa đó rồi, phải không.”

“Kwee!”

Ramia kêu lên như thể muốn trách anh ta.

“Anh hiểu, anh hiểu rồi. Chúng ta đang vội.”

Nâng cổ và vỗ đôi cánh hùng vĩ của mình, con chim bay thẳng về phía bầu trời vô tận, ngay về hướng dãy núi.