“Có phải Quỷ Long tộc muốn bá chủ thế giới khoảng 200 trước nên cuộc chiến mới xảy ra không?”
“Tức là anh có biết à. Sau khi người anh hùng Azell Karzark đánh bại Quỷ Long vương Atein trong cuộc chiến Quỷ Long…”
Sau khi nói đến đây, Rick liếc nhìn Azell.
“Nghĩ lại thì, tên anh cũng là Azell nhỉ.”
“Thì sao?”
“Đã thế, Azell Karzark cũng có mái tóc đỏ nữa.”
“Trùng hợp thôi mà.”
Trong thâm tâm, Azell cảm thấy tội lỗi, nhưng vẻ mặt anh chẳng hề thay đổi. Rick nói tiếp.
“Không, tôi chỉ cảm thấy xấu hổ thay cho người anh hùng huyền thoại đó lại trùng tên với anh thôi.”
“…….”
“À thì, có rất nhiều con người đã đứng về phía Quỷ Long tộc trong cuộc chiến Quỷ Long.”
Quỷ Long vương Atein đã tụ họp lại vô số Quỷ Long để thống trị thế giới. Hắn ta mơ ước về một đế chế – nơi mà tộc Quỷ Long cai trị tất cả các tộc khác.
Tuy nhiên, không phải Quỷ Long tộc nào cũng theo phe hắn ta. Những kẻ không ưa Atein đứng về phe trung lập, thậm chí có vài kẻ còn đứng về phe nhân loại.
Azell nhớ lại họ.
‘Có lẽ họ vẫn còn sống.’
Thọ mệnh của Quỷ Long tộc dài hơn so với nhân loại. Bởi vậy nên, những Quỷ Long tộc đã cùng anh kề vai sát cánh, họ có thể vẫn còn sống sau 220 năm. Đáng ra anh đã phải nghĩ đến khả năng này, nhưng bởi vì chưa nắm rõ được tình hình, do đó ý nghĩ ấy thậm chí còn không hiện lên trong đầu anh.
Nhận ra sự thật, con tim của Azell bắt đầu đập nhanh hơn.
Tới thời điểm hiện tại, Azell đã cố gắng chấp nhận tình hình trước mắt một cách lạc quan nhất, nhưng tại nơi góc khuất của trái tim, anh đang vô cùng tuyệt vọng. Nỗi cô đơn đến cùng cực khi bị quăng vào nơi thế giới xa lạ một thân một mình, đó là nỗi cô đơn khó mà có thể chịu đựng nổi.
Dù vậy… Có lẽ, vẫn còn những người ở thời đại của anh còn sống, dù cho họ còn không phải nhân loại. Điều ấy gieo nên một hạt giống của sự mong chờ bên trong Azell.
‘Nhưng mà…’
Ngay sau khi cuộc chiến Quỷ Long kết thúc, Azell liền thoái ẩn khỏi ánh mắt của dân chúng. Tuy lí do không được công khai, nhưng bởi vì lời nguyền của Atein, sức khỏe của anh tồi tệ đi nhanh chóng.
Vậy nên, về cách thế giới vận hành sau cuộc chiến Quỷ Long kết thúc, anh cứ như chìm trong màn đêm thăm thẳm. Nhưng anh đã tìm ra một sự thật rằng.
Những quan điểm không tốt đẹp của dân chúng đối với Quỷ Long tộc – những người đã hợp lực với nhân loại, đã hình thành.
‘Chuyện gì đã xảy ra sau đó nhỉ?’
Mặc dù họ và nhân loại đã cùng nhau đứng lên chiến đấu, họ vẫn là Quỷ Long tộc. Và vì cuộc chiến Quỷ Long, sự hận thù và nỗi sợ hãi của nhân loại đối với Quỷ Long là không thể nào đong đếm nổi.
Câu chuyện của Rick đã nói lên điều đó.
“Sau cuộc chiến Quỷ Long, hầu hết những Quỷ Long đã chọn hợp sức với nhân loại, đều không còn lựa chọn nào khác mà phải lẩn khuất khỏi thế giới. Và rồi, xuất hiện những người con lai mang dòng máu của họ…. Nói cách khác, những Quỷ Long bị xua đuổi đã gây rắc rối ở nhiều nơi.”
“…….”
Hóa ra chuyện là như vậy.
Trong Quỷ Long tộc, có vài kẻ đã đem lòng yêu con người, do đó họ về phe nhân loại. Tuy trong suốt cuộc chiến, con người coi họ như người anh em chiến hữu, nhưng họ lại bị chối bỏ khi muốn trở thành thành viên của xã hội nhân loại.
‘Không, thậm chí sau đó…’
Ngay cả trong suốt cuộc chiến Quỷ Long, họ cũng đã bị cô lập. Họ không được coi là chiến hữu thực sự mà chỉ là thứ công cụ mạnh mẽ. Dù vậy, họ vẫn là những kẻ phản đồ hữu ích – những kẻ mà nhân loại không thể tin tưởng được.
Bởi vậy, Quỷ Long vô cùng trân quý mối quan hệ với những con người đã tiến tới bên họ với trái tim rộng mở, như Azell và Carlos. Họ muốn tin tưởng thế giới, nhưng thế giới ấy lại chỉ toàn sự thù địch. Vì thế, thật khó để họ có thể giữ vững niềm tin ấy.
Câu chuyện của Rick tiếp tục.
“Một thời gian sau, thời thế đã thay đổi. Đế chế Nadick đứng trên bờ vực suy vong, và công tước Rulein không thể chịu đựng nổi chính quyền độc tài đang bành trướng bên trong đế chế bị chiến tranh tàn phá được nữa. Ông triệu tập các lãnh chúa vùng xung quanh, gộp những vùng đất lại và dựng nên vương quốc Rulein. Sau khi vương quốc Rulein tuyên bố độc lập, đế chế bắt đầu đáp trả lại với lực lượng quân đội.”
Chiến tranh giành độc lập ở vương quốc Rulein là mở đầu cho sự sụp đổ của đế chế Nadick.
Tuy vậy nhưng, dù cho đế chế Nadick đã bị suy kiệt bởi chiến tranh, đó vẫn là đế chế mạnh nhất thế giới. Ngay từ ban đầu, vương quốc Rulein đã phải đối mặt với cơn khủng hoảng tuyệt vọng.
Lúc này, công tước Rulein đưa ra một quyết định táo bạo.
Quyết định ấy chính là liên minh với tộc Quỷ Long, và những con lai Quỷ Long. Bằng cách cho họ địa vị trong xã hội và một cơ hội để sống một cuộc sống minh bạch đường hoàng, vương quốc Rulain đã có được một lực lượng cực kì mạnh mẽ để đáp lại.
“Ông đã phải cưới một nữ Quỷ Long tộc để khẳng định lời hứa hẹn. Những vị vua đời kế tiếp cũng phải kết hôn với người có thừa hưởng dòng máu của Quỷ Long tộc. Luật lệ này được tạo ra để duy trì dòng máu của Quỷ Long tộc bên trong hoàng gia.”
Do đó, sự tồn tại của Quỷ Long công chúa và Quỷ Long hoàng tử đã ra đời. Họ chính là biểu tượng sống của sự liên minh giữa nhân loại và những người mang dòng máu Quỷ Long trong vương quốc, đang chung sống cùng nhau.
Rick nói tiếp.
“Bởi vì không thể kế vị, họ không thể đe đọa tới vương quyền được. Cho đến khi đời tiếp theo được sinh ra, họ nhất định phải chiến đấu cho hoàng gia. Đó là lí do họ là người anh hùng của mọi người.”
“Ra là thế…”
Azell thích thú nghe lịch sử sau khi anh thoái ẩn.
Anh đã biết được chuyện gì xảy ra đối với Quỷ Long tộc sau khi trận chiến Quỷ Long kết thúc. Nghe được sự sụp đổ của đế chế Nadick, lồng ngực anh đau nhói bởi nơi đó đã từng là quê nhà của anh. Dù thế, anh vẫn ấn tượng sâu sắc với cách vương quốc Rulein đối xử với Quỷ Long tộc.
‘Rốt cuộc, họ cũng đã đánh đổi quyền lợi để sống trong xã hội loài người bằng sức mạnh của Quỷ Long tộc sao?’
Nếu hoài nghi, anh sẽ giải thích như vậy. Anh cần phải kiếm thêm nhiều thông tin hơn, nhưng Azell không nghĩ sự suy đoán của anh là sai. Thực tế rằng nhân loại và Quỷ Long tộc không thể chung sống với nhau mà không có sự sắp đặt, điều ấy khiến Azell cảm thấy cay đắng đôi chút.
Azell thắc mắc.
“Nhưng tại sao Quỷ Long công chúa lại tới đây thế?”
“Dĩ nhiên là vì tàn tích.”
“Hả?”
“Nơi này có thể là tàn tích của Đại pháp sư Carlos. Có khả năng là như vậy, do đó Quỷ Long công chúa được phái đi làm chỉ huy đội nghiên cứu.
“Đại pháp sư Carlos sao…..”
Trước khi Azell chìm vào giấc ngủ, Carlos đã thu được vô số danh hiệu. Tuy vậy, ông không được xưng là Đại pháp sư bởi vì vẫn còn trẻ tuổi.
Tuy nhiên, 220 năm trôi qua, ông đã được ghi danh trong lịch sử là một nhân vật vĩ đại. Azell cười chua xót trước điều ấy.
———————————-
Trong mỗi đời vương quốc Rulein, chỉ có duy nhất một vị Quỷ Long công chúa.
Tên của Quỷ Long công chúa hiện nay là Arrieta Weil Rulein. Cô lớn hơn em trai cô – Quỷ Long hoàng tử Seiga Weil Rulein, hai tuổi.
“Oáppp.”
Arrieta đã ngủ thiếp đi được một lúc bên trong cỗ xe hoàng gia, và giờ cô tỉnh dậy.
Cô vẫn chỉ là thiếu nữ 17 mùa xuân xanh. Bây giờ, cô chưa khoác lên mình bộ áo giáp, bởi thế mà ta khó có thể thấy bóng dáng của người đã gặt hái nên danh tiếng nơi chiến trường.
Một phần mái tóc dài thướt tha ánh bạc được tết bên dưới tai, còn đôi mắt cô như những viên ngọc màu hoàng kim rực rỡ dưới ánh hoàng hôn. Làn da cô không có chút khuyết điểm nào, và đôi tai cô hơi nhọn như một nàng tiên vậy.
Phía trên tai trái của cô nhô ra một chiếc sừng xanh xanh tựa lông vũ, giống như được điêu khắc từ băng tuyết. Nếu người không biết nhìn thấy nó, họ có thể sẽ nhầm lẫn nó thành một món trang sức độc nhất vô nhị.
Cùng với chiếc sừng, đặc điểm để nhận biết cô không hoàn toàn là con người chính là hai viên đá quý mang màu sắc hệt như đôi mắt vàng óng của cô, được gắn trên tay.
Viên đá – được gọi là đá Long Ma, chứa đựng bên trong nó là một nguồn năng lượng mờ ảo. Nó giống như một con mắt với con ngươi bị rạch thẳng – mắt của một con rồng. Viên đá ấy phát ra cảm giác kì quái, như khi bị một con rồng nhìn chằm chằm.
Nhìn vào không trung, bất ngờ cô mở miệng.
“Enora.”
“Thưa vâng.”
Người hầu gái trẻ tuổi ngồi kế bên cô tên là Enora. Nó tầm khoảng 14 tuổi, trông như một con búp bê đáng yêu với mái tóc xoăn màu đỏ và đôi mắt xanh lục.
Arrieta hỏi.
“Chúng ta đã tới nơi chưa?”
Giọng điệu của cô theo lối cổ xưa. Enora đáp lại.
“Em nghe được rằng chúng ta gần tới nơi rồi ạ.”
“Ta đã tỉnh dậy chẳng rõ nguyên cớ. Nhưng mà…. Đây là gì?”
Arietta khẽ cau mày lại. Enora thắc mắc.
“Người có sao không?”
“Ta cảm thấy ánh mắt của ai đó…”
“Ánh mắt của ai đó sao?”
“Cảm giác như có người nào đó ta nhìn ta. Ta thức giấc là bởi ánh nhìn ấy vô cùng khó chịu. Thôi thì, ngủ ngon nhé.”
Arrieta nhắm mắt lại lần nữa. Chưa đầy ba giây, cô đã ngủ thiếp đi.
Enora cười ngượng ngịu.
“Em không được phép ngủ mà…”
Cỗ xe chạy chầm chậm, những vì là đường rừng nên không hề thoải mái. Dù vậy, Arrieta ngủ ngon lành, như thể cô đang ngủ trên chiếc giường êm ái trong căn phòng mình.
Sau khi Enora thấy Arrieta ngủ như một con búp bê, nó chuyển ánh nhìn ra ngoài cửa sổ. Chỉ có hai người họ ở bên trong cỗ xe, vì thế nó rất buồn chán. Nếu Arrieta là một đứa con gái bình thường, nó sẽ xài thời gian đó để thủ thỉ buôn chuyện. Nhưng cô ấy hoàn toàn không bình thường chút nào.
‘Công chúa của em là vậy đó, tại sao người có thể ngủ nhiều như vậy chứ?’
Enora trở thành hầu gái riêng của Arrieta chỉ trong vòng hai tháng. Lúc đầu, nó rất lo lắng khi là hầu gái riêng của Quỷ Long công chúa. Không những thế, Arrieta còn không hề bộc lộ cảm xúc và trông rất kiêu căng trước mặt những người khác, và cách nói chuyện của cô cũng vô cùng cũ kĩ.
Tuy vậy nhưng, sau một thời gian ở gần cô, tất cả những cảm nghĩ ấy đều bay biến hết. Nó nhận ra rằng Arrieta là một người có tính cách phóng khoáng. Điều ấy còn khiến nó phải nghi ngờ xem Arrieta có thuộc dòng dõi quý tộc hay không.
‘Trời có sập thì người vẫn không tỉnh dậy à.’
Cô thường xuyên ngủ ngày, vậy nên theo góc nhìn của hầu gái, nó không cần phải đi trên vỏ trứng làm gì. (walk around on eggshells: làm việc cẩn thận trong tình trạng nơm nớp lo sợ người khác không hài lòng.)
Enora buồn tẻ cực kì, do đó nó nhúc nhích ngón chân và nhìn qua cửa sổ. Đột nhiên, âm thanh ồn ã ở bên ngoài trở nên ồn hơn. Có lẽ họ đã đến nơi rồi.
“Công chúa, công chúa à.”
“…Ừm?”
Nó thì thầm vào tai cô, và rồi Arrieta tỉnh dậy. Cô vừa nhìn Enora bằng đôi mắt ngái ngủ, vừa hỏi.
“Chúng ta tới nơi rồi sao?”
“Chúng ta sắp đến rồi ạ.”
“Để ta ngủ thêm chút nữa đi…”
“Không được đâu ạ.”
“Tại sao vậy?”
“Người đã nói rằng, người không thể đi ra ngoài với đôi mắt ngái ngủ mơ màng cơ mà?”
“… Ta có nói vậy à?”
Arrieta nghiêng đầu. Enora gật đầu mãnh liệt.
“Người bảo em ngăn người đi ngủ thêm lần nữa.”
“Phải rồi nhỉ. Mmmm. Được rồi, hãy chỉnh trang chỉn chu thôi.”
Arrieta ngáp và nhắm mắt lại.
Enora chuyển động nhanh thoăn thoắt. Nó chải lại mái tóc rối bù của công chúa, và trang điểm gần mắt cô sau khi lau sạch sẽ. Sau đó, nó giúp cô mặc áo sơ mi có kiểu dáng đồng phục, được treo ngay cạnh cô. Rồi nó mau lẹ mặc thêm cho cô lớp áo khoác ngoài. Mặc dù còn trẻ, nhưng nó đã có những kĩ năng để trở thành hầu gái riêng cho Quỷ Long công chúa.
Quỷ Long công chúa Arrieta không mặc váy trừ khi đó là sự kiện xã hội. Quần áo tương tự như đồng phục thoải mái và dễ di chuyển hơn. Chiếc áo khoác màu trắng có hoa văn ngọn lửa màu xanh bên trên, nó vật phẩm ma thuật được làm ra chỉ dành cho cô.
Không lâu sau, giọng một Hiệp sĩ bên ngoài cửa sổ vang lên.
“Công chúa, chúng ta gần tới rồi.”
“Ta biết.”
Giọng nói đáp lại Hiệp sĩ chẳng hề mang một vết tích của sự buồn ngủ nào. Đó là giọng nói chững chạc và trang nghiêm.
Ngay sau khi Arrieta trả lời, họ đã đến nơi.
Arrieta nói.
“Thật ra, ta nghĩ trên đường đi tới đây, chúng ta sẽ bị phục kích ít nhất một lần…”
“Dạ?”
Mắt Enora mở to đầy ngạc nhiên.
Họ đã di chuyển từ cung điện tới nơi đóng quân ở biên giới phía Tây. Sau đó, họ rời khỏi nơi đóng quân và đi tới khu khai quật tàn tích trong rừng Balan. Cuộc hành trình của họ rất êm đẹp. Vì có nhiều người, những tên đạo tặc và quái vật không dám tấn công họ một cách nhẹ nhàng.
Nhắc đến thì, có 30 người được cử đi bởi hoàng gia. Trong đó, có 20 người lính đi theo hộ tống Quỷ Long công chúa Arrieta. Còn lại là Pháp sư, Học giả và người hầu.
Arrieta nói tiếp.
“Đây là rừng Balan, chứ không phải nơi nào khác. Ta đã từng nghe kể rằng nơi này vô cùng nguy hiểm, bởi vậy ta phỏng đoán là có ít nhất một lần phải đương đầu chạm trái. Nhưng bất ngờ là, chẳng có gì xảy ra cả.”
“Nhưng không có gì xảy ra thì tốt hơn chứ ạ?”
“Ừ. Ta chỉ nói vậy thôi.”
Nói xong, Arrieta bước xuống cỗ xe. Bỗng nhiên, ánh mắt cô hướng về một nơi.
“Mmm?”